Universidad Catlica del Norte

Facultad de Ingeniera y Ciencias Geolgicas

Departamento de Geologa

ELEMENTOS DE TIERRAS RARAS: EXTRACCIN, APLICACIN E

IMPORTANCIA A NIVEL MUNDIAL

Realizado por: Luis valos Torres

Antofagasta, 8 de Junio de 2015

ndice General

ndice General

ndice de Tablas

ndice de Grficos

ndice de Figuras

Resumen

Abstract

Introduccin

Desarrollo

1. Qu son los Elementos de Tierras Raras?

2. Origen de los Elementos de Tierras Raras

11

3. Cmo se extraen los ETR?

13

4. Implicaciones a Nivel Tecnolgico y Medioambiental

14

5. Usos de los Elementos de Tierras Raras

16

6. Importancia a nivel geopoltico y el rol en el nuevo orden mundial

18

Conclusin

21

Referencias

22

ndice de Tablas
Tabla 1. Abundancia de los Elementos de Tierras Raras en la corteza terrestre en partes por
milln (ppm)

10

Tabla 2. Principales propiedades y usos de algunos ETR

17

ndice de Grficos
Grfico 1. Produccin de Elementos de Tierras Raras, medida en Toneladas mtricas de contenido en
xidos de ETR.

20

ndice de Figuras
Figura 1. Representacin de los Elementos de Tierras Raras en la Tabla Peridica

10

Figura 2. Proceso de Extraccin de los Elementos de Tierras Raras

14

ELEMENTOS

DE

TIERRAS

RARAS

(ETR):

EXTRACCIN,

APLICACIN E IMPORTANCIA A NIVEL MUNDIAL

RESUMEN
En este trabajo se han investigado detalladamente los Elementos de Tierras Raras,
concepto no muy ampliamente conocido en la actualidad, que se refiere a ciertos elementos de la
Tabla Peridica que son de difcil obtencin, los cuales juegan un rol fundamental en el
desarrollo tecnolgico cada vez ms demandante de sus mltiples cualidades. Esta investigacin
se ha realizado desde una perspectiva amplia con el fin de que todos los aspectos que ellos
involucran sean entendidos claramente, abarcando desde su origen, formas de extraccin, sus
aplicaciones hasta el rol que representan para los pases que poseen cantidades importantes de
estos elementos.
Palabras Clave: Elementos de Tierras Raras, Tabla Peridica, desarrollo tecnolgico, origen,
formas de extraccin, aplicaciones.

RARE EARTH ELEMENTS (REE): MINING, USING AND IMPORTANCE

WORLDWIDE

ABSTRACT
In this report, Rare Earth Elements have been in detail investigated, this concept its not
widely known nowadays, and it is referred to some elements from Periodic Table that are
difficult to obtain, which have a fundamental role in the technological development, because they
are needed more and more due their multiple qualities. This investigation has been realized from
a wide perspective with the aim that all the Rare Earth Elements bearings are clearly understood
including from their origins, mining and using until the role that they represent to countries that
own them in huge quantities.
Key Words: Rare Earth Elements, Periodic Table, technological development, origins, mining,
using.

