Вы находитесь на странице: 1из 104

M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

POUR LA

Bloc-notes de Didier Nordon

Limaginaire monstrueux

Point de vue

par Jean-Louis Fischer

Plastique et environnement

par Pierre Avenas

Tribune des lecteurs

Les impossibles en chimie

par Pierre Laszlo

Prsence de lhistoire

38

Pendant plusieurs millnaires,


lhomme a imagin que des
tres monstrueux vivaient
dans des contres recules.
Ns de limagination, ces
monstres exeraient la fois
fascination et crainte.

12

Biot et lorigine des mtorites

par Marcel Weyant

Science et gastronomie

16

Fibres et confitures

Jeu-concours

32

Tour contre Cavalier

Perspectives scientifiques :
Un reptile dans une souris
Vaccin plus stable contre la polio
La combustion apprivoise
Le laage lucid
Un problme de cou
La porte de lantimonde
Syphilis en Europe
Un crapaud envahisseur
Molcule de sommeil
Microscopie et chimie
Lorigine des rayons cosmiques
La myrrhe
Rformes de lorthographe
Chmokines
HIPPARCOS : premiers rsultats

Visions mathmatiques

20
21
22
23
24
25
26
28
29
30
32
33
34
35
36
100

Partage de butin

Lallaitement maternel
protge le nourrisson

46

par Jack Newman


Certaines molcules et cellules du lait humain protgent les nourrissons contre les
infections.

La confidentialit
des communications

52

par Thomas Beth


Un nouveau protocole cryptographique utilisant des
passeports numriques assure la scurit des rseaux
informatiques en permettant
lauthentification des correspondants.

par Ian Stewart

Lexprience du mois

106

Respirations

Quest-ce que la conscience?

58

par Shawn Carlson

par David Chalmers

Limage du mois

108

Craquelures tectoniques

Analyses de livres

110

Connatre les arbres, de Bernard Fischesser.


Palocologie. Paysages et environnements
disparus, de Jean-Claude Gall.
2

PLS Page 2

Neurobiologistes et philosophes explorent un grand


mystre. La connaissance des
mcanismes physiques du
cerveau semble insuffisante
pour comprendre la nature de
la conscience.
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

N 220 Fvrier 1996


La mucoviscidose

DITORIAL
Homo monstrosus

66

Quand la plante ntait pas entirement

par Michael Welsh


et Alan Smith

explore, quand les mcanismes de lvolution et de lhrdit taient un total mys-

Cette maladie mortelle est due


une anomalie gntique,
dont une des consquences
est la production de scrtions
trs visqueuses qui obstruent
les voies respiratoires.

tre, lunivers des possibles ntait limit que


par limagination. Faible contrainte...
Aussi les variations de la morphologie
humaine hantaient-elles les rcits fabuleux.
Avec des modes, la mythologie, fruit de limagination collective, avait ses rythmes et ses
engouements. Les premiers chrtiens rpu-

Le redressement
de la tour de Pise

dirent les images de la mythologie antique,

76

ses gorgones sifflantes, ses centaures hennissants, ses hydres gluantes, ses sirnes musi-

par Paolo Heiniger

ciennes, ses minotaures rugissants et ses

Depuis le XIIe sicle, la tour de


Pise sincline dangereusement. Les techniques modernes du gnie civil la sauveront-elles?

satyres velus. Ils les remplacrent par les chimres, les gargouilles, les dragons et les salamandres. Paralllement, condisciples de nos
frayeurs de la fort et de la nuit, elfes, korrigans malicieux et fes diaphanes peuplaient
la lande celtique ; les rcits de voyages africains mlaient observations tonnes,
comptes rendus de lgendes locales et exa-

Les tremblements de terre gants


du Pacifique Nord-Est

grations dbrides : lamplification de la

84

par Roy Hyndman

corne du rhinocros transformait lanimal en


licorne.
Quand les possibilits dtres extraordi-

La cte Ouest des tats-Unis,


entre la Californie et la Colombie britannique, risque dtre
frappe par un sisme violent.

naires terrestres actuels se sont estompes, la


palontologie a remeubl notre bestiaire : la
faune des dinosaures sest rvle plus riche
et plus diversifie que celle des dragons.
La biologie naissante (voir Limaginaire
monstrueux, par Jean-Louis Fischer, page 38)
a commenc dmler lcheveau de la
procration, a cherch interprter les phnomnes humains, observs ou relats, en

Fermat enfin dmontr


par Yves Hellegouarch
La dmonstration du thorme de Fermat par Andrew
Wiles sappuie sur un faisceau
de mthodes mathmatiques,
qui bouleverse le paysage de
la thorie des nombres.

92

termes de volont biologique divine. la


table du mal, pcheurs, monstres humains et
diables taient invits. Les accidents monstrueux interrogeaient la vigilance divine :
Dieu voulait-il ou permettait-il ces accidents?
Le monstre est la fois production naturelle
et signe du crateur.
Philippe BOULANGER

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 3

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

B L O C - N O T E S
Par Didier Nordon

Lit de Procuste-mathmatique
ndr Lichnerowicz, je crois, expliquait quune difficult de sa vie de
mathmaticien, ctait de convaincre sa
femme quil pouvait fort bien se trouver
allong sur son lit, les yeux ferms, tout
en tant en train de travailler intensment.
David Ruelle pratique le mme exercice
du divan crateur.
Cette curieuse faon de faire ne doit
pas tre exceptionnelle dans la profession.
A preuve, le souvenir suivant, racont
par Michel Philippot. Pendant une grve
au CNRS, Michel Philippot, alors conseiller
scientifique, rend visite au Directeur du
CNRS. Avisant un groupe de personnes
errant par l, il demande : Ils sont en
grve? Rponse du Directeur : Je nai
jamais pu reconnatre un mathmaticien
qui travaille dun mathmaticien qui ne travaille pas (Actes de la Table Ronde du 3
juin 1994, Laboratoire Musique et Informatique de Marseille).
Ainsi les mathmaticiens sont privs
du droit de grve, puisquil nest mme
pas reconnu par le Directeur du CNRS!
Comment faire alors pour leur garantir
lexercice de cette libert fondamentale?
Je vois une solution. Certains grvistes,
pour rendre leur colre plus spectaculaire,

manifestent en brandissant leurs instruments de travail. Que les mathmaticiens grvistes dfilent donc dans la rue
allongs sur leurs lits, la romaine.

Diktat formaliste
e formalisme effrn des annes
1960, gloire du structuralisme,
menait des constructions si abstraites,
quelles perdaient tout sens. Encore aujourdhui, on trouve un professeur pour crire
que, en mathmatiques, les rsultats sont
vrais ou faux indpendamment de leur
smantique ce qui signifie peu prs
quils peuvent navoir aucun sens et tre
vrais quand mme : au fou ! Heureusement le structuralisme a recul.
Hlas, chassez le non-sens par la porte,
il rentre par la fentre...
Lisez la dernire dicte des championnats dorthographe organiss par Bernard Pivot. Vous y trouverez une accumulation htroclite de zinnias nonpareils,
de hardies ziggourats, de moucharabiehs,
de gypates barbus et autres cancoillottes
parfumes. Ces mots ntant l que pour
leur difficult, il est inutile de chercher le
moindre intrt ce texte. Plus grave : il
est mme inutile de lui chercher le moindre

Le sens de la mesure

omment remdier au dramatique manque denseignants dans les universits? Un professeur la Sorbonne a trouv une solution : augmenter de 50
pour cent le service des universitaires qui, durant les cinq dernires annes, nont
pas publi un minimum de deux cents pages dans des revues subventionnes par le
CNRS (Le Monde, 10-11 dcembre 1995).
Voil un professeur qui aura au moins compris une chose dans sa vie : rien nexiste,
que le quantitatif. Des pages, mon Dieu, des pages... Si prestigieux soit lorganisme
qui les cautionne, il existe toutes sortes de pages. Des grandes et des petites, des
pleines et des vides, des lisibles et des illisibles... Foin de ces considrations futiles !
Le seuil est deux cents, parce que cest deux cents quil doit tre. Cent cinquante
pages intelligentes, et on vous inflige un surcrot denseignement ; deux cent cinquante
pages ineptes, et on vous laisse tranquille. De quoi inciter les universitaires travailler la qualit...
Cependant, rptons-le : le manque denseignants est dramatique. Mme imparfaite, adoptons donc la suggestion, et imaginons-la entre dans les faits. Pour viter
dtre condamns une frquentation accrue des tudiants, les enseignants vont crire
tant et plus. Que deviendront alors les innombrables pages, conditionnes en
paquets de deux cents, sorties de leurs doctes plumes? Il serait criminel que ces
merveilles de lesprit saccumulent sans que personne nen tire profit. Il faut absolument que des gens se consacrent les lire. Des gens, je veux dire : des universitaires, car eux seuls ont comptence pour venir bout daussi laborieuses lectures.
Mais la comptence ne suffit pas, il faut galement du temps, beaucoup de temps. La
mesure prconise par notre professeur en Sorbonne doit donc tre accompagne
dune mesure la compltant : tout universitaire sengageant lire les publications de
ses chers collgues bnficiera dune dispense totale denseignement.

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 5

sens. Il nen a aucun. Simplement, il


peut tre orthographi correctement ou
non. L encore, formalisme pur, men jusqu labsurde. Par quelle aberration certains voient-ils en Bernard Pivot un dfenseur de la langue franaise? La vider ainsi
de tout sens, cest la massacrer.

La retenue des Marseillais


a rputation que les Marseillais
ont dexagrer est-elle justifie ?
Question complexe, quon ne peut pas
rsoudre sans scruter les donnes numriques. Car exagrer consiste aussi bien
augmenter un chiffre qu le diminuer.
La mme manifestation, par exemple, o
un policier a vu peine trois chats, un syndicaliste y a vu une mare humaine. Du
policier et du syndicaliste, lun au moins
exagre. Et si tous deux le font, cela ne les
met pas daccord, puisquils ne vont pas
dans le mme sens.
Participation la manifestation du 16
dcembre 1995. Paris. Police : 56 000.
Organisateurs : 300 000. Si le nombre vridique reste inconnu, cela nempche pas
de dterminer le coefficient dexagration
corrle du policier et du syndicaliste parisiens. Il est de 5,4 : quand le syndicaliste
parisien voit passer 5,4 adhrents, le policier parisien ne voit quun opposant.
Participation la manifestation de ce
mme jour. Marseille. Police : 60 000.
Organisateurs : 120 000. Le coefficient
dexagration corrle du policier et du
syndicaliste marseillais est donc 2 : quand
un policier marseillais voit passer une personne, le syndicaliste en voit deux.
Ainsi la rputation des Marseillais nest
pas justifie. Car si, comme il se doit, on
se fonde sur Paris, leur taux dexagration rapport la norme nest que de 2/5,4
soit peine 0,37.

Mfions-nous de la facilit
e gouvernement voulait supprimer
la dduction de 20 % du revenu pour
les salaris. Cela, bien sr, dans un souci
unique : simplifier. Simplifier, il ne sagit
que de cela? Cest nous prendre pour plus
sots que nous ne sommes. Que les scientifiques, au contraire, emploient leurs talents
compliquer les calculs ncessaires tablir limpt. Faisons confiance leur esprit
frondeur : le contribuable y trouverait son
compte, au moins autant que le ministre...

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

point de vue

paire

Plastique
et environnement
PIERRE AVENAS

n accuse les matires plastiques


synthtiques dtre cologiquement moins performantes que les
matriaux naturels tels que le
bois. Est-ce justifi? Ils nont pas une aussi
bonne image que les mtaux ou le verre,
qui sont, pourtant, galement artificiels ;
est-ce raisonnable? Les plastiques biodgradables, produits partir des matires
vgtales, ont la faveur de ceux qui se
sentent une solidarit pour la nature :
sont-ils vraiment plus cologiques que les
plastiques produits partir du ptrole?
Avec une consommation mondiale de
plus de 100 millions de tonnes, le volume
de plastiques produits est comparable
celui des aciers. Leur valeur dusage
remarquable (lgret, souplesse, rsistance la corrosion...) est lorigine de
leur dveloppement. Initialement ces matriaux taient fragiles, ou rsistaient mal
aux variations de temprature, de sorte
quils avaient une rputation de qualit
mdiocre ; pourtant cette qualit sest tant
amliore que les fentres en polychlorure de vinyle sont vendues avec une
garantie dcennale, par exemple.
Dautre part, on a longtemps associ
les matires plastiques au ptrole, et leur
utilisation croissante un gaspillage dnergie. Il est vrai que la plupart des polymres
synthtiques sont tirs du ptrole, avec
des exceptions notables : pour 57 pour
cent de son poids, le polychlorure de vinyle
provient du chlorure de sodium, dont les
ocans sont une source inpuisable ; le
polyamide 11 provient de lhuile de ricin,
lactate de cellulose provient de la cellulose... Des recherches sur la fabrication
des polymres partir de biomasse se
poursuivent, mais elles se heurtent le plus
souvent des impossibilits conomiques : la nature produit bien des polymres, mais ceux-ci forment des mlanges
dont il est difficile dextraire des composs
dfinis, aux proprits contrles. En outre,
le spectre de la pnurie de ptrole a recul,
et dautres sources de carbone prendront le relais, aux sicles suivants :
charbon, sables asphaltiques, schistes
bitumineux... Enfin les polymres ne sont
pas particulirement responsables dun
gaspillage : quatre pour cent seulement
du ptrole utilis dans les pays europens
6

PLS Page 6

constituent la matire premire des plastiques, contre 86 pour cent brls pour la
gnration dnergie et pour les transports.
Enfin tous les matriaux, et pas seulement
les polymres, ncessitent de lnergie
pour leur laboration, leur mise en forme
et leur transport.
Examinons le problme dune bouteille, en verre ou en matire plastique :
pour le mme poids de matriau, il faut
plus dnergie pour fabriquer du plastique
que du verre, mais une bouteille en verre
est bien plus lourde quune bouteille en
plastique, de sorte que la quantit dnergie consomme est suprieure. En outre,
le transport de produit liquide en bouteille de verre conduit transporter plus
de 40 pour cent demballage et moins de
60 pour cent de produit ; avec des bouteilles en plastique, ces proportions sont
moins de 10 pour cent demballage, et
plus de 90 pour cent de produit.
Au total, le bilan nergtique complet
de la bouteille en plastique est plus favorable que celui de la bouteille en verre
(mme en cas de rutilisation, qui ne se
justifie que sur des distances infrieures
300 kilomtres : le transport du retour
cote dautant plus que le matriau est
dense).

UNE SOLUTION POUR


LENVIRONNEMENT
Le plastique est donc un espoir pour
lenvironnement : non seulement les
allgements des vhicules et des emballages, dus aux matires plastiques, contribuent rduire la consommation des
ressources fossiles, mais, dune faon
gnrale, les matires plastiques ont un
cobilan favorable. Cest dans le domaine
de la gestion des dchets mnagers et
industriels que les exigences lgard des
plastiques ont t les plus pressantes, surtout depuis la fin des annes 1980. On a
reproch ces matriaux des faits qui
rsultent, en ralit, de leur succs et de
leurs qualits : si les plastiques se dveloppent, il est normal que leur proportion
dans les dchets augmente, mme si celleci natteint que sept huit pour cent (en
poids) dans les dchets mnagers. Ce
problme sest aggrav pour les mat-

riaux de toutes les familles (aciers,


papiers, verres...), de sorte que les
pays ont pris des mesures afin de rduire
les dchets et dobliger les acteurs conomiques valoriser leurs dchets.
Les plastiques se prtent bien de telles
valorisations : on refond les dchets de
plastique afin de fabriquer des objets par
extrusion ou injection, des traitements
de craquage redonnent des produits assimilables des coupes ptrolires, la
dpolymrisation redonne parfois les
monomres initiaux, et la combustion des
plastiques, dans des incinrateurs
propres, fournit de lnergie (cest la voie
favorise dans les pays les plus avancs dans ce domaine).
Ainsi, en France comme dans de nombreux pays, lincinration propre des
dchets mnagers contribue largement
au chauffage urbain des grandes villes.
La moiti environ de lnergie produite
par la combustion de ces dchets est
apporte par les matires plastiques quils
contiennent. Ces diverses solutions
permettent denvisager une valorisation
de plus en plus complte des matires
plastiques uses. La valorisation nergtique est une des voies les plus rationnelles, car elle permet dutiliser la mme
quantit de ptrole plusieurs fois : une
fois en tant que matire plastique et une
fois en tant que source dnergie, alors
que le reste du ptrole est gnralement brl directement, surtout pour le
chauffage et les transports.
Le raisonnement prcdent est parfois critiqu par des personnes qui prconisent dutiliser des polymres
biodgradables. Cette question appelle
plusieurs rponses, fondes sur une observation : toute biodgradation ncessite
la prsence deau, et tout matriau biodgradable doit donc tre permable
leau. Or les plastiques sont souvent
prfrs au papier ou au carton, qui sont
biodgradables, prcisment parce quils
rsistent leau et lhumidit et, plus
gnralement, parce quils sont imputrescibles. Dautre part, des produits
normalement biodgradables peuvent ne
pas se dgrader lorsquils sont enfouis
sous plusieurs mtres de dchets (on lit
encore un journal vieux de 40 ans). En
troisime lieu, pour les trois voies de valorisation des dchets plastiques (matriau,
chimie et nergie), la biodgradabilit napporte rien ; au contraire, elle est gnante
pour le recyclage de type matriau. Il ne
parat donc pas rationnel de dvelopper
des matires plastiques biodgradables.
Pierre Avenas est directeur de la recherche
et du dveloppement dElf Atochem et prsident du Syndicat des producteurs de
matires plastiques.

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

TRIBUNE DES LECTEURS


Le tabac et le chou

a campagne publicitaire en faveur du


tabagisme fait dcidment parler
delle (voir Tribune des lecteurs, Pour la
Science, novembre 1995)! Le message
publicitaire est construit comme une bonne
blague et grne le nombre de mots pour
le thorme de Pythagore (24), le principe
dArchimde (6), les Dix commandements
(179), la Dclaration amricaine dindpendance (300), et... la rcente lgislation
en Europe limitant les occasions de fumer
(24 942). Message bien reu : la bureaucratie tue la libert ; donc vive le tabagisme.
M. Federspiel a vrifi la comptabilit
des mots. Il retrouve la langue dans laquelle
le thorme de Pythagore ne fait que 24
mots (en grec), mais cherche en vain
dautres concordances : le principe dArchimde nest pas nonc comme tel
dans lAntiquit. Ce qui lamne traiter les
publicitaires de ngligents...
Jirais plus loin : dans ce cas prcis,
les publicitaires ne sont pas ngligents, mais
carrment plagiaires. Heureusement, ils ont
plagi une chose sans copyright : une
rumeur. Leur annonce commerciale reprend
exactement la forme dune rumeur qui circule... au moins depuis les annes 1950.
Un chercheur de Harvard la repre
aux tats-Unis et en Grande-Bretagne entre
1951 et 1964, propos du nombre de
mots dune suppose lgislation sur le
chou(!) Que dit ce canular du chou?
Comme le canular du tabac, il reprend
le nombre de mots des Dix commandements
(297), le Bill of Rights, la charte et les
droits civils amricains (463), le discours de
Lincoln Gettysburg (266)... et la directive fdrale pour fixer le prix du chou contient
26 911 mots. Troublante ressemblance
avec notre annonce pro-tabagisme, non?
Cest cette campagne contre la bureaucratie amricaine qui est lorigine de
lannonce publicitaire. Le voyage transatlantique ne semble pas avoir t trop dur,
encore que la Dclaration amricaine
dindpendance aurait pu tre remplace
par celle de la Dclaration universelle des
droits de lhomme de 1789...
Pourquoi les publicitaires de 1995 reprennent-ils un message plus vieux queux de
40 ans? Le canular du chou et le canular du tabagisme visent le mme ennemi :
la mainmise des politiciens sur la vie quotidienne. Lutilisation dune suite logique de
nombres (procd narratif que les sciences
occultes, telle la numrologie, utilisent aussi)
vise produire leffroi devant limplacabilit
du destin (je ne suis rien face ltat),
lpouvante devant un ennemi dont on
narrive mme pas imaginer la taille (puisquil est partout), lpouvante lide quun
geste aussi personnel que griller une

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 7

blonde puisse tomber sous le coup dune


interdiction sociale. Do le sentiment de
rvolte, lappel la sdition, et lautopersuasion du fumeur que son acte de plaisir
est une revendication politique. On se croirait dans une tragdie antique : le hros contre
les Dieux, le libre arbitre contre le fatum.
Un manufacturier amricain cherche
tablir un lien politique entre lacte personnel de fumer et une dcision administrative den limiter les lieux : il utilise une
vieille rumeur de derrire les fagots. Son
efficacit est connue, et, en plus, elle est
amusante. Mais personne nest dupe : le
but est avant tout politique, et il ne suffit pas
toujours davoir de bons mots pour gagner
une cause.
Pascal FROISSART, Paris
P. S. : Mon articulet contient 550 mots...

Dpenses de sant

ans larticle La juste valuation des


dpenses de sant (Pour la Science,
dcembre 1995), des arguments sociologiques, conomiques, statistiques, mdicaux, antimdicaux et soi-disant thiques
sont exposs pour justifier lvaluation des
dpenses de sant et, par voie de consquence, leur matrise, leur contrle. Lomission dune raison essentielle du fameux trou
de la scu, le chmage, me fait penser
un mdecin qui, pour traiter une personne
ayant une angine streptocoques hmolytiques, ne lui prescrirait que de laspirine
contre la fivre et la douleur, mais pas de
pnicilline contre la cause de la maladie, la
bactrie. Peut-tre notre mdecine na-t-elle
pas trouv le juste antibiotique au moindre
cot, moins que son client nait dpass
certaines limites, tel lge moyen desprance de vie, ou abus des plaisir de la
vie. Le parti pris libral est clair, mme sil
est enrob de bons sentiments.
Lennui nest pas tant le parti pris que
le libral, au sens de lconomie dite de march. Lconomie librale nest quun art,
comme la mdecine, mme si elle se
rclame de la science, de la mathmatique,
en usant et abusant de linformatique. Toutefois, la diffrence de la pratique mdicale, lart conomique ne se fonde que sur
le mythe sculaire de lordre naturel. Pourtant la science nous a montr ces dernires
annes que la nature est la fois ordre et
dsordre, excs et manque, jamais en
parfait quilibre, comme lintelligence, mais
surtout langoisse, humaine le voudrait.
Ce qui pouvait tre un idal au sicle
des lumires, mettre en quation les
changes de biens entre possdants et possds, est malheureusement devenu un

dogme : lconocratisme, pour reprendre le


terme dEdgar Morin. Il est thiquement
incorrect que, pour masquer les erreurs des
uns et les bnfices des autres, une pseudoscience, au nom de la socit, critique la
pratique mdicale et ses praticiens et veuille
les rduire des biens de consommation.
La majorit des mdecins ont conscience de limperfection de leur pratique,
des limites de leur connaissance et, surtout, de leur impuissance devant la mort.
lencontre de lOMS, ils savent que la mdecine ne peut pas grand-chose pour le bonheur de lhumanit quand cette dernire
confond sant et bien-tre. Ils nont pas
attendu les conocrates pour participer
aux enseignements postuniversitaires. Quel
malade aurait confiance en un mdecin qui
jouerait tous les jours au juste prix?
Docteur VULTAGGIO-LUCAS, Chinon

Rponse de Jean-Paul Moatti


et Pierre Huard

ans notre article, nous expliquons en


quoi, depuis le milieu des annes
1970, le ralentissement de la croissance
conomique (dont le chmage est en partie lexpression) est lorigine des difficults croissantes dquilibrage des comptes
de notre systme dassurance maladie. En
outre, mme dans lhypothse dune croissance plus soutenue, le problme de la
bonne utilisation des ressources dans notre
systme de sant continuerait de se poser.
Toute utilisation inadquate sacrifie en effet
la possibilit de produire, avec les moyens
disponibles, plus de sant (ou dautres
sources de bien-tre) pour nos concitoyens.
Il est regrettable quune partie du corps
mdical (et, comme on la vu dans une actualit rcente, des organisations syndicales),
sincrement attache au maintien de lquit
sociale dans laccs aux soins, continue
de camper sur un refus de principe de
toute analyse conomique en matire
sanitaire. Que ce refus soit habill dune critique radicale de la science conomique, au
prix dun amalgame de celle-ci ses versions les plus caricaturalement no-librales, ne change rien au fond de laffaire.
Avec la majorit des conomistes de la
sant au plan international, nous dfendons
lide quune rgulation par le march et
par les assurances prives ne constitue pas
la solution pour les systmes de sant. Le
calcul conomique devient alors un moyen,
non unique mais indispensable, dclairage
des choix mdicaux et sanitaires. Il est
vrai qualler dans cette direction de plus
grande transparence implique que les mdecins partagent mieux la responsabilit de
ces choix, non pas tant avec les conomistes quavec le reste de la socit, commencer par leurs patients eux-mmes.

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

limpossible en science

paire

Les impossibles
en chimie

LIMPOSSIBLE
SYNTHSE CHIRALE

Il existe deux catgories dobjets : ceux


qui sont identiques leur image dans
un miroir et ceux qui en diffrent.
Parmi les lettres majuscules, il y a
des lettres qui ont un sens et des lettres
qui nen ont pas. Par exemple, le A majuscule est une lettre qui na pas de sens :
PIERRE LASZLO
elle est la mme, quon la lise de gauche
droite ou de droite gauche, tandis que
S, R, F, G sont toutes des lettres ayant
a chimie est un art combinatoire mement stables. Lan dernier, le prix un sens. On distingue ainsi, parmi
assorti de rgles. Dans leurs Nobel de chimie a t dcern George les majuscules de lalphabet, celles ayant
figures libres, les chimistes syn- Olah, qui a trouv des milieux tellement un sens, les lettres chirales, et celles
thtisent des molcules pour le plai- acides que mme ces molcules sy qui sont symtriques parce quelles se
sir de la difficult vaincue ; dans leurs transforment. Un autre dogme tait lab- lisent identiquement vers la gauche ou
figures imposes, ils fabriquent des sence de ractivit des gaz rares : on vers la droite. Les lettres symtriques
molcules, dj identifies, pour lindustrie a synthtis depuis des dizaines de com- sont identiques leur image dans un
et la pharmacie. Ltrange est que des poss des gaz rares. On les qualifiait miroir, celles qui ont un sens sont difmolcules faites pour lamour de lart aient dinertes, alors que ctait notre imagi- frentes. La mme distinction est vraie
des applications. Ainsi, les cristaux nation qui tait inerte.
dans lespace trois dimensions : ma
symtrie dordre 5, considrs comme
Un impossible de principe a t trs main gauche, image de ma main droite
une merveille inutile, constituent des bien nonc ds sa premire formula- dans un miroir, en diffre. Un tire-boualliages antifriction.
tion par Louis Pasteur : cest limpossible chon, un escalier en colimaon, de nomToute nouvelle molcule est un outil de synthtiser un compos asym- breux coquillages, pratiquement toutes
en qute dapplications, et il semble trique en labsence dasymtrie.
les molcules du vivant ont un sens et
impossible dinventer
appartiennent soit une
une molcule dont on
srie gauche, comme
puisse assurer quelle ne
la main gauche, soit
servira rien : limposune srie droite, comme
sible majeur en chimie
la main droite. Les chiest de dire ce qui est
mistes savent synthtiimpossible. Le chercheur
ser ces molcules pour
est ainsi fait : le fruit
quelles soient toutes
dfendu lattire irrsisticomme des mains gaublement.
ches ou des mains droiLa plupart de ce qui
tes. Toutefois, ils ne peuma t enseign comme
vent le faire en labsence
impossible au cours de
dune source dasymmes tudes sest rvl
trie, en labsence dun
pratiquement ralisable.
environnement o des
Semblables aux rgles
objets, gnralement
auxquelles sastreignent
des molcules, ont dj
crivains et potes, les
un sens, soit de main
impossibles incitent les
gauche, soit de main
chimistes aux transdroite.
gressions. On mavait
Le physicien arrive
appris que latome de
briser la symtrie pour
carbone avait toujours
faire un objet asymquatre liaisons ; depuis,
trique partir de forces
on a observ et cr des
qui sont symtriques.
molcules, fugaces mais
Une barre symtrique
bien relles, o ce carsur laquelle on appuie va
bone est li cinq ou
flamber, cest--dire
six autres atomes.
quelle va sincurver. On
Un autre impossible
ne sait pas o le bomde la chimie du carbone,
bement va avoir lieu,
apparaissant alors commais on va crer une
me impossibilit de prinasymtrie partir de
cipe, concerne les hydroforces symtriques : une
carbures saturs, quon bel arbre, chimie somptueuse. On a isol du tremble une dizaine de terpnes petite fluctuation amappelle aussi paraffines : dune classe nouvelle, forms par la nature, suivant un plan indit lui aussi. Cet nera une asymtrie. On
arbre est le thtre dune guerre chimique. Des moisissures de diverses espces
on mavait serin quon hostiles combattent au cur du bois, quelles font pourrir. Paralllement des cham- a cr ainsi une asymne pouvait faire ragir pignons mettent des acides, benzoque et salicylique, inhibant diverses trie partir de la symces substances extr- enzymes de ces moisissures.
trie, mais sur un cas

PLS Page 8

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

limpossible en science

impaire

seulement : or, en chimie, on met en jeu


des populations de milliers de milliards
de milliards dobjets. Si lon peut observer une dviation par rapport la production gale de formes gauches et
droites, statistiquement, sur le nombre
colossal de molcules cres, on observe
toujours une population strictement identique (50-50) dobjets gauches et dobjets droits.
Cette impossibilit de principe sest
affaiblie depuis Pasteur, qui tait
convaincu que la synthse asymtrique
tait impossible en labsence du vivant.
Nous avons su dpasser cet interdit avec
des molcules asymtriques nappartenant pas au vivant.
Un des trs grands problmes
connexes non rsolus est celui de lorigine de la vie, puisque la vie est asymtrique : comment la premire asymtrie
est-elle apparue? Cette double question,
origine de la vie, origine de lasymtrie
molculaire, est ardue. Le rationaliste
que je suis souhaite une rponse scientifique plutt que mtaphysique, ou de
science-fiction. Il nest pas sr quon la
trouve... Il est certain quon ne la pas
encore trouve.

LA PRPONDRANCE
DE LA FORME GAUCHE
Hormis quelques exceptions, les sucres
des substances naturelles appartiennent
la srie droite, et nous ne savons pas
quand et comment cette slection sest
impose. Il est tout fait possible quune
lgre prpondrance de la forme gauche
soit apparue un certain endroit de la
plante et que, pour des raisons contingentes, cette abondance plus grande
ait entran petit petit lincorporation
dans des formes plus labores ; la slection darwinienne aidant, cette forme a
expuls lautre. Mais cela reste une hypothse, et des dizaines dautres causes
ont t invoques.
Deux questions passionnent actuellement les chimistes : lauto-assemblage
et la reconnaissance molculaire.
Comment les molcules individuelles
se regroupent-elles pour sauto-assembler en structures dordre suprieur dotes
de proprits que les molcules navaient
pas ltat individuel? Examinons le cas
des phospholipides, ces molcules en
forme dallumettes avec une tte polaire
et une queue hydrocarbone. Leur tte
se met de prfrence en contact avec
leau et leur queue hydrocarbone exclut
leau : ces phospholipides sassemblent et forment ainsi ce quon appelle
des bicouches lipidiques, cest--dire les
constituants des membranes cellulaires.
Lvolution biologique impose une sparation entre lintrieur et lextrieur de la
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 9

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

limpossible en science

paire

cellule, de manire dfinir un milieu


interne la cellule. Nous imitons trs bien
ce processus ; les fabricants de cosmtiques utilisent de tels liposomes.
Lautre question est la reconnaissance molculaire. Bien entendu, dans
lauto-assemblage, il y a dj reconnaissance molculaire, puisque lautoassemblage est la reconnaissance du
mme par le mme. Mais la reconnaissance par complmentarit, o la cl est
complmentaire de la serrure quelle
ouvre, est autrement crative. De telles
adaptations mutuelles de formes sont
frquentes dans le vivant : ainsi les
enzymes agissent sur les seules molcules dont la forme pouse celle de
leur site actif, complmentaire. Cette
adaptation mutuelle cl-serrure sest perfectionne au cours des sicles, et elle
a t rgle par lvolution.
Lasymtrie du rcepteur joue un rle
primordial : sur un site actif, lenzyme
accepte la molcule gauche et refuse la
molcule droite. Cette slection est trs
importante en pharmacie, car il faut viter de vendre des produits o 50 molcules sur 100 sont inactives, voire
dangereuses.

LIMITES DE LA SYNTHSE
CHIMIQUE

Le rpertoire des outils de la chimie et


des ractions est un ensemble suffisant : tant donn le plan dune molcule, sa formule, on est capable de la
construire. Limpossible est de synthtiser plus quune infime fraction du
monde extraordinairement diversifi des
possibles. Loctane a huit atomes de
carbone, et il existe 2 028 conformations diffrentes de ces huit atomes.
Ltude de ces 2 028 conformations est
encore accessible, mais une molcule
naturelle typique du monde vivant aura,
par exemple, 18 carbones asymtriques
et 262 144 stro-isomres aux proprits diffrentes. Nous ne pouvons
pas synthtiser ces 262 144 molcules
afin de les comparer une une la substance naturelle et de dterminer quelle
est la bonne !
Cette impossibilit de tout faire prouve
par labsurde linanit de toute gestion de
la recherche par secteurs dactivit, lotis
en lopins hyperspcialiss. Il importe au
contraire dencourager le nomadisme
scientifique, qui assure les grandes perces. La logique de la dcouverte nest
pas dans limmobilisme dun dcoupage
territorial ; la recherche vit dans le dynamisme dun constant ramnagement
des frontires, dailleurs arbitraires, poses
entre les sous-disciplines.
Il est extrmement tentant dopposer la recherche universitaire, acad10

PLS Page 10

mique, et la recherche industrielle.


Aujourdhui, tant donn lextrme sensibilit de trs nombreux tests biologiques, les chimistes sont tents de
travailler laveuglette : ils constituent
des chimiothques en synthtisant
10 000 molcules apparentes, ils les
soumettent des tests biologiques et
reprent ainsi une dizaine de molcules
actives. Ces mthodes vacuent lintelligence, limagination cratrice, et je
suis trs hostile leur dveloppement.
En science, une ide, mme simpliste,
vaut beaucoup mieux que pas dide
du tout. Il me semble impossible que lon
obtienne de trs bons rsultats par ce
moyen. En outre, nous ne connaissons
pas toutes les proprits des 700 000
molcules synthtises chaque anne,
et le danger de toxicit imprvue va grandissant avec cette technique des chimiothques. Le risque de prolifration
li la mise sur le march pharmaceutique de molcules insuffisamment
connues est rel.
Tout scientifique partage son temps
entre le ludique et lutile. Le paradoxe est
que lutilit sociale nat trs souvent dune
recherche parfaitement dsintresse.
Je crois assez peu la recherche cible
vers des objectifs appliqus.
Les chimistes ont voulu et su synthtiser des molcules en forme de
solides platoniciens : le ttradre, le cube,
loctadre, licosadre et le dodcadre.
Cette activit, la fois gratuite et coteuse, sest rvle payante : la molcule de cubane, en forme de cube, est
utile dans la lutte antivirale et pour fabriquer des explosifs.
Pourquoi la lutte antivirale ? Parce
que les enzymes nont pas lhabitude
dinteragir avec des cubes : aussi ceuxci restent-ils actifs trs longtemps dans
lorganisme sans tre dtruits. Pourquoi
des explosifs? Parce que les six faces
carres du cube sont sous forte tension et ne demandent qu souvrir en
librant une forte nergie. Larme amricaine a t vivement intresse... et
le Pentagone sest saisi du cube. Je ne
connais pas de molcules naturelles
en forme de cube, mais nous navons
encore explor quune infime portion
de la diversit naturelle.
Ce rapprochement de lartifice et du
naturel nous amne un autre sujet :
la distinction arbitraire et fictive entre
molcule naturelle et molcule artificielle. La lgislation amricaine protge certaines substances naturelles,
en particulier la vanilline, qui est larme
au got de vanille des glaces la
vanille : cest larme alimentaire le plus
utilis dans le monde entier. La substance naturelle cote environ 50 000
dollars le kilogramme ; la substance de

synthse, environ 17 dollars le kilogramme. Cest dire les trafics pour faire
passer la vanilline de synthse comme
vanilline naturelle. Pour rprimer la
fraude, on analyse les impurets isotopiques qui se trouvent dans la vanilline naturelle et dans la vanilline de
synthse. On dtecte aussi, par les
mmes mthodes, la chaptalisation, car
le sucre de betterave a un enrichissement en deutrium diffrent du fructose
prsent dans le raisin. Le laboratoire
de Maryvonne et Grard Martin, lUniversit de Nantes, est spcialis dans
ce type didentification.

CHIMIE MINRALE
ET CHIMIE ORGANIQUE
La distinction est conventionnelle, un peu
arbitraire, et peut tre nfaste, car le front
actif de la science chevauche les frontires entre les disciplines. Comme toute
interface, celle de la chimie minrale et
de la chimie organique est active et
productive. Parmi les espces chimiques
qui sont la fois des espces organiques
et des espces minrales, il y a tous
ces complexes organomtalliques o un
mtal porte des groupements qui sont
organiques. La plupart des catalyseurs
dans les racteurs industriels sont des
complexes organomtalliques.
Certains scientifiques cherchent, dans
ce no mans land entre minral et organique, les indices de lorigine de la vie...
Cest une intuition que, sentimentalement, jaurais tendance partager,
mais que, rationnellement, je ne peux
pas justifier. Ici nous sommes en pleine
science-fiction, voire mtaphysique. Dans
ce domaine de lorigine de la vie, je trouve
que les auteurs, que mes collgues, sont
terriblement dogmatiques, fonctionnant
par exclusion mutuelle, avec des affirmations beaucoup trop tranches et catgoriques. Dautre part, leurs crits utilisent
des procds typiques des romanciers :
dans Balzac et dans une publication traitant des origines de la vie, on trouve le
mme souci de descriptions extrmement minutieuses, avec la volont de
donner une impression de rel, alors que,
bien sr, on nage en pleine fiction.
Ce trs grand problme nest pas
propre la chimie, mais cest effectivement lune des frontires actuelles de la
chimie.

Pierre LASZLO est professeur de chimie


lcole polytechnique.
Une retranscription de ce dbat, enregistr avec mile Nol, sera diffuse sur
France Culture le 7 fvrier 1996, 9
heures.

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

prsence de lhistoire

paire

Biot et lorigine
des mtorites
MARCEL WEYANT

e 6 floral an 11 (le 26 avril 1803),


une pluie de mtorites est tombe
en Normandie, LAigle. Bien que
depuis lAntiquit, de nombreuses
personnes aient t tmoins de la chute
de pierres tombant du ciel, lide dune
origine extraterrestre de certaines roches
tait encore relgue, au dbut du XIXe
sicle, dans le domaine de la fable. La
mtorite de LAigle a jou un rle dcisif dans le lent cheminement de lincrdulit vers lagrment.
la fin du XVIIIe sicle, par un rationalisme excessif, le monde savant refuse
lide que des pierres puissent tomber
du ciel. Un rapport dexperts dpchs
par lAcadmie royale des sciences aprs
la chute dune mtorite Luc, dans
la Sarthe, en 1768, illustre cette incrdulit. La commission est compose de
trois membres dont le chimiste Lavoisier.
Ce dernier croit pouvoir conclure [...]
que la pierre [...] ne doit point son origine
au tonnerre, quelle nest point tombe
du ciel [...]. Lopinion qui nous parat la
plus probable, celle qui cadre le mieux
avec les principes reus en physique,
avec les faits rapports par M. labb
Bachelay et avec nos propres expriences, cest que cette pierre [...] aura
t frappe par la foudre et quelle aura
t ainsi mise en vidence [...].
Il est alors de bon ton de railler ceux
qui prtendent avoir observ des chutes
de pierres venant du ciel. Le premier scientifique qui a le courage de braver les prjugs de ses confrres est le physicien
allemand Ernst Chladni. En 1794, il postule lexistence de corps clestes de petite
taille, susceptibles dentrer en collision,
et de librer des fragments de roches et
de fer qui peuvent atteindre la Terre
sous leffet de lattraction gravitationnelle. Il se heurte de nombreuses
critiques. Neuf ans plus tard, la chute
de la mtorite de LAigle oblige les
incrdules admettre lorigine extraterrestre des mtorites. Le compte
rendu factuel que Jean-Baptiste
Biot fait de lvnement y contribue
notablement.
Biot (1774-1862) est professeur de
physique au Collge de France et
membre de lObservatoire de Paris
quand il part mener son enqute sur la
12

PLS Page 12

mtorite de LAigle. Son rapport est un


modle dhonntet intellectuelle, fonde sur une enqute minutieuse sur le
terrain.

