Seis mil lenguas, un patrimonio en peligro

08 DE AGOSTO DE 2007 - 22:45 - NUEVES ALTERNATIVES SOCIALES

Multilinguismo
Ranka

Bjeljac-Babic*

Estn condenadas a desaparecer a corto plazo la inmensa mayora de

las lenguas? Los linguistas estiman que una lengua solo puede
sobrevivir si cuenta con ms de 100.000 hablantes. Ahora bien de las
cerca de 6.000 lenguas que existen hoy da en el mundo, la mitad es
hablada por menos de 10.000 personas y un cuarto por menos de
1.000. Apenas unas veinte cuentan con millones de hablantes.
La muerte de las lenguas no es un fenmeno nuevo. Desde que se
diversificaron, al menos 30.000 (algunos hablan incluso de 500.000)
nacieron y se extinguieron, a menudo sin dejar huella. A esta gran
mortalidad corresponde una duracin media de vida relativamente
breve. Escasos son los idiomas que, como el vasco, el egipcio, el
chino, el griego, el hebreo, el latn, el persa, el snscrito, el tamil y
algunos otros lograron cumplir 2.000 aos. Lo que es una novedad, en
cambio, es la rapidez con que perecen en la actualidad.
Remontndonos en el tiempo, advertimos que la disminucin de la
diversidad lingstica se aceler considerablemente a raz de las
conquistas coloniales europeas, que eliminaron al menos el 15% de las
lenguas habladas en esa poca. Y, si en el curso de los tres ltimos
siglos Europa perdi unas diez, en Australia no quedan ms de 20 de
las 250 habladas a fines del siglo XVIII. En Brasil, 540 (o sea las tres
cuartas partes) murieron desde que se inici la colonizacin
portuguesa,
en
1530.
El nacimiento de los Estados-nacin, cuya unidad territorial estaba

estrechamente ligada a su homogeneidad lingstica, tambin fue un

factor decisivo de la consolidacin de las lenguas adoptadas como
nacionales y de la marginalizacin de las dems. Los gobiernos
nacionales, en su marcado empeo por instaurar una lengua oficial en
la educacin, los medios de comunicacin y la administracin,
procuraron deliberadamente eliminar las lenguas minoritarias.
Este proceso de homogeneizacin lingstica se reforz con la
industrializacin y el progreso cientfico, que impusieron nuevos
modos de comunicacin, rpidos, sencillos y prcticos. La diversidad
de idiomas fue considerada entonces como un obstculo a los
intercambios y a la difusin del saber. El monolinguismo pas a ser un
ideal. Es as como a finales del siglo XIX surgi la idea de una lengua
universal (se pens incluso en volver al latn), lo que dio lugar a una
proliferacin de lenguas artificiales. La primera de ellas fue el
volapuk, siendo el esperanto la que tuvo el xito ms resonante y la
mayor longevidad. En tiempos ms recientes, la internalizacin de los
mercados financieros, la difusin de la informacin por medios
electrnicos y los dems avatares de la mundializacin han
contribuido a acentuar las amenazas que pesaban ya sobre las lenguas
pequeas. Una lengua que no est en internet es una lengua que casi
ha dejado de existir. Queda al margen del comercio.
El ritmo de extincin de las lenguas ha alcanzado as proporciones sin
precedentes en la historia: diez al ao a escala mundial. Segn los
pronsticos mas sombros, 50% a 90% de las lenguas habladas hoy da
morirn en el curso del presente siglo. Preservarlas es un asunto
urgente. Las consecuencias de la desaparicin de las lenguas son
graves en ms de un sentido. En primer lugar, si nos tornramos todos
uniformemente monolingues, es posible que nuestro cerebro resultara
afectado al punto de perder parte de su capacidad innata de creacin
lingstica. A continuacin, todo intento de remontarse a los orgenes
del lenguaje humano se volvera imposible y el misterio del primer
idioma jams se dilucidara. Por ltimo, con la muerte de cada lengua,
un captulo de la historia de la humanidad se cierra para siempre.
El plurilinguismo es el reflejo ms fiel del multiculturalismo. La
eliminacin del primero acarrear inevitablemente la prdida del
segundo. Imponer un idioma -sea regional o internacional- a
poblaciones cuya altura y estilo de vida no se identifican con l es

acallar

la

expresin

de

su

genio

colectivo.

Las lenguas no slo son el medio primordial de comunicacin entre

los seres humanos, sino que encarnan tambin la visin del mundo de
sus hablantes, su imaginacin, sus formas de transmitir el saber. Pese a
su parentesco, reflejan de manera diferente la realidad. Si tratamos de
inventariar las palabras que existen en todos los idiomas y que tienen
estrictamente el mismo sentido, se da uno cuenta de que hay a lo sumo
300, tales como yo, t, nosotros, quien, que, no, todo, uno, dos,
grande, largo, pequeo, mujer, hombre, comer, ver, oir, sol, luna,
estrella, agua, fuego, caliente, fro, blanco, negro, noche, tierra.
El peligro que se cierne sobre el multilinguismo es anlogo al que
afecta a la biodiversidad. No solo porque la gran mayora de las
lenguas son especies en vas de desaparicin, sino tambin porque
entre la diversidad biolgica y la diversidad cultural existe un lazo
intrnseco y causal. Al igual que las especies vegetales y animales, las
lenguas en peligro son endmicas, o sea estn confinadas a una regin
exigua. Ms de 80% de los pases donde existe una megadiversidad
biolgica forman parte de los que albergan el mayor nmero de
lenguas endmicas. Esta correlacin se explica por el hecho de que los
grupos humanos, al adaptarse al entorno en que evolucionan, crean un
conocimiento especial de su medio que se refleja en su lengua y, a
menudo, nicamente en sta. Gran parte de los recursos naturales en
peligro slo son conocidos actualmente por algunos pueblos cuyas
lenguas se extinguen. Al morir stas se llevan consigo todo el saber
tradicional
sobre
el
medio
ambiente.
En 1992, la Cumbre de Ro cre dispositivos para luchar contra la
reduccin de la biodiversidad. Ha llegado la hora del Ro de las
lenguas. La toma de conciencia de la necesidad de proteger ese
patrimonio surgi a mediados del siglo XX, cuando los derechos
lingsticos se integraron en la Declaracin Universal de los Derechos
Humanos. Desde entonces se han iniciado diversos proyectos
internacionales, a fin de salvaguardar lo que ahora se reconoce como
patrimonio de la humanidad. Aunque no logren poner trmino al
proceso de extincin de las lenguas, tienen el mrito de atenuarlo y de
promover
el
plurilinguismo
en
el
mundo.

* Ranka Bjeljac-Babic es catedrtica de Psicologa del Lenguaje en

la Universidad de Poitiers, Francia.
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