Introduccin
Vivimos en un mundo que permanece en una constante aceleracin por tratar de generar
ms y mejores productos para mejorar nuestro bienestar, tratando de crear nuevos dispositivos y
mejorando los ya existentes con el propsito de hacernos la vida ms fcil, ms cmoda y ms
amigable, gracias a estudios y observaciones cientficas que han permitido diversos avances
tecnolgicos, y por qu no, a veces por afortunadas casualidades a las que mentes preparadas han
sabido sacarle provecho. Cada vez son ms y ms los nuevos descubrimientos que se van
realizando, permitiendo muchas veces el reemplazo de dispositivos tecnolgicos que van
quedando obsoletos por otros que pueden cubrir mucho mejor ciertas necesidades, ya sea de
salud, de alimentacin, de vivienda, de educacin o incluso de esttica y entretenimiento, las
variantes son muchas, las que adems van aumentando con el paso del tiempo haciendo
necesario, y muchas veces urgente, la creacin de nuevos dispositivos y avances tecnolgicos que
cubran estas nuevas necesidades, lo que sumado a una gran demanda de estos productos hace que
surja la necesidad de encontrar nuevas alternativas que permitan crearlos, con el objetivo de que
stas sean ms rentables y ms amigables con el medioambiente. Debido a estos motivos en el
ltimo tiempo ha ido resonando con fuerza el concepto de Elementos de Tierras Raras (ETR), el
que es desconocido para muchos y que corresponde a un grupo de elementos de la Tabla
Peridica con propiedades muy demandadas en el orden tecnolgico actual. El objetivo de este
informe es presentar y explicar de forma entendible y clara cada uno de los aspectos y
consideraciones relacionadas con este grupo de elementos, desde cmo se originan, pasando por
sus formas de extraccin y su utilizacin, hasta la observacin de los pases que tienen grandes
reservas de ETR y la importancia de stas para el desarrollo econmico de cada uno de ellos.
Para lo que se ha buscado informacin en diversos documentos y libros digitales disponibles en
diversas pginas web especializadas, luego sta fue revisada y finalmente seleccionada de
acuerdo a las fuentes y ao de publicacin. Entre los motivos que impulsaron la investigacin de
este tema estn:
1. El poco o nulo conocimiento acerca de los Elementos de Tierras Raras: A pesar de que los
ETR tienen una gran importancia para el desarrollo de la humanidad en los tiempos que vivimos,
sus propiedades y caractersticas han sido poco difundidas y no son de conocimiento general.

2. La importancia de los ETR para el desarrollo de nuevas tecnologas: La tecnologa de punta

que poseemos actualmente depende en gran parte de la utilizacin de ETR.
3. La posibilidad de reemplazar materiales poco amigables con el medioambiente por ETR: La
utilizacin de ETR para la fabricacin de tecnologa permite el reemplazo de materiales txicos y
contaminantes que daan el medioambiente, permitiendo un desarrollo sustentable.
4. El papel que cumplen los ETR como recursos estratgicos para los pases que los poseen: Al
ser recursos muy necesarios para la produccin de tecnologa, representan un gran valor para los
pases que cuentan con grandes reservas de ellos, lo que les otorga una ventaja tanto econmica
como poltica frente a pases que no los poseen o los poseen en pequeas cantidades.
Entre las limitaciones que presenta este tema est la escasez de libros que lo abordan,
debido a que es un tema relativamente nuevo, y la falta de informacin sobre el desarrollo de los
ETR en Amrica Latina.
El desarrollo de este informe est dado en 6 apartados, cada uno con tablas, grficos,
esquemas y/o figuras. Estos apartados corresponden a:
1. Qu son los Elementos de Tierras Raras?
2. Origen de los Elementos de Tierras Raras.
3. Cmo se extraen los ETR?
4. Implicaciones a nivel tecnolgico y medioambiental.
5. Usos de los Elementos de Tierras Raras.
6. Importancia a nivel geopoltico y el rol en el nuevo orden mundial.