LES PRPARATIFS
Depuis que lattention des savants
sest dirige vers lexamen des classes
minrales que lon dit tre tombes de
latmosphre, toutes les ressources de
la critique et de lexprience ont t
employes pour constater cet tonnant
phnomne et jeter quelque lumire sur
sa cause [...]. Cest un grand pas de fait
dans ltude de la nature, que de savoir
examiner un phnomne dont on ne
voit encore aucune explication complte, et cette sorte de courage nappartient quaux hommes les plus clairs
[...].
Toujours dans les questions douteuses,
lignorant croit, le demi-savant dcide,
lhomme instruit examine : il na pas la
tmrit de poser des bornes la puissance de la nature. Suivons donc avec
zle, et sans que rien nous arrte, le phnomne qui nous occupe maintenant :
et sil arrive
enfin,

Jean-Baptiste Biot.

comme je lespre, que nous russissions


le mettre hors de doute, noublions
pas que cest lenvie de tout expliquer qui
la fait rejeter si longtemps [...].
Jai senti que lexactitude et la fidlit la plus scrupuleuse pouvaient seules
rendre utile aux sciences la mission dont
jtais charg. Je me suis considr
comme un tmoin tranger tout systme ; et pour ne rien hasarder de ce
qui pourrait ter quelque confiance
aux faits que je vais rapporter, je me bornerai dans ce mmoire les exposer
tels que je les ai recueillis et, en dveloppant les consquences immdiates
qui rsultent de leurs rapports, je mabstiendrai mme dexaminer en quoi elles
se rapprochent ou scartent des hypothses que lon a imagines.
Avant de partir, [...] je priai le citoyen
Hay de vouloir bien mclairer de ses
lumires sur ce qui concernait la minralogie du pays que jallais parcourir. Le
citoyen Coquebert Montbret, correspondant de la classe, me fournit les
connaissances qui mtaient ncessaires
sur la gographie physique du mme
pays. Enfin le citoyen Fourcroy voulut
bien me donner une copie des lettres quil
avait reues de LAigle, relativement
lapparition du mtore.
Je partis de Paris le 7 messidor, [...]
mais je ne me rendis pas directement
dans ce lieu mme [LAigle]. Si lexplosion du mtore avait rellement t aussi
violente quon nous lannonait, on devait
en avoir entendu le bruit une trs grande
distance. Il tait donc conforme aux rgles
de la critique de prendre dabord des informations dans des lieux loigns sur ce
bruit extraordinaire, sur le jour et lheure
auxquels on lavait entendu, den suivre
la direction, et de me laisser conduire par
les tmoignages jusqu lendroit mme
o lon disait que le mtore avait
clat.[...]
Guid par ces considrations, je me
rendis dabord Alenon, chef-lieu du
dpartement de lOrne, situ 15 lieues
au Sud-Ouest de la ville de LAigle.
Chemin faisant, le courrier de Brest
Paris me dit que, le mardi 6 floral
dernier, neuf lieues par-del Alenon, entre Saint-Rieux et Pr-enPail, il vit dans le ciel un globe
de feu qui parut, par un temps
serein, du ct de Mortagne, et
sembla tomber vers le Nord.
Quelques instants aprs, on
entendit un grand bruit semblable
celui du tonnerre ou au roulement
continu dune voiture sur le pav.
Ce bruit dura plusieurs minutes, et fut
sensible, malgr celui de la chaise de
poste qui roulait [...].
Alenon, on avait entendu parler
vaguement de ce phnomne, mais
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

on navait rien vu ; et aucun bruit extraordinaire ne stait fait remarquer. Ce


qui nest pas tonnant dans une grande
ville, au milieu du tumulte dun jour de
march [...].
Le citoyen Lamagdelaine, prfet,
nayant pu me donner de renseignements par lui-mme, me fournit avec
beaucoup de complaisance tous les
moyens den obtenir LAigle et dans
les divers endroits o je marrterais. Je
quittai Alenon le 10 messidor et me mis
en route pour LAigle, avec un guide actif
et intelligent.

TMOIGNAGES
CONCORDANTS

toute la ville avait entendu au jour et


lheure indiqus, un bruit effroyable. Il
ntait point tomb de pierres LAigle
mme, on en avait seulement entendu
parler [...].
En rapprochant ces rcits, faits par
des hommes clairs, de ceux que nous
avons recueillis dans les campagnes sur
une tendue de plus de dix lieues de
rayon, nous voyons quils sont absolument daccord pour le jour, lheure et la
nature de lexplosion [...].
Je viens maintenant la question
mme de la chute des masses ; et
comme ctait l la partie la plus importante du phnomne, cest celle aussi
laquelle je donne le plus de soin, de
dtail et de temps. Les premiers renseignements que je reus LAigle sur
cet objet me furent donns par le citoyen
Humphroy, et sont relatifs une pierre
pesant 8,56 kilogrammes, que lon dit
tre tombe la Vassolerie, village situ
une lieue au Nord de LAigle. [...]
Jai examin avec notre confrre
Leblond le trou do cette masse a t
tire. Peut-on raisonnablement supposer quune masse aussi considrable
et exist depuis longtemps sans avoir
t remarque, dans un lieu o lon passait frquemment ; que tout coup les
enfants de la maison et les voisins se
fussent runis par un simple hasard,

pour affirmer quils avaient entendu tomber dans ce mme lieu quelque chose
de trs lourd avec un trs grand bruit ;
que toutes ces circonstances eussent
concid avec ce qui se passait au
mme instant deux lieues de l, et
quenfin aucun des spectateurs ne se
ft rappel davoir vu prcdemment
cette pierre ? Voil pourtant toutes les
particularits dont il faudrait supposer
la runion pour infirmer la vrit de ce
tmoignage.[...]

prsence de lhistoire

impaire

LES CONCLUSIONS
DE LENQUTE

Si lon rapproche, daprs les rgles de


la critique, les tmoignages moraux et
Le premier endroit habit que nous renphysiques que je viens de rapporter avec
contrmes est Seez, petite ville dix lieues
fidlit, on y trouvera une runion de
au Sud-Ouest de LAigle. On y avait
preuves dont laccord ne convient qu
entendu le bruit du mtore ; on en indila vrit mme. En effet, considrons
quait prcisment le jour, lheure et les
dabord les tmoignages physiques.
diverses circonstances. Ctait comme un
On na jamais vu, avant lexplosion du 6
coup de tonnerre trs fort qui semblait parfloral, de pierres mtoritiques entre
tir du ct Nord, et dont le roulement,
les mains des habitants du pays. Les
accompagn de plusieurs explosions succollections minralogiques faites avec le
cessives, dura cinq ou six minutes.
plus de soin, depuis plusieurs annes,
Des personnes crurent dabord que
pour recueillir les produits du dpartement,
ctait le bruit dune voiture roulant sur
ne renferment rien de semblable ; les
le pav ; elles ne furent dsabuses
mmoires que possde le Conseil des
quen ne voyant rien arriver, quoique
mines sur la minralogie et la gologie
le bruit continut. Ces personnes furent
des environs de LAigle nen font aucune
dautant plus tonnes que
mention.
le ciel tait parfaitement
Les fonderies, les
serein, sans le moindre
usines, les mines des envinuage, et quon ny remarrons que jai visites, nont
quait rien dextraordinaire.
rien dans leurs produits ni
On disait de plus que des
dans leurs scories qui ait
voyageurs venant de Falaise
avec ces substances le
et de Caen avaient entendu
moindre rapport. On ne voit
fortement la mme explodans le pays aucune trace
sion, et quils avaient eu
de volcan. Tout coup, et
grande peur [...].
prcisment depuis lpoque
Ces informations me dondu mtore, on trouve ces
naient lieu de penser que
pierres sur le sol et dans
les effets du mtore staient
les mains des habitants
tendus sur un espace beaudu pays ; elles sont si comcoup plus considrable que
munes que lon peut estinous ne lavions imagin.
mer le nombre de celles
Comme mon but tait dabord
que lon montre deux ou
de circonscrire exactement
trois mille.
cet espace, je suivis les indiMaintenant, si lon
cations que je venais de receconsulte les tmoignages
voir, et me dirigeai vers
moraux, que trouve-t-on ?
Argentan [...]. Sur la route jinVingt hameaux disperss
terrogeai une foule de paysur une tendue de plus de
sans, tant passagers que
deux lieues carres, dont
travaillant aux champs.
presque tous les habitants
Hommes, femmes, enfants,
se donnent pour tmoins
tous ont entendu lexplosion
oculaires et attestent quune
le mme jour et la rapporpouvantable pluie de
tent la mme heure, un
pierres a t lance par le
mardi, entre midi et deux
mtore. Dans le nombre se
heures [...]. Jarrivais [ Sur cette carte des environs de lAigle, on a repr les sites o lon a trouvent des hommes faits,
LAigle], le jour mme de mon retrouv des mtorites, aprs lvnement du 6 floral de lan 11 : la des femmes, des enfants,
dpart dAlenon. Je sus que limite de ltendue sur laquelle des pierres ont t lances est une ellipse. des vieillards ; ce sont des
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 13

13

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

prsence de lhistoire

paire

paysans simples et grossiers, qui demeurent une grande distance les uns des
autres ; des laboureurs pleins de sens et
de raison ; des ecclsiastiques respectables, des jeunes gens qui, ayant t
militaires, sont labri des illusions de
la peur : toutes ces personnes, de professions, de murs, dopinion si diffrentes, nayant que peu ou point de
relations entre elles, sont tout coup
daccord pour attester un mme fait
quelles nont aucun intrt supposer ;
elles le rapportent toutes au mme jour,
la mme heure, au mme instant, avec
les mmes circonstances, avec les
mmes comparaisons ; et ce fait, si universellement, si fortement attest, nest
quune consquence des preuves physiques rassembles prcdemment : il
est tomb dans le pays des pierres dune
nature particulire, la suite de lexplosion du 6 floral.
Bien plus, on montre encore des traces
des dbris, qui attestent matriellement
la chute de ces masses, dont on ne
parle quavec effroi. On dit les avoir
vues descendre le long des toits, casser
des branches darbres, rejaillir en tombant sur le pav ; on dit quon a vu la terre
fumer autour des plus grosses, et quon
les a tenues brlantes dans les mains.
Ces rcits ne se font, ces traces ne
se montrent que dans une tendue de
terrain dtermine. Cest l seulement,
quil est possible de trouver encore
quelques pierres mtoritiques ; on
nen connat pas un seul morceau qui
ait t trouv sur le terrain hors de cet
arrondissement, et il ny a pas un seul
tmoin qui prtende avoir vu tomber
des pierres ailleurs.
Enfin une troisime espce de
preuve rsulte de certaines particularits physiques unanimement racontes par les habitants du pays, qui
sont trop peu clairs pour en avoir prvu
les consquences : je veux parler des
changements successifs observs dans
la duret de ces pierres et dans lodeur
quelles exhalaient ; changements qui,
au rapport des tmoins, [...] se sont oprs dans lespace de quelques jours
aprs lexplosion du mtore ; changements dont jai moi-mme observ trs
sensiblement les traces en cassant des
morceaux de dimensions diffrentes ; et
ce nouveau rapprochement des tmoignages et des faits ne sert qu montrer
entre eux un nouvel accord.
Ainsi toutes les preuves, soit physiques, soit morales, quil a t possible
de recueillir, se concentrent et convergent
pour ainsi dire vers un point unique ; et si
lon considre la manire dont nous avons
t conduits, par la comparaison des
tmoignages, au lieu de lexplosion, le
nombre de renseignements pris sur les
14

PLS Page 14

Les reprsentations les plus fantaisistes de lorigine des mtorites ont t imagines : ici
des canons projettent des pierres, que le personnage du premier plan tente de dterrer.

lieux, et leur accord avec ceux qui avaient


t recueillis dix lieues de l, la multitude des tmoins, leur caractre moral,
la ressemblance de leurs rcits et leur
concidence parfaite, de quelque part
quils soient venus, sans quil ait t possible de dcouvrir cet gard une seule
exception, on en conclura sans le moindre
doute que le fait sur lequel ces preuves
se runissent est rellement arriv, et
quil est tomb des pierres aux environs
de LAigle, le 6 floral, an 11.
Alors lensemble des tmoignages donnera de ce phnomne la description
suivante.

LHISTOIRE RECONSTITUE
Le mardi 6 floral an 11, vers une heure
aprs midi, le temps tant serein, on
aperut de Caen, de Pont-Audemer
et des environs dAlenon, de Falaise
et de Verneuil, un globe enflamm, dun
clat trs brillant et qui se mouvait dans
latmosphre avec beaucoup de rapidit. Quelques instants aprs, on entendit LAigle et autour de cette ville,
dans un arrondissement de plus de
trente lieues de rayon, une explosion
violente qui dura cinq ou six minutes.
Ce furent dabord trois ou quatre coups
semblables des coups de canon,
suivis dune espce de dcharge qui
ressemblait une fusillade ; aprs quoi
on entendit comme un pouvantable
roulement de tambours. Lair tait tranquille et le ciel serein, lexception de
quelques nuages, comme on en voit
frquemment.
Ce bruit partait dun petit nuage qui
avait la forme dun rectangle et dont le
plus grand ct tait dirig Est-Ouest.

Il parut immobile pendant tout le temps


que dura le phnomne ; seulement les
vapeurs qui le composaient scartaient
momentanment de diffrents cts par
leffet des explosions successives. Ce
nuage se trouva peu prs une demilieue au Nord-Nord-Ouest de la ville
de LAigle ; il tait trs lev dans latmosphre ; car les habitants de la Vassolerie et de Boislaville, hameaux situs
plus dune lieue de distance lun de
lautre, lobservrent en mme temps
au-dessus de leurs ttes.
Dans tout le canton sur lequel ce
nuage planait , on entendit des sifflements semblables ceux dune pierre
lance par une fronde, et lon vit en
mme temps tomber une multitude de
masses solides exactement semblables
celles que lon a dsignes sous le
nom de pierres mtoriques. [...]
Je me suis born dans cette relation
un simple expos des faits ; jai tach
de les voir comme tout autre les aurait
vus, et jai mis tous mes soins les
prsenter avec exactitude. Je laisse
la sagacit des physiciens les nombreuses consquences que lon peut en
dduire, et je mestimerai heureux sils
trouvent que jai russi mettre hors
de doute un des plus tonnants phnomnes que les hommes aient jamais
observs.

Marcel WEYANT est gologue et charg


de recherches au CNRS , lUniversit
de Caen.
Le texte intgral de J.-B. Biot a t rdit
dans la revue Patrimoine normand (n3,
juin-juillet 1995, ditions Heimdal).

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

science et gastronomie

paire

Fibres
et confitures
La rcupration des pectines
par cuisson-extrusion.

e spectre de la confiture qui ne prend


pas hante les cuisinires et les cuisiniers ds l'hiver, quand se prparent les marmelades d'oranges :
parfois le jus reste jus, au lieu de former
la masse semi-solide attendue. Comment
viter cette Berezina culinaire? Au Centre
INRA de Nantes, Jean-Franois Thibault,
Catherine Renard, Monique Axelos et
Marie-Christine Ralet rpondent cette
question, mais leur objectif et leur intrt
sont surtout industriels : ils montrent que
la technique de cuisson-extrusion utilise
notamment pour prparer les petits biscuits pour apritifs permet de rcuprer
une grande quantit de pectine, cest-dire de la protine glifiante, de pulpes
de citrons, doranges, de betteraves...
L'chec occasionnel des confitures
semble paradoxal : les pectines sont des
molcules qui, associes la cellulose et
d'autres polysaccharides (de longues
molcules formes par l'enchanement de
sucres simples), composent les parois
vgtales de la plupart des vgtaux ;
seules les crales n'en comportent pas.
Pourquoi ne parvient-on pas toujours les
extraire? Parce que le chauffage modr
auquel on procde afin de ne pas vaporer les armes volatils des fruits ne dissocie pas bien les parois cellulaires ; les
pectines sont prsentes, mais elles ne sont

pas libres et, de ce fait, ne s'associent


pas en un rseau qui occupe tout le volume
de la solution, formant un gel.
Industriellement un problme diffrent
se pose : les rsidus de la pression des
pommes, lors de la fabrication du jus de
pommes ou du cidre, les pulpes de citrons
et d'oranges qui proviennent de la prparation des jus de fruits, ou, enfin, les pulpes
de betteraves, aprs l'extraction du sucre,
laissent une quantit considrable de fibres
vgtales, qu'on souhaiterait valoriser.
Classiquement on rcupre les pectines
partir de ces fibres en les traitant l'acide,
chaud : on dtache ainsi des pectines,
que l'on doit ensuite purifier. La matire
produite sert de glifiant, d'paississant ou
d'enrobage des chips, et on envisage de
lutiliser pour dpolluer les eaux uses (les
pectines se lient fortement aux ions mtalliques qui polluent ces eaux).
Toutefois lextraction l'acide a plusieurs inconvnients : elle risque de dgrader les molcules de pectine, en coupant
les liaisons entre les sucres constitutifs
ou en modifiant les groupes chimiques
ports par les sucres et responsables des
proprits de glification, et elle pollue.
Nantes, les physico-chimistes,
qui tudient depuis plusieurs annes la
cuisson-extrusion pour le filage des
viandes ou le traitement de l'amidon, ont

Les pectines sont de longues molcules composes par lenchanement de sucres simples
(hexagones dforms). Les atopmes de carbones, doxygne et les groupes hydroxyle (OH)
sont respectivement en noir, vert et bleu ; les groupes mthoxy COOH3 (reprsents par
des boules rouges) assurent des liaisons entre molcules adjacentes, ce qui assure la prise
en gel des confitures. En fond, on voit un cuiseur-extrudeur deux vis, ouvert.

16

PLS Page 16

eu l'ide de reprendre le processus


pour traiter les pulpes de fruits et extraire les pectines. Dans les appareils de
cuisson-extrusion utiliss dans l'industrie agro-alimentaire (la mthode provient
de l'industrie des polymres), une ou plusieurs vis d'Archimde pas variable
cisaillent la matire en la convoyant vers
une buse de sortie, o a lieu une dtente
rapide ; sur la longueur de l'appareil, plusieurs zones de chauffage portent la
matire des tempratures contrles.
Quelles matires vgtales pouvaient
fournir des pectines susceptibles de glifier? Les proprits des pectines dpendent de leur composition chimique, qui
varie selon les vgtaux : si les pectines
des citrons verts, des citrons, des oranges
ou des pommes font de bons glifiants,
celles des pulpes de betteraves ne glifient pas, mais permettraient de complexer
les ions lourds ou de produire des gels
superabsorbants aprs modification chimique. Les diffrences de proprits des
pectines tiennent surtout leur mthoxylation : les sucres dont lenchanement
forme le squelette de la molcule portent
des quantits varies de groupes latraux
mthoxy COOCH3, qui s'associent en
milieu acide. Cette association assure la
prise en gel. En consquence, toute extraction destine produire des pectines glifiantes ou paississantes doit respecter
ces chanes latrales.
La cuisson-extrusion a plusieurs
atouts : non seulement lquipement est
bien plus simple et bon march que les
installations d'extraction classique (les vis
testes Nantes mesurent un mtre de
long seulement), mais le traitement est
rapide et automatisable. Elle procure autant
de pectines que le traitement classique,
lacide et respecte la composition des
molcules. Les chercheurs nantais ont
observ que, lors de la cuisson-extrusion des matires vgtales, le cisaillement est le facteur principal ; en vitant
le chauffage, on respecte les pectines.
Comment tirer parti de ces rsultats
dans votre cuisine? froid, sparez le jus
des fruits de la matire fibreuse et broyez
finement cette matire, qui renferme les
pectines (en labsence dun cuiseur-extrudeur, utilisez le robot-coupe) ; puis ajoutez la matire broye au jus et cuisez
doucement. Enfin, comme les molcules de pectine risquent de se lier plutt
aux atomes de cuivre de votre bassine
quentre eux, ne laissez pas refroidir votre
confiture dans la bassine : faites la plutt
prendre dans des rcipients en verre.
Herv THIS
Prochain rendez-vous France Info et Pour
la Science, le 27 fvrier 1995, avec la chronique Info Sciences de Marie-Odile Monchicourt.

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

perspectives scientifiques

paire

Un reptile
dans une souris
La mutation dun gne qui commande le
dveloppement dun os de loreille, chez la souris,
fait apparatre un os spcifique des reptiles.

mande la gense de certaines structures


squelettiques de la face et du cou. Et chez
les souris o le gne Hoxa-2 est mut, certains lments drivs du deuxime arc
branchial, tel ltrier de loreille moyenne
(un des osselets) sont absents et remplacs par dautres os de loreille (lenclume et le marteau), normalement forms
partir du premier arc brachial.
Linactivation du gne Hoxa-2 induit
donc une transformation homotique des
lments squelettiques drivs du
deuxime arc branchial en lments du
premier arc. Diverses autres anomalies
ont t observes : une fente dans le
palais empche les souriceaux de tter
et, plus gnralement, les anomalies
montrent que le deuxime et le premier
arc branchial ont un programme morphogntique commun. En labsence du
gne Hoxa-2, le deuxime arc branchial forme des structures identiques
celles du premier.

es biologistes ont observ que les dans les tissus, et des souris chimstructures de lembryon danimaux riques se forment, avec une mutation
suprieurs ressemblent celles dans lun de leurs deux allles Hoxa-2 .
despces danimaux antrieurs Ces souris sont viables, parce que le gne
partir desquels ils ont volu : lembryo- mut est rcessif, mais, quand on les
gense, disaient-ils, retrace la phyloge- croise, elles ont, parmi leur descendance,
nse. Filippo Rijli, Manuel Mark, Pierre des souris dont les deux allles du gne
Chambon et leurs collgues de lcole sont muts : en observant ces souris
de mdecine de Strasbourg ont vrifi homozytoges, on dduit la fonction
APPARITION DE LOS
exprimentalement cette ide, montrant du gne, par la disparition de son activit.
REPTILIEN
que les mammifres ont conserv dans
Les souris homozygotes pour la mutaleur patrimoine gntique des pro- tion Hoxa-2 nulle ne sont pas viables Mieux encore, un os que le second arc
grammes prsents chez les reptiles.
(elles meurent dans les 24 heures aprs brachial engendre chez les reptiles (le
Lquipe de Strasbourg sintresse la naissance), mais les biochimistes ont palatocarr) apparat chez les souaux gnes Hox de souris, apparents aux observ que le gne mut a de profondes ris mutes, alors quil est normalement
gnes homotiques de la drosophile, consquences sur le dveloppement du absent chez les mammifres, o lenqui commandent le dveloppement de deuxime arc branchial. Cette structure clume a pris sa place au cours de lvolembryon. Chez la mouche, par exemple, de lembryon est responsable, chez les lution. Cette dcouverte intresse les
ces gnes sont rpartis sur lADN dans poissons, de la formation dune paire de palontologues : les cellules ont une
le mme ordre que les organes de lani- branchies ; chez les mammifres, elle com- mmoire gntique des temps o les
mal dont ils commandent lassemmammifres nexistaient pas
blage, le long de laxe tte-queue.
encore ; nos programmes gnDes expriences sur la drosophile
tiques ataviques restent prsents,
ont montr que certaines parties du
mais ils ne sont pas raliss, car
corps se dveloppent l o elles
ils ont t inhibs ou modifis au
ne devraient pas quand les gnes
cours de lvolution.
homotiques sont muts.
Ces expriences livrent plusieurs
Les biologistes molculaires ont
autres conclusions : tout dabord,
provoqu des mutations dun gne
le premier et le deuxime arc branhomotique de la souris, le gne
chial ont un programme gntique
Hoxa-2, en y introduisant un autre
commun ; dautre part, les homogne qui sert de marqueur : le
logies, cest--dire les ressemgne de la rsistance la nomyblances entre squences dADN, dj
connues entre la drosophile et
cine (un antibiotique). Le gne modilhomme, par exemple, corresponfi tant plac au contact de cellules
dent des ressemblances de foncsouches de souris, lapplication dun
tion ; enfin le gne homotique
champ lectrique permet la
agit comme un gne qui effectue
squence dADN constituant ce gne
de sintroduire dans les cellules et
une slection dans un programme
de remplacer le gne normal, par le
de base.
phnomne de recombinaison
Les tudes se poursuivent
homologue. Reste alors slecaujourdhui par la ralisation de
tionner les cellules ainsi modifies.
mutations du gne Hoxb-2, sur un
On ajoute pour cela lantibiotique au
des quatre autres complexes
milieu de culture : toutes les cellules
homotiques. La squence du gne
sont tues, sauf celles qui rsistent,
Hoxb-2 ressemble celle du gne
en raison du gne marqueur introHoxa-2 ; il est probablement driv
Une souris mutante ( gauche) et une souris normale (
duit dans le gne Hoxa-2. Quand on droite). La flche montre la partie externe de loreille, du mme gne ancestral. Quelles
injecte ces cellules un embryon absente chez la souris mutante. En bas, les images mon- anomalies engendra son inactivade souris au stade blastocyte, les trent le palais des animaux : la fente palatine est reste tion? Quelle structure ancestrale

cellules modifies sont intgres ouverte chez la souris mutante.


rapparatra-t-elle?
20

PLS Page 20

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

M
M

Y
Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

Vaccin plus stable


contre la polio
Il est stabilis par leau lourde.

et surtout avec la temprature. Afin de


conserver vivantes et immunognes suffisamment de particules virales, le vaccin doit tre conserv au froid.
Afin de minimiser laction de la temprature, on cherche stabiliser le vaccin. Or, dans les annes 1960, on a tudi
le comportement de divers organismes,
tels des bactries ou des virus, et on a
constat quils rsistent bien aux tempratures leves condition dtre maintenus dans de leau lourde. Leau est
essentiellement constitue de molcules
H 2O ; toutefois, lhydrogne, H, a un
isotope, le deutrium, D, qui a un lectron comme lhydrogne, mais dont le
noyau contient un neutron de plus que
lhydrogne ; leau usuelle contient un
mlange dH2O ( 99, 985 pour cent) et
de D2O ( 0, 015 pour cent).
Des liaisons hydrogne stablissent
entre atomes doxygne et dhydrogne
du solvant et du solut ; les liaisons entre
atomes de deutrium et atomes doxygne sont plus fortes que les liaisons
hydrogne. Plus les interactions sont
nombreuses et fortes, plus la solution
est stable : cest le cas lorsque les particules virales sont en solution dans de
leau lourde pure.

n 1988, lOrganisation mondiale de mme individu, des quantits notables


la sant a dclar que la polio- de virus, rsistant aux conditions extmylite pouvait tre radique dici rieures, persistent dans lenvironnement.
lan 2 000. Pourquoi cette maladie Dans les pays dvelopps, les enfants,
plutt que la rage ou lune des maladies les plus exposs, sont systmatiquement
parasitaires responsables dune morta- vaccins. Le vaccin oral contient le
lit leve? Dune part, parce que lon virus vivant attnu qui se multiplie dans
dispose dun vaccin et, dautre part, parce lintestin comme le virus naturel. Il proque lhomme est le seul hte. Malheu- voque seulement une infection intestireusement le vaccin risque dtre inac- nale, et dclenche les mcanismes
tiv par la chaleur, surtout dans les zones immunitaires. Comme le virus est atttropicales, en Afrique, par exemple. nu, il ne traverse pas la barrire hmatoLquipe de Radu Crainic, de lInstitut Pas- encphalique.
teur, a dcouvert que lutilisation deau
Pour radiquer le virus, on doit reslourde stabilise le vaccin.
pecter une bonne couverture vacciLe virus de la poliomylite rsiste nale, les conditions dhygine doivent
lacidit de lestomac ; il se multiplie dans tre correctes et la promiscuit faible.
le pharynx et dans lintestin, et est li- Les pays nordiques ont ainsi russi
min dans les selles. Cette premire radiquer la maladie. En France, aucun
phase de la maladie nest accompagne cas na t enregistr depuis 1988. Dans
LA FIN DE LA
daucun signe clinique spcifique. Puis, le monde, on estime 100 000 le nombre
CHANE DU FROID
aprs avoir prolifr dans lintestin, le denfants qui ont t atteints de poliovirus passe dans le sang. Normalement, mylite avec squelles en 1993, 50 000 On connaissait dj un autre stabilisala barrire hmato-encphalique protge en Inde. Comment amliorer la couver- teur, le chlorure de magnsium, et
le systme nerveux central contre les ture vaccinale? Pour que le vaccin soit lorsque lon mlange ce chlorure et de
micro-organismes pathognes, mais efficace, il doit apporter entre 100 000 leau lourde, on potentialise leur action
quand la virmie est trop leve ou que et un million de particules virales vivantes respective ; on peut alors conserver le
vaccin pendant sept jours 37 C tout
cette barrire nassure pas sa fonction, attnues.
des virus sintroduisent dans le sysOr, dans chaque dose vaccinale, la en prservant son activit.
Lutilisation de leau lourde devrait
tme nerveux central (cerveau et moelle proportion de particules vaccinantes dimipinire).
nue, une partie sinactivant avec le temps entraner un surcot limit, de lordre de
20 pour cent, augmentation
Un deux pour cent seupartiellement compense par
lement des personnes contales conomies ralises sur
mines par le poliovirus ont
LIAISON
O
HYDROGNE
la chane du froid. Aprs avoir
une atteinte neurologique : une
O
pris un brevet sur cette
dizaine de jours aprs la contamthode, lquipe de Pasteur
mination, une paralysie brutale
O
H
D
O
D O
H O
teste aujourdhui lefficacit dun
sinstalle. Les neurones portel vaccin contre le virus de la
tent des rcepteurs sur lesO
LIAISON
fivre jaune.
quels se fixe le virus ; lorsquil
DEUTRIUM
On peut esprer la dispaest lintrieur dun neurone,
D
O
rition
de la poliomylite dans
le virus bloque tout mcanisme
O
O H
EAU
le monde entier, mais la coucellulaire qui nest pas indisPROTINE VIRALE
LOURDE
D
H
verture vaccinale doit tre optipensable sa propre rplicamise. Un vaccin efficace et
tion. Il puise les ressources
stable, qui peut tre conserv
neuronales et dtruit notam temprature ambiante,
ment les neurones des cornes
O
devrait aider les mdecins
antrieures de la moelle pivaincre ce flau. En Chine, en
nire, qui commandent le mou1994, 80 millions denfants ont
vement.
Rejet dans la nature, le Les liaisons hydrogne (en pointills) au sein dune molcule ou entre t vaccins en deux jours ;
deux molcules stabilisent les solutions. Ces liaisons stabilisavirus disparat progressive- trices sont plus fortes lorsque leau H 0 ( gauche) est remplace un seul cas a t enregistr
2
ment, mais comme ce sont des par leau lourde, D 0 ( droite) ; les liaisons
deutrium (traits roses en 1995. Une telle campagne
2
dizaines de millions de parti- pais) stabilisent le vaccin contre la poliomylite, qui nest plus de vaccination de masse est

prvue en Inde.
cules qui sont produites par un dgrad par la chaleur.

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 21

perspectives scientifiques

impaire

21

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

perspectives scientifiques

paire

La combustion
apprivoise
Un compos inattendu dhydrogne et doxygne
apparat haute pression.

l y a un peu plus de 200 ans, Lavoisier synthtisait de leau par combustion de lhydrogne dans loxygne.
Il dcouvrait l une raction chimique fondamentale, utilise aujourdhui
dans les moteurs cryogniques des fuses
et considre comme le vecteur dnergie du XXIe sicle : la raction dgage, par
unit de masse, une nergie plus importante quaucune autre raction de combustion, de plus, sans pollution. des
pressions de plusieurs dizaines de milliers datmosphres, les mlanges dhydrogne et doxygne ont toutefois des
proprits inattendues : en particulier, la
raction de formation de leau na pas lieu
et, au-dessus de 76 000 atmosphres, les
molcules forment un alliage solide dans
la proportion de trois molcules doxygne
pour quatre dhydrogne.
Nous avons comprim, temprature ambiante, des mlanges doxygne
et dhydrogne en diverses proportions,
dans une presse enclumes de diamant.
Les faibles volumes utiliss limitent les
risques lis dventuelles explosions.

La presse enclumes de diamant, mise


au point il y a une quinzaine dannes,
est un instrument ingal de recherche
sur les hautes pressions. Le diamant
est transparent aux rayonnements lectromagntiques : en analysant la lumire
infrarouge dun laser qui traverse lchantillon, nous avons mesur les nergies
de vibration intramolculaires, caractristiques de chaque molcule.
Jusqu plus de 80 000 atmosphres,
seules des molcules doxygne et dhydrogne ont t dtectes, mais pas deau
ni de peroxyde dhydrogne, les deux produits possibles dune raction chimique.
En outre, on observe les mmes transitions de phase la monte et la descente en pression, mme aprs un mois
de stabilisation. La vitesse de combustion de lhydrogne devient trs lente sous
pression. Contrairement ce qui tait couramment admis, la ractivit des mlanges
dhydrogne et doxygne diminue avec
laugmentation de la pression.
Lorsque la pression augmente, on
observe des transitions de phase du

HYDROGNE
SOLIDE ET
ALLIAGE (02)3(H2)4

PRESSION (EN ATMOSPHRES)

80 000
FLUIDE ET
HYDROGNE
FLUIDE,
SOLIDE
HYDROGNE SOLIDE
ET ALLIAGE

70 000

OXYGNE SOLIDE ET
ALLIAGE (02)3(H2)4

FLUIDE ET
ALLIAGE (02)3(H2)4
FLUIDE ET
OXYGNE SOLIDE

60 000
FLUIDE

20

40
60
POURCENTAGE D'OXYGNE

80

100

Les mlanges dhydrogne et doxygne ne ragissent pas haute pression. On observe


lapparition de diffrentes phases, dont la composition dpend de la pression et de la proportion doxygne. Au-dessus de 76 000 atmosphres, un alliage se forme : il contient trois
molcules doxygne pour quatre molcules dhydrogne.

22

PLS Page 22

mlange (il ne sagit pas de ractions chimiques). Trois solides peuvent se former,
pour des compositions diffrentes du
mlange : loxygne, lhydrogne et un
compos de ces deux molcules. Les
valeurs de la pression lors des passages
entre les diffrents tats (fluide homogne, quilibre entre un solide et le fluide,
et quilibre entre deux solides), pour
diffrentes concentrations, et la mesure
du rapport des volumes des phases en
quilibre nous ont permis de construire
le diagramme de phases.

UN SOLIDE DE
VAN DER WAALS
Nous avons aussi dtermin la concentration en oxygne du solide compos :
environ 42 pour cent. Ce solide nest pas
un compos chimique, au sens classique
du terme : sa cohsion nest pas assure par des liaisons covalentes, ioniques
ni mtalliques, mais par les forces
courte distance de van der Waals. Nous
navons pas encore dtermin sa structure cristalline : les expriences de diffraction des rayons X, sous le fort flux
dun rayonnement synchrotron, ont
entran sa transformation en eau.
haute pression lalliage est donc une
forme mtastable des mlanges doxygne et dhydrogne : leau reste la forme
thermodynamiquement la plus stable,
comme le graphite est la forme la plus
stable du carbone malgr la formation
de diamant haute pression. La mtastabilit de lalliage proviendrait de la difficult de la raction en chane, qui
rgit la combustion basse pression,
se propager lorsque les distances intermolculaires sont proches du diamtre
des molcules.
Cette dcouverte permettra de mieux
comprendre la chimie sous pression, en
particulier celle qui se produit lintrieur des plantes gantes gazeuses
telles Jupiter, Saturne ou Neptune.
Les conditions thermodynamiques y permettraient lexistence de composs de
van der Waals, constitus de molcules
simples telles loxygne, lhydrogne ou
le mthane, qui seraient les constituants
de base de ces plantes, comme les silicates dans les plantes telluriques.
Utiliserons-nous lalliage dhydrogne
et doxygne comme propergol ou pour
stocker de lnergie? De telles applications dpendent de la pression au-dessus de laquelle ce compos est stable
une temprature donne. Il est encourageant de constater qu la temprature
de lazote liquide, 77 kelvins, cette pression est rduite 5 000 atmosphres.
Paul LOUBEYRE et Ren LE TOULLEC
Laboratoire de physique des milieux
condenss, CNRS, Universit Paris 6
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

M
M

Y
Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

perspectives scientifiques

impaire

Le laage
lucid
Le laage en zigzag
est le plus court.

vant que les mathmaticiens ntudient le problme, le choix de la


technique de laage relevait des
discussions de type gullivrien o
les grosboutistes sopposent aux petitsboutiens pour la manire de manger les
ufs la coque. Fallait-il utiliser la technique en zigzag (a), le laage tous les
deux trous (b) ou la technique rapide (c)?
Le problme tait-il bien pos? Comment comparer les laages? Le mathmaticien John Halton, de lUniversit de
Californie Berkeley, a examin la question du point de vue de la longueur de lacet
utilise (Mathematical Intelligencer,
automne 1995). Existait-il une rponse universelle quel que soit lcartement des
illets et leurs nombres? Oui, rpond John
Halton avec force en sappuyant rsolument sur des graphiques et lingalit triangulaire, selon laquelle la somme des
longueurs de deux cots dun triangle est
suprieure la longueur dun ct.
Le laage le plus conomique quant
la longueur est le laage en zigzag (a).
Le plus mauvais le laage rapide utilis
dans les magasins de chaussures (c). Et
le problme est totalement rsolu : il est
prouv que le laage en zigzag est le moins
long possible des laages imaginables,
et le seul possder cette proprit...
Qui a affirm que les mathmaticiens
ne sintressaient pas au concret?

Les diffrents types de laage, en zigzag


(a), laage tous les deux trous (b) et laage
rapide (c). Le laage a est le plus court.

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 23

23

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

perspectives scientifiques

paire

Un problme
de cou
Le cou des sauropodes ntait ni souple ni mobile.

allure des dinosaures sauropodes


nous est familire : ces herbivores
quadrupdes au long cou et la
longue queue, qui rpondent aux
doux noms de Diplodocus ou de Brachiosaurus, ont envahi les livres pour
enfants. Le cou allong de ces animaux fait toutefois lobjet de reprsentations fantaisistes, montrant deux
sauropodes tendrement enlacs par le
cou, tels les serpents dun caduce,
ou, pour rpondre une contrainte de
mise en page, lensemble du corps inscrit dans un S esthtique. Des squelettes
mal monts de ces animaux sont aussi
prsents dans des expositions : les vertbres de certains dinosaures sont dsarticules pour suivre la courbe lgante
en col de cygne impose par une armature mtallique. Selon ltude anatomique
et biomcanique, les sauropodes taient
plutt des animaux lents dont le cou,
lhorizontale, leur permettait de brouter
la vgtation des hauteurs intermdiaires. Ils avaient dvelopp des systmes originaux de circulation sanguine
et de respiration.
Avec John Martin, du Musum de Leicester, et Dino Frey, du Musum de Karlsruhe, nous avons tudi lanatomie des
vertbres cervicales des sauropodes et
les proprits biomcaniques des
muscles et des ligaments du cou. Les

ctes cervicales allonges, des baguettes


osseuses qui naissent la face ventrale des vertbres cervicales et longent le cou, en assuraient la rigidit. Dans
certains cas, ces ctes se prolongent sur
les deux ou trois vertbres suivantes et
se superposent celles de ces vertbres.
Chez les genres de sauropodes cou
trs long, tel Mamenchisaurus, o le cou
mesure 11 mtres de long pour une longueur totale de 22 mtres, la mobilit
devait tre trs rduite et le cou relativement rigide. Chez les genres au cou
moins allong, la mobilit tait peuttre plus grande.
Le cou tait soutenu par un systme ventral faisant intervenir les ctes
cervicales et le puissant rseau de
ligaments qui les relie. Un tel systme
maintient lensemble du cou du crocodile actuel. Le cou des sauropodes se
comportait comme une poutrelle. La
structure osseuse des vertbres cervicales allie lgret et rsistance : lconomie de matriaux permet lallgement
de la structure.
La plupart des sauropodes auraient
port le cou horizontalement ; ils accdaient la vgtation comprise entre le
niveau du sol et cinq mtres de haut environ. Toutefois, Brachiosaurus et les autres
brachiosaurids, dont les longs membres
antrieurs imposent la colonne vert-

Le cou des sauropodes tait rendu rigide par les ctes cervicales allonges, des baguettes
osseuses qui naissent sur la face ventrale des vertbres cervicales. Les reconstitutions qui
montrent de tels animaux avec un cou en col de cygne (en rose) sont purement fantaisistes.

24

PLS Page 24

brale une courbure proche de celle que


lon observe chez la girafe, auraient eu
un port plus redress.