Desarrollo
1. Qu son los Elementos de Tierras Raras?
Los Elementos de Tierras Raras (ETR) son un grupo de 17 elementos que aparecen en la
Tabla Peridica y corresponden a los 15 lantnidos ms el Itrio (Y) y el Escandio (Sc). Todos
ellos poseen propiedades similares, lo que se explica porque muchos de ellos se dan juntos en
distintos depsitos. Los 17 ETR se dan en depsitos de Elementos de Tierras Raras, pero su
distribucin y cantidad vara (IAMGOLD Corporation, 2012). A pesar de que el Itrio y el
Escandio no son lantnidos tambin se consideran ETR porque ocurren en los mismos depsitos
que los lantnidos y poseen propiedades qumicas similares (Rare Element Resources Ltd.,
2013). El trmino de Tierras viene de la antigua denominacin que se le daba a los xidos,
mientras que el trmino Raras nace de la dificultad que existe para llevar a cabo su separacin y
as poder ser utilizadas (Esp y Sanz, 2012). Por ejemplo el Tulio (Tm) y el Lutecio (Lu) son dos
elementos que se encuentran de forma abundante en la corteza terrestre, la cual representa una
abundancia cercana a 200 veces la abundancia del Oro (Au) en la corteza terrestre, sin embargo
estos elementos son de difcil extraccin, ya que es inusual encontrarlos en concentraciones lo
suficientemente altas como para un extraccin rentable econmicamente. Los ETR ms
abundantes en la corteza terrestre son el Cerio (Ce), el Itrio (Y), el Lantano (La) y el Neodimio
(Nd), su abundancia es similar a los metales industriales comnmente usados, tales como el
Cromo (Cr), el Nquel (Ni), el Zinc (Zn), el Molibdeno (Mo), el Estao (Sn), el Tungsteno (W) y
el Plomo (Pb). Pero igualmente que en el caso del Tulio (Tm) y el Lutecio (Lu) son raramente
encontrados en concentraciones que permitan su extraccin. Se estima que la concentracin
promedio de los Elementos de Tierras Raras en la corteza terrestre se encuentra en un rango que
va alrededor de las 150 a 220 partes por milln, lo que excede a muchos otros metales que son
extrados a escala industrial, tales como el Cobre (Cu) que presenta una concentracin de 55
partes por milln y el Zinc (Zn) que tiene una concentracin de 70 partes por milln, pero estos
ltimos tienen la ventaja de que se encuentran generalmente en depsitos que permiten que su
explotacin sea rentable econmicamente (Geology.com, 2015). A pesar de que se encuentra una
apreciable cantidad de ETR en distintos minerales, solo en contados casos stos pueden ser
procesados para obtener productos comerciales.

Figura 1. Representacin de los Elementos de Tierras Raras en la Tabla Peridica. (Rare Elements Resources Ltd.,
2013)
Tabla 1. Abundancia de los Elementos de Tierras Raras en la corteza terrestre en partes por milln (ppm)

Elaboracin propia a partir de: U.S. Department of Interior and U.S. Geological Survey, 2014

10

Tradicionalmente, los Elementos de Tierras Raras son divididos, en dos grupos de

acuerdo a su peso atmico: el primer grupo va desde el Lantano (La) hasta el Gadolinio (Gd), es
decir desde el nmero atmico 57 hasta el nmero atmico 64, estos corresponden a los ETR
livianos, mientras que el segundo grupo compuesto por los ETR pesados se compone por los
elementos con nmero atmico entre 65 y 71, es decir desde el Terbio (Tb) hasta el Lutecio (Lu)
(U.S. Department of Interior y U.S. Geological Survey, 2014).
2. El origen de los Elementos de Tierras Raras
Los Elementos de Tierras Raras que vemos en la actualidad se formaron hace diez mil
millones de aos en la explosin de una supernova y representan un cntimo de la masa de todos
los elementos encontrados en la corteza terrestre. A pesar de haber estado sometidas a diversos y
extremos procesos geolgicos durante miles de millones de aos, tales como repetitivos
derretimientos y resolidificaciones, orognesis (formacin de montaas), erosin e inmersin en
agua marina, los ETR no se han separado en minerales que los contengan de forma exclusiva
(Barrett y Dhesi, 2001). Comnmente los ETR se encuentran juntos en la corteza terrestre, debido
a que comparten la propiedad de poseer una carga trivalente (+3) y radios inicos similares. stos
existen en minerales en los que se encuentran como constituyentes abundantes o como
constituyentes menores, pero no de forma individual como s sucede con el oro y el cobre (U.S.
Department of Interior et al., 2014). A pesar de que se encuentran cantidades considerables en
cientos de minerales, solo en contados casos stos son procesados para generar productos
comerciales, reducindose esta cantidad a alrededor de 20 minerales que cumplen con las
condiciones para ser explotados, de los cuales solo se han utilizado industrialmente la batnasita,
la monacita, las arcillas aluminosas, la xenotima, la loparita, y la parisita (Esp et al., 2012). Los
procesos geolgicos que originan las formaciones de roca pueden empobrecerlas o enriquecerlas
en ETR, y el anlisis de sus abundancias relativas puede aportar valiosa informacin sobre el
desarrollo de las formaciones geolgicas. Generalmente se acepta que la abundancia relativa de
los ETR en los condritos (tipo de meteoritos no metlicos) representa su abundancia total en el
universo, por lo que este particular aspecto de la ciencia de los ETR es muy importante para el
entendimiento del origen de los elementos qumicos (Barrett et al., 2001). En sistemas gneos
(magmticos), los grandes tamaos de los iones de ETR impiden que stos calcen en la estructura
comn de los minerales formadores de roca. Como resultado, cuando los silicatos comunes
11

cristalizan, tales como feldespatos, piroxenos, olivino y anfboles, la mayora de los ETR tienden
a quedarse en la porcin del magma coexistente que an no ha cristalizado. La sucesiva
ocurrencia de este proceso aumenta las concentraciones de ETR en el magma residual hasta que
finalmente stos logran cristalizar. Los ETR pueden sustituirse unos a otros en la estructuras
cristalinas, y mltiples cantidades de ellos pueden encontrarse en un solo mineral. Generalmente
ocurren en rocas y escenarios geolgicos poco comunes. Los depsitos de ETR que son
econmicamente rentables se presentan de forma primaria en cuatro ambientes geolgicos:
carbonatitas, sistemas gneos alcalinos, depsitos de arcillas con absorcin de iones, y depsitos
plceres que contienen monazita y xenotima (U.S. Department of Interior et al., 2014).
Las carbonatitas poseen los depsitos de Elementos de Tierras Raras ms grandes del
mundo y estn tpicamente enriquecidos en ETR livianos. Las carbonatitas son un tipo inusual de
rocas gneas derivadas de magmas ricos en carbonatos, en contraste con los magmas ricos en
slice que son mucho ms comunes. Estas rocas son rocas gneas con ms de un 50% de
minerales carbonatos, los que generalmente son calcita y dolomita. Como grupo, las carbonatitas
tienen la ms alta concentracin de ETR que cualquier otra roca gnea (U.S. Department of
Interior et al., 2014).
Las rocas gneas alcalinas corresponden a un grupo poco comn de rocas gneas
generalmente pobres en slice en relacin al Sodio (Na), Potasio (K) y Calcio (Ca). Muchos
proyectos actuales estn focalizados en extensos cuerpos de rocas gneas alcalinas, los cuales han
encontrado significantes concentraciones de ETR. Estos tipos de depsitos son buscados porque a
menudo estn enriquecidos en importantes ETR pesados (U.S. Department of Interior et al.,
2014).
Los depsitos de arcilla con absorcin de iones corresponden a grandes acumulaciones de
arcilla que poseen bajas concentraciones de ETR, y se forman en regiones tropicales con lluvias
de moderadas a intensas a travs de sucesivos procesos. A pesar de sus bajas concentraciones en
ETR su explotacin es econmicamente rentable debido a que estos ltimos pueden ser
fcilmente extrados desde las arcillas con cidos dbiles, proporcionando ETR pesados de alto
valor comercial por un bajo precio de extraccin (U.S. Department of Interior et al., 2014).