UNE AGILIT LIMITE


Nous avons valu la locomotion des
sauropodes partir de celle de grands
animaux actuels. Lobservation du
dplacement des lphants donne une
limite suprieure de la vitesse de cours :
les sauropodes auraient march, ou
couru lentement. taient-ils agiles,
capables de se tenir sur leurs membres
postrieurs pour atteindre une vgtation leve? La vision sduisante dun
animal dune vingtaine de mtres de
long dress sur ses pattes postrieures
est contredite par la rsistance des
membres : ils seraient soumis des
contraintes trop fortes. Hormis dans les
cirques, les lphants adoptent rarement une position bipde ; la bipdie
ne nous semble pas non plus un comportement frquent des sauropodes,
mme si elle pouvait se produire, lors
de laccouplement par exemple.
Quels systmes circulatoire et respiratoire permettaient aux sauropodes de
vivre avec un cou aussi long? Comment
le sang arrivait-il au cerveau et comment la pression sanguine tait-elle adapte aux changements de position? Chez
la girafe, une importante hypertension
assure lapport sanguin au niveau crbral. Dans le cas des sauropodes, une
telle solution aurait ncessit un systme
cardiaque trs volumineux pour pomper
un flot continu de sang. Des vaisseaux
contractiles, propulsant le sang de proche
en proche tout le long du cou, sont plus
probables. La membrane alaire des
chauves-souris contient de tels vaisseaux
contractiles.
Le type de respiration que lon rencontre chez les mammifres prsenterait, pour un cou trs long, un
phnomne despace mort. Ce phnomne empche de plonger avec un
tuba de plusieurs mtres de long : lair
expir, qui contient surtout du dioxyde
de carbone, ne sort pas du tuba et est
rinspir par le plongeur qui sasphyxie
progressivement. Le systme respiratoire des oiseaux, en revanche, ne subit
pas leffet despace mort : lair inspir
est stock dans des sacs ariens,
do un flux dair constant alimente le
poumon. Une partie des sacs ariens
est contenue dans les os, structure
alvolaire. Comme de nombreux os des
sauropodes ont une structure alvolaire, leur systme respiratoire ressemblait probablement celui des
oiseaux.
Valrie MARTIN-ROLLAND
Muse des dinosaures, Espraza
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

La porte
de lantimonde
Pour la premire fois, des physiciens crent
des atomes dantimatire.

epuis les annes 1950, on sait que


chaque particule possde une antiparticule, son quivalent dantimatire. Mises en prsence,
particule et antiparticule sannihilent en
librant de lnergie. Dans la thorie du
Big Bang, lUnivers primordial contenait
plus de matire que dantimatire. Ce surplus nayant pas trouv dantimatire pour
sannihiler, il a subsist et constitue la
matire ordinaire de lUnivers actuel.
Quelle est lorigine de cette dissymtrie
primordiale? Lantimatire a-t-elle un comportement similaire celui de la matire?
Toutes ces questions sont encore sans
rponse, mais, en synthtisant, au CERN,
neuf atomes dantihydrogne, une quipe
de physiciens allemands, italiens et suisses
vient dentamer lexploration de la Classification priodique des anti-lments.
Imaginons un miroir qui inverserait
la charge des particules. Le positon,
dcouvert dans le rayonnement cosmique
en 1932, est limage dans ce miroir de
llectron : il possde exactement la mme
masse, mais sa charge est positive et
sa parit est inverse (le miroir inverse
la gauche et la droite). Dcouvert dans

un acclrateur de particules en 1955,


lantiproton possde une charge ngative et a une parit oppose celle du
proton. De mme que les particules forment des atomes de matire, on pensait
que les antiparticules formeraient des
atomes dantimatire. Pour latome le plus
simple, lhydrogne, un unique lectron
gravite autour dun seul proton tandis que
pour latome dantimatire le plus simple,
lantihydrogne, un positon graviterait
autour dun antiproton. Alors que lon a
dj cr ou observ les antiparticules
de nombreuses particules connues, aucun
atome dantimatire navait t observ.
Aujourdhui, non seulement on sait
produire des antiprotons en quantit,
mais, on sait galement les stocker. Au
CERN des antiprotons sont produits par
collision de protons sur des fils mtalliques. Ils sont stocks dans un anneau,
le LEAR (lacronyme de low energy antiproton ring soit anneau dantiproton
de basse nergie). Dans cet anneau
carr de 20 mtres de ct, aux angles
arrondis, un paquet contenant 10 milliards dantiprotons est stock durant plusieurs heures. En octobre 1995, les

JE

TD

EX

ON

N
CTIO
DTE SITON
O
P
DU

AIMANTS

TRE

10 M

DTECTION DE
L'ANTIPROTON
AIMANTS

On tire un jet de xnon sur des milliards dantiprotons qui tournent dans le LEAR. La collision entre les antiprotons et le xnon peut crer un positon qui possde la vitesse adquate
pour se mettre en orbite autour de lantiproton. Un atome dantihydrogne est ainsi cr qui
va sortir de lanneau et tre cass dix mtres plus loin, en rencontrant une cible de silicium. Dans cette dernire, le positon met deux photons dans des directions opposes,
tandis que lantiproton poursuit et est dtect dans une chambre fils.

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 25

physiciens des particules ont mis un


jet de xnon travers le faisceau dantiprotons du LEAR. proximit du champ
lectrique des noyaux de xnon, les antiprotons peuvent convertir une partie de
leur nergie en une paire lectron-positon. Cest un processus dont la section
efficace (la probabilit dinteraction) est
proportionnelle la quantit de mouvement des antiprotons. Pour rendre cette
quantit maximale, on utilise des antiprotons qui possdent une vitesse gale
aux 9/10 de la vitesse de la lumire.
Il est arriv, lorsque la vitesse dun positon tait suffisamment proche de celle dun
antiproton incident, que les deux antiparticules sunissent et forment ainsi un atome
dantihydrogne. La probabilit, pour un
antiproton traversant le jet de gaz, de former un atome dantihydrogne est de 1020.
Durant les 15 heure qua dur lexprience, seuls 11 vnements ont t enregistrs comme tant produits par des
atomes dantihydrogne. Les atomes synthtiss de cette manire tant neutres,
ils ntaient pas courbs par le champ
magntique des aimants du LEAR et ont
subsist durant 40 milliardimes de
seconde avant de percuter le dtecteur,
situ dix mtres plus loin. Dans ce dernier, les atomes dantihydrogne se cassaient. Dune part, chaque positon
sannihilait avec un lectron du silicium
formant deux photons dnergie gale
0,511 million dlectronvolts mis dans
des directions opposes et dtects en
concidence ; dautre part, comme le
proton dtect possde bien lnergie
maximale du faisceau, on discriminait entre
la formation dantihydrogne et lannihilation dun antineutron, une autre antiparticule cre par ce mcanisme. Le bruit
rsiduel tait de deux vnements.
Isols de la matire, les atomes dantihydrogne devraient tre aussi stables
que lhydrogne ordinaire. Malheureusement, leur brve dure de vie rend irralisable toute exprience sur les proprits
de ces atomes dantimatire : on ne sait
pas les ralentir sans les casser.
En revanche, dautres mthodes de
cration sont envisages. En particulier, des physiciens esprent ralentir suffisamment des antiprotons en tirant le
faisceau travers une srie de feuilles
mtalliques. Ainsi, on pourrait les confiner dans des piges lectromagntiques
et les combiner avec des positons pigs de la mme manire. Si les proprits
des atomes dantimatire venaient
diffrer de celle de la matire et, en particulier, si leur spectre ntait pas identique (ce qui pourra se vrifier avec une
prcision extrme), le Modle standard, qui est la thorie de physique des
particules la plus aboutie aujourdhui,

devrait tre rvis.

perspectives scientifiques

impaire

25

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

perspectives scientifiques

paire

Syphilis en Europe
Elle y aurait t prsente ds lAntiquit.

epuis prs de cinq sicles, lorigine de la syphilis vnrienne


est une question vivement dbattue. Les textes de la fin du XVe
sicle et de la premire moiti du XVIe
sicle dcrivent lexplosion pidmique
dune maladie aigu, mortelle, trs contagieuse et de transmission vnrienne,
peu aprs le retour triomphal de lamiral
Colomb Barcelone, en 1493 ; ce mal
sest ensuite rapidement propag travers toute lEurope. Ces deux vnements
la dcouverte dun monde nouveau et
lapparition simultane dune maladie
en apparence nouvelle ont t associs par certains mdecins de lpoque,
dautres prtendant que la maladie tait
dj prsente avant le premier voyage :
le dbat tait n et ces deux thories nont
cess de sopposer.
Le modle de lorigine amricaine
de la maladie a progressivement acquis
une valeur de thorie officielle. Deux piliers
soutiennent ce dogme : lapparente explosion en Europe dune maladie qui semblait inconnue auparavant et labsence
dossements antrieurs la date fatidique
de 1493 et prsentant des signes indiscutables de syphilis osseuse. Au contraire,
les cas palopathologiques dcrits dans
le Nouveau Monde abondent.
Un demi-millnaire aprs le retour
du premier voyage du grand amiral de la
mer ocane, une dcouverte relance le

Squelette du ftus de Costebelle, prsentant de nombreuses lsions osseuses, attribues une syphilis congnitale prcoce.

26

PLS Page 26

dbat : Marc Borrani, Jean-Pierre Brun


et Michel Pasqualini, du Centre archologique du Var, ont mis au jour, Costebelle, dans le Var, un habitat rural antique
et une ncropole dont une spulture du
IVe sicle de notre re contient les restes
osseux parfaitement conservs dune
femme enceinte, avec le squelette de son
ftus encore en place dans la cavit
pelvienne.
Le squelette de la mre prsente
quelques lsions osseuses qui voquent
une probable infection. Le squelette ftal,
g denviron sept mois, est quasiment
complet et prsente un ensemble de
lsions osseuses dorigine infectieuse.
Ces lsions diffuses sont localises sur la
vote crnienne, sur la face et sur les os
longs. Aprs avoir examin les trs rares
maladies susceptibles de provoquer des
lsions osto-articulaires chez un ftus
de sept mois, nous avons conclu que la
seule maladie associant lensemble de
ces lsions ne pouvait qutre une syphilis congnitale prcoce, consquence
dune contamination in utero de lenfant.
La dcouverte de Costebelle a t prsente et analyse plusieurs reprises, et,
au cours du Colloque international de Toulon Lorigine de la syphilis en Europe
avant ou aprs 1493?, nous avons dcouvert que le ftus de Costebelle nest pas
un cas isol : de nouvelles donnes ostoarchologiques plaident pour lexistence
dune trponmatose en Europe avant 1493
(les Trponmes sont les micro-organismes responsables de la syphilis, maladie vnrienne et de deux autres formes
non vnriennes, le pian et le bjel).
En Italie, en France et en Angleterre, des anthropologues ont identifi
des lsions qui voquent des infections
Trponmes sur des squelettes des
anciennes colonies grecques de Mtaponte et de Hracle (Italie, VIe-IIIe sicles
avant notre re), dans une ncropole du
Bas-Empire de Lisieux, dans le Calvados
(contemporaine de celle de Costebelle),
et dans deux sites dpoque mdivale,
en Angleterre, antrieurs 1493.
Par ailleurs, les donnes du Nouveau Monde ont t rvises : si les trponmatoses faisaient bien des ravages
en Amrique prcolombienne, il sagissait,
probablement, dune maladie non vnrienne. Les signes indiscutables de la syphilis vnrienne, telles des lsions dentaires
dues aux infections congnitales, sont prsents seulement sur les squelettes pos-

Homme atteint de grosse vrole (gravure


sur bois dAlbrecht Drer, datant de 1490).

trieurs la conqute : la syphilis vnrienne y aurait t introduite par les Europens ou par les esclaves africains.
La syphilis, le bjel et le pian sont tous
trois responsables de lsions osseuses
trs semblables. Pour les deux formes
non vnriennes, le contact avec le Trponme a lieu ds lenfance ; limmunit acquise prcocement empcherait
les contaminations ftales, que lon
observe seulement lors dune infection
vnrienne chez la femme enceinte : latteinte congnitale est spcifique de la
syphilis vnrienne.

UNE ORIGINE AFRICAINE?


Si les rcentes dcouvertes plaident en
faveur de lexistence dune infection
Trponmes dans lAncien Monde avant
1493, on ignore encore sil sagissait dune
forme vnrienne. Latteinte congnitale
de Costebelle semble fournir un argument pour une transmission vnrienne.
Lamplification de matriel gntique bactrien, par PCR, partir dossements
anciens devrait permettre aux anthropologues de prciser leur diagnostic.
Lpidmie de 1493 a t particulirement meurtrire : cette virulence tientelle seulement une absence dimmunit
des populations europennes face un
germe qui semblait pourtant pr-exister?
Lquipage de Colomb aurait-il rapport
une autre maladie, de contamination
vnrienne, de gravit extrme, et qui
aurait disparu au bout de quelques dcennies ? La date de 1493 est-elle bien
celle du dbut de lpidmie de grosse
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

perspectives scientifiques

impaire

vrole, bien que des cas aient t rapports avant cette date? Ds lors, cette
pidmie naurait pas dferl sur lEurope partir des Amriques, avec lquipage de Colomb, mais elle aurait t
introduite, vers 1460, dans la pninsule
ibrique par les marins portugais frquentant les ctes africaines.
Lexplosion de lpidmie de la fin
du XVe sicle et le retour de Colomb ne
seraient alors que pure concidence, et
lAfrique serait le berceau de toutes les
trponmatoses. On a rcemment montr que des restes fossiles dHomo erectus africains portent des lsions osseuses
dues une trponmatose qui ressemble
au pian. Ainsi, cette maladie humaine
aurait plus de un million dannes.
Lhypothse dun foyer africain concomitant des premires migrations humaines
expliquerait une diffusion en Asie et en
Amrique ; on devrait donc trouver les
diverses formes de trponmatoses
rpandues partout dans le monde depuis
la Prhistoire. Une origine africaine pourrait expliquer les pousses limites des
trponmatoses en Europe dans lAntiquit. Rappelons que ds le VIe sicle
avant notre re, les Phniciens, puis les
Carthaginois et les Grecs ont explor
les ctes de lAfrique occidentale, au moins
jusquen Mauritanie ; plus tard, sous lEmpire romain, les contacts avec lAfrique
noire se multiplirent, aiguillonns par
la recherche de lor, dpices, danimaux
sauvages destins lamphithtre et
desclaves africains.
Labsence de cas entre la fin de
lAntiquit et la fin du Moyen ge peut
tenir une absence de recherche systmatique, mais elle peut galement tre
lie la conjonction de plusieurs phnomnes : linterruption des relations
directes avec lAfrique noire la fin de
lEmpire ; le ralentissement, puis larrt
presque total du grand commerce mditerranen aprs le VIIe sicle ; la forte
dpopulation due aux dsordres conomiques et militaires et des pidmies
de peste au VIe sicle ; le renouvellement
des populations par des peuples venus
des pays froids et de lOrient, apparemment non porteurs de trponmatoses.
Le dveloppement des recherches europennes, autoris par la rupture du
dogme colombien, pourrait, dans un avenir proche, permettre de complter nos
connaissances sur lhistoire des infections Trponmes en Europe.
O. DUTOUR et G. PLFI - CNRS URA 164
Facult de mdecine de Marseille
J.-P. BRUN, Centre archologique du Var
Lorigine de la syphilis en Europe, avant ou
aprs 1493? Centre archologique du Var,
1994, ditions Errance.

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 27

27

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

perspectives scientifiques

paire

Un crapaud
envahisseur
Aprs lavoir introduit sciemment, des biologistes
australiens envisagent de lradiquer.

e Laboratoire australien de sant


animale fait circuler dans le monde
entier une lettre surprenante : il
propose tout scientifique spcialiste de pathognes, de parasites ou
de maladies des amphibiens de collaborer un important projet international : contrler, voire supprimer les
populations de crapauds de la cane
sucre. Le laboratoire tudie dj les
pathognes bactriens, et il souhaite
avoir accs dautres souches bactriennes, virales, fungales... mortelles
pour les amphibiens. Le pullulement
de lanimal a, certes, de quoi dplaire,
mais les mesures employes sontelles judicieuses?
Originaire dAmrique du Sud, le crapaud de la cane sucre, Bufo marinus,
est le plus grand reprsentant du genre
Bufo, avec un corps de longueur parfois suprieure 30 centimtres. Connu
de longue date pour sa voracit, il a t
plusieurs fois introduit, notamment en
Floride, en Louisiane et dans diverses
les des Carabes ou du Pacifique, pour
lutter contre les pullulations dinsectes.
En 1932, un rapport sur les rsultats
encourageants obtenus Porto Rico per-

suade les planteurs de cane sucre australiens de son utilit, leurs plantations
tant ravages par deux espces de hannetons. Malgr quelques protestations
locales, une centaine dindividus sont
relchs en 1935 dans une dizaine de
plantations dissmines sur mille kilomtres de la cte Est. Rapidement, lexprience est, du point de vue des
planteurs, un chec : Bufo marinus ne
peut escalader les tiges de cane, o se
dveloppent les insectes ravageurs.
Ddaignant ces proies inaccessibles et
un milieu dont le couvert vgtal ne lui
convient pas toute lanne, il quitte les
plantations et envahit la cte du Queensland. Vorace et opportuniste, il mange
aussi bien des insectes que des amphibiens, des lzards, des serpents et,
mme, de petits marsupiaux. Trs rsistant, il saccommode de tous les milieux,
des prairies aux dunes ctires, des
forts aux faubourgs des cits. Bufo
marinus prolifre et, 40 ans aprs son
introduction, il occupe prs dun demimillion de kilomtres carrs. L o il sinstalle, les espces qui il dispute les
aliments ou les sites de ponte disparaissent, ainsi que la plupart des pr-

Le crapaud Bufo marinus envahit lAustralie. Ici deux animaux saccouplent.

28

PLS Page 28

dateurs habituels des amphibiens ... qui


meurent empoisonns : le venin quil
exsude violemment lorsquon le saisit
est si puissant quil cause des troubles
graves, voire mortels. Dpourvu de prdateur (seul le serpent Amphiesma mairii semble le chasser occasionnellement),
trs prolifique, il pullule, fragilisant des
espces endmiques sensibles. Enfin il
gne les habitants, qui subissent rgulirement ses invasions et les appels
incessants des mles, en priode de
reproduction.
La dcision du Laboratoire australien de sant animale a donc quelques
fondements, mais elle inquite : Bufo
marinus tant le seul reprsentant du
genre Bufo en Australie, lagent pathogne choisi ne sera sans doute pas spcifique de lespce, de sorte quun
individu contamin, qui russira gagner
un autre continent, risquera de propager une pidmie. Mme si lexploit
semble biologiquement inconcevable
(Bufo marinus, contrairement ce quindique son nom, ne survit pas aux bains
deau de mer), des introductions plus ou
moins volontaires danimaux pourraient
tre dsastreuses.
Or de telles introductions sauvages
damphibiens ne sont pas rares, et la
dernire en date semble avoir eu lieu
en France : on rencontrerait en effet,
dans la rgion de Bordeaux, des grenouilles dont le corps atteindrait une
vingtaine de centimtres de long, lapptit froce et capables de capturer de
petits mammifres. Lintroduction de
cette grenouille taureau, Rana catesbaiana, ne constitue pas une tentative
biologique, mais serait le fait dun touriste qui aurait rapport quelques spcimens dun voyage en Amrique. La
grenouille taureau qui, comme la grenouille verte europenne, est trs lie
au milieu aquatique, semble stre fort
bien adapte ; son aire de rpartition
stend, et lon craint que les faunes
de grenouilles locales ptissent de sa
concurrence.
Saurons-nous tirer temps les leons
de la triste histoire de Bufo marinus ;
ayant appris mesurer les consquences
dune introduction malheureuse, seronsnous plus prudents ? Lexemple de la
vente, toujours lgale en France, de tortues de Floride, dont on sait le danger
quelles reprsentent, ou la rcente dcision de lAustralie dintroduire une nouvelle espce de scarabe, afin dliminer
les djections canines des plages, dnotent une mme vision court terme et
nincitent gure loptimisme.
Sylvain DUFFAUD
Laboratoire de palontologie des
vertbrs et de palontologie humaine,
Universit Pierre et Marie Curie, Paris VI
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

M
M

Y
Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

Molcule
de sommeil
Des lipides synthtiss
dans le cerveau sont
des narcotiques.

carbone au lieu de 17, sur le squelette),


qui provoquaient le sommeil paradoxal
(caractris par des mouvements oculaires rapides) chez le chat, et, depuis,
les physiologistes ont dcouvert de
nombreuses molcules qui induisent un
sommeil analogue au sommeil naturel, avec les alternances de sommeil
paradoxal et de sommeil lger : la prostaglandine D, le peptide somnifre delta,
linterleukine 1, linterfron alpha 2, la
srotonine, le facteur de ncrose des
tumeurs... Simultanment on observait
que les barbituriques et lalcool thylique, au contraire, suppriment le sommeil paradoxal, et que les
benzodiazpines rduisent le sommeil lger. Des centres crbraux varis
sont activs par les diverses substances, et des injections de composs
qui bloquent les rcepteurs de ces dernires, ou inhibiteurs, provoquent des
insomnies.
Lamide dcouvert par R. Lerner et
ses collgues nest-il quune molcule
de plus dans la longue liste des somnifres endognes? Selon Jean-Pierre
Sastre, de lUniversit Claude Bernard,
Lyon, la molcule marque une nouvelle tape dans ltude de ces composs : aprs 30 ans dclipse, les
lipides rapparaissent en physiologie
du sommeil (les acides gras sont des
lipides). En outre, W. Dement et ses
collgues ont observ quun autre amide
acide carboxylique longue chane suscite les mmes ractions physiologiques
et comportementales que la molcule
active de la marijuana et du haschisch,
dont la structure est diffrente. On sait
que les membranes crbrales peuvent
synthtiser ce nouvel amide partir des
molcules de phospholipides qui constituent les membranes cellulaires, de
sorte que, si lon a perdu lespoir de
trouver un centre du sommeil unique,
dans le cerveau, on espre nanmoins
lucider une voie de biosynthse dune
molcule somnifre de lorganisme.

ACTIVIT CORTICALE

n 1994, Richard Lerner et ses


collgues de la Clinique Scripps
ont isol du liquide cphalo-rachidien de chats privs de sommeil
pendant 22 heures une molcule forme
dun long acide gras (une chane dont
le squelette est compos seulement
datomes de carbone, lis des atomes
dhydrogne), termin par un groupe
amide. Aprs une difficile analyse chimique, ladministration des animaux de
laboratoire dune molcule conforme
la formule identifie a provoqu le sommeil. On a alors montr que la molcule est rapidement dgrade, dans le
cerveau, en acide olique.
Ainsi se confirme une intuition du
Franais Henri Piron, qui, au dbut
du sicle, avait postul lexistence dune
substance somnifre endogne, qui saccumulerait progressivement au cours
de la journe, dclencherait le sommeil au-del dun seuil de concentration
et serait dtruite lors du sommeil (Piron avait recueilli du liquide cphalorachidien de chiens qui avaient t privs
de sommeil, et lavait inject dans le cerveau dautres chiens, obtenant leur
endormissement dans les deux six
heures).
Toutefois la dcouverte de R. Lerner ne rsout pas le problme de lendormissement. Il y a une trentaine
dannes, Michel Jouvet tudiait dj
des molcules analogues, mais beaucoup plus courtes (quatre atomes de

perspectives scientifiques

impaire

HEURES

Une molcule constitue dun long acide gras (les boules noires reprsentent les atomes
de carbone) et dun groupe amide ( gauche) est somnifre. Elle provoque un sommeil normal, avec une alternance de phase de sommeil lger et de sommeil paradoxal (en orange).

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 29

29

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

perspectives scientifiques

paire

Microscopie
et chimie
Des programmes aident interprter les images
de molcules formes par microscope effet
tunnel.

es chimistes ont cru que le microscope effet tunnel, invent par


H. Rohrer et G. Binnig, aux Laboratoires de recherche IBM Zurich,
raliserait un vieux rve : leur montrer
les molcules avec une rsolution quasi
atomique. Pourtant ltude de molcules
mme simples les a surpris : le benzne,
molcule hexagonale, est apparu sous
la forme dun motif triangulaire, lthylne, qui comprend deux atomes de
carbone, ne montre quune bosse dans
limage. Alors?
Alors les physiciens ont progressivement compris que le microscope effet
tunnel ne fournit pas une image de la
forme des molcules, mais une reprsentation complexe de leur structure lectronique. Le problme de linterprtation
des images a limit son application la
chimie jusqu ce que, rcemment, des
techniques de simulation permettent dinterprter ces images et de comprendre
comment laspect du motif molculaire
est reli la structure et la nature chimique des molcules tudies.
Dans les nouveaux microscopes
effet tunnel, une pointe trs fine (quelques
atomes de diamtre lextrmit) est
approche dun chantillon, de sorte
quun courant lectrique tunnel

scoule entre la pointe et le matriau :


en mesurant ce courant, qui augmente
quand la pointe se rapproche de lchantillon, on dtermine le relief de ce dernier. Par un balayage de la pointe
au-dessus de la surface, on obtient
des cartes de lobjet tudi.
Ces cartes ne reprsentent pas exactement le relief atomique, car ce sont des
vues lectroniques, qui dpendent
la fois de la gomtrie des surfaces et
de la probabilit de prsence, sur la
pointe, des lectrons de conduction issus
du matriau. Ainsi S. Chiang et ses collgues du Centre de recherche IBM
dAlmaden ont tudi un arrangement
ordonn de molcules de benzne (molcule hexagonale) sur du rhodium : chaque
motif observ reprsentait une molcule
de benzne, mais il comportait trois lobes
arrangs en triangle quilatral, avec une
petite dpression en son centre. Pourquoi ne voyait-on pas plutt un hexagone
six lobes?
Paul Weiss et Don Eigler, galement
Almaden, ont obtenu des images de
la mme molcule, mais isoles sur une
surface de platine (voir la figure 1) : une
premire image ressemble celle qui
avait t obtenue par S. Chiang, avec
trois bosses en triangles ; une deuxime

BENZNE
ATOME DE PLATINE

TERNAIRE

PONT

APICAL

1. Trois calculs par ordinateur de l'image de la molcule de benzne qui devrait tre donne
par la microscopie effet tunnel. Pour chaque image, on considre ladsorption du benzne
en un site diffrent du rseau mtallique : site ternaire, pont ou apical. Ces images ont
une taille latrale de 1,2 nanomtre de ct et leur hauteur est respectivement 0,05, 0,1
et 0,06 nanomtre. Elles dmontrent que limage dune molcule nest pas univoque, mais
dpend fortement de la symtrie de son interaction avec la surface.

30

PLS Page 30

image est une simple bosse ; et la troisime est comme un volcan cylindrique,
avec une petite dpression son sommet. Le mme problme dimages multiples et difficiles interprter se pose
pour le monoxyde de carbone.

DES LECTRONS
PROPAGS

Afin dexplorer de tels mystres, Christian Joachim, du CNRS Toulouse, et


nous-mmes avons mis au point une
mthode de simulation numrique qui
calcule le courant tunnel entre une pointe
et une surface o a t place une molcule. Nous considrons que le courant
tunnel rsulte de la diffusion des lectrons et nous calculons la probabilit que
ces lectrons soient rflchis ou transmis dans lespace pointe-surface. Ainsi
que le montre la figure 2, nous reprsentons lchantillon comme la rptition semi-infinie dune cellule de base,
avec au-dessus une couche de surface
et la molcule. La pointe est constitue
par un agrgat (4 13 atomes), surmont par dautres rptitions de la
cellule de base. On recolle les extrmits gauche et droite afin dviter les
effets de bord.
cette chelle, la nature quantique des phnomnes impose de calculer la probabilit de transmission
partir de la fonction donde associe aux
lectrons de conduction. Pour simplifier
le calcul, on utilise des propagateurs
spatiaux, qui permettent, quand on
connat la fonction donde dun lectron
sur une partie du systme, dobtenir
de proche en proche la valeur de la fonction donde sur la totalit de celui-ci.
Cette approche permet de dterminer
la valeur du courant tunnel tout en vitant de rsoudre compltement lquation de Schrdinger. On effectue alors
un balayage de la pointe au-dessus de
la surface, lidentique de la procdure exprimentale, calculant le courant tunnel chaque position pour
constituer limage simule.
Par notre programme, nous avons calcul les images correspondant de nombreuses observations : atomes de soufre
sur des surfaces de rhnium et de platine,
molcules de benzne sur du rhodium,
monoxyde de carbone sur du platine,
etc. Nous examinerons ici comment ces
calculs expliquent les images obtenues
par ltude du benzne sur du platine.

BENZNE SUR PLATINE


Pourquoi le benzne peut-il former trois
types dimages diffrentes? Parce quil
peut se disposer de plusieurs faons sur
une surface. La physico-chimie des sur POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

perspectives scientifiques

impaire

POINTE

BENZNE

COURANT
TUNNEL

COUCHE
DE SURFACE

2. Pour calculer le courant tunnel, on reprsente les solides comme une rptition dun
motif de base. On recolle les bords latraux afin dviter les conditions aux limites et lon
calcule la fonction donde des lectrons de proche en proche, groupe datomes par groupe
datomes (flches rouges gauche).

faces indique que la molcule se place


plat sur le platine, car cette position
correspond une nergie dinteraction
minimale. Cependant les monocristaux de platine ne sont pas parfaitement
plats et uniformes, lchelle atomique : dans les cristaux utiliss par
D. Eigler, la surface apparat comme un
arrangement triangulaire datomes. Ainsi
la molcule de benzne peut disposer
son motif hexagonal au-dessus de plusieurs sites (de symtries diffrentes)
du platine.
Les positions de haute symtrie, qui
minimisent lnergie dinteraction entre
le benzne et la surface, sont : un site
ternaire, o le benzne est li trois
atomes de platine ; un site pont, o
le benzne est li deux atomes ; et
un site apical, o la molcule est
au-dessus dun atome de platine seulement. Pour chaque site, plusieurs
orientations du benzne sont possibles,
mais lexamen des modles atomiques
ne prvoit pas de dformation du benzne sur les diffrents sites, alors que
les trois images exprimentales sont
trs diffrentes.
Les simulations expliquent les
images : avec les sites ternaires, on
obtient des images simules qui possdent une forte symtrie dordre trois ;
pour une orientation du benzne par
rapport au mtal, on obtient des images
trois lobes, et, pour une autre orientation, limage calcule prsente une
seule bosse, mais de forme triangulaire.
Lorsque la molcule est en position ponte, limage prsente une bosse simple
trs proche de la deuxime image exprimentale, tandis que le site apical
conduit une image avec une sym POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 31

trie dordre six et une apparence proche


dun volcan.
Ces tudes ne se limitent pas expliquer les images surprenantes qui avaient
t obtenues ; elles rvlent en outre
les mcanismes de la formation des
images et, notamment, du courant tunnel. Ce dernier est compos de deux
parties : le courant qui passe par la
molcule, cest--dire qui rsulte de
linteraction de la pointe avec les orbitales de la molcule adsorbe, et qui
nest important que lorsque la pointe est
juste au-dessus de la molcule, et le
courant qui passe par la surface, uniforme loin de la molcule, mais modifi son voisinage. Limage donne par
le microscope rsulte de la combinaison de ce courant par la surface et du
courant par la molcule, lequel dpend
de son interaction avec les atomes de
la surface et explique la structure du
motif molculaire en fonction de la symtrie du site.
Cet exemple dmontre que les simulations donnent plus voir que les
images seulement : assiste par la simulation, la microscopie effet tunnel est
une sonde exceptionnelle, qui renseigne
indirectement sur la constitution atomique des surfaces et de leurs adsorbats. Elle indique, en outre, la probabilit
de prsence lectronique pour les
niveaux molculaires proches de lnergie de Fermi de la surface. Cette information est cruciale pour comprendre
la ractivit potentielle de la molcule
et les mcanismes atomiques des ractions chimiques sur les surfaces.
Philippe SAUTET et Marie-Laure BOCQUET
cole normale suprieure de Lyon
et Institut de recherches sur la catalyse

VOUS INVITENT
L'ENREGISTREMENT
PUBLIC
DE L'MISSION :
L'IMPOSSIBLE

Les impossibles
de
l'agriculture
avec
GUY PAILLOTIN,
prsident de l'I.N.R.A.
LE SAMEDI 9 MARS 1996
15 HEURES
AU PALAIS DE LA DCOUVERTE
SALLE DE CINMA
AVENUE FRANKLIN D. ROOSEVELT
75008 PARIS

31

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

5%

pli

perspectives scientifiques

paire

JEU-CONCOURS
par Pierre TOUGNE

N20

TOUR CONTRE CAVALIER


Aux checs, le Cavalier, du fait de son
dplacement particulier, chappe toujours,
sauf dans quelques positions particulires,
une pice longue porte comme la
Tour. Cependant, sur un chiquier plus
petit, il nen est pas de mme. Ainsi sur
un chiquier 3 3, la Tour tant sur la case
a1 et jouant la premire prend un Cavalier situ sur la case c3 en au plus trois
mouvements.
1. T1;Ca2
2. T2;C2
(ou C3)
3. TxC.

Pour ce jeu-concours, sauriez-vous


trouver le nombre maximal de mouvements et la stratgie dune Tour jouant
la premire partir de la case en bas et
gauche de lchiquier pour capturer
un Cavalier partant de la case en haut
et droite de lchiquier sur des chiquiers 4 4, 5 5 et 6 6?

Les supernovae sont des sources


de rayons cosmiques de haute nergie.

algr leur nom trompeur, les


rayons cosmiques sont des particules ; ce sont mme les particules les plus nergtiques de
lUnivers. Depuis leur dcouverte au dbut
du sicle, deux mystres ont confondu les
astrophysiciens. Le premier est lorigine
des rayons cosmiques galactiques, et le
second, la cause de leurs fabuleuses nergies. En utilisant le satellite X japonais
ASCA pour observer les restes dune toile
qui a explos en lan 1006, K. Koyama et
ses collgues ont dtect, au bord de la
sphre disperse lors de la supernova,
ou explosion stellaire, des rayons X engendrs par des lectrons acclrs jusqu
1014 lectronvolts.
Les rayons cosmiques galactiques
sont des noyaux atomiques, principalement dhydrogne (des protons), mais

C
INS
C HO
TAB
DE
E
ILIT
DE TELLAIR
N
S
O
S
'
L TER
DU
E
CHA
N
D
I
MP
U
N
O ILIE
MA
I
S
GN
M
N
N E
TI
A
O
QU
L
P
R
E
T
X
S
C
E N
E
A
L
D

ILIT

DU

AM

PM

E RA

CH

ND

AG

NT

IQU

YO N S

Au premier problme, les lecteurs


ont trouv une autre
solution, symtrique,
mais pas superposable.

TAB

SIO

INS

RPONSE
AU JEU-CONCOURS N18

aussi de tous les autres lments de la


Classification priodique ; des lectrons
et quelques antiparticules sont galement
prsents dans ce flux cosmique. Sur la
Terre, le nombre de ces particules par
unit de surface et par unit de temps est
proportionnel leur nergie la puissance 2,7 (loi de puissance), partir
dune nergie de lordre de 108 lectronvolts (aux nergies infrieures, ils sont
noys dans le flot de particules produites par le Soleil), jusqu plus de 1020
lectronvolts, soit une dizaine de joules.
Une telle nergie est ingale sur la Terre :
lnergie maximale laquelle le futur grand
collisionneur europen acclrera les particules est dix millions de fois infrieure.
On dtecte les rayons cosmiques soit
partir de satellites, soit, pour les plus
nergtiques, par les produits de leurs

IS
M

Envoyez vos rponses Pour la Science,


8, rue Frou, 75006 Paris. Parmi les
rponses reues en fvrier 1996, dix
gagnants recevront un livre.

Lorigine des
rayons cosmiques

SUPERNOVA 1006

RA

YO

NC

OS

MIQ

UE

Londe de choc de la supernova 1006 (bord du disque) se propage grande vitesse dans le
milieu interstellaire. Des rayons cosmiques (flches vertes), crs par la supernova, sont
acclrs en rebondissant de part et dautre de londe de choc, entre des instabilits du
champ magntique. Les lectrons ainsi acclrs mettent des rayons X (zones violettes)
par un mcanisme diffrent de celui qui sobserve au centre du reste de supernova (zone
rouge). Les rayons cosmiques finissent par schapper de la rgion acclratrice.

32

PLS Page 32

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

collisions avec les molcules de latmosphre. Malheureusement, les rayons


cosmiques, chargs lectriquement, ont
une trajectoire hlicodale autour des
lignes de champ magntique du cosmos,
de sorte quil est impossible den discerner la provenance.

LACCLRATION
DES RAYONS COSMIQUES
Comment ces rayons cosmiques sontils produits? Lorsquune balle rebondit
entre deux raquettes qui se rapprochent,
son nergie cintique augmente. La thorie de lacclration des rayons cosmiques, propose en 1977, se fonde
sur le mme phnomne : les particules acquerraient leur nergie en rebondissant entre des zones o le champ
magntique est irrgulier, de part et
dautre de londe de choc dun reste de
supernova en expansion dans le milieu
interstellaire. lintrieur de la bulle forme par la sphre en expansion, les irrgularits sont produites par la turbulence
ambiante. Dans le milieu interstellaire,
ce sont les rayons cosmiques eux-mmes
qui engendrent les instabilits ncessaires aux rebonds. Cette thorie explique
le flux observ jusqu 1014 lectronvolts.
Le satellite ASCA a observ deux
composantes dans lmission X du reste
de la supernova 1006. Au centre, une
mission rsulte du rayonnement thermique dun plasma une temprature
de 20 millions de degrs. Cette temprature est atteinte par la matire qui se
trouve derrire londe de choc, laquelle
se propage dans le milieu interstellaire
plusieurs milliers de kilomtres par
seconde. Aux bords du reste de supernova, des rayons X ont, comme les
rayons cosmiques un spectre en loi de
puissance. Ce spectre, qui stend jusqu 10 000 lectronvolts, est caractristique de lmission dlectrons se
dplaant des vitesses proches de
celle de la lumire. En estimant le champ
magntique dans londe de choc (un milliardime de tesla soit 40 000 fois moins
que le champ magntique terrestre)
on trouve, pour les lectrons mettant
les photons X observs, une nergie
maximale denviron 1014 lectronvolts.
ces nergies, les protons et les
autres ions sont acclrs par le mme
mcanisme. Cette observation est donc
la premire confirmation observationnelle
de la thorie de lacclration. Pour le
moment, la supernova 1006 est lunique
exemple dacclration des rayons cosmiques jusqu une nergie de 1014 lectronvolts, mais les astrophysiciens
prvoient dutiliser les prochains satellites X, afin de rechercher dautres

sources de rayons cosmiques.


POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 33

perspectives scientifiques

impaire

La myrrhe
Elle contient des
substances analgsiques.

es Rois mages ont offert lEnfant Jsus de lor, de lencens et


de la myrrhe. La myrrhe tait utilise par les gyptiens pour les
embaumements, et par les Juifs comme
huile donction. Hippocrate la recommandait pour acclrer la cicatrisation
des plaies, et les Romains pour traiter
les infections oculaires et buccales, ou
encore la toux. Du vin contenant de la
myrrhe a t offert au Christ avant la
Crucifixion.
Cette rsine aromatique tire du
balsamier, un arbuste des rgions
chaudes, a-t-elle rellement des vertus
thrapeutiques? Pour le savoir, Piero
Dolara, de lUniversit de Florence, a
administr des souris une solution
contenant de la myrrhe et a observ leurs
ractions : places sur une plaque chauffante, elles rsistent plus longtemps
la douleur que les souris tmoins. Lquipe
italienne a ensuite analys par diverses
mthodes les constituants dune telle
solution. Elle a dcouvert des sesquiterpnes, des molcules connues, mais
dont on ignorait les effets biologiques.
Le compos le plus abondant du
mlange (90 pour cent) est le furanoeudesma 1, 3-dine ; les deux autres sont
le curzarne et le furanodine. Ce dernier na pas daction analgsique, mais
les deux autres semblent interagir avec
les rcepteurs crbraux des opiacs ;
le furanoeudesma 1, 3-dine a une action
analgsique proche de celle de la morphine ( concentrations quivalentes).
La prsence de deux analgsiques dans
la myrrhe confirmerait la sagesse des
Anciens.

La rsine de myrrhe (en brun), qui suinte du


tronc, contient deux analgsiques.