12

Los depsitos plceres que contienen monazita y xenotima fueron una importante fuente
de ETR a mediados de los aos 60. La monazita y la xenotima se extraen de algunos modernos y
de antiguos depsitos de playa, separndolos mecnicamente de otros minerales presentes, tales
como la ilmenita, el rutilo y el zircn en los depsitos de arena-limo. stos depsitos son una
importante fuente de ETR livianos (U.S. Department of Interior et al., 2014).
3. Cmo se extraen los ETR?
Cuando hablamos de extraccin, nos referimos a la refinacin de algn elemento. La
refinacin consiste en hacer algo puro o mejorar algo, especialmente por la remocin de material
indeseado (dictionary.cambridge.org, 2015). Para reducir el costo de transporte de grandes
cantidades de mineral para refinar generalmente la refinacin se lleva a cabo en la misma mina.
sta se realiza por medio de la separacin fsica de los Elementos de Tierras Raras por medio de
varias tcnicas qumicas, las que a veces constan de miles de pasos. Desafortunadamente todos
los ETR requieren diferentes tcnicas qumicas para refinarlos (dependiendo del punto de fusin
y la presin de vapor, como tambin de las propiedades fsicas del elemento). Las tpicas tcnicas
de refinacin incluyen la molienda, donde el mineral es molido hasta convertirlo en pequeas
partculas, las que son separadas en una variedad de formas, a las que le siguen una serie de
tratamientos qumicos. Debido al gran nmero de pasos que son necesarios para purificar los
ETR son a la vez necesarios muchos qumicos y reactantes diferentes, lo que genera una gran
cantidad de desechos txicos y radioactivos a partir de subproductos, los cuales pueden
controlarse a travs del reciclaje o a travs del bombeo a un estanque contenedor. Los desechos
representan un gran tema de salud y medioambiental que debe ser tratado en el sitio de
extraccin. En adicin el proceso que significa la purificacin de los ETR produce un alto costo
de produccin, lo que se ve a la vez reflejado en la alza de los precios de estos elementos de
forma significativa (web.mit.edu, 2015)

13

Figura 2. Proceso de Extraccin de los Elementos de Tierras Raras. (Elaboracin propia a partir de:
orebeneficiation.wordpress.com, 2011)

4. Implicaciones a nivel tecnolgico y medioambiental

Tal es la importancia de los ETR a nivel tecnolgico que los japoneses los llaman las
semillas de la tecnologa y el Departamento de Energa de los Estados Unidos los llama los
metales de tecnologa. Todos ellos hacen posible la existencia de un mundo altamente
tecnolgico como en el que vivimos hoy, desde la miniaturizacin de los dispositivos
electrnicos hasta la posibilidad de producir energa verde y tecnologas mdicas, e incluso
siendo la base y esencia de las telecomunicaciones y sistemas de defensa. Son elementos que
pasaron a ser irremplazables para nuestro mundo tecnolgico gracias a sus propiedades
magnticas, fosforescentes y catalticas nicas (Rare Element Resources Ltd., 2013).

14

Los Elementos de Tierras Raras son esenciales para una diversa y creciente gama de
aplicaciones en tecnologa de punta, las cuales constituyen una parte importante de la economa
industrial del siglo XXI. De hecho los ETR se han puesto en la lista de elementos estratgicos en
muchos pases, tales como Estados Unidos y Japn (periodni.com, 2015).
Gracias a sus exclusivas propiedades magnticas, luminiscentes y electroqumicas estos
elementos ayudan al desarrollo de muchas tecnologas con un peso reducido, las que adems
producen una cantidad reducida de emisiones, y consumo de energa; o en su defecto les da una
mayor eficiencia, un tamao cmodo, mayor velocidad, durabilidad y estabilidad trmica.
Adems los ETR permitieron a los distintos dispositivos y tecnologas estimular el crecimiento
econmico global, manteniendo un alto estndar de vida, e incluso salvando muchas de ellas
(Rare Earth Technology Alliance, 2015).
A pesar de permitir la creacin de dispositivos que contaminan considerablemente menos
y que pueden permitir una mejor calidad de vida, la extraccin de ETR es uno de los procesos de
extraccin ms txicos y destructivos ambientalmente. La excesiva extraccin de Elementos de
Tierras Raras ha provocado deslizamientos de tierra, obstruccin de ros, emergencias de
polucin ambiental e incluso grandes accidentes y desastres, causando grandes daos a la salud y
seguridad de la gente y del medioambiente. De acuerdo con las estadsticas manejadas en Baotou,
donde se produce la principal produccin de ETR de China, todas las empresas de ETR en la
regin producen aproximadamente 10 millones de toneladas de relaves cada ao y la mayora de
esos relaves son desechados sin ser tratados de una forma efectiva. Adems, cada tonelada de
ETR produce 2000 toneladas de residuos mineros, los que contienen el elemento radioactivo
Torio (Th).
En un esfuerzo para reducir la dependencia de recursos importados tales como el petrleo
y el gas natural, muchos pases estn mirando hacia el uso de tecnologas verdes, las cuales
requieren en abundancia de ETR. El hecho de que los ETR se necesiten para la produccin de
tecnologas verdes, se vuelve una irona debido a las implicaciones medioambientales que tiene la
extraccin y el procesamiento de ellos (periodni.com, 2015).