33

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

perspectives scientifiques

paire

Rformes
de lorthographe

verte, crit ainsi en 1549 et 1564, le d


muet final du masculin, dorigine tymologique (du latin viridis), que lon
retrouve dans verdure par exemple,
saligne au XVIIIe sicle sur le fminin et
devient vert / verte.
En revanche, la srie des finales
dveloppes du fminin en isse, ou en
ive, du type apprentif / apprentive,
apprenti / apprentisse, que lon trouve
Depuis 300 ans, la moiti des mots
en 1694, disparat au dbut du XIXe sicle
au profit de la finale courte du fminin
ont chang dorthographe.
en ie, aligne sur lancien masculin en
i. Lopposition entre le masculin et le fmiaut-il simplifier lorthographe? Les dans dpit, reprsente 21,22 pour nin en i / ie qui, aux XVIIIe et XIXe sicles,
adversaires des rformes essaient cent de lensemble des modifications reposait sur une opposition de dure perdentretenir la puret de la rpertories.
ceptible loral a t rduite une oppolangue en organisant des
Cette mise en place des accents cor- sition graphique.
concours de dicte o ils accumulent les respond la modernisation du systme
Les mots composs ont aussi subi
difficults et les exceptions. Plus de la graphique du franais, mettant en jeu de nombreuses modifications. La tradimoiti des mots de la premire dition les deux grands principes qui caract- tion ancienne dcriture soude (les
du Dictionnaire de lAcadmie franaise, risent lhistoire de son criture. Le signes auxiliaires tels que lapostrophe
en 1694, ne nous sont toutefois parve- principe dcriture phonogrammique et le trait dunion ntant pas en usage
nus quaprs une ou plusieurs modifi- assure un meilleur accord entre le son avant le XVIe sicle) sest oppose lcrications graphiques. Les arbitres des et la graphie, et facilite lcriture et la ture en termes spars qui met en valeur
concours dorthographe auront donc fort lecture. Le principe dcriture smio- la composition.
Pour un mot du vocabulaire courant,
faire si les candidats se rclament du graphique, ou distinctif, qui explique par
Dictionnaire historique de lorthographe exemple lintroduction des accents dans tel plafond, au XVIe sicle, compos de plat
et de fond, Thierry et Nicot retiennent la
franaise (1995, ditions Larousse, par les homophones grammaticaux (tels
N. Catach, J. Golfand, O Meltas, et a, o et ou) rpond au souci de la dis- forme soude, au pluriel, platfons, avec
L. Pasques-Biedermann, C. Sorin et tinction des sens au moyen de la gra- maintien de la consonne finale muette du
premier lment. En
S. Baddeley), qui
1694, lAcadmie
rassemble lhistoire
retient le mot au sinde ces transformagulier et prsente
tions. Ces variantes
cinq variantes gratmoignent de lhphiques : platfond,
sitation et de la lutte
plafond, plat fond,
entre le courant
plat-fond et pla-fond.
dorthographe tyLdition de 1718
mologique, et une
retient la forme sougraphie simplifie et
de, plafond et la
modernise.
forme en deux
Nous avons tutermes avec trait
di les modifications graphiques La prface de la premire dition du Dictionnaire de lAcadmie franaise, en 1694 (ici dunion, plat-fond, qui
des 17 242 entres reproduite dans ldition de 1878) permet de mesurer lvolution de lorthographe du fait apparatre la
franais.
composition morde la premire dition du Dictionnaire de lAcadmie fran- phie, prsent dans les plus anciens phologique. Ces deux variantes sont
soudes dans ldition de 1740 : plafond,
aise. Lorthographe de ces mots a t traits dorthographe.
compare celle sous laquelle ils appaLes changements de catgorie platfond. La soudure, accompagne de
raissent dans les sept ditions post- grammaticale entrent pour 12,39 pour la suppression de la consonne finale du
rieures, dont la dernire date de 1935 cent dans les modifications orthogra- premier lment, conformment la pro(la publication dune nouvelle dition phiques. Ils concernent lhistoire de la nonciation, la emport en 1762.
Une dernire victoire du courant dorest en cours), ainsi que dans les trois notation du pluriel, du genre, le chanpremiers dictionnaires franais qui pr- gement de dsinence et lapparition thographe modernise mrite dtre mencdaient : le Dictionnaire francoislatin de nouvelles dsinences du fminin ou tionne : en 1835, lAcadmie admet
lcriture en ais / ait des dsinences de
de Robert Estienne, paru en 1549, sa du masculin.
limparfait (il allait), en remplacement des
rvision par Thierry en 1564 et le Threformes anciennes en ois / oit (il alloit).
sor de la langue franoyse, tant
DISTINGUER
Les traits de grammaire attestent que
ancienne que moderne, publi par Nicot
LE MASCULIN DU FMININ
ce choix nest que le reflet dun usage
en 1606.
Les modifications graphiques qui Les modifications des marqueurs de de prononciation en cours depuis le XVIIe
concernent laccentuation sont, de loin, genre sont particulirement intressantes. sicle. Prs de deux sicles ont t
les plus frquentes : 27,69 pour cent du Elles vont souvent dans le sens de lap- ncessaires pour que lcrit, ici, rejoigne
nombre total. Lintroduction de lac- parition dune marque audible pour noter loral.
Liselotte BIEDERMANN-PASQUES
cent aigu, comme dans dlit, ou en rem- lopposition entre le masculin et le fmiCNRS HESO
placement de lancien s muet, comme nin. Dans des adjectifs tels que verd /

34

PLS Page 34

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

M
M

Y
Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

perspectives scientifiques

impaire

Chmokines
Elles bloquent
la rplication du VIH.

e virus de limmunodficience
humaine, le VIH, responsable du
SIDA , endommage le systme
immunitaire, jusqu le dtruire. Ds
1986, Jay Levy, lUniversit de San Francisco, avait montr que les lymphocytes
CD8 (une catgorie de globules blancs)
peuvent empcher le virus de se multiplier, mais la (ou les) substance responsable de cette inactivation navait pas
encore t identifie. Elle lest aujourdhui : une combinaison de trois molcules vient dtre identifie comme tant
le facteur de Levy.
J. Levy avait montr que les lymphocytes CD8 inhibent la rplication du
VIH, en librant des facteurs solubles,
et que le pouvoir inhibiteur des lymphocytes CD8 des patients ayant atteint le
stade SIDA diminue. Robert Gallo, lUniversit de Maryland, et Paolo Lusso,
lInstitut Saint Raphal de Milan, ont cherch savoir quels sont ces facteurs : ils
ont analys les molcules libres par
une ligne particulire de lymphocytes
CD8, et ont identifi trois chmokines (des
molcules qui participent aux mcanismes inflammatoires) : RANTES, M1P1
et M1P1.
Effectivement, ces molcules bloquent in vitro la rplication des lymphocytes CD4 infects par le VIH ; RANTES
a une action suprieure celle des deux
autres facteurs, mais un mlange des
trois facteurs est notablement plus efficace que chacun des facteurs pris sparment. De sucrot, ces facteurs agissent
faible concentration.
Simultanment, Reinhard Kurth, de
lInstitut Paul Ehrlich, Langen, en Allemagne, a montr quun messager chimique rcemment dcouvert, linterleukine
16, inhibe aussi la rplication du VIH.
Plusieurs questions restent ouvertes :
ces chmokines sont-elles bien les
facteurs de Levy? Dans quelle mesure
contrlent-elles la multiplication virale,
in vivo? Leur concentration dterminet-elle la dure de la phase asymptomatique ? Et surtout, quelles sont les
applications thrapeutiques potentielles
de ces molcules? Quoi quil en soit, tandis que lon mesure les limites des traitements antiviraux dont on dispose
aujourdhui, et quun vaccin contre le VIH
reste encore hypothtique, ces molcules semblent tre une voie de

recherche explorer.
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 35

35

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

perspectives scientifiques

paire

Hipparcos :
premiers rsultats
De nombreuses toiles de notre voisinage
sont plus loignes et, donc, plus lumineuses
et plus massives quon ne le croyait.

mportant la premire mission spatiale ddie des mesures astronomiques, et lanc par Ariane 4 en
aot 1989, le satellite HIPPARCOS
a accumul les observations pendant
37 mois. Depuis quil sest arrt de fonctionner, deux quipes se sont employes
rduire, par des mthodes indpendantes, la gigantesque quantit de donnes accumules ; elles viennent de
publier un premier aperu de leurs rsultats, parfaitement concordants : la prcision des mesures est excellente,
meilleure mme que celle que lon esprait au dpart, avant le malheureux vnement qui, peut aprs le lancement, avait
failli rduire nant la mission. Les premiers rsultats portant sur les distances
sont spectaculaires : plus du tiers des
toiles que lon situait jusquici moins
de 85 annes de lumire se rvlent
nettement plus loignes.
On sen souvient, le moteur qui devait
placer le satellite sur lorbite gostationnaire, 36 000 kilomtres daltitude,
na pas fonctionn et HIPPARCOS est rest
sur une orbite trs excentrique, avec tous
les inconvnients que cela entrane : traverse rgulire (quatre fois par jour)
des ceintures de radiations dommageable au tlescope, relativement
longues priodes pendant lesquelles les
observations ne sont plus possibles,
ncessit dquiper deux autres stations
au sol, de telle sorte quil y en ait au moins
une, chaque instant, susceptible dobserver le satellite et, donc, de recueillir
les donnes qui ne peuvent tre stockes bord.
PRCISION DE MESURE
ACCRUE SUR SATELLITE

Lune des missions principales dHIPPARCOS tait de mesurer la distance


des toiles avec une prcision ingale,
due au fait que la turbulence atmosphrique ne brouille plus les images, comme
cest le cas au sol, et que ltat dimpesanteur rduit beaucoup les dformations
mcaniques subies par le tlescope et
les instruments de mesure. Alors quon
36

PLS Page 36

E'

1
1'
1

2'

2
2

La mthode classique pour mesurer la distance dune toile E consiste mesurer deux
angles de vise pour deux positions de la
Terre six mois dintervalles. Langle est
langle que fait la direction de vise de ltoile
par rapport une toile lointaine dont on
connat lloignement. De la valeur de ces
deux angles 1 et 2, on dtermine la distance de ltoile E. HIPPARCOS mesure directement les angles 1 et 2 avec suffisamment
de prcision pour dterminer le triangle ET1T2,
sans passer par une toile E .

connaissait jusquici de faon relativement prcise la distance de quelques centaines dtoiles, HIPPARCOS vient
deffectuer cette mesure pour 118 000
toiles : les astronomes sont maintenant en passe de connatre la distance
et, en consquence, les proprits physiques telles que la masse ou la luminosit de lensemble de ces toiles.
Les astronomes dterminent les distances des toiles relativement proches
en mesurant leurs parallaxes ; pour
cela, ils mesurent les positions angulaires
des toiles six mois dintervalle : connaissant la distance entre les deux positions
diamtralement opposes de la Terre sur
son orbite (300 millions de kilomtres)
et les deux angles de vise, ils rsolvent
le triangle form par ltoile et les deux
positions de la Terre, ce qui permet den
dduire lloignement de ltoile (voir la
figure). videmment, plus ltoile est loigne et moins la mesure est prcise ;
grce HIPPARCOS, le nombre dtoiles
dont la distance est connue mieux que
20 pour cent est pass de quelques
centaines plus de 30 000... Un tel
accroissement du volume despace
arpent permet datteindre, pour la premire fois, des toiles rares, parce quelles
ont une dure de vie courte, et, en particulier, celles de grande luminosit.
Ltude prliminaire des donnes accumules pendant les 30 premiers mois dobservation montre que, parmi les 1 770
toiles observes par HIPPARCOS et que
lon pensait plus proches que 85 annes
de lumire, 718 dentre elles sont en fait
plus loignes : la luminosit quon leur
attribuait, en fonction de leur clat apparent et de leur distance sous-estime, tait
donc trop faible. Un tel effet tait prvisible, les mesures de distances tant affectes derreurs importantes ; parmi
lensemble des toiles dont on pensait que
leur loignement tait infrieur 85 annes
de lumire un nombre important sont plus
loignes : leur distance a t sous-estime. On ne sattendait pas ce que les
diffrences soient aussi importantes.
Comme les toiles trs lumineuses
sont justement celles quil est possible
dobserver individuellement dans les
galaxies extrieures, on conoit que cette
dcouverte ait une consquence importante sur la mesure des distances extragalactiques ; si la luminosit des toiles
est plus grande que ce quon imaginait,
cela signifie que leur clat apparent, tel
quon lobserve dans ces galaxies, rsulte
dune distance suprieure celle quon
avait value jusqualors. Il faut attendre
les tudes plus dtailles pour connatre
limportance de cet effet sur lchelle
des distances extragalactiques et lge
de lUnivers.
Lucienne GOUGUENHEIM
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

Limaginaire monstrueux
JEAN-LOUIS FISCHER

Pendant plusieurs millnaires, lhomme a imagin que des tres monstrueux


vivaient dans des contres recules. Ns de limagination ou repris de rcits
fabuleux, ces monstres exeraient la fois fascination et crainte.
uand, au XVIIIe sicle, Carl von
Linn entreprend sa monumentale classification des espces, il
laisse une place Homo monstrosus, une espce rattache Homo
sapiens, mais de caractristiques notablement diffrentes. Comme nombre
de ses prdcesseurs, Linn pense que
des contres lointaines sont peuples
de cratures semi-humaines. Rapports par les explorateurs et les grands
voyageurs, ces rcits taient vraisemblablement fonds sur lobservation
de personnes difformes et denfants
anormaux mort-ns ; quelque exagration naissait sans doute du dsir de
briller devant lauditoire. Les
monstres foisonnaient : personnages tte minuscule,
tte de diable, sans tte,
tte de chien, dlphant,
bec doiseau, etc. Pourquoi lhomme a-t-il
imagin ces monstres? Quelle en a
t la fonction?
Quelle en est
linterprtation?
Lhistorien
des sciences divise ltude des
monstres en trois
grandes priodes,
dfinies par Isodore
Geoffroy Saint-Hilaire, en 1832 : une
priode fabuleuse, une priode positive-prscientifique et une priode
scientifique. La premire, la plus
longue, concerne les monstres, dcrits
de la haute Antiquit jusqu la fin
du XVIIe sicle. La deuxime poque
correspond au sicle des Lumires et
la dernire priode commence dans les
annes 1820.
Au cours de la premire priode,
daprs les textes anciens, le monstre est
un signe envoy par les dieux ou un

38

PLS Page 38

prodige qui annonce une guerre ; le


monstre tient du merveilleux et de lextraordinaire. De plus, le monstre est rare,
et la raret tonne. Hrodote dcrit
une race dhommes aux pieds de chvre,
une autre dhommes hibernant pendant
six mois, dautres mi-hommes mi-lions,
ou mi-hommes mi-aigles. Les cyclopes
ont t conts tant par Hrodote que
par Homre. Les monstres dcrits par
Alexandre le Grand et quil doit combattre sont des hommes qui ont six
pieds et trois yeux ou six mains et
six pieds, des hippocentaures, des
acphales ou des sciapodes. Plusieurs auteurs romains ont perptu
cette tradition du monstre et,
comme les auteurs sinspiraient souvent des
anciens textes, les
rcits ne faisaient

quembellir. Les auteurs du Moyen ge


sinspirrent de ces fables antiques pour
orner tapisseries et armoiries de licornes
et de griffons.
La priode positive commence
au moment o les savants ne considrent plus le monstre comme un prodige, mais comme une production
naturelle qui rpond soit des lois
dordre divin (pour ceux qui pensent
que Dieu est responsable des naissances monstrueuses), soit des raisons dordre mcanique (pour ceux

qui rejettent toute intervention de Dieu


dans les formations monstrueuses).
Au XVIII e sicle, les prises de position thologiques font lobjet de dbats
qui favoriseront ltude des monstres :
si percer les secrets de la monstruosit est loccasion de dcouvrir pour
certains savants une production
divine, et pour dautres les phnomnes de la vie, cest, dans tous les
cas, donner une ralit aux monstruosits.
Le premier cas est illustr par les
prises de position, au dbut du XVIIIe
sicle, de lanatomiste franais Joseph
Duverney qui, traitant des monstres,
fait lloge de la
richesse de la
mcanique du
Crateur. Vers la
fin du sicle des
Lumires,
Albrecht von
Haller, physiologiste et embryologiste suisse,
smerveille de ces
phnomnes naturels. Le
monstre est alors plac dans
un champ intellectuel dbarrass du
fabuleux. On tudie son anatomie,
on essaie de le situer dans une perspective de classification, on le rationalise : le monstre ntonne plus et
prpare son entre dans sa priode
scientifique. Dcrire, nommer et classer les monstres furent les objectifs des
deux anatomistes tienne et Isidore
Geoffroy Saint-Hilaire.
Cest en 1830 quIsidore Geoffroy
Saint-Hilaire nomme la science des
monstres la tratologie. Objet de
science, le monstre devient objet de
comparaison, de rflexion en anatomie, en embryologie et dans llaboration des thories transformistes qui
ont prcd les thories de lvolution.
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

Dabord descriptive, la tratologie


devient science exprimentale la fin
des annes 1850 avec le mdecin
Camille Dareste. On applique la
mthode exprimentale pour expliquer
la gense du normal et de lanormal.
Aussi lembryologie se fonde-t-elle,
dans les annes 1880, sur les rsultats
obtenus en tratologie exprimentale :
exprimentale ou naturelle, lembryologie produit des monstres en grande
quantit, non pour ltude exclusive
du dfaut, mais pour dceler les
rouages dune mcanique du dveloppement normal.

se charge de culpabilit et de maldiction. Progressivement les sorcires


se font monstres.
Aux XVIe et XVIIe sicles, les monstres
gardent une fonction sociale et culturelle. Ces derniers crivent lhistoire des
monstres, les rendent plus familiers ;
ils tentent dexpliquer leur existence,
dordonner les productions de la nature.

Ainsi Pierre Boaistuau, n au dbut


du XVIe sicle et mort en 1566, traite
des monstres de faon exemplaire.
la lecture de son uvre, on saisit comment les monstres taient perus par
la socit de la Renaissance, les chroniqueurs, les crivains, les mdecins
et les chirurgiens. Originaire de
Nantes, Boaistuau, publie en 1560

Monstres et merveilles
aux XVIe et XVIIe sicles
Dans la littrature des XVI e et XVII e
sicles, de nombreux ouvrages, chroniques et notices sur les monstres prsentent descriptions et rflexions
tratologiques. Hritire dune tradition dont les prmices remontent
lAntiquit grecque et romaine,
influence par le dogme thologique
de la religion chrtienne, la priode
des XVI e et XVII e sicles marque le
passage dune reprsentation imaginaire du monstre et du discours fabuleux qui laccompagne au graphisme
rel comment dans un esprit prscientifique.
Ds le dbut de lre chrtienne,
une tradition culturelle en matire de
monstres sinstalle ; elle senrichira et
se diversifiera au fil des sicles.
Lhomme na pu se dispenser du
monstre. Devant les reprsentations
des monstres, lhomme sinterroge sur
sa nature, sur lexistence relle de ces
cratures, sur leur origine, sur leur
signification.
Aristote qualifie dj la femme de
monstre parce quelle diffre de
lhomme : cest un monstre ncessaire la perptuation de lespce, tandis que les vrais monstres ne se
reproduisent pas ! Puis le monstre est
devenu le symbole de la faute : il
incarne le pch, voque la sexualit,
la femme. Celle-ci est non seulement
responsable du pch originel, mais
elle a un sexe dangereux, une bouche
qui peut happer et tuer, selon lhistorien contemporain Claude Kappler.
La femme devient objet danathme
en raison de sa fonction sexuelle. Les
reprsentations de diables hermaphrodites, diables seins de femmes,
apparaissent la fin du Moyen ge,
une poque o le symbolisme fminin
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 39

1. CERTAINS MONSTRES DE LA CHRONIQUE DE NUREMBERG, publie en 1493, ressemblent


ceux quAlexandre le Grand prtendait avoir affronts lors de ses conqutes : cyclopes, hommes
sans tte, une jambe, tte de chien ou de bouc, etc. Devant ces descriptions ou reprsentations, lhomme sinterrogeait sur lexistence de tels monstres, sur leur signification, et sur sa
propre nature. (La gravure originale tait en noir et blanc ; elle a t colore ultrieurement.)

39

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

ses Histoires prodigieuses. De 1560 1594, phrodite, physiquement repoussant, dcore de beaucoup de doctes
cet ouvrage, qui eut un succs notable, mais attirant par la bonhomie de sa plumes, cest--dire dcrit par des
a t rdit neuf fois, complt, annot figure souriante, ce Satan a toutes les auteurs clbres.
par dautres auteurs. Les ditions se qualits requises pour susciter la
Selon Boaistuau, Dieu cre certains
poursuivront aprs 1594, et Boais- fois dgot et sduction.
monstres pour punir les pcheurs de
tuau sera traduit en anglais et en nerleurs fautes et il en cre dautres pour
landais. Il y avait un public pour ces Le monstre de Cracovie
blouir les hommes de sa puissance
histoires de monstres, de prodiges,
cratrice. Ainsi sexplique la double
de merveilles et dabominations, tous Proche du diable, le monstre de Cra- vocation du monstre : expiation de la
suscitant admiration et terreur. Lexis- covie, prodige dun horrible monstre faute, il inspire la terreur, mais, enfant
tence des monstres nest pas mise en de notre temps, comme le dcrit de la toute-puissance divine, il force
doute, mais on cherche en expliquer Boaistuau, fait partie des monstres ladmiration. Le monstre de Cracovie
possibles. Toutefois cette reprsenta- a peut-tre t voulu par Dieu, mais
la prsence, la fonction, la gense.
cette poque, le monde tant le tion monstrueuse incite le conteur Boaistuau ne se prononce pas, car
thtre du combat entre le bien et le dhistoires prodigieuses sinterro- devant la prsence dune queue fourmal, Dieu et le Diable sont les princi- ger sur la ralit de la reprsenta- chue, symbole satanique, il sinterroge :
paux responsables des naissances tion de ce monstre, sur sa fonction, les diables peuvent-ils engendrer?
monstrueuses ou, plus exactement, sur son origine. Certes ce monstre
Certains pensaient alors que les
Dieu seul dans la mesure o lon consi- nest pas une pure imagination puis- incubes (diables ou dmons mles) et
dre que le Diable est sous son auto- quil est n en Pologne, Cracovie, les succubes (diables ou dmons
rit. La premire fonction des monstres en fvrier 1543 ou 1547 ; ses parents femelles) pouvaient saccoupler avec
est alors vidente pour Boaistuau : il taient honorables, et il survcut les hommes et les femmes. Des tres
quatre heures sa naissance. Mme monstrueux naissaient de tels accoursultent de la colre divine.
la vue de ces uvres ainsi muti- si la date reste incertaine, de nom- plements. Boaistuau rfute cette
les et tronques, nous sommes breux dtails donnent ralit cette croyance par des arguments tholocontraints dentrer en nous-mmes, frap- naissance monstrueuse.
giques : si Dieu a permis aux diables
Avant de mourir, ce monstre a dit : et aux dmons dabuser sexuellement
per au marteau de notre conscience,
plucher nos vices et avoir en horreur Veillez, le Seigneur vient. Boaistuau des femmes et des hommes, toujours
nos mfaits, crit Boaistuau. Le lecteur le prsente comme un messager charg pour punir ces derniers de leurs pchs,
est ainsi instruit de la raison des de paroles divines. Cest pour cela que il ne leur a pas donn la facult denmonstres, et lauteur tablit la valeur cette crature hideuse a t anoblie et gendrer un tre, ft-il un monstre.
de son discours en se rfrant
Les tres vivants sont
rgulirement soit la Bible,
engendrs uniquement par la
soit des auteurs incontests,
semence, et les malins en
tels saint Augustin et sa Cit de
sont dpourvus. De surcrot,
Dieu, Jrme Cardan et Conrad
ils nont pas de sexe distinct :
Lycosthnes, qui ont publi des
chez les diables, il ny a ni
histoires aussi merveilleuses
hommes ni femmes, mais ils
que prodigieuses, monspeuvent en prendre lappatrueuses et abominables.
rence, ou se montrer sous la
Que le premier des
forme dun bouc, ou encore
monstres soit Satan ne surse transfigurer en Anges de
prend pas. Aussi Boaistuau
lumire. Les dmons tant
commence-t-il ses histoires
immortels, il nont pas besoin
par les Prodiges de Satan.
de descendants.
Ne se manifestant que par la
Parmi les monstres fabuvolont de Dieu, Satan prend
leux dcrits par Boaistuau,
diffrentes figures et exerce
deux sont particulirement
des fonctions diverses, comtonnants : lenfant-chien et
me celle de roi de lune des
le monstre de Ravenne. Le
plus opulentes et fameuses
premier aurait t engendr
cits des Indes, Calicut. Le roi
en 1493 par une femme ayant
de Calicut est figur dans loucommis lacte de bestialit
vrage de Boaistuau assis sur
avec un chien. Selon lthique
un trne, coiff dune tiare, il
religieuse de lpoque, une
a une tte de chat, ses doigts
telle naissance est uvre de
sont pourvus de griffes, ses
Dieu qui frappe et punit ainsi
pieds sont ceux dun coq, il a
les actes contre nature, tout
des seins de femme et son sexe
comme il fustige ladultre et
est reprsent par une tte
les sodomites. Aussi lendont la bouche est ouverte, 2. LE ROI DE CALICUT figurait le diable : il a une tte de chat, des fant-chien sera-t-il envoy au
une queue prolongeant cette doigts crochus, des pieds de coq, des seins de femme et son sexe pape, afin quil ft expi et
tte. tre composite, herma- est reprsent par une tte prolonge par une queue.
purg.
40

PLS Page 40

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

Les monstres composites, dont une


partie est humaine et lautre animale,
ont marqu lesprit de lhomme, car
la naissance de tels tres ne pouvait
rsulter que de laccouplement dun
homme ou dune femme avec un animal. Certains tmoignages historiques
relatent ces relations contre nature, pratiques lors de rites sataniques. Pendant son voyage en gypte, Hrodote
fut tmoin du culte du blier dOsiris : des femmes senfermaient avec un
bouc pour y accomplir le rite gnrateur.

La condamnation
de lacte de bestialit
Ces pratiques, rpandues dans
diverses rgions de lgypte, ressemblent celles dautres civilisations :
ainsi les dionysies chez les Grecs et les
bacchanales chez les Latins. De tels
actes rendaient crdible la procration
dtres composites. Les satyres de la
mythologie grecque et les faunes des
Romains sont des hommes-boucs issus
de limaginaire inspir par ces pratiques sacres qui dgnraient en rites
orgiaques.
Les Isralites sinquitaient de ces
accouplements : aussi Mose dictat-il des commandements visant les actes
de bestialit : Tu nauras commerce
avec aucun animal pour te souiller avec
lui. Une femme ne se prostituera point
un animal ; cest une abomination
(Lvitique, 18(23)). Lacte de bestialit
tait puni par la mort : Si un homme
a commerce avec un animal, il sera puni
de mort ; et vous tuerez lanimal luimme. Si une femme sapproche de
quelque animal pour se prostituer lui,
tu feras prir la femme ainsi que lanimal (Lvitique, 20 (15-16)).
Au cours des sicles, les auteurs
coupables de telles pratiques chapprent souvent la peine capitale et les
produits monstrueux en rsultant
tmoignaient de lire de Dieu. Cela
explique pourquoi, sur le croisillon Sud
de la cathdrale dAuxerre, qui date
du XIVe sicle, une sculpture reprsente
une jeune fille enlaant un bouc, symbole de la luxure. Boaistuau est en
accord avec cette tradition qui explique
la naissance dun enfant-chien ou dun
chevreau tte humaine parce quun
pasteur a exerc avec lune de ses
chvres son dsir brutal.
Le monstre de Ravenne, un autre
exemple de la colre divine, est dtaill
dans ldition de 1512 de la Chro POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 41

3. LE MONSTRE DE CRACOVIE est n vers


1540 en Pologne ; il ne survcut que quatre
heures sa naissance, mais fut dcrit par
de nombreux auteurs.

4. LE MONSTRE DE RAVENNE serait n en


1512 en Italie. Selon Boaistuau, Il concentrait tous les pchs qui rgnaient de ce temps
en Italie.

nique dEusbe de Csare. voquant


ce monstre, Boaistuau craignait de
ne pas tre cru ; on pouvait douter
de lexistence dune crature si brutale et si loigne de toute humanit.
Des monstres plus terribles encore
ayant t prcdemment dcrits, pourquoi ne pas croire la ralit du
monstre de Ravenne, dautant que des
tmoins avaient dclar lavoir rencontr? Ce monstre serait n en 1512,
Ravenne, en Italie, au temps du pape
Jules II.
Symbolique puisquelle concidait
avec la bataille de Ravenne, le 11 avril
1512, o les Franais affrontrent les
Espagnols et les troupes pontificales,
cette naissance lest aussi par ses composants : une corne qui reprsente lorgueil et lambition ; les ailes, la lgret
et linconstance ; labsence de bras, le
refus de participer aux bonnes uvres ;
le pied doiseau de proie, rapine, usure
et avarice ; lil situ sur le genou,
laffection des choses terrestres ; les
deux sexes, la sodomie, lorgueil, lambition, linconstance, lavarice, etc.
Le monstre de Ravenne concentrait
tous les pchs qui rgnaient de ce
temps en Italie et dont la guerre fut
le chtiment puisque les Franais sortirent vainqueurs de la bataille. Les Italiens navaient pas tenu compte du
signe Y, plac au-dessus de la poitrine du monstre, signifiant un dsir
de vertu, ni de la croix situe au-dessous, les exhortant se convertir
Jsus-Christ, seul moyen de retrou-

ver la paix et de modrer lire du seigneur, qui tait enflamme contre leurs
pchs.
Dans les rcits tratologiques
dalors, Dieu est omniprsent, et les
rfrences la Bible ne sont pas omises.
La gnration a t voulue par Dieu
pour permettre aux espces de se
perptuer les espces animales ou
lhomme lui-mme , car les productions divines ne sont pas immortelles.
La gnration se faisant par accouplement, toute dviation dans la pratique de cet acte sera punie par Dieu.
ct des monstres fabuleux qui
alimentent les histoires de Boaistuau,
des monstres rels et identifiables existent. Ils correspondent, dans la majorit des cas, aux monstres viables, ce
qui permettait aux dessinateurs et aux
graveurs de les reprsenter daprs
nature, et non daprs des tmoignages
indirects, loigns de la ralit. Cest
le cas des monstres doubles (les siamois), drodymes, htradelphes,
cphalopages frontaux, etc., et des
monstres simples, closomiens, etc.
Les drodymes sont des monstres
deux ttes ; les htradelphes sont
constitus dun sujet normal et dun
sujet parasite, beaucoup plus petit, qui
peut tre complet ou sans tte ; les
cphalopages sont des monstres
doubles dont les deux composants sont
attachs par la tte ; les closomiens
ont les viscres extrieurs, parce que
la paroi ventrale ne sest pas ferme
durant lembryogense.
41

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

Selon Boaistuau, lorigine dun


monstre double rsulte gnralement
dun accident, dun choc qui permet
deux germes de se souder dans le ventre
maternel, comme cela se produit dans
la nature pour les arbres. Hippocrate
avait rapproch en termes analogiques
la greffe entre les vgtaux et la formation des monstres doubles humains.
Dautres causes taient aussi avances lpoque pour expliquer la gense
de certains monstres : la superabondance ou le dfaut, la corruption de la
matire ou lindisposition de la matrice.

Leffet de limagination de la future


mre sur son ftus pouvait galement jouer un rle dans la production
denfantements monstrueux.
Ainsi la naissance dune vierge
velue comme un ours est explique par
une vision : la mre, au moment de la
conception, regardait une effigie de
saint Jean vtu dune peau de bte,
qui tait attache au pied du lit. Cette
image a frapp limagination de la
femme, qui la transmise son enfant.
De mme, selon Boaistuau, une princesse accuse dadultre pour avoir

5. LES MONSTRES COMPOSITES mi-hommes mi-btes ont t frquents dans la littrature


tratologique. Ils ne pouvaient rsulter que de laccouplement dun homme ou dune femme
avec un animal et traduisaient la colre divine devant cet acte de bestialit.

42

PLS Page 42

donn naissance un enfant noir, fut


innocente : on prtendit que ctait un
effet de limagination de cette princesse,
car le portrait dun Maure tait accroch son lit. La croyance en un effet
de limagination de la femme enceinte
sur le ftus sest maintenue dans la tradition populaire jusquau XXe sicle ;
on pensait notamment quelle expliquait les taches de naissance.

Du monstre fabuleux
au monstre normal
Chez Boaistuau, le monstre est ambivalent, car il correspond la fois
une production de la nature et un
signe du crateur ; il rsulte de causes
naturelles et surnaturelles. Selon Jean
Card, professeur lUniversit Paris X,
le problme nest pas dapprendre
saisir ce qui distingue et spare le
monde den bas et le monde den haut,
mais, tout au contraire, dapercevoir
les mille relations qui unissent et subordonnent le premier au second. La
nature tant au service de Dieu, tout,
ou presque tout, devient possible et
procde dexplications logiques.
En 1573, 13 ans aprs les Histoires
prodigieuses de Boaistuau, Ambroise
Par publie son tour Des monstres et
prodiges. Sil sinspire des observations
et descriptions de ses prdcesseurs,
sa classification des monstres daprs
leurs causes est originale.
Reprenant plusieurs des explications dj mentionnes, Ambroise Par
envisage des causes allant de la gloire
et de lire de Dieu aux actions des
dmons et des diables, en passant par
leffet de limagination de la future
mre, la petitesse de la matrice, le
mlange des semences, etc. Par
cherche plus expliquer lorigine des
naissances monstrueuses qu en trouver une signification. Il sintresse plus
au comment quau pourquoi.
Ainsi, il dpouille le monstre de
Ravenne de ses signes symboliques
pour ne retenir que la structure hermaphrodite. Il voit dans lorigine des
hermaphrodites une galit entre les
semences mle et femelle lors de la
conception. Selon Par, le sexe rsulte
de la dominance dune semence sur
lautre (si la semence de la femme
domine celle de lhomme, lenfant est
une fille, et rciproquement). Par
dcrit assez bien les hermaphrodites
dominance mle ou femelle, mais,
sur les gravures quil prsente dans son
ouvrage, les hermaphrodites sont
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

encore reprsents avec les deux sexes


lun ct de lautre.
Au cours des premires dcennies
du XVIIe sicle, le monstre perd sa fonction de signe divin. Le trait du mdecin et philosophe Fortunio Liceti sur
les monstres, De monstrorum natura,
caussis et differentiis, illustre cet abandon. Louvrage parat en 1616, et est
rdit plusieurs fois en franais et en
latin jusquen 1708. Liceti, qui enseigna dans les universits de Pise et de
Padoue, runit dans son ouvrage un
grand nombre de monstres fabuleux
et de monstres normaux. Le mdecin, pour qui tout, ou presque tout,
est possible, ne fait pas de distinction
entre le monstre rel, quil a peut-tre
observ, et le montre fabuleux cautionn par de lointains tmoignages.
Les monstres dcrits par Liceti sont
classs, non plus comme chez Par
daprs les causes qui les produisent,
mais daprs les formes qui les caractrisent. Parmi les nombreuses causes
responsables des naissances monstrueuses, Liceti limine celle de Dieu ;
la plupart des monstres tant des productions de la paillardise, ce serait un
blasphme de dire que le Bon Dieu voulut se servir de ce moyen pour avertir
les hommes de ce quils doivent faire.
Dj dans ses Essais (1580-1588) Montaigne affirmait que ce que nous appelons monstres ne le sont pas Dieu.
En revanche, pour Liceti, le Diable
nhsite pas, si le malin plaisir lui en
prend, placer dans la matrice dune

femme enceinte des parties de ftus


danimaux quil soude aux ftus
humains. Le Diable peut aussi glisser
dans la matrice chacune des causes qui
sont lorigine des monstruosits. Il peut
transformer le ftus dans le ventre de
la mre, en lui ajoutant des cornes, des
ailes doiseaux de proie ou une queue.
Cest pour le ftus chrement payer
un plaisir diabolique, mais cest pour
le mdecin une aubaine : il peut expliquer et disserter longuement sur la
gense dun monstre quil na jamais
vu et quil ne verra jamais. Si, avec
Liceti, lpoque des monstres fabuleux
sachve, le discours qui rend compte
de ltre monstrueux ne sera pas pour
autant dbarrass de problmatique
thologique.

Les thories
de la gnration
Boaistuau, Par et Liceti, comme de nombreux mdecins et savants des XVIe et
XVIIe sicles, pensaient que la gnration seffectuait par le mlange dune
semence mle avec une semence femelle.
Il y avait des variantes dans ce systme
thorique dont les sources essentielles
se trouvaient chez Hippocrate et chez
Aristote. Les annes 1660-1670 sont marques par la dcouverte des ufs de
mammifres et des animalcules spermatiques, et par llaboration du dogme
de la prexistence des germes.
Selon ce dogme inspir des crits
bibliques, les ufs des femmes et des

femelles animales contiennent une srie


de germes embots qui assurent la descendance et la prennit de lespce.
Loignon de tulipe contient la tulipe
entire, le ppin de pomme, le pommier, luf de papillon comme la chenille et la chrysalide, le papillon. Dans
ce systme, la fcondation rveille le
germe qui doit voluer, cest--dire
grossir, passer dun tat dinvisibilit
une structure reconnaissable, mais
qui prexistait dj dans sa forme dfinitive et parfaite.
Le dogme de la prexistence des
germes est pos par le naturaliste hollandais Jan Swammerdam dans son
Histoire des insectes, en 1669, et le philosophe thologien franais Nicolas
Malebranche participe sa diffusion
par son ouvrage De la recherche de la
vrit (1674-1675), rdit plusieurs fois.
Dans le systme de la prexistence des
germes, certains dfendent la thse
oviste (les germes prexistent dans
luf), et dautres la thse animalculiste : ces derniers refusent de laisser
tout le privilge au sexe fminin et de
limiter la fonction du sexe masculin au
simple veil du germe. Ils trouvent
dans limage biblique de la naissance
dve, sortant du flanc dAdam, une
image de cette prexistence.
Les exposs de la gnration et
notamment le dogme de la prexistence
des germes sont complexes, car chaque
thoricien (ou presque) ajoutait une note
personnelle au dogme gnral, et ne
manquait jamais dvoquer lorigine

6. LES NAISSANCES MONSTRUEUSES ont incit les mdecins proposer diverses thories
de la gnration et de lembryologie. AInsi, selon Ambroise Par, les embryons doubles (cidessus) rsulteraient dune surabondance de semence. Cette thorie de la semence explique
aussi lorigine des hermaphrodites ; selon lui, la dominance de la semence impose le sexe :
quand la semence de lhomme domine celle de la femme, il nat un garon, et inversement ;
les hermaphrodites traduisent une galit entre les semences. Ils sont souvent reprsents avec un sexe masculin et un sexe fminin (ci-contre).

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 43

43

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

et la formation des monstres.


malformations observes
La prexistence des germes
chez les nouveau-ns. Une
posait la question de la resproportion anormale danoponsabilit de Dieu dans les
malies graves avertit de la
naissances monstrueuses. Si
prsence dun facteur trales monstres prexistent, Dieu
togne qui fait immdiateen est directement responment lobjet denqutes. Les
sable, et le thologien peut-il
monstres servent aussi de
admettre que Dieu ait produit
modles dans certaines
des cratures imparfaites?
recherches, notamment
Toutefois, comme les monscelles de Nicole Le Douatres sont bien rels, Dieu peut
rin, au CNRS de Nogent-surMarne : normalement, deux
ne pas en tre directement resespces ne sont pas interfponsable, bien quil ait percondes ; pourtant, par des
mis quils existent.
techniques de microgreffes,
Durant la seconde moiti
on parvient crer des
du XVIIe sicle, le discours
sur les monstres volue par
monstres, des chimres
rapport aux tmoignages
mi-cailles mi-poulets. Ces
de Boaistuau. lpoque
oiseaux hybrides servent
de Malebranche, la certitude
notamment tudier la
fait place au doute, et lon
migration des cellules lors
7. CETTE NAISSANCE DVE mergeant du flanc dAdam a sans doute
sinterroge : le monstre est- inspir le dogme de la prexistence des germes : les ufs des de lembryogense et comil ou non cr par Dieu?
femmes contiennent une srie de germes embots qui assurent la prendre lorigine de certaines
Selon Malebranche, seul prennit de lespce. La fcondation rveille le germe qui grossit pathologies.
leffet de limagination est pour passer de ltat dinvisibilit une structure reconnaissable qui
Enfin, aujourdhui, les
prexistait dans sa forme parfaite. De mme, ve prexistait dans
responsable des naissances Adam.
monstres ont cd la place
monstrueuses, et il na pas
lastrologue, au numrot dans le dessein de Dieu de faire des Louis Lmery partir de 1724, tre logue et au tireur de cartes : tous commonstres. Toutefois, tout imparfait que un farouche partisan de la prexistence blent le dsir dirrationalit de
puisse paratre un tel tre, il ne rend des germes et refuser toute interven- lhomme. Comme les monstres dhier,
pas, pour autant, le monde imparfait tion divine : les monstres ntaient alors ils ont un double rle dans la socit
ou indigne de la sagesse du Crateur. que le produit daccidents.
actuelle : ils conjuguent le dsir de
En 1690, lanatomiste Pierre-Sylvain
Quoi quil en soit, le monstre curiosit et la crainte de savoir.
Rgis dfend la prexistence des devient, partir des annes 1670, un
monstres dans son systme de philo- tre qui obit aux lois de la Nature. Si
sophie : Rien ne nous empche de les savants les dsignent comme des
Jean-Louis FISCHER enseigne lUnicroire que les germes des Monstres ont jeux de la nature, ils sont assurs,
versit Paris 8 ; il est chercheur au
Centre Alexandre Koyr dhistoire des
t produits au commencement comme comme Fontenelle laffirmait en 1703,
sciences et des techniques ( EHESS ceux des Animaux parfaits. En que la Nature produit des ouvrages
CNRS-MNHN) et charg de confrences
revanche, on pouvait, comme le fit extraordinaires

lcole des hautes tudes en sciences


e
e
Aux XVI et XVII sicles, les
sociales (EHESS).
monstres avaient une fonction symDudley WILSON, Signs and Portents,
bolique dans le cadre des pratiques
Monstrous Births from the Middle Ages
sociales et thologiques. Que les
to the Enlightenment, Routledge,
montres soient entrs au XVIIIe sicle
Londres et New York 1993.
dans une priode pr-scientifique et,
e
Rudolf WITTKOWER, LOrient fabuleux,
depuis le dbut du XIX ,dans une
traduit de langlais par Michle Hechpriode scientifique na pas totalement
ter, prface dAndr Chaste, Thales
effac les rles quils ont jous auprs
et Hudson, Paris, 1991.
des hommes pendant la priode de la
Jean CARD, La nature et les prodiges.
tratologie fabuleuse.
Linsolite au XVI e sicle, en France,
Aujourdhui, les monstres gardent
Genve, Librairie Droz, 1977.
une fonction davertissement. Certes,
Claude KAPPLER, Monstres, dmons et
il ne sagit plus de monstres du type
merveilles la fin du Moyen ge, Paris,
de celui de Ravenne, invitant les
Payot, 1980.
pcheurs au rachat, mais de monstres
Jean-Louis FISCHER, Monstres. Histoire
qui symbolisent les risques que
du corps et de ses dfauts, Paris, Syroslhomme peut faire encourir son
Alternatives, 1991.
8. CE MONSTRE, n du mlange, normaleespce. Depuis 1974, un rseau interLaurent PINON, Livres de zoologie de la
ment interdit par la nature, de deux espces,
national de surveillance, localis Helest une chimre caille-poulet. Ces chimres
Renaissance. Une anthologie (1450-1700),
sinki, recueille les informations
servent tudier comment se construisent
Paris, Klincksieck, 1995.
concernant les monstruosits et les
les embryons.
44

PLS Page 44

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

5%

pli
paire

Lallaitement maternel
protge le nourrisson
JACK NEWMAN

Certaines molcules et cellules du lait humain protgent les nourrissons


contre les infections.
epuis longtemps, les mdecins savent que les nourrissons qui bnficient de lallaitement maternel
sont moins souvent infects que ceux qui sont nourris avec du lait maternis, mais, encore rcemment,
la plupart dentre eux pensaient que lavantage du lait maternel rsultait simplement de sa puret bactriologique ; a
contrario, le lait maternis, que lon doit mlanger avec de
leau et verser dans un biberon, aurait t facilement
contamin. Cette hypothse pchait, car mme les nourrissons auxquels on donne du lait maternis qui a t prpar avec le plus grand soin souffrent plus frquemment
de mningites et dinfections intestinales, respiratoires ou
urinaires que ceux qui sont nourris au sein.
On dmontre aujourdhui que le lait maternel protge
activement le nouveau-n contre les maladies. Il est particulirement bnfique au cours des premiers mois de la vie,
lorsque le nouveau-n na pas encore de dfenses efficaces
contre les micro-organismes trangers. Aussi, comme les
ractions immunitaires natteignent leur pleine efficacit
que vers cinq ans, lUNICEF et lOrganisation mondiale de
la sant prconisent lallaitement maternel jusqu lge
de deux ans au moins.
Tous les nouveau-ns sont protgs, la naissance, parce
que, au cours de la grossesse, les anticorps de la mre sont
transmis au ftus travers le placenta. Ces protines circulent dans le sang du nouveau-n pendant quelques
semaines quelques mois, neutralisant les micro-organismes
pathognes ou prparant leur destruction par les cellules
immunitaires de lenfant. Les nouveau-ns nourris au sein
reoivent une protection supplmentaire grce aux anticorps, aux protines immunostimulantes et aux cellules
immunitaires du lait maternel.
Aprs leur absorption, ces molcules et ces cellules
vitent la pntration des micro-organismes dans les tissus. Certaines molcules se lient aux micro-organismes dans
les intestins, les empchant de se fixer sur la muqueuse et
de traverser cette couche de cellules. Dautres molcules
diminuent la disponibilit de sels minraux et de vitamines
dont les bactries pathognes ont besoin pour survivre dans
le systme digestif. Certaines cellules immunitaires du lait
humain attaquent directement les micro-organismes,
dautres librent des substances qui stimulent les ractions immunitaires du nourrisson.