15

5. Uso de los Elementos de Tierras Raras

Durante los pasados 20 aos, ha habido una explosin en la demanda de muchos objetos
que requieren ETR. Hace 20 aos haban muy pocos telfonos celulares en uso, pero en la
actualidad el nmero se ha elevado por sobre los 7 mil millones y el uso de ETR en
computadoras ha crecido casi tan rpido como los telfonos celulares (geology.com, 2015).
Si bien el consumo de ETR actualmente se enfoca en la industria automotriz, para la
fabricacin de imanes que requieren los vehculos, la gran expansin del uso de ETR en los
ltimos aos se debe en gran parte a los nuevos usos que se les est dando en tecnologas
avanzadas (Esp et al., 2012).
Muchas de las bateras recargables estn hechas con compuestos de ETR. La demanda de
bateras est dada por la demanda de dispositivos electrnicos portables como telfonos celulares,
lectores, computadoras porttiles y cmaras. Grandes cantidades de compuestos de ETR estn
presentes en las bateras que utilizan los vehculos elctricos y los vehculos hbridos-elctricos,
la demanda de bateras ha hecho que la demanda de ETR se incremente incluso ms rpido
(geology.com, 2015).
Elementos de Tierras Raras tales como el Europio (Eu), el Itrio (Y) y el Terbio (Tb) son
utilizados para producir fsforos ms eficientes energticamente que los halofsforos, los cuales
estn compuestos de Antimonio (Sb) y Manganeso (Mn), en las pantallas de computadoras y
telfonos, como tambin en lmparas fluorescentes. El Erbio (Er) es utilizado en la fabricacin de
cables de fibra ptica y repetidores lser. Mientras que ETR tales como el Neodimio (Nd) y el
Disprosio (Dy) pueden resistir saturaciones magnticas ms grandes que los elementos comunes
como el hierro, lo que permite la fabricacin de imanes ms poderosos y ms pequeos.
Combinados con otros elementos, estos imanes se encuentran en los ms potentes de la industria,
los que estn habilitados para resistir temperaturas de hasta 230C y funcionar en espacios ms
pequeos que las cajas de cambios en turbinas de viento y en automviles hbridos. El Disprosio
(Dy) adems es utilizado con gran eficacia en robots quirrgicos (web.mit.edu, 2015).
Los ETR son usados como catalizadores, fsforos, en el control de la polucin del aire, en
las pantallas de los dispositivos electrnicos, entre otros. Otras sustancias pueden sustituir a los

16

Elementos de Tierras Raras en sus usos ms importantes, sin embargo esos sustitutos son
usualmente menos efectivos y ms costosos (geology.com, 2015).
Tabla 2. Principales propiedades y usos de algunos ETR
ETR

Cataltica

Magntica

Elctrica

Qumica

ptica

Porcentaje
Compartido
del
Suministro
Global

Lantano (La)

27%

Cerio (Ce)

40%

5%

16%

Praseodimio
(Pr)
Neodimio
(Nd)
Samario
(Sm)

2%

Europio (Eu)

0,4%

2%

Terbio (Tb)

0,2%

Disprosio

0,9%

Erbio (Er)

0,4%

Itrio (Y)

5%

Gadolinio
(Gd)

(Dy)

Elaboracin propia a partir de; IAMGOLD Corporation, 2012

17

6. Importancia a nivel geopoltico y el rol en el nuevo orden mundial.

Desde el descubrimiento d los ETR (durante el perodo 1794 -1907) hasta incluso
mediados de los aos 50, solo algunos ETR eran producidos y en pequeas cantidades a partir
de depsitos de plceres de monazita y vetas, de pegmatitas y carbonatitas, y como subproductos
de la extraccin de Uranio (U) y de Niobio (Nb). Durante ese perodo, los ETR no pasaban de
ser curiosidades qumicas (Haxel, Hedrick y Orris, 2005).
Antes de 1965 la demanda de ETR era relativamente pequea. En ese tiempo, la mayora
del suministro mundial era producido por depsitos de plceres en la India y Brasil. En los aos
50 Sudfrica se haba convertido en el mayor productor de ETR a partir de depsitos de
monacita. Tambin por esos aos la mina de ETR, Mountain Pass en Estados Unidos, produca
pequeas cantidades de xidos de ETR a partir de carbonatitas (geology.com, 2015).
Desde 1965 hasta mediados de los aos 80, Mountain Pass fue la productora dominante
de ETR, y gracias a esto Estados Unidos fue altamente autosuficiente en su necesidad de ETR. A
partir de 1985, la produccin de ETR en China aument dramticamente, los que eran extrados
principalmente de dos yacimientos, de los cuales se extraan xidos de ETR que se encontraban
en ventajosas proporciones de ETR pesados, y adems presentaban mucha facilidad para ser
extrados. Durante muchos de los ltimos aos la mina de ETR Mountain Pass, oper con una
baja capacidad y con intermitencia, siguiendo problemas regulatorios y medioambientales, por lo
que la mina fue cerrada. Actualmente la planta produce solo concentrados de bastnasita (mineral
rico en ETR) y vende ETR refinados desde las reservas que quedaron antes del cierre. Incluso
despus de haber resuelto los problemas regulatorios, la viabilidad a largo plazo de Mountain
Pass como suministrador de ETR refinados para la utilizacin en tecnologa de punta es puesta en
duda por los factores de mercado. En 1999 y en el 2000, casi todos (ms del 90%) de los ETR
refinados usados en los Estados Unidos eran importados directamente desde China y desde pases
que importaban materias primas para sus plantas (minas) desde China. El rpido y sorprendente
paso desde la autosuficiencia en los 90 hasta la casi completa dependencia de las importaciones
desde un solo pas todava envuelve un buen nmero de causas. stas incluyen: un menor costo
en mano de obra y en regulaciones en China que en Estados Unidos, la continua expansin de la
electrnica y otros dispositivos en Asia; la favorable cantidad, tamao y contenido de ETR
pesados en los depsitos chinos; y los latentes problemas regulatorios y medioambientales en
18

Mountain Pass. Por ahora China domina el mercado de los ETR, siendo esto un tema para el
suministro de los Estados Unidos (Haxel et al., 2005).
A parte de ser el mayor productor mundial de ETR, China es tambin el mayor
consumidor de ellos, los cuales usan principalmente en la fabricacin de productos electrnicos
para uso domstico. Japn y Estados Unidos son los segundos y los terceros consumidores
respectivamente de ETR. En 2010 y 2011, las exportaciones chinas de ETR cayeron, debido
principalmente por el incremento del consumo domstico. China tambin anunci que desde el
2014 requirira la importacin de ciertos ETR, algunos de los que haban sido considerados
crticos por el Departamento de Energa de Estados Unidos (Rare Element Resources Ltd.,
2013).
Una muestra de la situacin del mundo con respecto a los ETR es lo dicho en abril del
2010 por la Oficina de Responsabilidad de Gobierno (GAO) en donde reporta la falta de la
presencia estadounidense en la cadena de suministros de ETR en cada uno de las cinco etapas:
extraccin, separacin, refinacin de los xidos para convertirlos en metales, fabricacin de
aleaciones y la creacin de imanes y otros productos. De acuerdo al reporte de la GAO, China
produce cerca del 95% de los ETR como materia prima, y cerca del 97% de los xidos de ETR, y
es el nico exportador de cantidades comerciales de ETR (Japn produce algunos ETR para su
propio uso en aleaciones e imanes). Y aunque la produccin de ETR en Estados Unidos aumente,
gran parte de los procesos y la fabricacin utilizando ETR seguir ocurriendo en China
(Humphries, 2013).
Al ser el mayor productor de ETR, China puede sacudir los mercados a nivel mundial
como ocurri en otoo de 2010 cuando cortaron los suministros enviados hacia Japn durante un
mes debido a una disputa diplomtica. Se espera que en la siguiente dcada China reduzca
sostenidamente la exportaciones de ETR con el objetivo de proteger su propio suministro de sus
crecientes industrias, las cuales ya consumen cerca del 60% de los ETR que son producidos en el
pas (nationalgeographic.com, 2011).
Por otro lado la Unin Europea (UE) como muchas otras regiones, estn trabajando para
ganar una seguridad en el suministro de estos elementos estratgicos tanto para la actualidad
como para el futuro. Es sabido que la disponibilidad histrica puede no reflejar una eficiente
19