46

PLS Page 46

MICROORGANISME
CELLULE
PITHLIALE
CELLULE M

LYMPHOCYTE
T AUXILIAIRE
SIGNAL
CHIMIQUE
LYMPHOCYTE
T ACTIV

MACROPHAGE
CANAL
LYMPHATIQUE

1. UNE MRE qui absorbe un micro-organisme ( gauche) produit


des molcules danticorps nommes immunoglobulines A scrtoires, qui passent dans le lait maternel (au centre) et contribuent protger les enfants allaits contre les micro-organismes
pathognes de leur environnement ( droite). Plus prcisment,
les micro-organismes sont capts par les cellules M de la mre

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

Les anticorps
du lait maternel
Les anticorps sont des molcules de
la classe des immunoglobulines, cest-dire des protines de cinq types :
G, A, M, D et E. Tous les types sont
prsents dans le lait maternel, mais la
catgorie la plus abondante est de loin
celle des immunoglobulines A et,
notamment, les immunoglobulines A
scrtoires, que lon trouve en grande
quantit dans les systmes respiratoire et digestif de ladulte. Ces anticorps sont composs de deux
molcules dimmunoglobuline A,
associes une composante scrtoire, qui semble protger les mol-

cules danticorps contre la dgradation par les sucs gastriques et les


enzymes digestives de lestomac et de
lintestin. Jusquau moment o les
nouveau-ns produisent eux-mmes
des immunoglobulines A scrtoires,
cest--dire plusieurs semaines ou plusieurs mois aprs la naissance, les
enfant aliments au biberon ont peu
de dfenses contre les agents pathognes ingrs.
Les immunoglobulines A scrtoires apportes par lallaitement
maternel ont dautres fonctions. Tout
dabord, les anticorps transmis un
nourrisson sont spcifiquement dirigs contre les agents pathognes prsents dans lenvironnement immdiat

de la mre et, donc, de lenfant : la


mre synthtise des anticorps lorsquelle rencontre des agents pathognes, soit par contact, soit par
absorption, soit par inhalation.
Chaque anticorps est spcifique dun
antigne (molcule trangre ou
micro-organisme) : il ne se lie qu
cet antigne, sans perdre de temps
attaquer des substances anodines.
Comme la mre ne fabrique danticorps que contre les agents pathognes
de son environnement, elle donne
son enfant une protection adapte
au cadre de vie.
Dautre part, les anticorps transmis
lenfant ne sont pas actifs contre les
bactries non pathognes, normale-

MICROORGANISME

COMPOSANTE
SCRTOIRE

VAISSEAU
SANGUIN

PLASMOCYTE

UNIT DE
SCRTION
LACTE

CELLULES
PITHLIALES

IMMUNOGLOBULINE A
SCRTOIRE

(cartouche de gauche), des cellules spcialises de lpithlium


intestinal, et transmis aux cellules immunitair es nommes
macrophages. Ces derniers dissocient le micro-organisme et le
prsentent, entier ou par fragments, dautres cellules immunitaires nommes lymphocytes T auxiliaires, qui scrtent des composs qui activent des lymphocytes B. Ces lymphocytes B se

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 47

transforment en plasmocytes, qui traversent lpithlium du sein


et librent des anticorps (cartouche central). Certaines de ces
molcules passent dans le lait maternel et sont absorbes par
lenfant. Dans le systme digestif de celui-ci (cartouche de droite),
les anticorps, protgs par une composante scrtoire, vitent les
infection infantiles.

47

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

Avantages immunitaires
de lallaitement maternel
lments

Action

Globules blancs
Lymphocytes B

Produisent des anticorps dirigs contre des microbes


spcifiques.

Macrophages

Tuent les microbes directement dans lintestin du


nourrisson, produisent du lysozyme et activent
dautres composants du systme immunitaire.

Neutrophiles

Phagocytose des bactries dans le systme digestif du nourrisson.

Lymphocytes T

Tuent les cellules infectes ou mettent des messages chimiques pour activer dautres dfenses.
Prolifrent en prsence dorganismes pouvant induire
de graves maladies chez le nourrisson. Synthtisent
galement des composs renforant la raction
immunitaire du nourrisson.

Molcules
Anticorps de la classe des immunoglobulines A scrtoires

Se lient aux micro-organismes dans les voies digestives du nourrisson, les empchant ainsi de traverser la paroi intestinale et datteindre dautres tissus
de lorganisme.

Protine de liaison B12

Rduit la quantit de vitamine B12 accessible aux


bactries.

Facteur bifidus

Favorise la croissance de Lactobacillus bifidus,


une bactrie inoffensive prsente dans les voies
digestives du nourrisson. Le dveloppement de telles
bactries limite la prolifration des espces dangereuses.

Acides gras

Attaquent les membranes entourant certains virus


et les dtruisent.

Fibronectine

Amplifie lactivit antimicrobienne des macrophages ;


contribue rparer les tissus endommags par les
ractions immunitaires dans lintestin du nourrisson.

Interfron gamma

Augmente lactivit antimicrobienne des cellules


immunitaires.

Hormones
et facteurs de croissance

Acclrent la maturation du systme digestif du nourrisson. Aprs le dveloppement des membranes,


initialement permables, de lintestin, le nourrisson devient moins vulnrable aux micro-organismes.

Lactoferrine

Fixe le fer, dont nombre de bactries ont besoin pour


survivre. En rduisant la quantit de fer disponible,
la lactoferrine contrecarre la croissance des bactries pathognes.

Lysozyme

Tue les bactries en dissociant leur paroi cellulaire.

Mucines

Adhrent aux bactries et aux virus, les empchant


ainsi de se fixer la surface des muqueuses.

Oligosaccharides

Se lient aux micro-organismes et leur interdisent


de se fixer la surface des muqueuses.

48

PLS Page 48

ment prsentes dans le systme digestif de lenfant. Cette flore intestinale est
utile, parce quelle limite la croissance des micro-organismes pathognes. Les mdecins ignorent comment
le systme immunitaire maternel vite
de sattaquer cette flore, mais le
processus favorise linstallation de bactries bnfiques dans le systme digestif du nourrisson.
Les immunoglobulines A scrtoires
protgent en outre le nouveau-n
contre les maladies, car, contrairement
la plupart des autres anticorps, elles
enrayent linfection sans causer dinflammation, phnomne de destruction des micro-organismes qui sattaque
parfois aussi aux tissus de lorganisme.
Dans le systme digestif de lenfant,
la muqueuse est fragile, de sorte quun
excs de ces composs serait trs dommageable.
Les immunoglobulines A scrtoires protgent probablement dautres
muqueuses que celles de lintestin.
Dans de nombreux pays, notamment
du Moyen-Orient, dAmrique du Sud
et dAfrique du Sud, les femmes mettent du lait dans les yeux de leurs
enfants afin de traiter les infections oculaires. Jignore si lefficacit de ce
remde a t rigoureusement teste,
mais des raisons thoriques laissent
penser quil devrait tre efficace, du
moins dans certains cas.

Une profusion
de molcules utiles
Plusieurs autres molcules du lait
maternel empchent les micro-organismes de se fixer sur la muqueuse
intestinale des nouveau-ns. Des oligosaccharides, molcules composes
par lenchanement de quelques molcules de sucres simples, comprennent
souvent des domaines qui ressemblent
aux sites de liaison quutilisent les bactries pour sintroduire dans les cellules du systme digestif : ces
oligosaccharides interceptent ainsi
les bactries, formant des complexes
inoffensifs que le nouveau-n peut
excrter. De surcrot, le lait humain
contient de grosses molcules de
mucine, composes principalement
dune partie protique et dune partie
glucidique ; ces molcules se lient galement aux bactries et aux virus,
contribuant les liminer.
Les molcules du lait, dautre part,
ont diverses fonctions protectrices.
Toutes les molcules dune protine
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 49

49

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

IMMUNOGLOBULINE A

COMPOSANTE
SCRTOIRE

CHANE J
SITE
DE LIAISON
AUX
ANTIGNES

2. LES IMMUNOGLOBULINES A SCRTOIRES sont composes de deux molcules dimmunoglobuline A lies par une protine nomme chane J. La composante scrtoire (en
bleu) senroule autour des molcules associes. Les ellipsodes reprsentent les domaines
fonctionnels des protines. Chacun des quatre bras des anticorps contient un site de
liaison aux antignes.

nomme lactoferrine, par exemple,


fixent deux atomes de fer, bloquant la
multiplication de nombreuses bactries pathognes en les privant dun lment indispensable leur croissance.
Ce mcanisme prvient notamment la
prolifration de micro-organismes qui
causent des maladies graves des nourrissons, tel Staphylococcus aureus. Les
molcules de lactoferrine perturbent,
en outre, le mcanisme par lequel les
bactries digrent les glucides, limitant ainsi leur croissance. De mme,
la protine de liaison B12 prive les
micro-organismes de vitamine B12.
Le facteur bifidus, un facteur de
rsistance la maladie connu depuis
trs longtemps, favorise la croissance
dun organisme bnfique, Lactobacillus bifidus. Les acides gras libres, dans
le lait, peuvent endommager les membranes des virus dont le matriel gntique est dans une enveloppe compose
de protines. Linterfron que lon
trouve notamment dans le colostrum
(la scrtion jaune ple que produit la
mre avant la monte du lait) a galement une forte activit antivirale.

Dfenses cellulaires contre


les bactries et les virus
Enfin les molcules de fibronectine,
prsentes en grande quantit dans le
colostrum, stimulent certains phagocytes, qui deviennent alors capables
50

PLS Page 50

dengloutir les micro-organismes,


mme si ceux-ci nont pas t pralablement marqus par des anticorps.
Comme les immunoglobulines A, les
molcules de fibronectine minimisent
linflammation et semblent contribuer
rparer les tissus endommags par
linflammation.
Tout comme les molcules dfensives, les cellules immunitaires sont
abondantes dans le lait humain. Ainsi
les globules blancs combattent linfection et activent dautres systmes de
dfense. Ces cellules sont trs abondantes dans le colostrum. La plupart
sont des neutrophiles, qui ont une
activit de phagocytose et circulent normalement dans le sang. Les neutrophiles
semblent conserver leur activit de phagocytose dans le systme digestif des
nourrissons, mais ils sont moins actifs
que les neutrophiles sanguins et disparaissent du lait maternel environ six
semaines aprs la naissance. Ils semblent galement protger les seins contre
les infections.
Les macrophages sont galement
abondants dans le colostrum : ils reprsentent environ 40 pour cent des leucocytes. Ils sont beaucoup plus actifs
que les neutrophiles et semblent alors
bien plus mobiles que dans le sang.
Outre leur activit de phagocytose,
ils scrtent du lisozyme, une enzyme
qui dtruit les bactries en endommageant leur paroi cellulaire.

Dans le systme digestif de lenfant, les macrophages peuvent recruter les lymphocytes afin dactiver la
lutte contre les intrus. Dix pour cent
des globules blancs du lait sont des
lymphocytes. Un cinquime dentre
eux sont des lymphocytes B, qui synthtisent des anticorps, et les autres
sont des lymphocytes T, qui tuent
directement les cellules infectes
ou mettent des messages chimiques
qui activent dautres constituants
du systme immunitaire. Les lymphocytes du lait semblent se comporter diffremment des lymphocytes
sanguins.
Notamment ils prolifrent en prsence de la bactrie Escherichia coli, qui
peut provoquer de graves maladies des
nourrissons, mais ils ragissent moins
que les lymphocytes sanguins des
agents moins dangereux. Les lymphocytes du lait synthtisent galement plusieurs composs, tels linterfron gamma, qui inhibe la migration des macrophages, et le facteur chimiotactique des monocytes, qui
renforce la raction immunitaire du
nourrisson.

Des bnfices explorer,


des facteurs inconnus
Plusieurs tudes rcentes ont indiqu
que des facteurs du lait maternel acclrent la maturation du systme
immunitaire du nourrisson. Les nouveau-ns allaits par leur mre produisent plus danticorps, quand ils
sont infects ou vaccins. De plus, certaines hormones du lait maternel, tel
le cortisol, et de petites protines,
tels le facteur de croissance pidermique, le facteur de croissance des
nerfs, le facteur de croissance de type
insuline et la somatomdine C, contribuent resserrer la muqueuse encore
permable du nouveau-n et la
rendre plus tanche aux agents pathognes.
Des tudes danimaux de laboratoire ont ainsi montr que le dveloppement postnatal de lintestin est
plus rapide chez des animaux nourris au lait maternel, et encore meilleur
chez des jeunes nourris seulement
au colostrum, qui contient encore
davantage de facteur de croissance
pidermique.
Dautres composs encore inconnus, dans le lait humain, stimulent
apparemment la production par lenfant de limmunoglobuline A, de la lac POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

toferrine et du lysozyme. Des molcules de ces trois types sont plus


abondantes dans lurine de nourrissons allaits que dans celle denfants
nourris au lait maternis. Pourtant les
enfants allaits ne peuvent absorber
ces molcules partir du lait maternel
; aussi pense-t-on que ces molcules
sont produites par les muqueuses
des voies urinaires et que lallaitement
maternel induit une immunit locale
de ces voies.
Cette hypothse semble confirme
par des tudes rcentes : on a observ
que, chez le nourrisson, le risque dinfections urinaires est rduit. Un facteur inconnu, prsent dans le lait
maternel semble, notamment, faire
produire plus de fibronectine lorganisme des enfants allaits qu celui
des enfants nourris au biberon. Au
total, le lait maternel est donc un
liquide tout fait remarquable : il
nourrit, et il protge les enfants jusqu ce que ceux-ci soient capables de
se protger tout seuls.

Jack NEWMAN a fond plusieurs cliniques pdiatriques Toronto. Il est


professeur de pdiatrie lUniversit
de Toronto.
H.B. SLADE et S.A. SCHWARTZ, Mucosal Immunity : The Immunology of Breast
Milk, in Journal of Allergy and Clinical
Immunology, vol. 80, n 3, pp. 348356, septembre 1987.
Immunology of Milk and the Neonate,
sous la direction de J. Mestecky et al.,
Plenum Press, 1991.
Allan S. CUNNINGHAM, Breastfeeding
and Health in the 1980s : A Global Epidemiologic Review, in Journal of Pediatrics, vol. 118, n 5, pp. 659-666, mai
1991.
A.S. GOLDMAN, The Immune System
of Human Milk : Antimicrobial, Antiinflammatory and Immunomodulating Properties, in Pediatric Infectious Disease
Journal, vol. 12, n 8, pp. 664-671,
aot 1993.
Ruth A. LAWRENCE, Host-Resistance
Factors and Immunologic Significance
of Human Milk, in Breastfeeding : A Guide
for the Medical Profession, Mosby Year
Book, 1994.
Bernard THIS, Neuf mois dans la vie dun
pre, Interditions, 1995.
Jean-Franois BACH, Trait dimmunologie, ditions Flammarion.
J. BROSTOFF, G.K. SCADDING, D. MALE
et I.M. ROITT, Immunologie clinique. ditions de Boeck-Universit.

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 51

51

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

La confidentialit
des communications
THOMAS BETH

Un nouveau protocole cryptographique utilisant des passeports


numriques assure la scurit des rseaux informatiques
en permettant lauthentification des correspondants.
Mes chers petits, je vais dans la fort ;
prenez bien garde au loup, car sil entrait,
il vous dvorerait tout crus. Le vaurien
se dguise souvent, mais vous le reconnatrez sans peine sa voix rauque et
ses pattes noires.

Grimm,
Le loup et les sept chevreaux.
a chvre essaie de protger ses
petits au moyen de ce quun
expert en scurit informatique
nommerait un protocole de
contrle daccs : ne laissez entrer que
ceux qui possdent une voix douce et
des pattes blanches. Cette mthode est
efficace, car elle est fonde sur laspect
physique des personnes susceptibles
dentrer ; nanmoins, dans le conte,
elle est mise en dfaut, parce que la
quantit dinformation utilise est
insuffisante : la distinction entre un
loup et une chvre est aise si le corps
tout entier est observable, mais ici,
les chevreaux nont t programms
que sur la reconnaissance de la voix et
de la couleur des pattes...
Les ordinateurs changent tant dargent et dinformations prcieuses que
des pirates de linformatique essayent
de capter leurs messages. Pourtant,
ceux qui veulent protger leurs donnes sont moins prudents que la chvre
du conte : ils cherchent distinguer les
bons des mchants en utilisant uniquement des suites de symboles.
La puissance croissante des ordinateurs et lanonymat offert par les
rseaux effraient les gouvernements,
qui prvoient une recrudescence des
piratages informatiques. De nom-

52

PLS Page 52

1. CETTE MONTRE cryptographique fabrique


par la Socit autrichienne Skidata Computer, contient un metteur-rcepteur ainsi quun
micro-ordinateur.

breuses nations ont ragi en proposant


des remdes draconiens, qui sont quelquefois pires que le mal. Mes collgues
et moi-mme pensons avoir trouv une
solution mi-chemin entre les dangers
dun contrle tatique absolu et une
libert laissant le champ libre aux abus
de toutes sortes.
Toute personne communiquant
laide dordinateurs requiert un systme
de scurit rpondant trois critres :
la confidentialit, lauthentification et
la confiance. Des actions aussi routinires que de retirer de largent dun
distributeur automatique sont fondes sur la confiance. Le systme opre
alors en sens unique : en demandant un
mot de passe secret, la machine sassure
que la personne qui a introduit la carte
en est bien le propritaire lgitime, mais
celui qui retire de largent doit aveuglment faire confiance la machine

et supposer quelle nest pas corrompue. Bien que ce modle autoritaire ait
t appropri, il est naf de supposer
que les machines qui participent aux
transactions actuelles ne sont jamais
manipules.
Tant quune mme institution
assure les communications, on garantit lauthentification et la confidentialit par le principe des protocoles
dchange de cls et de certificats grs
par un serveur central. Le systme Kerberos du rseau Athena, lInstitut
de technologie du Massachusetts, utilise ce principe (voir Rseaux informatiques et scurit, par Jeffrey Schiller,
Pour la Science, janvier 1995).
Il serait absurde dutiliser la mme
mthode pour les millions dutilisateurs du rseau Internet. Tout dabord,
il serait impossible de constituer et de
grer un serveur de fichier centralis
qui contiendrait toutes les informations
ncessaires aux changes confidentiels.
Ensuite, une telle concentration de donnes importantes serait une proie des
plus tentantes.
En outre, sur un rseau public, les
vrifications didentit laide de mots
de passe ne sont pas sres. Des programmes espions qui enregistrent
subrepticement les noms des utilisateurs et leurs mots de passe peuvent
en faire un usage ultrieur frauduleux.
De tels programmes ont t utiliss
dans des dizaines de piratages graves
aux tats-Unis et en Europe. On ne doit
donc pas imposer aux utilisateurs des
rseaux de rvler leur mot de passe
ou une quelconque caractristique personnelle qui pourrait tre copie. Ida POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

5%

pli

impaire

lement, les programmes didentification devraient poser des questions afin


de vrifier que lutilisateur possde un
secret (un mot de passe, par exemple)
sans le rvler.
lUniversit de Karlsruhe, nous
avons mis au point un systme de scurit des rseaux nomm SELANE, lacronyme de secure local area network, soit
rseau local scuris. Ce nom est
aussi une allusion la desse grecque
de la Lune, Sln, qui est lgale dans
le ciel de ses deux frres os et Hlios,
tout comme les deux parties dune transaction lectronique doivent tre
dgale importance.
Le systme SELANE est utilisable
par nimporte quel rseau commercial
ou universitaire. Nous avons galement cr une carte puce qui scurise les oprations ncessaires chaque
utilisateur.

DISTRIBUTION D'UNE CL PUBLIQUE


SERVICE DES CLS (SC)

ALICE

UTILISE UNE CL SECRTE X


ET UNE FONCTION SENS UNIQUE f( ) POUR CALCULER f(X) = Y

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 53

CL PUBLIQUE

AUTHENTIFICATION DES MESSAGES


ALICE

M
Z
M

SERVICE DES CLS

ENVOI
MESSAGE

ENVOI
CERTIFICAT

BOB

CALCULE f(XM) = Z

CERTIFICAT

ENVOI

MESSAGE
ET CERTIFICAT

Partager des cls secrtes


La cryptographie moderne considre
que les textes reprsents par des suites
de bits peuvent tre interprts comme
des nombres. Le chiffrement nest alors
que lapplication dune fonction
mathmatique permettant de transformer une chane de nombres crite
en clair en une chane inintelligible,
qui ne peut tre lue que par une personne connaissant la fonction et la
cl de dchiffrement.
La confidentialit est la premire
ncessit dun rseau scuris. Comment Alice et Bob (noms gnriques
donns par les cryptographes aux deux
correspondants dune communication)
peuvent-ils changer un message confidentiel en utilisant une ligne sur coute?
Au minimum, ils doivent changer une
cl qui servira chiffrer ou dchiffrer les messages qui suivront. Vers 1970,
lUniversit de Stanford, Martin Hellman, Whitfield Diffie et Ralph Merkle
ont conu une mthode qui permet
Alice et Bob dobtenir une mme
chane de bits sans envoyer sur la ligne
de communication ni les bits euxmmes, ni les informations ncessaires
leur reconstruction (voir lencadr cicontre).
Cette mthode est fonde sur lemploi de fonctions sens unique possdant une trappe, que lon calcule
aisment, mais qui sont quasi impossibles inverser : mme si un pirate
connaissait le rsultat de la transformation dun nombre par une telle fonction, il ne pourrait retrouver le nombre

BOB

CALCULE YM ET LE COMPARE
Z
PUISQUE YM = f(X)M = f(XM) = Z,
BOB POSSDE LA PREUVE
QUE LE SERVICE DES CLS
A BIEN CERTIFI LE MESSAGE

2. LES PROTOCOLES dauthentification reposent sur une squence secrte de bits connue
seulement par lorganisme qui les dlivre et sur une succession dexponentielles. Cet organisme ne publie quune version chiffre de sa squence secrte, mais il donne la possibilit
de vrifier que cest bien lui qui a sign un document donn.

Des fonctions sens unique


pour vaincre les oreilles indiscrtes
e procd dchange de cls de DiffieHellman permet deux correspondants
de communiquer de manire sre, mme
en utilisant une ligne sur coute. Cet change
est fond sur des fonctions sens unique
nommes exponentielles modulaires. Pour
appliquer ce procd un message, on lve
une constante (par exemple, 3) une puissance reprsentant le message sous forme
numrique, puis on prend le reste de la
division par un grand nombre premier. Par
exemple, pour chiffrer le nombre 66, on calcule le reste de la division de 366 par 127 (en
pratique, on choisit un nombre premier long
de 300 chiffres environ).
Bob et Alice appliquent leurs fonctions
sens unique une suite de bits publique
(en haut). Dans un cas, Alice applique
dabord sa fonction ; dans lautre, cest Bob
qui applique sa fonction en premier. Le
rsultat ne dpend pas de lordre dapplication, mais les exponentielles compliquent
les donnes au point dempcher tout intrus
de dterminer les exposants secrets de Bob
ou dAlice, ou la suite de bits finale (la cl)
qui leur servira dans les communications
futures.

NOMBRE PUBLIC

FONCTION
SENS
UNIQUE
D'ALICE

FONCTION
SENS
UNIQUE
DE BOB

FONCTION
SENS
UNIQUE
D'ALICE

FONCTION
SENS
UNIQUE
DE BOB

53

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

souhaitant signer des documents choisit une chane de bits secrte et permanente, et publie la transforme de
ce nombre par une fonction exponentielle modulaire. La procdure de production de signature dun document
est la suivante :
choisir un jeton secret utilisable une
seule fois (un nombre),
appliquer une fonction exponentielle

modulaire ce nombre pour en obtenir un tmoin,


former et rsoudre une quation
qui utilise les valeurs numriques du
message envoyer, la signature secrte,
le jeton et son tmoin,
transmettre le document,
ajouter sa signature compose du
tmoin et de la solution de lquation.

Ainsi nimporte qui peut vrifier


que les nombres qui constituent la
signature sont bien engendrs par la
chane prive et par le document mis.
Ces dix dernires annes, de nombreuses versions de cette technique ont
t mises au point.
la place de cette technique, nous
avons cherch comment, pour chaque
rseau local dordinateur, un service

Quand les coutes


tlphoniques deviennent
ncessaires
es techniques de chiffrement que nous avons mises au point
satisfont la fois les particuliers, qui veulent conserver la
confidentialit de leurs messages, et les services de police, qui veulent surveiller les changes. Craignant que les coutes tlphoniques ne puissent capter que des messages inintelligibles, le
gouvernement des tats-Unis a rglement lutilisation et lexportation des logiciels de chiffrement. Il promeut galement un
rseau tlphonique scuris qui utilise une puce de chiffrement
nomme Clipper. Le gouvernement contrle les cls de cette
puce, qui peuvent tre obtenues sur demande par des agents officiels. Les dtails de ce rseau demeurent secrets. Ce rseau ninspire gure confiance, car les cls, partages par les services de
police de plusieurs pays, seront difficilement gardes. Ensuite, il
peut exister des mthodes de dchiffrement en dehors du cadre
des services de police.
En revanche, les mthodes que nous avons mises au point
Karlsruhe peuvent servir de base un systme qui mettrait les utilisateurs et les experts gouvernementaux en cryptographie sur un
pied dgalit. Il fournit un outil puissant pour les changes de cls
et lauthentification qui pourrait fonctionner avec le circuit Clipper
ou avec dautres dispositifs de chiffrement plus robustes. Afin daug-

LA CONNAISSANCE DE TROIS POINTS peut tre rpartie entre plusieurs personnes, de manire quaucune dentre elles ne puisse,
elle seule, dduire un point secret. Il existe en effet une infinit de
plans passant par deux points confis chacune des personnes.

56

PLS Page 56

PARTIR DES DONNES DE TROIS POINTS (un plan) et dune droite


publique, on calcule les coordonnes du point dintersection. Ces
coordonnes forment une cl secrte trois parties.

menter la confiance accorde au procd, on pourrait tablir des


cls numriques ncessitant la coopration de diffrents services
pour autoriser les coutes tlphoniques.
Pour comprendre comment ce garde-fou pourrait fonctionner,
imaginons que la squence de bits qui code la cl soit constitue
non pas dun seul nombre, mais de trois ou plus. Gustavus Simmons, des Laboratoires Sandia, a eu lide dutiliser trois fractions
de la cl secrte comme coordonnes dun point dans un espace
trois dimensions.
Toute cl secrte serait compose de trois nombres appartenant
une droite dans cet espace. Cette droite, connue de tous, serait
nanmoins sre en raison du nombre infini de ses points. On
effectuerait le partage de linformation concernant le point secret
en faisant passer un plan par ce point et en choisissant trois autres
points au hasard sur ce plan. Ces points seraient utiliss pour reconstruire le plan et trouver son intersection avec la droite.
Chacun des membres de la commission dautorisation des
coutes tlphoniques recevrait les coordonnes de deux des points.
Deux membres en accord pourraient alors dterminer le point secret.
Toutefois, grce SELANE, ils obtiendraient les coordonnes prcises sans connatre le nombre secret, ce qui compromettrait la
scurit du systme. Sils donnent leurs partenaires la version chiffre de leur point, la mme relation mathmatique existera entre
ces points et limage de la droite code quentre les vrais points et
la vritable droite sur laquelle se trouve le point secret.
Ce principe est gnralisable quelle que soit la taille de la commission et le quorum ncessaire. Des responsabilits partages de
cette faon compliquent nimporte quelle tentative de percer le secret,
que ce soit par la violence, le chantage ou la corruption. Je pense
que le monde des affaires accepterait volontiers un tel systme,
qui viterait la mainmise de ltat. Les gouvernements pourraient
galement laccepter pour viter la prolifration des codages robustes,
ce qui se produit aujourdhui.

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

des cls pourrait remplacer les services


de dlivrance des passeports. Avant
dattribuer le premier identificateur,
le service des cls labore ses propres
cls de signature : un nombre secret et
la version publique, obtenue laide
dune exponentielle modulaire. Quiconque dsire vrifier les identificateurs
attribus par le service des cls a juste
besoin dune copie de la cl publique.
Le service des cls fournit un certificat (une puce lectronique rsistant
aux altrations et place dans une carte
de crdit ou dans une montre spciale)
chaque personne, terminal ou ordinateur de son rseau. Ce certificat peut
tre utilis dans toutes les transactions.
Lorsque Alice demande un numro
didentification au service des cls, elle
obtient un certificat dont la mmoire
contient le message suivant : Le propritaire de cette carte est Alice Wunderkind, professeur dinformatique
lUniversit de Paris, suivi dune
signature du type ElGamal fonde
sur ce message.
Ultrieurement, afin de convaincre
Bob que son numro didentification
est valide, Alice utilise son certificat
pour lui envoyer un message ainsi que
le tmoin du jeton utilis dans la signature. En utilisant ces valeurs et la cl
publique du service des cls, Bob calcule le partie de la signature que le certificat na pas rvl. Pour sassurer
que lidentificateur est valide, Bob dialogue avec le certificat en lui posant
des questions dont les rponses sont
justes seulement sil connat la partie
secrte de la signature.
Mes collgues et moi-mme avons
conu un protocole qui intgre lauthentification et la vrification avec
lchange des cls. Ce protocole est excut en une fraction de seconde par un
microprocesseur plac dans une carte
puce. Si leurs numros didentification sont bons, les deux partenaires terminent leur premier change par une
cl commune qui servira dans les transactions futures. Si lauthentification
choue, chacun reoit une squence
diffrente, sans utilit aucune.

Chane de confidentialit
Cette mthode didentification repose
sur la confiance que Bob accorde au
service de dlivrance des cls dAlice.
Pour vrifier le numro didentification, on devra connatre la signature
de tous les services des cls. Dans le
cas des transactions internationales,
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 57

cette mthode nest utilisable que si les


services des cls sont hirarchiss : chacun dentre eux devrait se lgitimer en
se procurant un identificateur dun service des cls suprieur.
Une station de distribution centrale
devrait garantir la confiance que lon
accorde chacun des services des
cls universitaires, qui, leur tour,
garantiraient les services des cls
internes. Ce schma est extensible un
nombre quelconque de niveaux. Une
station centrale franaise pourrait se
lgitimer en utilisant lidentificateur
numrique dun centre europen qui,
son tour, serait valid par une organisation mondiale. La carte puce dtenue par une personne pourrait contenir
une cascade de messages : une identification individuelle signe par le service des cls local, une identification
de linstitution signe par lautorit
rgionale, et ainsi de suite. La vrification dun identificateur ne ncessite de connatre que la signature
numrique dun petit nombre dautorits et de leur faire confiance. Ainsi
pourrait-on changer des informations
distance avec autant de confiance que
si le correspondant tait prsent.

Thomas BETH est professeur dinformatique lUniversit de Karlsruhe et


directeur de lInstitut europen des
systmes de scurit.
Taher ELGAMAL, A Public Key Cryptosystem and a Signature Scheme Based
on Discrete Logarithms, in IEEE Transactions on Information Theory, vol. 31,
n 4, pp. 469-472, juillet 1985.
T. BETH, Efficient Zero-Knowledge Identification Scheme for Smart Cards, in
Advances in Cryptology : EUROCRYPT
88, sous la direction de Christoph
Gnther, Springer-Verlag, 1988.
Public-Key Cryptography : State of the
Art and Future Directions, sous la direction de T. Beth, M. Frisch et G.J. Simmons, Springer-Verlag, 1992.
Gustavus J. SIMMONS, Contemporary
Cryptology : The Science of Information
Integrity, IEEE Press, 1992.
T. BETH, Keeping Secrets a Personal Matter or the Exponential Security System,
in Cryptography and Coding III, sous
la direction de M.J. Ganley, Oxford
University Press, 1993.
H. DANISCH, RFC 1824 : The Exponential Security System TESS in European
Institute for System Security World
Wide Web site at http : //avalon.ira.
uka.de/eiss/indexe.html.

57

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

Quest-ce que la conscience?


DAVID CHALMERS

Les neurobiologistes et les philosophes explorent lun des plus grands


mystres de lexistence. La connaissance des mcanismes physiques
du cerveau semble insuffisante pour comprendre la nature de la conscience.
a conscience est la chose la fois
la plus familire et la plus mystrieuse. Nous la connaissons plus
directement que quoi que ce soit
dautre, mais cette connaissance est difficile concilier avec nos autres savoirs.
Pourquoi existe-t-elle? Que fait-elle?
Comment rsulte-t-elle de mcanismes
neuronaux?
Dun point de vue objectif, nous
comprenons assez bien le fonctionnement du cerveau : lorsque nous regardons cette page, des photons frappent
nos rtines, des signaux lectriques
sont transmis par les nerfs optiques
diffrentes rgions de notre cerveau et,
finalement, nous ragissons par un sourire, un froncement de sourcil ou une
remarque. Laspect subjectif est plus
complexe : quand nous regardons la
page, nous en sommes conscients, et
nous ressentons directement les images
et les mots comme une partie de notre
vie mentale intime. Les couleurs des
fleurs ou du ciel nous meuvent, tandis que nous ressentons peut-tre une
motion et que nous formulons des
penses. Ensemble, ces expriences
constituent la conscience, la vie interne,
subjective, de lesprit.
Les chercheurs qui tudient le
cerveau et la pense ont longtemps
laiss la conscience de ct : la science,
qui repose sur lobjectivit, ne pouvait
traiter de quelque chose daussi subjectif que la conscience. Le courant
bhavioriste, qui a domin la psychologie au dbut du sicle, se concentrait sur le comportement externe et
interdisait de parler des processus
mentaux internes. Plus tard, lmergence des sciences cognitives a focalis lattention sur les mcanismes
crbraux, mais ltude de la conscience restait exclue ; peine voquaiton le problme aprs les dners bien
arross.

58

PLS Page 58

Depuis quelques annes, un nombre croissant de neurobiologistes, de


psychologues et de philosophes a
dcid de violer ces interdits et dexplorer les secrets de la conscience. Ils
ont propos de nombreuses thories,
varies et parfois opposes, souvent
fondes sur des acceptions diffrentes
des concepts fondamentaux. Seul le
raisonnement philosophique permettra de sortir de cette confusion.
Aux deux extrmes, on trouve la
position rductionniste, selon laquelle
la conscience est explicable par les
mthodes des neurosciences et de la
psychologie, et la position mystrieuse, selon laquelle on ne comprendra jamais la conscience. Lanalyse
montre que ces deux positions sont
fausses et que la vrit est probablement mi-chemin.
Contrairement aux rductionnistes,
je pense que les outils des neurosciences, aussi performants soient-ils,
ne peuvent pas rendre pleinement
compte de la conscience. Contre la position mystrieuse, je soutiens que la
conscience est explicable par un nouveau type de thorie ; nous ne pouvons
pas encore laborer une telle thorie
en dtail, mais nous pouvons lesquisser. Cette thorie contiendra de
nouvelles lois fondamentales, et le
concept dinformation y jouera un rle
central. Elle aura des consquences surprenantes sur notre faon de voir lUnivers, et de nous voir nous-mmes.
Le mot conscience a de nombreuses acceptions. Quels problmes

1. UNE NEUROBIOLOGISTE qui connatrait


tout sur la manire dont le cerveau traite
les couleurs mais vivrait dans une pice en
noir et blanc, ne saurait pas ce que cest
que de voir les couleurs. La connaissance
du cerveau napporte pas la connaissance
complte de la conscience.

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

sont regroups derrire ce mot? Distinguons dabord des problmes


faciles et un problme difficile.
Les problmes faciles sont aussi ardus
que la plupart de ceux que traitent la
psychologie et la biologie, mais le cur
du mystre est la solution du problme
difficile.