capacidad de entrega para el futuro, las cuales estn influenciadas fuertemente por temas polticos
y de intereses nacionales. Asegurar un acceso de confianza y sin distorsiones a materias primas
un factor de importancia para la competitividad de la Unin Europea, y en efecto, crucial para su
crecimiento, y la expansin de la empleabilidad y el comercio. Adems los productores y
consumidores europeos han establecido altos estndares medioambientales, sociales y de la
utilizacin de la energa, tambin demandando un suministro limpio y eficiente (Tasman Metals
Ltd., 2012).
Aunque China actualmente monopoliza la extraccin de ETR, otros pases tienen
depsitos tambin. China posee el 48% de las reservas mundiales; Estados Unidos el 13%. Rusia,
Australia y Canad tienen importantes cantidades tambin. El mundo est ahora esforzndose
para encontrar otros recursos de suministro con el desarrollo de minas de ETR en Estados
Unidos, Australia, Rusia y otros pases (nationalgeographic.com, 2011).

Grfico 1. Produccin de Elementos de Tierras Raras, medida en Toneladas mtricas de contenido en xidos de
ETR. Fuente: geology.com, 2015

20

Conclusin
En conclusin se puede decir que el grupo que conforman los Elementos de Tierras Raras
es un grupo fundamental de la Tabla Peridica para el desarrollo tecnolgico de la humanidad, ya
que permite la creacin y mejoramiento de implementos y dispositivos que nos hacen la vida ms
fcil, por lo que la extraccin de estos recursos es vital para mantener un alto estndar de
desarrollo en variados mbitos, desde herramientas y recursos utilizados en la salud, educacin,
defensa militar hasta inclusive en la entretencin y esttica. Todo esto hace que los pases que
cuentan con importantes cantidades de ellos obtengan una ventaja tanto econmica como poltica
frente a los que no los poseen, como es el caso de China que actualmente gracias a su hegemona
en la produccin de ETR maneja a nivel mundial la economa y la poltica. Pero, a pesar de todas
las ventajas que los ETR representan, se deben tomar en cuenta grandes consideraciones
medioambientales en cuanto a su extraccin y todos los procesos productivos involucrados, ya
que si bien permiten la creacin de dispositivos amigables con el medioambiente estos procesos
no lo son. Para que naturaleza y humanidad avancemos en conjunto y armona.
Limitaciones
Entre las limitaciones que se han encontrado al elaborar esta investigacin, estn la
reducida cantidad de informacin referente a los Elementos de Tierras Raras, probablemente
porque es un tema relativamente nuevo y que ha ido cobrando importancia solo en los aos ms
recientes, haciendo que la informacin se encuentre presente mayoritariamente en pginas web y
blogs, ms que en libros que aborden el tema a fondo, y por otro lado la poca informacin
disponible sobre el desarrollo de los Elementos de Tierras Raras en Amrica Latina, donde las
investigaciones al respecto son escazas y no se han tomado con la importancia que otras regiones
le han dado, donde se les considera parte vital de su crecimiento tecnolgico.
Prospectivas
A pesar de que en la actualidad ya se estn considerando los factores medioambientales en
la extraccin de ETR, an falta mucho por hacer al respecto de modo que a nivel global logremos
un desarrollo sustentable, permitiendo que la tecnologa siga avanzando y podamos protegernos
protegiendo a la naturaleza, es decir, nuestro hogar.

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