Problmes faciles
et problme difficile
Les problmes faciles sont, par
exemple, les suivants : comment un
sujet humain peroit-il des stimuli sen-

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 59

soriels et comment y ragit-il de


manire approprie? Comment le cerveau rassemble-t-il des informations
provenant de diffrentes sources et
comment utilise-t-il ces informations
pour commander le comportement?
Pourquoi pouvons-nous verbaliser nos
tats internes? Toutes ces questions
sont faciles, parce quelles concernent
le fonctionnement objectif du systme cognitif. La poursuite des tudes
de psychologie cognitive et de neurosciences devrait les rsoudre.
Le problme difficile consiste comprendre comment les processus phy-

siques crbraux engendrent la


conscience subjective. Ce problme
concerne les aspects profonds de la
pense et de la perception ; il se rapporte aux sentiments que les choses
suscitent en nous. La sensation dun
bleu vif, le son ineffable dun hautbois lointain, une douleur intense, une
tincelle de bonheur ou la qualit mditative dun instant de rflexion, tout
cela fait partie de ce que je nomme la
conscience. Ces phnomnes constituent le vritable mystre de lesprit.
Une exprience de pense, due au
philosophe australien Franck Jackson,

59

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

illustre la distinction entre la connaisil existerait une exprience subjective


sance objective et la conscience : Marie,
derrire cette verbalisation. Comme
qui vit au XXIIIe sicle, est la meilleure
dautres thories rductionnistes, cest
spcialiste mondiale des mcanismes
une thorie des problmes faciles.
crbraux responsables de la vision
Les problmes faciles ont un
des couleurs, mais elle a pass sa
point commun : ils concernent lacvie dans une pice noire et
complissement des fonctions
blanche, sans jamais voir de coucognitives ou comportementales.
leur. Elle sait tout ce quon peut
Il sagit toujours de savoir comsavoir sur la biologie, la strucment le cerveau excute une
ture et le fonctionnement du certche donne : comment il capte
veau. Cette connaissance lui
et analyse les stimuli, comment
permet de rsoudre les problmes
il assimile les informations, comfaciles : comment le cerveau disment il produit des rapports.
crimine les stimuli, rassemble les
Lorsque la neurobiologie aura
informations et produit des comptes
expliqu les mcanismes neuronaux
rendus verbaux. Marie connat la corcorrespondants, les problmes faciles
respondance entre les noms des couseront rsolus. En revanche, le proleurs et les longueurs donde de la
blme difficile ne le sera pas. Mme si
lumire, mais il reste quelque 2. DANS CE DISQUE DE COULEURS, les nuances sont dis- toutes les fonctions comportechose de crucial que Marie ne poses de telle sorte que celles que lon ressent comme mentales et cognitives en rapport
connat pas : le sentiment que lon similaires sont voisines. Les couleurs proches correspon- avec la conscience taient explia quand on regarde une cou- dent aussi des reprsentations perceptives similaires dans ques, il resterait un mystre :
le cerveau.
leur comme le rouge. Des faits
pourquoi ces fonctions saccomrelatifs la conscience ne peuvent de technologie de Californie, la pagnent-elles de conscience? Cest cette
pas tre dduits du fonctionnement conscience mergerait dune syn- nigme supplmentaire qui rend difchronisation des dcharges neuro- ficile le problme difficile.
physique du cerveau.
Personne ne sait pourquoi ces pro- nales, dans le cerveau, une frquence
De nouveaux outils dexplication
cessus physiques sont accompagns de 40 hertz. Ce phnomne expli- physique, telles la dynamique non
de la conscience. Pourquoi, lorsque querait comment la couleur et la forme linaire ou la mcanique quantique, ne
notre cerveau traite la lumire dune dun objet, qui sont traites par des permettent pas non plus de rsoudre
certaine longueur donde, prouvons- rgions crbrales diffrentes, sont le problme difficile. Selon Stuart
nous une sensation de violet profond? unifies en un tout cohrent. Deux Hameroff, de lUniversit dArizona,
Pourquoi ressentons-nous des choses? lments dinformation seraient asso- et Roger Penrose, de lUniversit dOxUn automate inconscient ferait-il, aussi cis lorsquils sont reprsents par des ford, la conscience rsulterait de probien que nous, tout ce que nous fai- squences de dcharges neuronales cessus physiques quantiques qui se
sons ? Une thorie de la conscience synchronises.
produiraient dans des organites des
Cette thorie rsoudra peut-tre neurones nomms microtubules. Une
devrait rpondre ces questions.
Je ne nie pas que la conscience soit lun des problmes faciles, mais elle telle hypothse pourrait expliquer comproduite par le cerveau. Nous savons naborde pas le problme difficile : ment le cerveau prend des dcisions
que la sensation subjective de vision pourquoi des oscillations synchroni- ou comment il prouve des thormes
est troitement associe des opra- ses engendreraient-elles une sensa- mathmatiques, mais elle ne dit rien
tions qui se droulent dans le cortex tion visuelle consciente, quelle que soit sur la manire dont ces processus
visuel. Cest prcisment cette asso- la manire dont les perceptions sont engendreraient la conscience. Toutes
ciation qui nous laisse perplexes : lex- traites et intgres? F. Crick et C. Koch les thories qui ne reposent que sur une
prience subjective semble merger ne prennent pas position sur la possi- approche physique ont le mme incondun processus physique, mais nous ne bilit de la science de rsoudre le pro- vnient.
blme difficile (voir lencadr des pages
savons pas comment ni pourquoi.
Le handicap de ces thories phy62 et 63).
siques est constitutif : elles expliquent
Le mme type de critique sap- pourquoi les systmes ont une certaine
Vers la rsolution
plique presque tous les travaux structure physique et comment ils
des problmes faciles
rcents sur la conscience. Dans son livre accomplissent diverses fonctions. La
Le dveloppement de la neurologie La conscience explique, le philosophe plupart des problmes examins par
et de la psychologie est si rapide que Daniel Dennett propose une thorie la science ont cette forme : pour explilon pourrait esprer que lnigme est perfectionne pour expliquer com- quer la vie, par exemple, on cherche
en passe dtre rsolue, mais la plupart ment, dans le cerveau, de nombreux dcrire comment un systme physique
des travaux ne concernent que les pro- processus indpendants produisent peut se reproduire, sadapter, mtablmes faciles. La confiance des rduc- ensemble une raction cohrente un boliser de lnergie. La conscience pose
tionnistes vient des progrs raliss vnement peru. Cette thorie un problme compltement diffrent,
dans ces domaines, mais le problme explique peut-tre comment nous parce quelle nest ni structure ni foncdifficile reste sans solution.
explicitons verbalement nos tats tion.
Selon Francis Crick, de lInstitut internes, mais elle ne nous dit pas
Bien entendu, les neurosciences
Salk, et Christof Koch, de lInstitut grand-chose de la raison pour laquelle seront utiles, parce quelles pourraient
60

PLS Page 60

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

expliquer les mcanismes neuronaux


associs la conscience et quelles pourraient mme dtailler les correspondances entre des vnements crbraux
et des lments de conscience. Toutefois, nous ne franchirons pas ce que le
philosophe Joseph Levine a nomm
le foss explicatif entre les processus
physiques et la conscience tant que
nous ne saurons pas pourquoi ces processus scrtent la conscience. Pour
faire ce saut, nous devons utiliser un
nouveau type de thorie.

Une vraie thorie de tout


De quelle thorie avons-nous besoin?
Observons tout dabord quen physique tous les systmes ne sont pas
dcomposables en lments plus fondamentaux. Lespace-temps, la masse
et la charge sont considrs comme
des caractristiques fondamentales
du monde : ils ne sont pas rductibles
quelque chose de plus simple. Malgr cette irrductibilit, des thories
dtailles et utiles relient ces lments
par des lois fondamentales, expliquant de nombreux phnomnes
complexes.
Lide que la physique contient tous
les lments fondamentaux et toutes

les lois fondamentales de lUnivers est


largement rpandue. Comme le physicien Steven Weinberg la crit, le rve
du physicien est une thorie de tout,
partir de laquelle on dduirait tout
ce quil faut savoir sur lUnivers. S.
Weinberg concde toutefois que la
conscience pose un problme : malgr la puissance explicative de la thorie physique, on ne peut apparemment
pas en dduire lexistence de la
conscience. Mme si la physique permettait dexpliquer les mcanismes
crbraux objectifs associs la
conscience, elle nexpliquerait pas la
conscience elle-mme, de sorte quaucune thorie physique ne sera une vraie
thorie de tout : pour laborer cette dernire, il faut introduire une composante
supplmentaire.
Je propose donc que lon considre la conscience comme une caractristique fondamentale, irrductible
quoi que ce soit de plus lmentaire.
Lide peut paratre trange, mais la
cohrence lexige et lhistoire nous
donne quelques prcdents : au XIXe
sicle, par exemple, quand les phnomnes lectromagntiques taient
inexplicables partir des principes
connus, les physiciens ont introduit
une nouvelle entit fondamentale,

3. LES VARIATIONS DU DBIT SANGUIN dans le cortex visuel montrent comment le cerveau dun sujet rpond une configuration
quil voit. Les couleurs de cette illustration reprsentent les zones

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 61

la charge lectromagntique, et ils


en ont tudi les lois fondamentales.
Ne peut-on reprendre cette mthodologie dans le cas de la conscience ?
Si les thories actuelles ne lexpliquent
pas, alors il faut introduire de nouveaux lments.
Un nouvel lment fondamental
requiert de nouvelles lois fondamentales : celles-ci relieront la conscience
aux lments de la thorie physique,
sans interfrer avec les lois physiques,
car le monde physique forme un tout
ferm. Les nouvelles lois serviront plutt franchir le foss explicatif : elles
indiqueront comment la conscience
dpend des processus physiques sousjacents. Une thorie complte aura
deux composantes : des lois physiques,
qui dcriront le comportement des systmes physiques, de linfiniment petit
linfiniment grand, et des lois psychophysiques, qui diront comment
certains systmes physiques sont associs une conscience.
Comment dcouvrir les lois psychophysiques? Lobstacle majeur, dans
cette recherche, est le manque de donnes. Telle que je lai dcrite ici, la
conscience est subjective, de sorte
que nous ne pouvons pas analyser
directement celle dautrui. Cet obstacle

crbrales actives par la vision de chaque moiti du modle. Cette


exprience montre les ractions neuronales associes la sensation visuelle, qui seraient la base de la conscience.

61

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

nest toutefois pas insurmontable : chacun dentre nous a accs ses propres
expriences, une source abondante, utilisable pour formuler des thories.
Nous pouvons utiliser des informations indirectes, telles les descriptions par dautres de leur conscience.
Les arguments philosophiques et
les expriences de pense apportent
aussi des lments. Ces mthodes ont
leurs limites, mais elles nous fournissent largement de quoi commencer la recherche.
Comme les thories psychophysiques ne pourront pas tre testes de
manire indiscutable, elles seront plus
spculatives que celles des disciplines
scientifiques classiques. Toutefois, nos
expriences intimes, ainsi que les donnes extraites des tmoignages dautres,
sont des donnes assez contraignantes :
si nous trouvons une thorie qui en
rende mieux compte que dautres, nous
laccepterons. Comme aucune thorie
psychophysique nexiste aujourdhui,
il serait de toute faon prmatur de
se proccuper de la rfutabilit de ces
thories.

Conscience
et prsence soi
Commenons chercher des lois gnrales qui relient les processus physiques
lexprience consciente. Lorsque nous
sommes conscients de quelque chose,
nous sommes gnralement capables
dagir dessus et den parler (grce
des fonctions objectives, physiques).
Rciproquement, une information dont
on peut parler et que lon peut utiliser
pour agir est gnralement consciente.
Par consquent, la conscience est relie
avec ce que nous pourrions nommer la
prsence soi, le processus par lequel
linformation, dans le cerveau, est rendue globalement disponible pour des
oprations motrices telles que la parole
ou laction corporelle.
La notion de prsence soi
semble banale, mais, telle que nous
lavons dfinie ici, elle est objective et
physique, alors que la conscience ne
lest pas. On devra prciser la relation
entre la prsence soi et la conscience
pour analyser le cas des animaux et des
bbs, qui ne parlent pas, mais, dans

les cas simples, nous voyons les


grandes lignes dune loi psychophysique : il y a conscience quand il y a
prsence soi, et rciproquement.
Poursuivons cette ide en analysant
le phnomne de perception visuelle.
Nous ressentons notre champ de vision
comme une mosaque constamment
changeante de couleurs, de formes et
de configurations qui, en tant que telle,
possde une structure gomtrique
dtaille. Puisque nous pouvons dcrire
cette structure, nous diriger vers ses
composantes et raliser dautres actions
qui dpendent delle, nous sommes incits admettre que la structure de la
conscience correspond directement
la structure de linformation donne au
cerveau par les processus neuronaux
de la perception visuelle.
Nos sensations de la couleur ont
aussi une dimension tridimensionnelle
intrinsque, traduite par la structure
du traitement de linformation dans le
cortex visuel. Cette structure sobserve
sur les disques de couleurs utiliss par
les artistes : les couleurs y sont disposes dans un ordre prcis, du rouge

Pourquoi les neurosciences peuvent expliquer la conscience


ous pensons quaujourdhui la meilleure dmarche pour expliquer ou les variations dclairage. Des neurones, des niveaux suprieurs
la conscience est ltude des mcanismes crbraux qui en sont le du cortex visuel, ragissent surtout au visage, ou au visage vu sous un
plus directement responsables. En localisant les neurones qui corres- certain angle. Cette catgorie de neurones permet au cerveau de
pondent le plus la conscience et en comprenant comment ils sont reprsenter le visage de manire explicite. Leur mort, la suite dun
associs des neurones dautres parties du cerveau, nous dcouvri- accident vasculaire crbral ou dune lsion, entrane la prosopagnosie, lincapacit pour un sujet de reconnatre des visages
rons de nouveaux lments de rponse ce que
familiers, y compris le sien, de manire consciente,
David Chalmers nomme le problme difficile :
bien que la personne reste capable didentifier un visage
une explication complte de la manire dont la
comme tant un visage. De la mme manire, des
conscience subjective merge de ces mcalsions touchant dautres parties du cortex visuel peunismes crbraux.
vent provoquer la perte de la sensation des couleurs,
Nous admirons laudace de D. Chalmers,
except le noir et blanc, et sans quil y ait aucun dfiqui identifie demble le problme difficile et tente
cit des rcepteurs rtiniens de la couleur.
de le rsoudre, mais nous ne sommes pas convain chaque tape de sa progression dans le cortex,
cus par certaines de ses expriences de pense.
linformation visuelle est code, gnralement de
Selon nous, le problme difficile peut tre dcommanire semi-hirarchique : les cellules ganglionnaires
pos en plusieurs questions. Pourquoi avonsde la rtine ragissent un point lumineux ; les neunous une conscience? Comment avons-nous des
rones du cortex visuel primaire ragissent prfrensensations conscientes particulires (telle la senLe triangle de Kanizsa stimule des
sation du bleu de la couleur bleue)? Pourquoi cer- neurones qui codent explicitement un tiellement des lignes ou des artes ; des neurones
suprieurs dtectent les contours en mouvement, etc.
tains lments de lexprience subjective sont-ils contour qui nexiste pas.
Ceux qui ragissent aux visages ou aux objets famiimpossibles communiquer dautres personnes
(pourquoi sont-ils personnels)? Nous pensons avoir trouv une rponse liers sont encore plus haut dans la hirarchie. Au sommet, les neu la dernire question, et nous avons des propositions pour les deux pre- rones sont relis aux structures prmotrices et motrices du cerveau,
mires, sur la base dun phnomne nomm la reprsentation neuronale o ils activent les neurones qui dclenchent des actions telles que parler ou viter un vhicule qui passe.
explicite.
D. Chalmers pense, comme nous, que les aspects subjectifs des
Illustrons le terme explicite par un exemple. En raction limage
dun visage, des cellules ganglionnaires sont actives dans toute la perceptions sont troitement lis lactivit des neurones qui leur corrtine, peu prs comme les pixels dun cran de tlvision, et engen- respondent. Il dcrit une exprience de pense trs connue, o une neudrent une reprsentation implicite du visage. Simultanment, elles ragis- robiologiste hypothtique, Marie, spcialise dans la perception des
sent dautres caractristiques de limage, telles des ombres, des lignes couleurs, na jamais vu une couleur. Nous pensons que Marie ne sait

62

PLS Page 62

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

au vert selon un axe, du bleu au jaune


le long dun autre, et du noir au blanc
selon un troisime (voir la figure 2).
Les couleurs gomtriquement proches
sur la palette sont ressenties comme
similaires. Elles correspondent aussi
probablement des reprsentations
perceptives similaires dans le cerveau,
dans le cadre dun codage neuronal tridimensionnel que nous ne comprenons
pas encore. Le concept fondamental
sous-jacent est un principe de cohrence structurale : la structure de la
conscience est limage de la structure
de linformation que nous percevons,
et rciproquement.
Une autre loi psychophysique possible est un principe dinvariance organisationnelle : les systmes physiques
qui ont la mme organisation abstraite
seraient lorigine du mme type de
sensation consciente, quelle que soit
leur constitution. De ce fait, si des puces
en silicium reproduisaient toutes les
interactions de nos neurones, elles produiraient la mme conscience. Lide
est controverse, mais elle est solidement taye par des expriences de

pense o lon remplace progressivement les neurones par des circuits


micro-lectroniques (voir lencadr de la
page 64) : on peut donc penser quun
jour des machines seront conscientes.
Lobjectif ultime dune thorie de la
conscience est de trouver un ensemble
simple et performant de lois fondamentales, analogues aux lois fondamentales de la physique. Toutefois, les
principes prcdents ne sont probablement pas fondamentaux ; ils semblent
tre des analogues psychophysiques des
lois macroscopiques de la thermodynamique ou de la cinmatique. Quelles
seraient alors les lois fondamentales
sous-jacentes?

Linformation,
lment de base
Je propose que les lois psychophysiques
lmentaires soient fondes sur le
concept dinformation. Claude Shannon, de lInstitut de technologie du Massachusetts, a dfini linformation, dans
les annes 1940, comme un ensemble
dtats spars dont la structure est fon-

pas ce que cest que de voir une couleur parce quelle na jamais eu de
reprsentation neuronale explicite dune couleur dans son cerveau : elle
na que celles des mots et des ides qui sont associs aux couleurs.
Pour que nous puissions dcrire une sensation visuelle subjective, linformation doit tre transmise jusquaux neurones moteurs qui
commandent la verbalisation ou dautres actions. Cette transmission
implique toujours le codage de linformation : linformation explicite
exprime par les neurones moteurs est lie, mais nest pas identique,
linformation explicite exprime par la dcharge des neurones associs la sensation visuelle, un niveau donn de la hirarchie visuelle.
Par consquent, nous ne pouvons pas rendre compte, avec des
mots et des ides, de la nature exacte dune sensation subjective.
Nous pouvons transmettre une diffrence entre deux sensations subjectives, telle la diffrence entre le rouge et lorange : une diffrence
dans une aire visuelle de niveau lev est toujours associe une diffrence au niveau des tapes motrices. Nous ne pouvons donc jamais
expliquer dautres personnes la nature dune sensation consciente,
mais seulement ses relations dautres sensations.
Les rponses aux deux autres questions (Pourquoi avons-nous une
conscience ? Quest-ce qui cre une sensation consciente spcifique?) semblent plus complexes. Pour D. Chalmers, elles requirent
lintroduction de la conscience comme nouvel lment fondamental
du monde, en rapport avec la capacit de traitement de linformation
dun organisme. Mais quel type dinformations neuronales la conscience
produit-elle? Et quest-ce qui fait quun certain type dinformation correspond au bleu de la couleur bleue plutt quau vert de la couleur verte?
Ces problmes sont parmi les plus difficiles de ltude de la conscience.
Nous prfrons une autre dmarche, fonde sur le concept de signification. Dans quel sens peut-on dire que les neurones qui codent explicitement un visage transmettent la signification dun visage au reste du
cerveau? Une telle proprit doit tre en relation avec le champ de projection de la cellule, la configuration de ses connexions synaptiques avec

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 63

de sur des analogies et des diffrences.


Un nombre binaire dix chiffres, par
exemple, est un tat dinformation.
De tels tats se concrtisent dans le
monde physique chaque fois quils
correspondent des tats physiques
(tels des potentiels lectriques) ; leurs
diffrences peuvent tre transmises, par
exemple, par des lignes tlphoniques.
Il y a de linformation dans la
conscience. La disposition des taches
de couleur dans le champ visuel est
comparable celle de pixels sur un
cran de tlvision. Curieusement,
nous trouvons les mmes tats dinformation dans la conscience et dans
les processus physiques sous-jacents
du cerveau. Le codage tridimensionnel des espaces de couleur suggre que
ltat dinformation, dans la conscience
que nous avons des couleurs, correspond directement un tat dinformation dans le cerveau. Nous
pourrions mme considrer les deux
tats comme des aspects distincts dun
mme tat dinformation, qui sexprime
simultanment dans le traitement physique et dans la conscience.

les neurones qui codent explicitement des concepts apparents. Finalement, ces connexions atteignent la sortie motrice. Les neurones qui
ragissent un certain visage doivent tre relis ceux qui expriment
le nom de la personne dont cest le visage, dautres pour sa voix, pour
les mmoires dans lesquelles elle est implique. Ces associations entre
neurones doivent tre utiles du point de vue comportemental, cohrentes
avec les rtroactions provenant du corps et du monde extrieur.
La signification provient de liens entre ces reprsentations et dautres,
qui sont disperses dans le systme cortical en un vaste rseau associatif, semblable un dictionnaire ou une base de donnes relationnelles. Plus ces connexions sont varies, plus riche est la signification.
Si, comme dans lexemple prcdent de prosopagnosie, les sorties
synaptiques de tels neurones du visage taient bloques, les cellules
continueraient ragir au visage de la personne, mais il ny aurait pas
de signification associe et, par consquent, bien moins de sensation.
Un visage continuerait dtre vu, mais pas reconnu comme tel.
Bien entendu, des groupes de neurones peuvent acqurir de nouvelles fonctions, permettant au cerveau dapprendre de nouvelles
catgories (de nouveaux visages) et dassocier ces nouvelles catgories dautres dj existantes. Certaines associations lmentaires, telle
la douleur, sont, un certain degr, innes, mais elles sont affines au
cours de la vie.
Linformation pourrait tre un concept clef, comme D. Chalmers le
pense. Pour plus de certitude, nous devrons considrer des flux dinformation hautement parallles, associs, comme les neurones, en
des rseaux complexes. Il serait utile de rechercher les caractristiques ncessaires un rseau de neurones (ou de toute autre construction informatique analogue) pour crer la signification : nous trouverions
peut-tre les bases neuronales de la signification. Le problme difficile
de la conscience apparatrait alors sous un jour totalement nouveau. Il
pourrait mme disparatre.
Francis CRICK et Christof KOCH

63

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

La danse de la conscience dans un cerveau synthtique


n systme artificiel complexe pourrait-il avoir une conscience? tous les neurones de notre cortex visuel par des puces. Le cerveau
La question est fascinante. Un tel systme ne sera pas construit rsultant, dont le cortex visuel est artificiel, a une conscience diffdans les prochaines dcennies, ni dans les prochains sicles, mais une rente de loriginal : l o prcdemment nous voyions du rouge,
simple exprience de pense montre quun cerveau artificiel correc- nous verrions du violet.
Imaginons alors que nous relions les deux cortex visuels au
tement organis aurait le mme type de conscience quun tre humain.
cerveau, par lintermdiaire dun commutaConsidrons un systme constitu de
teur deux positions. Lorsque le commutapuces en silicium qui ont la mme organisateur est dans une position, nous utilisons le
tion et le mme fonctionnement que les
cortex visuel naturel ; dans lautre position,
neurones de notre cerveau. Chaque puce
cest le cortex artificiel qui est activ. Notre
fait exactement ce que fait son analogue natusensation changerait alors du rouge au viorel, tout en tant relie de la mme manire
let, ou rciproquement. Lorsquon actionne
aux lments environnants. Le comportement
le commutateur de manire rptitive, nos
de ce systme artificiel sera exactement le
sensations dansent entre les deux tats
mme que le ntre. Sera-t-il conscient de la
conscients diffrents (rouge et violet).
mme manire que nous?
Comme lorganisation de notre cerSupposons quil ne le soit pas : soit il a
veau ne change pas, il ne peut y avoir de
une conscience diffrente (il ressent du bleu
changement comportemental quand on baslorsque nous ressentons du rouge), soit il
na pas de conscience du tout. Nous allons Si un cerveau synthtique en tout point sem- cule le commutateur. Par consquent, lorsexaminer le premier cas (le raisonnement blable au ntre avait une conscience diff- quon nous demande ce que nous voyons,
rente, une pomme pourrait nous apparatre
nous disons que rien na chang : nous ne
est le mme dans les deux cas).
alternativement rouge ou bleue.
voyons que du rouge, bien que les deux couComme les puces et les neurones ont les
mmes fonctions, ils sont interchangeables, condition davoir une leurs dansent sous nos yeux. Cette conclusion est absurde : lhyinterface adapte. Les puces peuvent donc remplacer les neurones, pothse quun systme artificiel, dont lorganisation et le
et lon produit un continuum de situations o une proportion crois- fonctionnement sont les mmes que ceux dun cerveau neuronal,
sante de neurones est remplace par des puces. Dans ce continuum, a des sensations conscientes diffrentes est donc absurde. Les
la conscience du systme change aussi. Nous pourrions remplacer systmes qui ont la mme organisation ont donc la mme conscience.

Linformation, ou du moins certaines informations, possderait donc


deux aspects de base : lun physique
et lautre intime. Cette hypothse est
un principe fondamental, sur lequel
reposeraient les relations qui unissent les oprations physiques et la
conscience. Partout o nous trouvons
de la conscience, elle est lun des aspects
dun tat dinformation, dont lautre
aspect est cod dans un processus physique lintrieur du cerveau. Il faudrait toffer cette proposition pour en
faire une thorie satisfaisante, mais elle
remplit convenablement les principes
prcdemment mentionns (des systmes qui ont la mme organisation
matrialisent la mme information, par
exemple) et elle expliquerait de nombreux aspects de la conscience.
Lide est au moins compatible avec
plusieurs autres, telle la proposition du
physicien John Wheeler, selon laquelle
linformation est un fondement de la
physique de lUnivers. Les lois de la
physique pourraient tre reformules
en termes dinformation : les lois physiques et psychophysiques se rejoindraient alors. Les thories de la
physique et de la conscience pourraient
mme tre runies en une super thorie de linformation.
64

PLS Page 64

La gnralit excessive du concept


dinformation pose toutefois un problme : un thermostat, qui contient
de linformation, a-t-il une conscience?
Il y a au moins deux rponses possibles.
Nous pourrions inclure dans les lois
fondamentales le fait quune partie seulement de linformation a un aspect de
conscience, peut-tre en fonction du
traitement physique quelle subit. Nous
pourrions, au contraire, admettre que
toute information a un aspect de
conscience : lorsquil y a un traitement
complexe de linformation, il y a une
conscience complexe, et lorsquil y a
un traitement simple de linformation,
il y a une conscience simple. Dans ce
cas, mme un thermostat pourrait avoir
une conscience, mais elle serait beaucoup plus simple que mme la
conscience fondamentale que nous
avons dune couleur, et il naurait
aucune motion ni pense associe.
Une telle ide semble bizarre, mais si
la conscience est vraiment fondamentale, elle doit tre largement rpandue.
De ces deux possibilits, nous devrions
choisir celle qui sintgrerait dans la
thorie la plus puissante.
Ces ides produiront-elles une thorie plus vaste, qui prdira la structure
prcise de notre conscience partir des

mcanismes physiques de notre cerveau? Si le projet choue et que mes


ides se rvlent fausses, dautres ides
seront explores, et dautres thories
fondamentales seront sans doute labores. Nous connatrons peut-tre un
jour le plus grand mystre de lesprit.
David C HALMERS est membre du
dpartement de philosophie de lUniversit de Santa Cruz.
Daniel DENNETT, La conscience explique, ditions Odile Jacob, 1993.
Roger PENROSE, Les ombres de lesprit,
Interditions, 1995.
David C HALMERS , Absent Qualia,
Fading Qualia, Dancing Qualia, in
Conscious Experience, sous la direction de Thomas Metzinger, Ferdinand
Schningh, 1995.
Explaining Consciousness : The Hard
Problem, numro spcial du Journal of
Consciousness Studies, vol. 2, n 3,
automne 1995.
Daniel PINKAS, La matrialit de lesprit, ditions La Dcouverte, 1995.
The Nature of Consciousness : Philosophical and Scientific Debates, sous la
direction de Ned Block, Owen Flanagan et Gven Gzeldere, MIT Press (
paratre).

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

La mucoviscidose
MICHAEL WELSH ALAN SMITH

Cette maladie mortelle est due une anomalie gntique,


dont une des consquences est la production de scrtions trs visqueuses
qui obstruent notamment les voies respiratoires.

alheur lenfant qui laisse


un got de sel lorsquon lembrasse sur le front. On lui a jet
un sort, et il mourra bientt.
Ce dicton dEurope du Nord dcrivait correctement la mucoviscidose ; il
reconnaissait que les jeunes enfants
dont la sueur tait excessivement sale
taient condamns.
Le front sal est la plus bnigne des
manifestations de cette anomalie hrditaire qui aboutit surtout la destruction des poumons et des
dysfonctionnements graves du pancras, des intestins et du foie. Au cours
des dernires dcennies, les progrs
thrapeutiques ont permis plus de la
moiti des enfants atteints de vivre jusqu lge de 20 ans, et mme au-del.
Malheureusement, aucun des traitements disponibles ne corrige encore
lanomalie biochimique ni nefface langoisse dune disparition prmature.
Au dbut des annes 1980, les gnticiens ont tent didentifier lanomalie responsable de la mucoviscidose.
Aprs presque dix annes defforts,
ils ont isol le gne atteint et localis
la mutation qui cause le plus souvent
la maladie. On ignorait alors la fonction de la protine normalement code
par le gne mut chez les enfants
malades, mais on sait aujourdhui que
cette protine est un canal par lequel
les ions chlorure entrent dans les cellules et en sortent (le sel est constitu
dions sodium et dions chlorure). Les
gnticiens ont galement expliqu
pourquoi lanomalie gntique bloque
le transport des ions chlorure ; aujourdhui, ils cherchent comprendre comment ce blocage dclenche les signes
cliniques de la mucoviscidose. Comme
on lesprait, ces dcouvertes ouvrent
de nouvelles perspectives thrapeutiques. Lune dentre elles gurira-t-elle
un jour les enfants atteints?

66

PLS Page 66

Ces progrs sont dus en grande partie aux mdecins qui ont collect au chevet des malades les premiers indices sur
la nature de la mucoviscidose : pendant
des dcennies, la recherche clinique a
fourni davantage dinformations sur
cette maladie que ne la fait la recherche
biochimique.
Ainsi, en 1938, lUniversit Columbia, Dorothy Andersen a autopsi des
nourrissons et des enfants, et elle a
dcrit avec prcision les symptmes de
la mucoviscidose et les anomalies des
organes : la destruction quasi systmatique du pancras (mme chez les
nourrissons), des anomalies des poumons et des infections pulmonaires.
la fin des annes 1940, les mdecins observrent galement que des
scrtions trs visqueuses bouchent
progressivement lensemble des
canaux prsents dans les organes.
Ainsi, dans le pancras, les canaux
assurant lapprovisionnement des
intestins en enzymes digestives sont
presque toujours obstrus : lorganisme ne peut plus dgrader les aliments et en extraire les substances
nutritives.
Les poumons, les bronches et les
bronchioles sont galement encombrs.
Normalement, la surface interne des
bronches est recouverte dune mince
couche de mucus qui pige les particules inhales et les propulse jusque
dans la gorge, do elles sont expectores. Chez les patients atteints de mucoviscidose, le mucus pais est difficile
expulser, et le rtrcissement des voies
bronchiques diminue la capacit respiratoire. De surcrot, les bactries qui
stagnent dans les voies respiratoires
dclenchent des infections rcidivantes
qui endommagent le tissu pulmonaire,
car les cellules immunitaires charges
de combattre les micro-organismes
infectieux scrtent des enzymes et des

composs qui dtruisent le tissu pulmonaire. La destruction progressive


des bronches par ces infections chroniques et lobstruction des voies respiratoires suprieures aboutissent une
dfaillance respiratoire.
En 1946, on entrevit les bases gntiques de la maladie en tudiant sa
transmission hrditaire dans les
familles atteintes : la mucoviscidose
semblait tre une maladie rcessive
due la mutation dun seul gne. Un
nourrisson recevant de ses parents une
copie anormale du gne en cause et
une copie normale produit la protine normale et nest pas malade (le
gne normal lemporte sur le gne
mut) ; en revanche, un enfant recevant les deux versions anormales du
gne souffre de mucoviscidose.
Aujourdhui, on sait que la mucoviscidose est lune des maladies gntiques les plus frquentes et quelle
touche surtout les Blancs. Environ cinq
pour cent sont des porteurs asymptomatiques dun seul gne anormal : leurs
cellules contiennent une version normale et une version anormale du gne
incrimin. Un enfant sur 2 500 acquiert
deux gnes anormaux et est atteint de
mucoviscidose. On estime 6 000 le
nombre de personnes atteintes en
France, et 200 le nombre de nouveauns qui naissent, chaque anne, atteints
de la maladie.

Une vague de chaleur


rvlatrice
En 1953, New York, une vague de
chaleur conduisit fortuitement la
dcouverte dun diagnostic de la mucoviscidose. De nombreux enfants atteint
de mucoviscidose ayant t conduits
lhpital parce quils semblaient se
dshydrater beaucoup plus vite que
les autres enfants ; Paul di SantAgnese
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

et ses collgues de lUniversit Columbia constatrent que ces enfants perdaient un excs de sel dans leur sueur.
Pendant plusieurs annes, on ne comprit pas la cause de cette anomalie, mais
on mit profit lobservation en laborant un test de dpistage qui mesure
la concentration en ions chlorure dans
la transpiration.
Ce test a permis de faire des diagnostics plus prcoces et plus prcis,
et de mieux adapter les traitements.
Ainsi le dysfonctionnement pancratique nest-il plus que rarement mortel, parce que lon sait administrer
des enzymes digestives au cours des
repas. Les anomalies digestives tant
compenses, 90 pour cent des incapacits ou des dcs des patients atteints
de mucoviscidose sont dus, aujourdhui, aux troubles pulmonaires.

Contre ces derniers, plusieurs traitements sont galement apparus. Les


techniques les plus anciennes sont le
drainage postural et la percussion thoracique : les patients tant allongs, la
tte lgrement en contrebas, on leur
tapote le dos ou la poitrine afin de
dcoller le mucus contenu dans les
voies respiratoires. En outre, on administre des antibiotiques afin de combattre les infections rptition (sans
toutefois parvenir les liminer). Il y
a prs de deux ans, un nouveau traitement est apparu : on fait inhaler
aux patients une prparation contenant lenzyme DNAse, qui liqufie le
mucus en hydrolysant les brins dADN
longs et collants librs par les cellules
mortes.
Ltude biochimique de la mucoviscidose a progress plus lentement

1. EN TAPOTANT sur la poitrine de son enfant atteint de mucoviscidose, cette femme dcolle le mucus qui encombre les voies respiratoires (le botier blanc sur le bras de lenfant contient un dispositif
de perfusion intraveineuse dantibiotiques, qui combattent les

PLS Page 67

que ltude clinique, mais le rythme


sest acclr entre 1980 et 1985, quand
on a compris que lpithlium de tous
les organes atteints est anormal (un pithlium est une couche de cellules
qui produit souvent du mucus, spare
diffrents compartiments de lorganisme et tapisse notamment les intestins et les bronches). Rapidement on
a compris que certains canaux chlore
du tissu pithlial de ces patients fonctionnent mal.
Paul Quinton, de lUniversit de
Riverside, a montr que les pithliums qui tapissent les conduits des
glandes sudoripares nextraient pas
suffisamment dions chlorure de ces
glandes. On tenait enfin lexplication de la saveur anormalement sale
de la sueur des patients atteints de
mucoviscidose. Normalement, la

infections pulmonaires). mesure quils dcouvrent les causes molculaires de la maladie, les biologistes en prcisent les mcanismes ; ils esprent trouver des mdicaments qui empcheraient
lobstruction des voies respiratoires.

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

Organes atteints par la mucoviscidose


anomalie gntique lorigine de la mucoviscidose
perturbe le fonctionnement de plusieurs organes,
car diffrents conduits finissent par tre obstrus par
un mucus, ou autres scrtions, pais et visqueux.

LES VOIES RESPIRATOIRES

Lencombrement et linfection des bronches


gne la respiration. Les infections dtruisent
progressivement les poumons. Latteinte pulmonaire est responsable de la plupart des dcs
des patients atteints de mucoviscidose.
LE FOIE

Chez cinq pour cent environ des


patients, lobstruction des petits canaux
biliaires perturbe le fonctionnement du
foie et la digestion.
LE PANCRAS

Chez 85 pour cent des malades,


lobstruction des canaux empche le
pancras de dverser dans lintestin
les enzymes digestives indispensables. Un diabte peut apparatre.
LINTESTIN GRLE

Chez dix pour cent environ des


nouveau-ns atteints, un bouchon
pais obstrue lintestin et ncessite
une intervention chirurgicale.
LAPPAREIL REPRODUCTEUR

Labsence des petits conduits, tels


les canaux dfrents, rend striles
95 pour cent des hommes atteints. Les
femmes sont parfois striles galement, car un pais bouchon de mucus
empche la pntration des spermatozodes dans lutrus.

GLANDE
SUDORIPARE

LA PEAU

En raison dun mauvais fonctionnement


des glandes sudoripares, la transpiration contient un excs de sel (chlorure
de sodium). On diagnostique la maladie
en mesurant la concentration en ions
chlorure dans la sueur.

68

PLS Page 68

sueur se forme la base des glandes


sudoripares, puis schappe vers la
surface de la peau par un troit canal.
Au dbut, cest une solution riche en
ions sodium et en ions chlorure, mais,
mesure que le liquide parcourt le
canal, des ions repassent dans lpithlium, et seule reste leau : la sueur
qui perle pour rafrachir la surface
de la peau est peu sale. Au contraire,
chez les patients atteints de mucoviscidose, le tissu pithlial nabsorbe
pas les ions chlorure ni les ions
sodium , de sorte que la concentration en sel de la sueur augmente anormalement.
En outre, Michael Knowles et
Richard Boucher, de lUniversit de
Chapel Hill, examinrent des poumons
et observrent que lpithlium pige
un excs dions chlorure : le flux de ces
ions de lpithlium vers la lumire (le
centre) des voies respiratoires est faible,
et labsorption dions sodium par lpithlium est excessive. De mme, le transport des ions chlorure est anormal dans
lpithlium des canaux pancratiques
de souris malades, tout comme dans
lintestin humain.

La dcouverte du gne
Alors que plusieurs quipes de biochimistes tudiaient le transport des ions
chlorure, des biologistes molculaires
cherchaient le gne responsable de la
mucoviscidose. En 1989, Lap-Chee Tsui,
John Riordan et leurs collgues de lHpital des enfants malades de Toronto,
en collaboration avec Francis Collins,
lUniversit du Michigan, ont isol
ce gne. Comme la protine produite
par ce gne agit directement ou indirectement sur le mouvement des ions
chlorure, ils lont nomme CFTR, pour
cystic fibrosis transmembrane conductance
regulator, cest--dire rgulateur de la
conductance transmembranaire dans
la mucoviscidose. Au cours de la
recherche du gne, lquipe dcela
une anomalie de lADN prsente dans
prs de 70 pour cent des cas de mucoviscidose. Cette mutation, nomme
F508, est une dltion de trois nuclotides (les briques constitutives de lADN)
de ce gne ; elle provoque, dans la protine code par ce gne amput, la disparition dun acide amin : une
phnylalanine en position 508.
Comment prouver que ce gne tait
bien responsable de la mucoviscidose?
On aurait pu insrer un exemplaire normal du gne dans des cellules dun
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

5%

pli

impaire

patient atteint de mucoviscidose et vrifier que, de cette faon, on corrigeait


bien le transport des ions chlorure, mais
les gnticiens eurent des difficults
construire ne serait-ce quune version
simplifie du gne. Le problme fut
rsolu au cours de lt 1990, par
Richard Gregory, de la Socit Genzyme
Corporation.
Nous avons alors introduit le gne
normal dans des cellules pithliales
prleves dans les voies respiratoires
suprieures de patients atteints de
mucoviscidose. Puis nous avons expos
ces cellules de lAMP cyclique, une
molcule qui, normalement, stimule le
transport des ions chlorure dans lpithlium des voies respiratoires, mais
qui est sans effet sur du tissu prlev
chez ces patients. Nous avons alors
constat que lAMP cyclique dclenchait
un flux dions chlorure hors des cellules traites : le gne semblait normaliser ces cellules. Nous ntions pas les
seuls nous rjouir : par des mthodes
diffrentes, dautres quipes avaient
obtenu des rsultats similaires sur des
cellules de lpithlium pancratique.
Puisque lon russissait normaliser des cellules en culture, pourraiton, un jour lointain, administrer le gne
CFTR normal aux patients et corriger
ainsi lanomalie biochimique incrimine? Nous savions dj que cette voie
serait seme dembches. La suite
des tudes la confirm.

Chromosome 7

Squence
nuclotidique
dans le gne CFTR
A
T
C

ISOLEUCINE 506

A
T
C

ISOLEUCINE 507

T
T
T
GNE CFTR

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 69

SQUENCE ABSENTE
CHEZ DE NOMBREUSES
PERSONNES ATTEINTES
DE MUCOVISCIDOSE

PHNYLALANINE 508

G
G
T

GLYCINE 509

G
T
T

VALINE 510

2. LE GNE RESPONSABLE DE LA MUCOVISCIDOSE se trouve sur le chromosome 7 ( gauche)


et produit une protine nomme CFTR. Lanomalie le plus souvent responsable de cette
maladie est une dltion de trois nuclotides du gne (les lettres rouges, au centre) ; le
gne qui contient cette mutation F508 code une protine CFTR tronque, qui il manque
un acide amin, la phnylalanine en position 508 ( droite). La machinerie cellulaire qui
exprime le gne voit, en position 507, la squence ATT au lieu de la squence ATC TTT, de
sorte quelle fabrique une isoleucine au lieu dune phnylalanine, normalement suivie par
une glycine.

SUCRE

SITE DE LA DLTION
FRQUENTE
DE LA PHNYLALANINE

Le rle de la protine CFTR


ce moment apparut un autre rsultat important sur le rle de la protine
CFTR dans le transport des ions chlorure. La squence en acides amins de
la protine, dduite de celle du gne,
donnait quelques indices sur sa fonction. Elle ressemblait beaucoup celle
des protines nommes transporteurs
ATPases ou transporteurs ABC. Cette
similitude indique que le comportement et la structure tridimensionnelle
de la protine CFTR sont semblables
ceux des protines de cette famille.
Les bactries pompent les substances
nutritives de leur milieu laide de
protines de la famille des transporteurs
ATPases. La protine de rsistance multidrogue, qui rejette malheureusement
les substances chimiothrapeutiques
hors des cellules cancreuses, fait galement partie de cette famille. Lorsquelles sont replies, ces ATP ases
prsentent gnralement quatre
domaines : deux traversent la membrane

Squence
d'acides amins
dans la protine CFTR

MEMBRANE CELLULAIRE

CANAL

ATP

ATP

DOMAINE
DE LIAISON
DES NUCLOTIDES

DOMAINE
DE RGULATION

ION
CHLORURE

DOMAINE
DE LIAISON
DES NUCLOTIDES

ION
PHOSPHATE

CYTOPLASME

3. LA PROTINE CFTR NORMALE forme un canal permable aux ions chlorure, insr dans
la membrane externe de nombreuses cellules. La structure de cette protine nest pas encore
totalement lucide, mais on sait que trois domaines cytoplasmiques commandent les
mouvements des ions chlorure dans le canal. Le passage a seulement lieu lorsque les deux
domaines de liaison des nuclotides fixent ladnosine triphosphate (ATP) et la dgradent,
et quand le domaine rgulateur capte des groupes phosphate.

69

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

(chacun deux contient plusieurs segments transmembranaires) et deux


baignent dans le cytoplasme. Ces derniers, nomms domaines de liaison
des nuclotides, captent lATP (ladnosine triphosphate) et en dissocient des
groupes phosphate afin de produire
lnergie ncessaire au pompage. On
avait alors suppos que la molcule CFTR
avait sans doute la mme forme, avec
en outre un domaine localis dans le
cytoplasme, qui lui confrait des proprits supplmentaires.
Certains biochimistes supposrent
ainsi que la protine CFTR tait une
pompe actionne par lATP, qui participait au transport de composs spcifiques, de lintrieur vers lextrieur des
cellules pithliales, ou inversement ;

les composs pomps auraient dclench la traverse des membranes cellulaires par les ions chlorure, dans un canal
spar. Pourquoi un canal spar? Parce
quaucun des canaux chlore connus
(ncessaires au transport direct des ions
chlorure) navait la structure replie qui
semblait tre celle de la protine CFTR.
Une deuxime possibilit aurait t
que la protine CFTR elle-mme se
fixe sur les canaux chlore et commande
leur activit. Enfin, il tait galement
possible que la protine CFTR soit un
canal chlore, bien que sa structure ft
totalement diffrente de celle des
canaux ioniques connus alors ; les deux
domaines traversant la membrane
auraient alors form le pore o les ions
chlorure seraient passs.

La troisime hypothse se rvla la


bonne : la protine CFTR tait un canal
chlore. Nous avons montr que lintroduction dun gne codant cette protine dans des cellules impermables
aux ions chlorure permettait le transport transmembranaire de ces ions.
Quand ce gne tait modifi dans les
rgions supposes participer au mouvement des ions chlorure dans le canal,
laffinit du canal pour les ions chlorure
diminuait. Les derniers doutes furent
dissips quand J. Riordan et ses collgues introduisirent des protines CFTR
purifies dans des membranes cellulaires artificielles (des bicouches lipidiques) dpourvues dautres canaux
ioniques : lintroduction de la protine
rendit la membrane permable aux ions.

CELLULES PITHLIALES

LINTERFACE DE LPITHLIUM ET DE LAIR

Scrtion dions chlorure dans les voies respiratoires et absorption


dions sodium.

Le mucus humide et fluide pige les particules inhales ; les cils


propulsent le mucus vers la gorge, do il est vacu.

POUMON NORMAL

CANAL CFTR

GLANDE SOUS-MUCOSALE

CELLULE
PITHLIALE
CIL

IONS
CHLORURE

MUCUS
AIR
AIR

IONS
SODIUM

POUMON DE PATIENT ATTEINT DE MUCOVISCIDOSE

CELLULES SCRTANT
LE MUCUS

Les ions chlorure ne peuvent pas quitter la cellule et labsorption


dions sodium augmente.

PLS Page 70

Le mucus spaissit et devient difficile vacuer. Les bactries


prolifrent et activent les cellules du systme immunitaire, qui risquent
dendommager le tissu sain. LADN libr par les bactries et par les
cellules pulmonaires dtruites participe aussi cet paississement.

CANAL CFTR
ABSENT OU ANORMAL
BACTRIE
IONS
CHLORURE
ADN

IONS
SODIUM

4. LES MCANISMES MOLCULAIRES de latteinte pulmonaire, chez


les personnes souffrant de mucoviscidose, sont progressivement lucids. Chez les individus sains, les principales cellules pithliales qui
tapissent les voies respiratoires (en haut gauche) ont au moins
deux types de canaux, situs du ct du passage de lair. Lun deux,
le canal CFTR (en rouge), libre des ions chlorure dans la bronchiole ;

70

PARTICULE
INHALE

BACTRIE
CELLULES
DU SYSTME
IMMUNITAIRE

lautre (en vert) capte des ions sodium. Ces changes permettent au
mucus produit par dautres cellules de rester fluide et de svacuer
aisment des voies respiratoires (en haut au centre) ; ces dernires
restent dgages (en haut droite). Chez les personnes atteintes de
mucoviscidose, une absence ou une anomalie du canal chlore CFTR
inhibe tout mouvement des ions chlorure (en bas gauche) et entrane,

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

Puis des tudes lucidrent le rle


de la rgion spcifique de la protine CFTR, absente des transporteurs
ATPases : cest un domaine de rgulation, nomm domaine R, dont lactivit est commande, dans le
cytoplasme, par laddition ou llimination de groupes phosphate. Quand
le domaine R ne porte pas de groupes
phosphate, les ions chlorure ne peuvent pas pntrer dans le canal. En
revanche, la suite de diverses modifications chimiques dans les cellules
(notamment, dune augmentation de
la concentration en AMP cyclique), des
enzymes ajoutent un groupe phosphate au domaine R, ce qui amorce le
mouvement des ions chlorure dans
le canal.
BRONCHES ET BRONCHIOLES

Les voies respiratoires sont dgages et la


respiration est aise.

PASSAGE
BRONCHIQUE
LIBRE

Les voies respiratoires sobstruent et commencent


se dtriorer.

TISSU
ENDOMMAG
PASSAGE
OBSTRU

indirectement, labsorption dions sodium en


excs (la flche verte paisse). Le mucus
spaissit et devient difficile vacuer (en bas
au centre) ; les bactries qui y sont piges
prolifrent. Les voies respiratoires sont obstrues et dtriores (en bas droite).

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 71

Ainsi un domaine rgulateur se


comporterait comme un portillon qui
bloque louverture du canal vers le
cytoplasme, lorsquil nest pas phosphoryl (cest--dire quil est dpourvu
de groupe phosphate). Laddition de
groupes phosphate dplace le domaine,
ouvre le portillon, permettant aux ions
chlorure de traverser le canal. Dautres
tudes ont montr que des domaines
de liaison des nuclotides agissent aussi
sur lactivit du canal. Pour que les ions
puissent traverser le canal, ces
domaines doivent vraisemblablement
fixer de lATP et le dgrader.

Les dgts
causs par les mutations
ce stade, on savait que la protine
CFTR forme un canal chlore et lon avait
quelques indices sur son mode de fonctionnement, mais on ignorait encore
pourquoi les mutations du gne CFTR
linhibent. Les consquences de la
mutation la plus courante la dltion
qui supprime la phnylalanine en position 508 de la protine CFTR ont t
particulirement tudies.
Cette dltion perturbe les dplacements intracellulaires de la protine CFTR. De nombreuses protines
et, notamment, la protine CFTR normale subissent diverses modifications
dans le cytoplasme de la cellule, aprs
leur synthse. Dans un compartiment
cellulaire nomm rticulum endoplasmique, elles sont lies quelques
groupes sucre ; puis, dans lappareil
de Golgi, elles reoivent encore dautres
groupes sucre, avant dtre achemines
vers la membrane cellulaire. Au
contraire, la protine mutante reste
dans le rticulum endoplasmique : sa
migration est vraisemblablement bloque parce que le systme de contrle
de la qualit du rticulum endoplasmique dtecte une anomalie de repliement de la protine. Les protines
dfectueuses sont retenues pour tre
dgrades et ne subissent pas les tapes
ultrieures de maturation.
Bien que la mutation situe en position 508 soit la plus frquente, des centaines dautres ont t identifies chez
les patients atteints de mucoviscidose.
La majorit dentre elles empchent
la protine de progresser jusqu la
membrane cellulaire. Certaines interdisent la synthse de la protine CFTR,
dautres autorisent cette synthse et
linsertion de la protine dans la membrane cellulaire, mais le canal ne fonc-

tionne pas. Les mouvements des ions


chlorure seraient alors interdits, parce
que le domaine de liaison des nuclotides ou la paroi interne du canal
ionique seraient anormaux.
Gnralement, les patients dont les
deux copies du gne CFTR sont muts
en position 508 sont gravement
malades, sans doute parce quune

Tests et dilemmes
ujourdhui, on connat de nombreuses
mutations gntiques responsables
de la mucoviscidose, et les parents qui
le veulent peuvent aisment savoir sils
sont porteurs de la maladie, cest--dire
si leurs cellules contiennent une copie
mute du gne CFTR. Une femme peut galement savoir si le ftus quelle porte a
hrit de deux copies anormales de ce
gne (une copie provenant de chacun des
parents) et sil risque dtre atteint de
mucoviscidose.
Pour beaucoup, la dcision prendre
lorsquon a les rsultats des tests est
trs difficile prendre : les tests gntiques
raliss en laboratoire ne permettent didentifier que les mutations les plus frquentes
du gne CFTR, de sorte quun test ngatif,
certes rassurant, nlimine pas totalement
lventualit quune personne soit un
porteur sain, ni quun embryon soit porteur de deux gnes muts. Toutefois, on
considre quun test prnatal est normal
quand le ftus ne porte aucun des mutants
CFTR prsents chez les parents. De surcrot, on ne sait pas prvoir la gravit de
la maladie chez un enfant qui reoit deux
gnes CFTR muts : la maladie est grave,
voire trs grave dans la plupart des cas,
mais certaines personnes ne sont que
modrment malades.
Certains parents veulent croire que
les progrs de la mdecine seront assez
rapides pour prvenir, chez les enfants qui
naissent aujourdhui, la dtrioration fatale
des poumons, caractristique de la mucoviscidose. Toutefois, les recherches mdicales se heurtent souvent des obstacles
inattendus et chouent avant davoir atteint
leurs objectifs. Cest pourquoi, mme si
les traitements gagnent en efficacit au
cours des prochaines annes, personne
ne peut prvoir quand on saura gurir la
mucoviscidose.
Les couples contraints prendre
des dcisions difficiles sont partags entre
linefficacit relative des traitements
dont on dispose aujourdhui et lespoir
immense mis dans les techniques en cours
dlaboration.

71

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

Quelques traitements des anomalies pulmonaires

a maladie pulmonaire associe la mucoviscidose peut tre combattue de diverses faons. Les traitements vont de la greffe dun
ANOMALIE

Mutation du gne CFTR

poumon sain la thrapie gnique, en cours dlaboration et qui devrait


compenser lanomalie gntique responsable des lsions pulmonaires.

TRAITEMENT POTENTIEL

SITUATION ACTUELLE

Apporter un gne normal par thrapie gnique ; Des essais cliniques sont en cours pour tesapporter une protine CFTR normale aux cel- ter la thrapie gnique ; les mthodes dadministration des protines ne sont pas
lules
efficaces

La protine CFTR ne parvient pas jusqu la Administrer des mdicaments capables des- On ne dispose daucune escorte molcucorter la protine jusqu la membrane cel- laire
membrane cellulaire extrieure
lulaire des cellules pithliales
Le transport des ions chlorure travers les Administrer des mdicaments qui stimule- De telles substances sont en cours dessais
canaux CFTR de la membrane cellulaire est raient lactivit dautres classes de canaux cliniques
chlore prsents sur les cellules pithliales
anormal
Les voies respiratoires sont obstrues par un Tapoter la poitrine pour faciliter llimination
des scrtions ; administrer de la DNAse et
mucus visqueux
autres substances qui liqufient les scrtions.

La percussion thoracique est une mthode


classique ; lutilisation de la DNAse est aujourdhui frquente ; des substances analogues
sont testes sur des animaux

Des infections rptition endommagent Administrer des antibiotiques qui dtruisent Les antibiotiques sont trs utiliss ; les antiles bactries ou des anticorps (des molcules corps sont en cours dessais cliniques prliles poumons
du systme immunitaire) qui liminent les minaires
micro-organismes
La raction immunitaire dirige contre les Administrer des mdicaments qui limitent les On utilise parfois des anti-inflammatoires steffets nfastes de la raction immunitaire
rodiens ; dautres agents anti-inflammatoires
bactries endommage le tissu pulmonaire
sont en cours dvaluation
Destruction du poumon

Mme si lon amliore lefficacit


des dispositifs de distribution des gnes
thrapeutiques, un obstacle subsistera :
dans les pithliums, la plupart des cellules sont renouveles au bout de
quelques mois. moins dintroduire
le gne CFTR normal dans les cellules
souches, on devrait alors renouveler la
thrapie gnique plusieurs fois par an,
ce qui serait contraignant pour les
malades et coteux. De surcrot, une
raction immunitaire dirige contre les
adnovirus risque dapparatre chez
ces patients, dtruisant le vecteur de
lADN thrapeutique. Pour que la thrapie gnique russisse, on devra trouver un moyen de masquer les
adnovirus au systme immunitaire
ou de crer des vecteurs qui ne dclenchent pas de raction immunitaire.
Au lieu dutiliser des virus, on pourrait introduire le gne thrapeutique
dans des liposomes (des molcules de
graisse sassemblant en une vsicule)
qui pntrent aisment dans les cellules, mais que le systme immunitaire
74

PLS Page 74

Greffer un poumon sain

La transplantation est parfois pratique.

ne dtecte pas comme des intrus. Les


travaux dEric Alton et de ses collgues
de lHpital Brompton, Londres, indiquent que ce procd restaure la permabilit aux ions chlorure de
lpithlium nasal. En outre, lefficacit
des vecteurs non viraux de gnes thrapeutiques doit encore tre amliore.

Il reste beaucoup faire avant de


comprendre comment labsence de la
protine CFTR provoque les symptmes
de la mucoviscidose et avant dutiliser
la thrapie gnique en routine. Nanmoins les progrs rapides suscitent un
espoir raisonnable chez ceux qui se proccupent de la mucoviscidose.

Michael WELSH est professeur de mdecine, de physiologie et de biophysique


la Facult de mdecine dIowa. Alan
SMITH est responsable de la recherche
de la Socit Genzyme, Framingham.

Novel Regulation, in Neuron, vol. 8,


n 5, pp. 821-829, mai 1992.
J.R. RIORDAN, The Cystic Fibrosis Transmembrane Conductance Regulator, in
Annual Review of Physiology, vol. 55,
pp. 609-630, 1993.
M.J. WELSH et A.E. SMITH, Molecular
Mechanisms of CFTR Chloride Channel Dysfunction in Cystic Fibrosis, in Cell, vol. 73,
n 7, pp. 1251-1254, 2 juillet 1993.
M.J. W ELSH , L.C. T SUI , T.F. B OAT et
A.L. BEAUDET, Cystic Fibrosis, in Metabolic and Molecular Basis of Inherited
Disease, sous la direction de C.R. Scriver, A.L. Beaudet, W.S. Sly et D. Valle,
McGraw-Hill, 1994.

Francis S. COLLINS, Cystic Fibrosis : Molecular Biology and Therapeutic Implications,


in Science, vol. 256, pp. 774-779, 8 mai
1992.
M.J. W ELSH , M.P. A NDERSON , D.P.
RICH, H.A. BERGER, G.M. DENNING,
L.S. OSTEDGAARD, D.N. SHEPPARD, S.H.
CHENG, R.J. GREGORY et A.E. SMITH,
Cystic Fibrosis Transmembrane Conductance Regulator : A Chloride Channel with

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

Le redressement
de la tour de Pise
PAOLO HEINIGER

Depuis le XIIe sicle, la tour de Pise sincline dangereusement.


Les techniques modernes du gnie civil la sauveront-elles?

PLS Page 76

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

a tour penche de Pise na jamais t droite. Ds le dbut des travaux de


construction, en 1173, les fondations se sont tasses ingalement et la tour
sest incline vers le Nord. Lorsque la construction a repris, aprs une interruption de presque un sicle, le btiment avait boug nouveau et, en 1272,
il penchait visiblement vers le Sud. Aujourdhui, le sommet de la tour est
dcal de 5,227 mtres vers le Sud par rapport la base.
Tout au long de lhistoire de ce monument, des architectes et des ingnieurs ont tent den arrter le basculement. Toutefois, depuis linstallation dun
systme de surveillance permanente, en 1911, le sommet de la tour sest dcal
rgulirement denviron 1,2 millimtre par an. Les craintes ont augment lorsquun campanile, contigu la cathdrale de Pavie, construit selon des techniques similaires, sest soudainement croul en 1989. Peu de temps aprs, la
tour de Pise a t ferme au public.
En 1990, le gouvernement italien a nomm une commission dexperts
internationaux en gnie civil, en gotechnique, en histoire de lart et en restauration de monuments anciens afin de sauver la tour laide de nouvelles stratgies. Cette commission a lanc plusieurs oprations qui ont stabilis la structure
et ralenti son basculement.
Les premires mesures ont surtout concern lextrieur de la tour. Depuis
quelques mois, nous essayons des techniques plus radicales, afin de mettre un
terme au basculement : nous modifierons lassise du monument en traitant le
sous-sol. Nous avons test nos mthodes sur la place des Miracles, o se trouve
la tour, mais nous navons pas approch de la tour elle-mme : des modifications du sol trop proches risqueraient dendommager le btiment.
Nous ne redresserons pas la tour de Pise : ce nest pas notre objectif.
Comme la structure sest incline dans diffrentes directions au cours des premires tapes de sa construction, elle est aujourdhui incurve, comme une
banane, et elle ne se dresserait pas verticalement. En revanche, nous esprons
redresser son sommet de 10 20 centimtres. Avec un peu de chance, nos
efforts permettront de la garder intacte jusquau sicle prochain, lorsquune
nouvelle gnration dingnieurs affrontera le problme huit fois centenaire
de la tour penche de Pise.

LA PLACE DES MIRACLES, Pise, est surtout clbre pour sa tour penche, initialement
construite pour servir de campanile la cathdrale toute proche. lpoque o cette gravure fut ralise (1829), le sommet du monument tait dcentr denviron cinq mtres
par rapport la base.

PLS Page 77

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

5%

pli
paire

NORD

La fondation

SUD

2000

La tour a bascul parce que les couches dargile et de terrain situes au-dessous se
sont tasses de manire ingale. Les sept
premiers mtres de sol sont composs dun
mlange de boue, dargile et de sable. Audessous, jusqu 20 mtres environ, largile
de Pancone est remarquable pour sa couleur bleu-gris. La limite sableuse entre ces
deux couches forme une surface horizontale au-dessous de la majeure partie de la
place des Miracles, sauf sous la tour, o elle
forme une dpression. Les couches dargile
et de sable alternent jusqu 70 mtres de
profondeur. Toute la place saffaisse progressivement, mais, apparemment, des
endroits saffaissent plus vite que dautres.
Les constructeurs de la tour ignoraient quils
avaient choisi lun de ces emplacements.

1900

ANNE

1800
1700
1600
1500
1400
1300
1200
0

60 120 180 240 300


INCLINAISON
(EN MINUTES D'ANGLE)

Huit sicles de basculement


Ds sa construction, la tour a pench
vers le Nord, mais, pendant la
majeure partie de son existence, elle
sest incline vers le Sud. La vitesse
de basculement a t maximale pendant la premire moiti du XIVe sicle.
Entre 1911, o lon a commenc surveiller attentivement le monument,
et 1990, le sommet de la tour sest
dplac vers le Sud de 1,2 millimtre
par an environ. En 1993, les travaux
entrepris pour ralentir le basculement
ont commenc porter leurs fruits.

BOUE, ARGILE ET TERRE SABLONNEUSE

ARGILE DE PANCONE

ARGILE
SABLE
ARGILE

SABLE LIMONEUX

Deuxime tape : 1272-1278


Les travaux reprirent presque
100 ans plus tard, en 1272. La
tour penchait alors vers le Sud,
comme aujourdhui. Les architectes espraient corriger cette
inclinaison en construisant, au
cinquime niveau, la face Sud
(flche rouge) lgrement plus
haute que la face Nord. En 1278,
alors que sept niveaux taient
construits, les travaux ont t
interrompus, nouveau en raison de troubles politiques. En
1292, la tour penchait tant que
lon demanda un groupe de
maons dexaminer le problme :
ctait la premire des nombreuses commissions qui ont tudi la tour depuis sept sicles.

Premire tape : 1173-1178


La tour de Pise sest penche progressivement au cours de sa
construction, qui se droula en trois
tapes, sur presque 200 ans. Les
premires pierres ont t poses
en 1173. Le monument penchait
alors lgrement vers le Nord. Pour
conserver lhorizontalit des premiers tages, les architectes ont
allong les colonnes et les arches
du troisime niveau du ct Nord
(flche rouge). Des troubles politiques ont interrompu la construction en 1178, pendant que lon
construisait le quatrime tage.

INCLINAISON EN 1178

PLS Page 78

INCLINAISON EN 1178

INCLINAISON
EN 1278

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

Renforcer les fondations

1990

1980

1970

1950

ANNE

1960

1940

1930
FORAGE
DANS LES FONDATIONS

Des travaux pour sauver la tour ont


eu des consquences parfois inattendues et indsirables. En 1935, on
a suppos que des rsurgences
deau, conscutives au creusement
dun foss autour du btiment, qui
stait enfonc de 2,60 mtres, affaiblissaient les fondations, et lon
a alors voulu colmater la base
de la tour pour bloquer les infiltrations : on a for des trous inclins que lon a ensuite remplis
de ciment. Les consquences
de cette opration sont visibles
sur la courbe ( gauche) : en
1935, le basculement a t six
fois plus rapide que lanne
prcdente.

1920

TROUS EMPLIS
DE CIMENT

1911
314 315 316 317 318 319 320 321
INCLINAISON (EN MINUTES D'ANGLE)

Troisime tape : 1360-1370


Le huitime et dernier tage, la
chambre des cloches, a t
construit entre 1360 et 1370.
nouveau, les architectes ont tent
de corriger linclinaison de la
tour vers le Sud en inclinant la
chambre des cloches vers le
Nord (flche rouge). Les diverses
corrections apportes par les
constructeurs sont illustres sur
une coupe verticale de la tour
( droite). Ces tentatives de correction du plan, combines au
rythme lent de la construction
(qui a laiss aux fondations le
temps de se tasser, donc de se
renforcer et de supporter linclinaison) ont jusqu prsent
empch la tour de se renverser.

INCLINAISON EN 1278

PLS Page 79

INCLINAISON EN 1370

INCLINAISON ACTUELLE

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

Les tentatives actuelles de redressement


La commission internationale charge de sauver
la tour a tudi de nombreuses techniques pour
stabiliser le monument. Linclinaison exerce une
forte contrainte sur le mur Sud-Ouest, environ
45 degrs du plan dinclinaison maximale : ce mur
pourrait seffondrer. En 1992, on a cercl le premier
tage de la tour avec des cbles dacier afin dempcher que la pierre ne se fende.
Ensuite on a entrepris darrter le basculement
de la tour. Plus de 750 tonnes de lingots de plomb
ont t placs sur la face Nord dun anneau de
bton qui entoure la base de la tour. Ces poids
ont arrt le basculement et ont ramen le sommet
du btiment vers le Nord denviron 2,5 centimtres
en neuf mois, de juin 1993 fvrier 1994.

FORAGE
POUR ENLEVER
DE LA TERRE
(EN PROJET)

LINGOTS
DE PLOMB
ANNEAU DE BTON
(EN CONSTRUCTION)

LECTRODES
POUR EXTRAIRE
DE LEAU
PAR LECTRO-OSMOSE
(EN PROJET)

CBLES POUR ANCRER


LANNEAU DE BTON
DANS UNE COUCHE
SABLONNEUSE PROFONDE

80

PLS Page 80

CERCLAGE
PAR DES
CBLES
DACIER

En juin 1995, les ingnieurs ont commenc la construction dun autre anneau de bton autour du monument.
Ils ancreront lanneau une couche de sable situe 50
mtres sous terre, laide de cbles dacier tendus partir du ct Nord. Ce second anneau remplacera les lingots de plomb et devrait encore mieux stabiliser la
tour : le sommet devrait revenir vers le Nord dau moins
2,5 centimtres.
On a aussi envisag de modifier le sol sous la tour.
La commission tudie lutilisation de llectro-osmose
afin dextraire de leau sous la partie Nord des fondations. Les couches dargile se comprimeraient, permettant au mur Nord du btiment de descendre lgrement,
presque au niveau du mur Sud. On pourrait aussi
forer sous la face Nord pour extraire de la terre, ce qui
rduirait lpaisseur des couches et permettrait la tour
dacqurir une assise plus homogne.

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

Plus de 750 tonnes de plomb


ont t disposes sur la face
Nord de la base de la tour. Ces
poids ont enfonc les fondations sous le mur Nord, ce qui
a redress la tour de quelques
centimtres.

lintrieur de la tour, des instruments de surveillance dtectent les petites variations dinclinaison. En septembre 1995, en lespace de
deux jours, le sommet de la tour sest dplac
vers le Sud de 0,24 millimtre.

Des cbles dacier encerclent le premier tage,


qui menace de seffondrer en raison de la
contrainte exerce cet endroit. En raison
de linclinaison de la tour, une grande partie de son poids (14 700 tonnes) repose sur
la face Sud-Ouest.

Paolo HEINIGER travaille au sauvetage


de la tour de Pise.

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 81

81

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

Les tremblements de terre


gants du Pacifique Nord-Est
ROY HYNDMAN

La cte Ouest des tats-Unis, entre la Californie et la Colombie britannique,


risque dtre frappe par un sisme violent.
hacun sait que les villes de Los
Angeles et de San Francisco risquent dtre de nouveau frappes
par un sisme dvastateur, et lon
se souvient quen 1964 lAlaska a
prouv lun des plus forts sismes

OCAN

jamais enregistrs sur Terre. Pourquoi


la rgion comprise entre la Californie
septentrionale et le Sud de la Colombie britannique serait-elle pargne? L,
dans ce que lon nomme la rgion des
Cascades, les habitants pensaient vivre

dans une rgion sre, parce quils


navaient pas souvenir davoir subi les
fureurs du Globe : Vancouver et Seattle
avaient trembl en 1946, en 1949 et en
1965, mais les dgts navaient pas t
considrables.

UE

PACIFIQ

DO

RS

E
AL

JU

AN

F
DE

UC

PLAQUE JUAN DE FUCA

MANTEAU PROFOND

PLS Page 84

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

Progressivement les ides changent. Il y a dix ans, Thomas Heaton


et Garry Rogers, des services gologiques amricain et canadien, prvenaient que des sismes catastrophiques pourraient frapper cette
bande ctire, en apparence tranquille.
On doutait nagure de leurs avertissements, mais la plupart des sceptiques ont d admettre que de tels
sismes staient produits par le pass
et se reproduiraient.
Dans les annes 1930, Beno Gutenberg et Charles Richter ont montr que,
dans les zones actives, la frquence des
tremblements de terre diminue lorsque
leur taille augmente. Cette tendance
sapplique mme aux sismes les plus
importants, qui correspondent la rupture de la totalit du plan de faille.
laide de cette loi, les sismologues dterminent la frquence des sismes dvas-

tateurs pour une rgion donne, mme


en labsence de tels vnements connus.
Les ingnieurs conoivent ensuite les
constructions et les ouvrages dart en
connaissance de cause.
Cette stratgie choue dans quelques zones, o de grands sismes peuvent survenir sans avoir t annoncs
par lexistence de petits ; comment y
dfinir alors le risque doccurrence des
grands tremblements de terre? Cest le
cas pour la rgion des Cascades, o
lune des plaques tectoniques de
locan Pacifique senfonce par subduction sous la cte Ouest de lAmrique du Nord. Alors que lactivit
sismique est intense lintrieur des
terres, aucun tremblement de terre,
aussi faible soit-il, na t dtect le
long de la faille qui spare la plaque
Juan de Fuca et le continent Nord-amricain.

1. LA PLAQUE TECTONIQUE qui se cre lEst de la dorsale Juan de


Fuca se dplace vers lAmrique (les flches indiquent le mouvement)
avant de plonger sous la cte Ouest du continent. Une partie de la

Cette absence de tremblement de


terre est surprenante. Au cours de leur
histoire, la plupart des zones de subduction ont t le sites de sismes
gants, cest--dire dont la magnitude est suprieure huit sur lchelle
de Richter. Les foyers de ces tremblements de terre sont principalement rassembls dans la ceinture de feu, sur
le pourtour de locan Pacifique, o
lon trouve de nombreux volcans en
activit dans les rgions de subduction
de plusieurs plaques.

Une catastrophe oublie


Les gophysiciens ont propos plusieurs explications labsence de
grands sismes dans cette zone de subduction. Tout dabord, bien que la
rgion des Cascades prsente la plupart des caractristiques dune zone

faille qui spare les deux plaques est bloque, ce qui provoque le
bombement lastique du continent. La brusque libration de cette
nergie accumule se traduirait par un gigantesque sisme.

VANCOUVER
VICTORIA
SEATTLE
AMRIQUE DU NORD

VOLCANS DE LA CHANE DES CASCADES

ZONE BLOQUE
GNRATRICE
DE TREMBLEMENT DE TERRE
PLAQUE NORD-AMRICAINE

PLS Page 85

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

de subduction, certains ont suppos


que le mouvement vers le Nord de la
plaque Juan de Fuca stait arrt
rcemment ( lchelle des temps gologiques). Il y a 20 ans, quand cette
hypothse est apparue, jai soutenu,
avec Robin Riddihough, que la convergence de ces plaques et laugmentation
des contraintes sous-jacentes se poursuivaient. Depuis, de nombreux gophysiciens ont confirm que la plaque
Juan de Fuca ne stait pas arrte brusquement. Des traces dun mouvement
continu existent dans les sdiments
marins de la base du talus continental :
alors que ces sables et ces boues se
dposent en couches horizontales au
fond de la mer, les couches les plus
rcentes sont trs dformes. Le continent Nord-amricain, comme une
gigantesque lame de rabot, a dcoll
ces couches du plancher ocanique, les
a froisses, puis a rejet en surface ces
preuves dune subduction continue.
Lruption du volcan du mont Saint
Helens, en 1980, dans le Sud-Ouest de

ltat de Washington, est lune des manifestations les plus spectaculaires de cette
subduction. Certains gophysiciens
pensaient que les volcans de la chane
des Cascades taient teints, mais cette
ruption est venue leur rappeler que
la rgion appartient toujours la ceinture de feu du Pacifique.
Comment la plaque Juan de Fuca
peut-elle senfoncer sans provoquer
de sismes? Certains ont propos que
la subduction soit rgulire plutt
quune alternance de glissements et
de blocages. Dautres ont imagin un
verrouillage des plaques par un frottement important : dans ce cas, il ny aurait
aucun mouvement pour engendrer le
moindre sisme. Si la faille coulisse librement, la probabilit dun sisme majeur
est faible ; en revanche, si elle est bloque les dformations rsultant de la
convergence des plaques provoquent
une accumulation de contraintes sur les
roches qui entourent la faille. Les conditions dun tremblement de terre gant
sont alors runies.

Labsence de grands sismes au


cours de lhistoire plaiderait en faveur
dun glissement rgulier de la faille.
Malheureusement, cette histoire est
courte : nous possdons des donnes
sur la tectonique de cette rgion depuis
moins de deux sicles. En revanche,
au Japon, des archives qui remontent
au VIIe sicle de notre re dcrivent de
nombreux sismes de zone de subduction, ainsi que les raz de mare associs, ou tsunamis.

Le dernier
tremblement de terre
Pour tudier les poques antrieures
larrive en Amrique de Juan Perez
et de James Cook, les gophysiciens
ont essay de retrouver les traces gologiques des tremblements de terre.
Des indices existent dans des baies
abrites o des marais salants se forment entre la mare haute et la mare
basse. Brian Atwater, du Service gologique amricain, a dabord dcou-

2. LALASKA a t compltement dvast


par un tremblement de terre gant en 1964.
La plus grande partie dAnchorage (en haut
droite) ainsi que la cte de la pninsule de
Seward (ci-dessus) ont t ravages par le
mouvement du sol. Sur la cte Sud de lAlaska,
de nombreux arbres morts (en bas droite)
sont des squelles encore visibles de la catastrophe. Lorsque le sol sest enfonc leau
sale a noy leur racines.

86

PLS Page 86

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

5%

pli

impaire

vert que plusieurs couches espaces


de un mtre environ contiennent
des tourbes constitues des restes
dune vgtation identique celle qui
vit aujourdhui dans la zone intertidale. Il en a dduit que chaque couche
de tourbe tait un ancien marais,
enfoui lors de laffaissement du sol
aprs la brusque relaxation des
contraintes, lors dun sisme important. Cette dduction est corrobore
par la prsence de sable au-dessus de
la plupart des dpts de tourbe : ce
sable a sans doute t apport par
les gigantesques raz de mare qui ont
balay la cte affaisse. Les modles
thoriques de tsunamis, ainsi que
les observations gologiques des
modifications du littoral, indiquent
que ces vagues atteignaient dix mtres
de hauteur, voire plus dans certaines
baies abrites.
Aprs le passage du raz de mare,
la boue a progressivement envahi la
zone affaisse, et la vgtation est rapparu. Ainsi, l'alternance des couches
de tourbe, de sable et de boues indique
que la terre a violemment trembl dans
cette rgion par le pass. Quand ces
sismes ont-ils eu lieu ? Lge des
couches de tourbe aurait t difficile
dterminer si des sapins, noys par
la mer aprs la subsidence brutale de
la cte, ny avaient t retrouvs. La
dendrochronologie (lexamen des
anneaux de croissance) et les datations
au carbone 14 de ces arbres ont montr quils avaient pri lors du dernier
grand tremblement de terre qui a
frapp la rgion, il y a 300 ans. Auparavant, des catastrophes similaires se
sont produites des intervalles irrguliers denviron 500 ans.
Ltude de sdiments dposs loin
de la cte, sur le fond des ocans,
confirme ces rsultats. Des ocanographes de lUniversit de lOregon,
qui ont prlev des carottes de sdiments au large de lOregon, ont observ
des alternances de boues fines et de
couches sablonneuses. Les couches de
boues sont caractristiques de la sdimentation au fond de la mer : elles
rsultent dune pluie lente et continue de sdiments qui proviennent de
locan. En revanche, les sdiments
sablonneux sont inattendus loin des
ctes. Ils sexpliquent par de gigantesques glissements de terrain sousmarins provoqus par les grands
sismes : les sdiments ctiers auraient
gliss le long du talus continental jusquaux fonds ocaniques.
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 87

BOMBEMENT

AVANT LE TREMBLEMENT DE TERRE

PLAQUE NORD-AMRICAINE

PLAQUE JUAN DE FUCA


VERROUILLAGE
MANTEAU PROFOND

MANTEAU PROFOND

PENDANT
LE TREMBLEMENT DE TERRE

EXTENSION
SUBSIDENCE

RUPTURE

APRS LE TREMBLEMENT DE TERRE


REMPLISSAGE PAR LES SDIMENTS

3. LA PLAQUE OCANIQUE pousse le bord de la plaque Nord-amricaine vers le bas en la


bombant (en haut). Aprs un tremblement de terre, le coulissement de la faille relche les
contraintes, et le continent saplanit (au milieu). Les sdiments remplissent alors la subsidence ctire.

Ces vnements sont difficiles


dater partir des sdiments, mais un
dpt trouv la base de certaines
carottes donne de prcieuses indications. Cette couche contient des cendres
volcaniques mises lors dune ruption
du mont Mazama (le Crater Lake
actuel). Cette ruption, similaire la
rcente explosion du mont Saint Helens,
sest produite voici 7 700 ans. En supposant constante la vitesse de sdimentation de la boue sur les fonds
ocaniques, on retrouve la chronologie
rvle par la tourbe : le sisme le
plus rcent date de 300 ans, et les 12
glissements de terrain sous-marins prcdents ont t spars de 300 900 ans.
La date du dernier sisme a mme
t dtermine avec prcision. Bien
quils sattnuent en se propageant, les
raz de mare rsultant des principaux
sismes des Cascades devaient tre
assez puissants pour tre ressentis jusquau Japon, aprs avoir travers
locan Pacifique. Kenji Satake et ses
collgues du Service gologique japonais ont trouv, dans les archives de

leur pays, des mentions dune vague


de deux mtres de hauteur qui dferla
sur la cte de Honshu voici 300 ans.
Aprs avoir dtermin le temps de propagation de la vague vers le Japon,
ils ont conclu que le tremblement de
terre stait produit, le long de la cte
Nord-amricaine, le 26 janvier 1700
vers 21 heures.
Ce rsultat recoupe les tmoignages oraux dune catastrophe rapports par les premiers habitants de
Colombie britannique. Les archives
provinciales, Victoria, mentionnent
que les Indiens faisaient tat dun tremblement de terre qui frappa la baie
Pachena, sur la cte Ouest de lle de
Vancouver, une nuit dhiver ; au matin,
le village situ sur le promontoire de
la baie avait disparu. Une histoire semblable se racontait dans la partie la plus
septentrionale de la Californie. Ainsi,
la tradition orale indienne, les crits
japonais et les dpts sdimentaires
attestent tous quun sisme catastrophique a frapp la cte de la rgion
des Cascades.
87

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

Le cycle des catastrophes


Les sismes des zones de subduction
obissent la thorie du rebond lastique, mise au point aprs ltude de
la clbre faille de San Andreas, en
Californie : le mouvement relatif de
deux plaques comprime et dforme
progressivement la crote. Cest une

erreur de croire que la Terre est indformable : la crote se dforme de


manire presque lastique et, quand
la dformation nest pas excessive, elle
se comporte comme une gigantesque
balle de caoutchouc. Cependant,
lorsque les contraintes tectoniques
deviennent suprieures aux forces de
frottement le long de la faille, cette

dernire coulisse brusquement, librant lnergie lastique accumule


pendant des annes, sous la forme
dondes qui secouent le sol. La faille
se bloque alors de nouveau, et le cycle
daccumulation des contraintes et de
relaxation recommence.
Le long de la zone de subduction
des Cascades, la plaque Juan de Fuca

Les antcdents historiques


our les Indiens Yurok, qui occupaient la cte des Cascades, les tremblements de terre taient des dieux. Le texte, enregistr par lethnologue A. Kroeber, dcrit ce que furent peut-tre les tremblements de
terre les plus rcents.

Et de l [le Tremblement de terre et lOrage] allrent vers le Sud [...]. Ils


vinrent dabord au Sud et noyrent le sol [...]. De temps en temps, il y avait un
tremblement de terre, puis un autre et un autre [...] et puis leau envahit ces
lieux [affaisss] [...]. Cest ce dont profiteront les tres humains, disait le Tremblement de terre. Il ny aurait pas de nourriture pour eux sil ny avait pas de
place pour que les cratures [de la mer] puissent vivre. Cest ici quils obtiendront leur subsistance lorsque cette prairie sera devenue une mer, cela prolonge la prairie : il y aura un ocan.[...] Oui, cela est la vrit. Cest la vrit.
Cest ainsi quils vivront, dit lOrage. Maintenant en route vers le Nord.
Alors ils allrent vers le Nord ensemble et firent de mme : le sol senfona. La
terre trembla, trembla et trembla encore. Et leau recouvrit tout.

LES NOOTKA de lle de Vancouver et les


autres tribus amrindiennes de la rgion
subissaient des raz de mare.

LES RAZ DE MARE provoqus par les grands tremblements de terre dans lOuest de lAmrique du Nord sont assez puissants pour traverser locan Pacifique et frapper les ctes
du Japon. La vague qui dferla sur lle de Honshu en janvier 1700 provenait probablement
de cette rgion.

LES COUCHES DE TOURBE (en brun sur la photographie de droite) qui reposent sous les
dpts ctiers attestent dun tremblement de terre. De tels dpts se forment quand la
surface senfonce brusquement et quun ras de mare dferle dans la rgion affaisse,
enfouissant la vgtation dans le sable. De la boue comble ensuite le reste de la dpression avant que la vgtation ne rapparaisse sur la nouvelle surface. Une srie de
couches de tourbe est empile dessous.

88

PLS Page 88

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

se dplace vers lAmrique du Nord


raison de quatre centimtres par an.
Ce mouvement semble faible, mais,
cumul sur les 500 annes qui sparent, en moyenne, les grands sismes,
il reprsente un raccourcissement
de 20 mtres environ. Ce dplacement
est absorb par la compression lastique dune zone de plusieurs centaines de kilomtres de large. En outre,
les contraintes dforment verticalement le sol. Lors de la plonge de la
plaque de subduction sous la cte,
lenfouissement de la pointe extrme
du continent repousse vers le haut
une partie de la plaque Nord-amricaine. Ces dformations ressemblent
celles dune longue planche qui
dpasse du bord dune table : lorsque
lon appuie sur lextrmit libre de
la planche, une bosse se forme en
arrire. Lors des grands sismes, la
plaque continentale glisse brusquement vers locan, et la bosse disparat. La monte rapide du plateau
continental provoque un raz de
mare, alors que la relaxation du
continent, derrire son bord ocanique, provoque lenfouissement des
marais ctiers.
La dtermination de la zone bloque est importante, car elle indiquera
le type de dgts qui seraient engendrs lors du prochain sisme : cette
zone est celle qui libre lnergie sismique. Connaissant la limite de cette
zone ct continent, on estimera les
ventuels effets destructeurs sur les
grandes concentrations de population ; connaissant la limite ocanique
de cette zone, on dterminera les zones
de formation des raz de mare ; enfin,
la largeur totale de la source caractrisera la taille maximale des sismes
possibles.
Les gophysiciens savent dterminer lextension de la zone bloque partir des dformations de la
crote : si la zone bloque est troite,
stendant faible distance sous la
plaque continentale, la zone de dformation lastique sera limite, ainsi
que lnergie qui y sera stocke ; en
revanche, si la zone bloque stend
loin en profondeur, la dformation
lastique touchera une grande tendue de terre continentale. Les tudes
de terrain permettent donc de mieux
cartographier le risque sismique. Les
taux de dformation sont faibles
(quelques millimtres par an), mais
accessibles aux moyens de mesure
modernes.
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 89

La surveillance
des dformations
La rptition de diffrentes observations montre les dformations actuelles
de la zone de subduction. Les gophysiciens estiment le raccourcissement horizontal de la rgion ctire en
mesurant, par tlmtrie laser, la distance entre des tmoins fixs sur les
sommets des montagnes. Avec cette
technique, James Savage et ses collgues du Service gologique amricain montrrent, en 1981, que la crote
rtrcissait prs de Seattle, perpendiculairement la cte. Ils conclurent
une accumulation de contraintes qui
devrait aboutir un grand sisme.

Plusieurs techniques de mesures


sont suffisamment sensibles pour dtecter les infimes mouvements verticaux
de cette rgion. Le nivellement est classiquement utilis par les gomtres :
pour mesurer la diffrence daltitude
entre deux points, on repre les marques
sur des niveaux cibles, en visant suivant lhorizontale ; en combinant les
rsultats de plusieurs mesures, on dtermine les altitudes des points dun
maillage tendu. Des relevs successifs
spars par plusieurs annes montrent
le soulvement ou la subsidence relative des points de ce maillage. Le Service godsique du Canada a effectu
plusieurs relevs topographiques de
trs grande prcision pour tudier llPLAQUE
NORD-AMRICAINE

COLOMBIE BRITANNIQUE

DORSALE
EXPLORER

PLAQUE
EXPLORER

VANCOUVER

FAILLE
SOVANCO

VICTORIA
FAILLE
NOOTKA

SEATTLE
ZONE
SISMIQUE
BLOQUE

DORSALE
JUAN DE FUCA

WASHINGTON

PLAQUE JUAN DE FUCA


PORTLAND

OREGON
ZONE DE FAILLE
BLANCO

PLAQUE PACIFIQUE

DORSALE GORDA
PLAQUE GORDA

CALIFORNIE

FAILLE MENDOCINO
0

200
KILOMTRES

FAILLE DE SAN ANDREAS

4. LES PLAQUES CONVERGENTES sont bloques sous la cte, sur une certaine partie de la
faille. La zone bloque est limite, lOuest, par les sdiments ocaniques argileux qui
lubrifient la faille ; lEst, elle svanouit progressivement, parce que les roches schauffent en senfonant, permettant la faille de glisser librement.

89

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

vation du sol rsultant des sismes :


ils ont notamment tudi lle de Vancouver qui mesure environ 100 kilomtres de ct, raison dun point tous
les 100 mtres ; lerreur verticale sur
lensemble du rseau ne dpasse pas le
centimtre.
Une autre mthode utilise les
margraphes qui donnent la hauteur des mares par rapport la cte.
Initialement, ces instruments taient
utiliss pour tudier locan, mais,
grce des enregistrements continus
depuis plus de 20 ans, il est possible
dutiliser le niveau moyen de la mer
comme niveau de rfrence pour
suivre les minuscules dplacements
verticaux des terres. Les mesures ne
donnent pas directement ces dplacements : on doit les traiter afin dliminer les effets des mares et des
autres phnomnes ocaniques, tels
les courants dEl Nio, qui peuvent
durer des annes, ceux de laugmentation globale du niveau de la mer
(environ deux millimtres par an) et
du rebond postglaciaire, d la
remonte continue de la crote, que
les glaciers maintenaient enfonce lors
de la dernire poque glaciaire.
La mesure du champ de gravit, qui
varie comme le carr de la distance au
centre de la Terre, est une troisime

manire de dtecter les mouvements


verticaux de la crote. Bien que nous
ne ressentions pas les faibles variations
de notre propre poids quand nous
changeons daltitude, des appareils sensibles dtectent les variations de lintensit de la pesanteur. En mesurant
la gravit au mme point, quelques
annes dintervalle, on parvient estimer la variation daltitude du lieu.
Enfin, depuis quelques annes, le
systme de positionnement par satellite (Global Positioning System, GPS )
permet la mesure des distances et des
variations daltitude de points espacs
de plusieurs centaines de kilomtres.
Des chercheurs canadiens ont utilis
le GPS pour montrer que la cte de Victoria se rapproche de prs de un centimtre par an dun point situ 300
kilomtres lintrieur des terres. Dans
le futur, le systme GPS, qui est prcis
et peu coteux, pourrait tre le moyen
le plus efficace pour mesurer les bombements et les crasements de la crote
qui annoncent les tremblements de terre.
Toutes ces mthodes donnent des
rsultats similaires : la marge continentale de la rgion des Cascades se
soulve de un quatre millimtres et
se contracte horizontalement de plusieurs centimtres par an. Ces dformations sont les preuves que la crote

est prise en tenaille entre les plaques


convergentes. Elles enregistrent la lente,
mais inexorable accumulation des
contraintes et annoncent une libration
catastrophique de lnergie de dformation de la crote.

Un fauteur de troubles
coinc
Afin de prciser les risques sismiques,
nous avons tudi lextension de la zone
bloque en confrontant les observations
de terrain avec des simulations mathmatiques de la dformation. Ces comparaisons nous ont rvl ltat de la
zone bloque grande profondeur.
lendroit le plus profond de cette zone,
du ct du continent, il existe une transition progressive entre des segments
compltement bloqus et dautres qui
glissent librement. Sur la plus grande
partie de la cte, la zone bloque pntre
sur une largeur de 50 100 kilomtres
sous le plateau continental (elle slargit beaucoup prs de la cte septentrionale de ltat de Washington). Cette
surface de faille considrable peut engendrer des sismes catastrophiques. Elle
est toutefois beaucoup plus troite que
les autres zones de subduction connues.
Pourquoi cette particularit? Principalement en raison des variations de la

5. LES DFORMATIONS DE LA CROTE sont extrmement lentes, mais des


mesures soigneuses montrent les infimes mouvements du sol. La tlmtrie
par laser, entre les sommets des montagnes, dtecte la contraction horizontale de la rgion depuis plus de dix ans. Les instruments modernes de positionnement par satellite (GPS) ont facilit la ralisation de relevs godsiques
prcis.

90

PLS Page 90

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 91

7
VITESSE DE SOULVEMENT
(EN MILLIMTRES PAR AN)

temprature en fonction de la profondeur. Prs de la surface, les sdiments


argileux qui tapissent le plancher ocanique lubrifient la partie de la faille
proche de locan. Cependant, plus profondment, les argiles se transforment
en des minraux plus durs, qui empchent la faille de glisser. Ces changements minralogiques se produisent
une profondeur de dix kilomtres environ, cest--dire lorsque la temprature
atteint 150 degrs.
Laugmentation de temprature
dtermine galement la position de la
partie profonde de la zone bloque vers
le continent. Aux tempratures modres, les roches ont des comportements
de frottement normaux : la trs forte
rsistance au mouvement chute lorsque
la faille commence bouger. Ainsi,
une fois le glissement commenc, le
mcanisme semballe, librant lnergie
lastique et causant un sisme. En
revanche, plus en profondeur, dans la
crote, lorsque la temprature est suprieure 350 degrs, les roches en contact
sur les bords de la faille se comportent
comme des fluides visqueux : plus les
mouvements sont rapides, plus la rsistance est forte. Les parties les plus profondes et les plus chaudes de la faille
peuvent alors se dformer par fluage
sans engendrer dondes lastiques.
Ces tempratures correspondentelles aux vritables limites de la zone
bloque? Nous avons tudi cette question en modlisant numriquement les
tempratures sur la faille de la zone de
subduction. Les rsultats ont confirm
que la profondeur laquelle la roche
atteint une temprature de 350 degrs
correspond bien la limite profonde
de la zone bloque dtermine par les
mesures de dformation.
Une question demeure nanmoins :
la zone que nous avons modlise correspond-elle rellement la rgion
source des grands tremblements de
terre? Nous le pensons, car le dplacement vertical que notre modle prdit
pour une rupture de la zone bloque
rend bien compte des observations des
dpts ctiers enfouis. Des indications
supplmentaires nous encouragent
appliquer notre mthode dautres
zones de subduction. Avec mes collgues
Kelin Wang et Makoto Yamano, de lUniversit de Tokyo, jai montr que la largeur de la zone bloque de la marge
Nankai, au Sud-Ouest du Japon, correspond la surface de rupture du
sisme de magnitude huit qui a frapp
cette rgion en 1940. Par analogie, nous

1.0
0.8
0.6
0.4
0.2
0.0

5
4
3
2
1
0
50

150
100
DISTANCE DE LA BASE DE LA PENTE CONTINENTALE
(EN KILOMTRES)

200

6. LES NIVELLEMENTS successifs de la cte de la rgion des Cascades montrent son soulvement(les points rouges). Les calculs (la courbe grise) rendent bien compte des observations pour la dformation de la plaque Nord-amricaine ; ils servent localiser la partie
bloque de la faille de subduction.

pouvons prvoir le sisme qui frappera la cte Nord-amricaine.

Le jour de la catastrophe
Quelle pourrait tre lintensit du mouvement du sol pour les villes de la cte
Ouest pendant un grand sisme? Tout
dpend de la magnitude du sisme et
de la position de son foyer. La magnitude maximale, tout dabord, dpend
de la distance de la cte au lieu de libration de lnergie sismique. Si lon se
fonde sur les tudes de sismes dj
analyss, une rupture de toute la faille,
de la Colombie britannique jusqu la
Californie, serait surprenante. Toutefois, si la totalit de la zone bloque
(une surface de prs de 100 000 kilomtres carrs) lchait dun coup, le
sisme pourrait avoir une magnitude
gale neuf, et les dgts seraient bien
pires que ceux du sisme de San Francisco en 1906. Seulement deux vnements de cette taille ont t enregistrs
ce jour : un tremblement de terre le
long des ctes du Chili, en 1960, et un
autre en Alaska, en 1964.
Il existe deux manires destimer le
mouvement du sol qui rsulterait dun
tel sisme. La premire consiste comparer les situations le long de la cte
Ouest de lAmrique du Nord avec
ce qui sest pass ailleurs. La seconde
revient utiliser des modles de rupture lastique et de dplacements de
failles. La conclusion des deux approches est semblable : le prochain
grand sisme dans la rgion des Cascades engendrera des ondes sismiques
destructrices qui dureront plusieurs
minutes ; puis, lorsque les secousses
cesseront, la plupart des rgions

ctires se seront enfonces de un


deux mtres et auront t dplaces de
prs de dix mtres vers la mer.
Heureusement, la partie bloque de
la faille qui engendrerait un tel tremblement de terre est situe principalement sous le plateau continental et ne
stend que peu sous la cte. Ainsi, Vancouver, Seattle et Portland (qui sont entre
100 et 200 kilomtres lintrieur des
terres) sont moins exposes aux
secousses que les sites proches de la cte
Ouest ; elles restent toutefois menaces,
car lnergie sismique se propage des
distances considrables. Plus gnralement, les Amricains et les Canadiens
de la cte Pacifique qui pensaient vivre
sur un sol tranquille doivent accepter
dtre sous la menace permanente dun
tremblement de terre destructeur.

Roy H YNDMAN est chercheur au


Centre de gosciences du Pacifique du
Service gologique canadien.
A. NELSON et al., Radiocarbon Evidence
for Extensive Plate-Boundary Rupture
about 300 Years ago at the Cascadia Subduction Zone in Nature, vol. 378, pp. 371374, 23 novembre 1995.
Garry C. ROGERS, Seismic Potential of
the Cascadia Subduction Zone, in Nature,
vol. 332, p. 17, 3 mars 1988.
Thomas H. HEATON , Cascadia Subduction Zone : The Calm before the
Quake?, in Nature, vol. 343, pp. 511512, 8 fvrier 1990.
R.B. HYNDMAN et K. WANG, Thermal
Constraints on the Zone of Major Thrust
Earthquake Failure : The Cascadia Subduction Zone, in Journal of Geophysical
Research (Solid Earth), vol. 98, n 2,
pp. 2039-2060, 10 fvrier 1993.

91

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

Fermat enfin dmontr


YVES HELLEGOUARCH

La dmonstration du thorme de Fermat par Andrew Wiles


sappuie sur un faisceau de mthodes mathmatiques qui bouleverse
le paysage de la thorie des nombres.
ers la fin de sa vie, Pierre de Fermat (1601-1665), crivait, dans
ses Dfis aux mathmaticiens : On
sait quArchimde na pas ddaign de travailler sur des propositions
de Conon, qui taient vraies, mais non
prouves, et quil a su les munir de
dmonstrations dune haute subtilit.
Pourquoi nesprerais-je pas un semblable secours de vos minents correspondants, pourquoi, Conon franais,
ne trouverais-je pas des Archimde
anglais?
Le 23 juin 1993, plus de 300 ans
aprs la note marginale de Fermat,
Andrew Wiles, professeur Princeton (tats-Unis), mais fils dun professeur de thologie anglais, pensait
pouvoir annoncer lInstitut Newton,
Cambridge (Grande-Bretagne)
quune des propositions que Fermat
nous avait lgues peut-tre involontairement, car on peut se demander
si la remarque quil avait faite en marge
dun exemplaire des Arithmtiques de
Diophante tait destine tre publie
tait dsormais munie dune dmonstration dune haute subtilit et dune
blouissante beaut. Il semblait que
Fermat avait trouv son Archimde
anglais.
Pourtant, un des artifices dAndrew
Wiles tait encore en porte--faux, et
ce nest que le 19 septembre 1994, lissue dun labeur intense et grce au renfort de son collgue Richard Taylor
de lUniversit de Cambridge, que la
magnifique cathdrale difie par
A. Wiles tait enfin libre de tout chafaudage et slevait triomphante dans
le ciel mathmatique, symbole dun
labeur de trois sicles (ce qui nest
pas exceptionnellement long pour une
cathdrale). Cette dernire hsitation
du destin illustre bien les mystres et
les surprises receles par le dernier
thorme de Fermat.

92

PLS Page 92

Position du problme
Larticle de Christian Houzel du mois
dernier nous a rappel lHistoire de
la recherche des triplets pythagoriciens,
les entiers x, y et z, solutions en nombres
entiers de lquation x2 + y2 = z2 (1). Ces
triplets pythagoriciens sont en correspondance avec les points du cercle
centr sur lorigine, de rayon unit et
dquation u2 + v2 = 1, points dont les
deux coordonnes sont rationnelles,
cest--dire de la forme a/b o a et b sont
entiers. Il suffit, pour sen convaincre,
de diviser les deux membres de lquation (1) par z2.
La rsolution de cette quation (1),
dite diophantienne, est connue depuis
fort longtemps. Pour les exposants
suprieurs 2, les quations de la forme
xn + yn = zn, la solution est radicalement
diffrente. Lassertion de Fermat est
que, pour les valeurs de lexposant n
suprieures 2, les seules solutions
entires sont triviales : lun des
trois nombres entiers est nul (par
exemple, x = 0 et y = z), ce que lon
exprime en notant que le produit xyz
est alors gal zro.
Revenons linterprtation gomtrique : les courbes reprsentant
lquation un + vn = 1 appartiennent
deux familles : une premire famille
o lexposant est pair (n est gal 2p),
et la seconde o lexposant est impair
(n est gal 2p + 1). Le cas n gal 4 a
t rsolu par Fermat lui-mme. Le cas
o n est gal 2p avec p impair rsulte
du cas o n est impair. En effet, en
posant u = u2 et v = v2 et en remplaant dans lquation, on voit quil ne
reste plus qu traiter le cas impair.
On peut mme se limiter au cas
o n est premier (et videmment diffrent de 2), bien que la spcification
que le nombre p doive tre premier
semble trs restrictive. En fait cette limi-

tation de la porte du thorme est


trompeuse : si lquation de Fermat
pour le nombre p premier na pas de
solution, alors comme (x) kp est gal
(xk) p la solution nexiste pour aucun
multiple de p.
Dans le cas o p est premier impair,
la courbe u p + v p = 1 possde trois points
rationnels triviaux, le point (u,v) = (1,0),
le point (u,v) = (0,1), et le point linfini de la courbe, lequel correspond
la solution (x,y,z) = (1,1,0) de lquation diophantienne x p + y p = z p. Lassertion de Fermat revient dire que si
p est premier et diffrent de 2, la courbe
u p + v p = 1 nadmet pas dautre point
rationnel : il faut dmontrer quil ny a
que trois points rationnels sur la courbe.

Les derniers
rsultats classiques
Lorsquils sont bloqus dans leurs
recherches, les mathmaticiens ont une
stratgie particulire : ils tudient des
variations du problme quils prsentent sous des formes diffrentes. Le
grand mathmaticien Niels Henrik
Abel crivait que lon devait donner
un problme dimpossibilit une
forme telle quil soit toujours possible
de le rsoudre, ce que lon peut toujours faire... Au lieu de demander
une relation dont on ne sait pas si elle
existe ou non, il faut (se) demander si
une telle relation est en effet possible.
On en dduit alors les limites de possibilit du problme original.
Cest ainsi que les algbristes italiens du XVIe sicle ont introduits les
nombres imaginaires pour tudier
les solutions relles des quations algbriques. Pragmatique, Newton crivait : il faut bien que dans les quations, il y ait des racines impossibles
(entendez imaginaires) sans quoi,
dans les problmes (physiques), cer POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

5%

pli

impaire

tains cas impossibles se trouveraient


possibles.
En thorie des nombres, les mathmaticiens varient la structure : au lieu
dexaminer les solutions entires des
quations, ils examinent les solutions
modulo k. Ils regroupent dans une
mme classe les nombres qui ont le
mme reste aprs division par k. Ainsi
la classe des nombres pairs est constitue par les nombres gaux zro
modulo 2.
Les entiers modulo k ont une structure danneau, cest--dire quils sont
munis dune addition et dune multiplication refltant laddition et la multiplication ordinaires. Lorsque k est gal
2 les restes sont 0 et 1, et lon a :

x 0

ADDITION

MULTIPLICATION

En utilisant la loi de rciprocit quadratique due Euler, Legendre et


Gauss, le mathmaticien Grard Terjanian a su faire resplendir, en 1977, les
mthodes traditionnelles dun clat
particulier.
Il a dmontr que, si n est gal
2p, o p est un nombre premier impair,
alors lun des trois nombres x, y, z vrifiant lquation de Fermat pour lexposant 2p, est gal zro modulo 2p,
cest--dire est divisible par n. Ctait
la premire fois quun rsultat aussi
gnral tait obtenu pour ce quil est
convenu dappeler le premier cas du
thorme de Fermat.
Dans les mthodes classiques, mais
pas dans la mthode de A. Wiles, la
dmonstration de Fermat comporte
toujours deux tapes. La premire, que
lon appelle le premier cas est la plus
facile ; elle consiste dmontrer, lorsque
lexposant est un nombre premier p,
que p divise lun des trois nombres
x, y, z vrifiant lquation de Fermat.
Donnons un exemple dune telle
dmonstration. Par exemple, si p est
gal 3, on examine les solutions
modulo 9 de lquation x3 + y3 = z3 ;
on voit alors facilement que 3 divise
x, y ou z.
En prsentant les choses ngativement (raisonnement par labsurde), on
prouverait le premier cas de Fermat en
disant que si p ne divise pas xyz, alors
lquation x p + y p = z p est impossible.
Comme zro est divisible par tous les
nombres, y compris p, les solutions tri POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 93

viales sont limines demble. Cet


avantage se retrouvera dans la mthode
de Andrew Wiles.
Dans le second cas, beaucoup plus
difficile, il sagit de dmontrer que, non
seulement p divise xyz, mais que toutes
les puissances de p divisent xyz, ce
qui implique que xyz est gal 0 (un
nombre non nul ntant pas indfiniment divisible).
Fermat avait trouv une route tout
fait singulire pour rsoudre le
second cas et dautres problmes de
cette nature : la descente infinie (voir
De Diophante Fermat, par Christian
Houzel, Pour la Science, janvier 1996).
La descente infinie est un ingrdient
essentiel de toutes les preuves classiques du second cas du thorme
de Fermat, alors quelle est inutile pour
le premier cas, comme nous lavons
vu. Ici une vritable mutation va se produire : la mthode de A. Wiles traitera dun seul coup de baguette
magique les premier et deuxime cas,
et ceci pour tous les exposants la fois.
Finalement, en 1985,au moment o
lHistoire semblait hsiter entre tradition et ides venir, trois hardis mousquetaires, Adleman, Fouvry et
Heath-Brown essayrent de rgler dfinitivement le sort du premier cas.
Sils chourent, du moins chourentils avec panache : ils dmontrrent le
premier cas pour une infinit dexposants premiers. Ce rsultat fit beaucoup de bruit, mais les mathmaticiens
savaient quil sagissait dun combat

darrire-garde et que les batailles


futures allaient se livrer sur dautres
fronts.

Le groupe de Galois absolu


lpoque de Kummer dj, les
nombres algbriques avaient fait leur
apparition dans ltude du thorme
de Fermat. Nous allons dfinir ces
nombres mystrieux qui vont jouer un
rle essentiel.
Un titre plus romantique pour ce
sujet pourrait tre le corps des
nombres algbriques et les reprsentations de son me. En effet, la philosophie qui sous-tend ce type de
question a dabord t rve par variste Galois la prison de Sainte-Plagie (en 1831) avant de trouver sa
conscration officielle dans le programme dErlangen de Flix Klein
(en 1872). Cette philosophie consiste
attacher, tout objet mathmatique
muni dune structure, le groupe des
transformations de cet objet qui respectent cette structure. On appelle ce
groupe, le groupe des automorphismes
de lobjet.
Si lobjet est lensemble des trois
sommets dun triangle isocle (et non
quilatral) et sa structure la distance

A
B
C

C'

B'

Desargues
(1591-1661)

P'

1. LES GNRALISATIONS des dimensions suprieures sont des moyens puissants de


dmonstration. Ainsi des proprits de figures planes ne sont que les ombres de proprits
de figures dans lespace. Si SAA, SBB, SCC sont aligns, alors a, b, c le sont aussi. Ce
thorme, d Desargues, est dmontr facilement en donnant du relief la figure : celleci est considre comme la projection plane de deux triangles en perspective dans lespace, les triangles ABC et ABC, situs dans deux plans distincts, P et P. Alors les points
a,b,c sur la droite dintersection D des plans P et P, sont aligns.

93

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

5%

pli
paire

3
2x

2
5

2'
x
1

0
4x

3
5

4
5

1'
2

3x
3'

2. LES CINQ POINTS SUR LE CERCLE reprsentent les points de


5-division du groupe T. Les flches envoient ces cinq points sur une
droite dont les points sont reprs par les entiers modulo 5. Au produit de 2 par 4 sur le cercle, donnant le point , correspond laddition de 2x 4x, soit 6x modulo 5, ou encore x. Pour dmontrer le
thorme de Fermat dexposant p (ici 5), on utilise les points de
p-division dune courbe elliptique lie une solution hypothtique
de lquation de Fermat.

entre ses sommets, les transformations


qui conservent lobjet et sa structure,
les automorphismes, sont lidentit et
la symtrie vidente.
Ainsi, lorsque lobjet est un anneau,
la structure est forme par laddition
et la multiplication ; les automorphismes de lanneau sont les transformations qui font correspondre un
lment de lanneau un autre lment
de lanneau, en respectant ces deux lois.
Les nombres algbriques sont les
nombres complexes qui sont solutions
dune quation polynomiale coefficients fractionnaires : lquation 3x2 4
a pour solutions 23/3 et 23/3 ; ces
nombres sont algbriques. Il est patent
que les nombres rationnels sont algbriques. Le nombre nest solution daucune quation polynomiale coefficients
fractionnaires non nuls, il nest donc pas
algbrique ; on dit quil est transcendant.
Les mathmaticiens ont dmontr
que les nombres algbriques constituent un corps (la somme et le produit de deux nombres algbriques sont
des nombres algbriques).
Prenons par exemple un nombre
complexe z que lon obtient par des
additions, soustractions, multiplications et divisions des nombres rationnels et du nombre complexe 5 = e 2i/5.
Le nombre z est algbrique parce que
le nombre 5 lui-mme est algbrique.
En effet, 5 vrifie lquation polynomiale coefficients rationnels : x4 + x3
+ x2 + x + 1=0. Cette quation ne peut
tre dcompose en produits de polynmes coefficients rationnels.
94

PLS Page 94

3. PARTIR DE DEUX POINTS 1 ET 2 de coordonnes rationnelles sur


une courbe elliptique, on dtermine un point 3, intersection de la
droite passant par 1 et 2 avec la courbe, dont les coordonnes sont
galement rationnelles. Le point 3, symtrique du point 3, est le compos des points 1 et 2, et cette rgle de composition dfinit une
structure de groupe. La composition dun point, 3 par exemple, avec
le point linfini revient prendre le point symtrique de 3 par rapport laxe de symtrie de la courbe : on retrouve le point 3 lui-mme.

Lensemble des nombres obtenus


de la mme manire que z forme le
corps cyclotomique dordre 5 (ou corps
de la division du cercle en cinq parties gales). Cest un sous-corps du
corps de tous les nombres algbriques.
Dans notre thorie, ce corps possde un groupe dautomorphismes,
le groupe des transformations de ce
corps en lui-mme, qui respectent laddition et la multiplication. Ce groupe
est appel le groupe de Galois de notre
corps cyclotomique.
Les automorphismes du corps des
rationnels se rduisent lidentit : ils
ne sont pas trs intressants. Par chance,
5 appartient la famille des quatre
frres jumeaux e 2i/5 e 4i/5 e 6i/5 e 8i/5
qui vrifient lquation prcdente.
Le groupe de Galois de notre corps
cyclotomique a donc quatre lments.
La mthode utilise par Kummer
pour tudier lquation de Fermat de
degr 5 est dj un magnifique exemple
de lutilisation de certains nombres
cyclotomiques.
Le groupe des automorphismes de
lnorme corps de tous les nombres algbriques est appel le groupe de Galois
absolu. Malheureusement on ne connat
gure de caractristiques de ce groupe
de Galois absolu. Cest un objet aussi
fondamental que mystrieux, mais il
nen sert pas moins de leitmotiv la
grande symphonie orchestre par A. Wiles. Je vous entends vous exclamer : si
le groupe de Galois absolu reste une
notion mtaphysique, comment en dire
des choses positives, falsifiables? En

reprenant lexemple ci-dessus, on voit


que tout automorphisme appartenant
au groupe de Galois absolu se reflte
dans le groupe de Galois du corps cyclotomique bti partir du nombre 5.
En ralit, ce que lon fait avec le
nombre 5 peut tre fait avec tout entier
positif n. Les points n ont leur image
sur le cercle unit du plan complexe
et ce cercle est muni naturellement
dune loi de groupe commutatif par
la multiplication dun nombre complexe. Ce groupe des nombres complexes de module 1 est dsign par T.
Le point 5 est un lment de T tel
que 55 = 1 : on dit que cest un point
de 5-division de T. Lensemble des
lments qui vrifient cette condition forme un sous-groupe cyclique
dordre 5 de T. Ce que lon a tudi plus
haut tait laction du groupe de Galois
absolu sur ce sous-groupe. Ce sousgroupe tant isomorphe une droite
(voir la figure 2) sur le corps cinq lments F5, on a ainsi effectu une reprsentation linaire du groupe de Galois
absolu sur une droite.
Les reprsentations du groupe de
Galois absolu ont toujours fascin
J.-P. Serre ; dans les annes 1970, il sintressait un type analogue de reprsentations : celles du groupe de Galois
absolu agissant sur le groupe des points
de p-division dune courbe elliptique
dont les coefficients de lquation sont
rationnels. Nous examinerons plus loin
ces courbes elliptiques.
Les points du cercle T sont paramtrs par une variable relle modulo
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

5%

pli

impaire

2 (un angle), les points dune courbe


elliptique sont paramtrs par une
variable complexe modulo deux
priodes. Il en rsulte que les points de
p-division ne sont plus sur une droite
mais dans un plan. Mais abordons,
comme nous lavions promis, les
courbes elliptiques.

Lintroduction
des courbes elliptiques
Prenons une courbe elliptique reprsente par la cubique dquation :
y2 = x3 + a2x2 + a4x + a6. La courbe est
dfinie sur les rationnels si a2, a4 et a6
sont rationnels. De plus il ne faut pas
que le second membre de lquation ait
une racine double ; dans le cas contraire,
la cubique possde un point multiple
et nest pas une courbe elliptique.
Comme les points de la courbe sont
paramtrs par une variable complexe
modulo deux priodes, ces points
forment un groupe commutatif dont
llment nul est le point de paramtre
0. Habituellement on choisit le paramtrage pour que llment nul du
groupe soit le point linfini de la
courbe. Les points rationnels de la
courbe elliptique sont ceux dont les
coordonnes sont rationnelles. Un thorme dAbel explique comment
construire le compos de deux points,
et les points rationnels forment un
groupe pour cette loi de composition
(voir la figure 3).
Pour les amateurs de courbes elliptiques, un des thmes dtude des
annes 1960 tait une conjecture de
Beppo Levi. Cette conjecture affirme,
entre autres, que pour toutes les
courbes elliptiques dfinies sur les
rationnels, il existe un majorant de
lordre des points rationnels. Lordre
dun point P tant le plus petit entier
n non nul tel que P compos avec luimme n fois soit nul.
Les points rationnels dordre 2p2
doivent tre particulirement fascinants puisque B.A. Demjanenko et
moi-mme avons tudi ces points
entre 1965 et 1970. notre grand tonnement lexistence de ces points
entranait celle dune solution non triviale de lquation de Fermat dexposant p.
En 1969, jai pens renverser lapproche : jai essay de dmontrer que,
si lquation de Fermat avait un triplet
solution a,b,c, tous non nuls, alors la
courbe elliptique dont lquation est
Y2 = X(X a p)(X + b p) aurait des points
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 95

dordre p intressants. Si le nombre c


napparat pas dans cette quation cest
quil se dduit des deux autres par
lquation de Fermat a p + b p = c p. La
courbe sera dsigne dans la suite par
E(A,B,C), avec A = a p, B = b p et C = c p :
certains auteurs la dsignent sous le
nom de Courbe de Frey. Remarquons
que lon ne peut donner dexemple de
courbe E(A,B,C) correspondant une
solution non triviale de lquation de
Fermat puisquil nen existe pas. On
peut toutefois en donner pour des quations voisines comme x p + y p = 2z p.
Nous sommes ainsi passs du problme de Fermat de degr p un problme sur les points dordre p de la
courbe elliptique E(A,B,C). L encore,
les mathmaticiens ont largi le problme : au point (a,b,c) ils ont fait cor-

respondre une courbe elliptique


E(A,B,C), et lon est pass ainsi dun
objet algbrique, un point (u,v)= (a/c,
b/c) de la courbe u p + v p = 1 un objet
transcendant, la courbe E(A,B,C).
Le passage une dimension suprieure pour dmontrer un thorme
avait t utilis avec profit par Desargues
(voir la figure 1). Cette dmonstration
fameuse par sa simplicit illustre lintrt de changer de point de vue. Toutefois, une thorie plus gnrale que la
thorie prcdente nest intressante
que si elle donne des rsultats imprvus : dans le cas contraire, elle est strile et sans porte.
Les courbes elliptiques liminent
de faon particulirement lgante
les solutions triviales de lquation
de Fermat : en effet, la courbe E(A,B,C)

LES FORMES MODULAIRES


La fonction thta dfinie pour |q| < 1 par :

(q) =

qn

a t tudie par Euler et Jacobi.


Si l'on pose q(z) = e i z, avec z = x + iy, y > 0, on obtient les quations fonctionnelles :
(1)
(q(z)) = (q(z + 2))
(q(-1/z)) = (z/i)1/2 (q(z))

(2)

La srie de Dirichlet qui est associe n'est autre que la clbre fonction dzta
de Riemann :
(s) =

n
n>11

1
ns

pour Re(s) > 1

Euler a tabli que cette fonction possde un "produit eulrien", c'est--dire un


produit ne portant que sur les nombres premiers :
(s) =

1 =
s

n
n>1
n 1

(1 - p

-s) -1

p premier
p

L'quation fonctionnelle de la fonction thta conduit celle de , et le produit


eulrien de conduit de nouvelles proprits de !
Le 24 avril 1828, Jacobi dcouvrit l'identit :

( qn2 )4 = 1 + 8

m, o A(m) =

A(m)z

d, d divisant m et 0 mod 4
-
m = 1 A(m)
+d
qui lui permit de donner instantanment le 4nombre
de reprsentations d'un entier
positif comme somme de quatre carrs !
L'quation (2) entrane l'quation fonctionnelle :
(s/2)

s/2

(s) =

((1 - s)/2)

((1 - s)/2)

(1 - s)

publie par B. Riemann en 1859.


La clbre "hypothse de Riemann" affirme que les zros de (s), qui ne sont pas
-2, -4, -6, etc., se trouvent sur l'axe de symtrie de cette quation (la droite
correspondant la partie relle de s gale 1/2) : c'est une des grandes conjectures que notre poque lgue au prochain sicle.

95

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli
paire

FORMES MODULAIRES
ET COURBES ELLIPTIQUES
La thorie d' Eichler-Shimura associe la forme modulaire f :

f=q

n=1

(1 - qn) (1 - q11n)

la courbe elliptique y2 - y = x3 - x2.


Ceci signifie qu'en crivant :
f = q - 2q2 - q3 + 2q4 + q5 + 2q6 - 2q7 - 2q9 - 2q10 + q11 - 2q12 + ... = anqn,
le nombre des points modulo p de cette courbe (y compris le "point l'infini") est
gal p + 1 - ap ( condition que p ne divise pas 11).
Pour l premier, diffrent de 11, l'oprateur de Hecke Tl est dfini par :
Tl ( anqn) = alnqn + l anqln
On vrifie que
Tl (f) = alf,
ce qui signifie que f est un vecteur propre de l'oprateur Tl.
La proprit de f qui lui vaut le qualificatif de "modulaire" est l'quation fonctionnelle suivante :
f [exp (a + b/c + d)] = (c + d)2 f [exp ()],
o exp () = e 2i, est un nombre complexe dont la partie imaginaire est positive, (a,b ; c,d) est une matrice de quatre entiers, telle que 11 divise c et ad - bc =1
(elle n'est pas vidente !).

admet un point double si et seulement


si le polynme X(X A)(X + B) admet
une racine double, cest--dire si et seulement si ABC = (abc) p = 0.
Le reste du programme consistait
voir ce que lon pouvait savoir des
point dordre p de la courbe E(A,B,C).
Jai constat, en 1969, que leurs coordonnes engendraient un corps algbrique qui ressemblait beaucoup au
corps cyclotomique engendr par p.
Les courbes E(A,B,C) ainsi associes
aux solutions hypothtiques non triviales de lquation de Fermat fourniraient, laide de leurs points de
p-division, des reprsentations du
groupe de Galois absolu qui sont trop
belles pour exister.
Ds leur naissance, on souponnait
que les courbes E(A,B,C) taient des
juments de Roland (dans Roland
Furieux, la jument de Roland possde toute les qualits sauf lexistence).
Mais comment le prouver?
Cest alors que Gerhard Frey est
intervenu en 1985 : dans un manuscrit non publi intitul Modular Elliptic Curves and Fermats Conjecture,
il conjecturait que les courbes E(A,B,C)
ne pouvaient pas satisfaire la conjecture de Taniyama Weil : dcidment
lHistoire aime les marges !
96

PLS Page 96

Les formes modulaires


On ma rapport une boutade du grand
mathmaticien M. Eichler : il aurait dit
quil ny avait que cinq oprations fondamentales en arithmtique : laddition, la soustraction, la multiplication,
la division et... les formes modulaires.
Les formes modulaires sont des
fonctions de la variable complexe vrifiant des quations fonctionnelles (voir
lencadr de la page 95). On en trouve
des vestiges fragmentaires dans lArs
Conjectandi de Jacques Bernoulli (1713),
puis quelques beaux spcimens, dont
la fonction dans Euler (1748), dans
lIntroductio in Analysis Infinitorum,
o apparaissent galement des sries
de Dirichlet et o lon trouve aussi lexpression sous forme de produit eulrien de la fonction de Riemann. On
reste pantois devant la bote de Pandore ouverte par Euler. Son Algbre
fourmille aussi dquations diophantiennes, de courbes et dintgrales elliptiques.
Peut-tre est-ce dans Euler que le
mathmaticien allemand E. Hecke a
fait ses achats. Il a reli lquation fonctionnelle et le dveloppement en produit de la fonction de Riemann,
dtranges proprits de la fonction .

Ses tudes joueront un rle crucial dans


la dmonstration du thorme de Fermat-Wiles.
Les formes modulaires se comportent comme des organismes, leurs
proprits tant lies de manire stricte
et harmonieuse par laction dun
groupe. Celles qui nous intressent
ici sont vecteurs propres doprateurs trs importants ici, les oprateurs
de Hecke (voir lencadr ci-contre).

La conjecture
de Taniyama-Weil
Depuis les annes 1950, on savait associer une courbe elliptique une srie
de Dirichlet, que lon appelait la fonction L de cette courbe elliptique et qui
recelait de nombreuses informations
sur les points rationnels de cette courbe.
Hecke avait montr, par ailleurs, comment associer certaines sries de Dirichlet des formes modulaires de telle
sorte que si les premires possdent un
produit eulrien (un produit sur les
nombres premiers), les secondes sont
vecteurs propres des oprateurs de
Hecke. Toutefois les informations sur
les fonctions L taient trop fragmentaires pour dmontrer dans le cas gnral lexistence de la forme modulaire.
En 1955, la voix de Taniyama sleva
dans le dsert pour annoncer que toute
courbe elliptique devait provenir dune
forme modulaire. Cette prophtie, prmature et vague, ne suscita gure dintrt lpoque...
Il est bon de sarrter ici pour voquer des questions de style. Un des
thmes rcurrents de notre histoire est
que la contribution des mathmaticiens
franais est marque de positivisme.
Le philosophe Auguste Comte, pape
du positivisme au XIXe sicle, voyait
dans le dveloppement historique de
la science trois stades successifs : le
stade thologique, le stade mtaphysique, et le stade positif. Dans ce dernier stade seulement la thorie est
vrifiable, on dirait aujourdhui falsifiable selon Popper. La thorie doit tre
suffisamment prcise pour tre mise
en dfaut si elle est imparfaite.
Cest en ce sens quAndr Weil a
apport une contribution essentielle
la conjecture de Taniyama. En sappuyant sur la thorie dEichler Shimura, il a su prciser comment on
devait chercher la forme modulaire
associe une courbe elliptique.
La scne tait dresse pour le spectacle, mais le temps semblait avoir sus POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

pendu son vol. On ne savait que faire


des courbes elliptiques E(A,B,C) que
lon pouvait associer une hypothtique solution non triviale de lquation de Fermat.

Lexplosion de 1986
et le thorme de Wiles
On a dit que le coup de baguette
magique fut donn en 1985 par G. Frey,
alors professeur lUniversit de Sarrebruck. G. Frey conjecturait que nos
courbes E(A,B,C) devaient contredire
la conjecture de Taniyama, et, merveille
des merveilles, la communaut mathmatique le crut! Jean-Pierre Serre, dordinaire si prudent, tira le coup de
feu qui fit le tour du monde en
publiant de profondes conjectures dont
dcoulait le thorme de Fermat. Peu
de temps aprs, en 1987, B. Mazur et
K. Ribet prouvrent ces conjectures
pour la reprsentation hypothtique
du groupe de Galois absolu qui serait
lie une solution non triviale de
lquation de Fermat, mais une condition : il fallait que la courbe E(A,B,C)
vrifie la conjecture de Taniyama.
Stimul par le thorme de Ribet,
le mathmaticien britannique Andrew
Wiles sembarqua seul pour un long
voyage sur des ocans tranges de
pense.
La navigation fut rude, et ce nest
quen 1991 que quelques oiseaux dans
le ciel signalrent la proximit dune
terre. En 1992, il pensait arriver prs
du but, et le 21 juin 1993, lInstitut
Newton, il annona que le thorme
de Fermat tait dmontr.
Las, lannonce tait prmature, et
les oiseaux disparurent de lhorizon. Un
autre mathmaticien aurait sans doute
abandonn, mais A. Wiles ncouta que
son courage et son collgue R. Taylor ;
celui-ci lincitait revenir sur sa route.
Cest alors que, le 19 septembre 1994,
il vit en un clair la solution tant cherche : un procd dcouvert par Ehud
de Shalit ouvrait un chemin plus direct
vers la conjecture de Taniyama pour les
courbes E(A,B,C).
Un chef-duvre est n et un mythe
est mort : le thorme de Fermat est
enfin dmontr. De plus, le travail
dAndrew Wiles ouvre la voie un
vaste continent de recherches futures
o de nombreuses conjectures restent
prouver.
Par ailleurs, la liste des quations
diophantiennes abordables par la
mthode des courbes E(A,B,C) est loin
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 97

LES DIFFRENTES ROUTES


EMPRUNTES DEPUIS FERMAT
LA ROUTE DES PITONS
Cette route a t emprunte par Fermat lui-mme pour l'exposant 4, puis par
Lam et Lebesgue pour l'exposant 7.
On se ramne l'impossibilit de la rsolution en nombres entiers des quations
t 2 = r 4 + 4s 4 lorsque n est gal 4, et t 2 = r 4 3/4r 2s 2 + 1/7s 4, lorsque n est
gal 7 (rst diffrent de zro) et on procde par descente infinie.
LES FORMES QUADRATIQUES
On peut penser que, pour les exposants p premiers impairs, Fermat associait
son quation la forme quadratique X 2 + (-1)(p+1)/2pY 2. C'est du moins ainsi que
procdrent Euler pour p gal 3, puis Legendre et Dirichlet pour p gal 5.
LES EXTENSIONS CYCLOTOMIQUES
Depuis De Moivre au XVIIIe sicle, on sait factoriser x p + y p en produit de facteurs
du premier degr en x et y, et cela conduit considrer l'ensemble des nombres
dduits par additions, soustractions et multiplications de p = e2i/p, c'est--dire
l'anneau des entiers cyclotomiques. C'est ainsi que Kummer parvint dmontrer
l'assertion de Fermat pour tous les nombres premiers "rguliers". Malheureusement on ne sait pas dmontrer qu'il existe une infinit de tels nombres.
L'APPROCHE ELLIPTIQUE
Elle est beaucoup plus rcente que les prcdentes (26 ans) et fait l'objet de cet
article.
REMARQUES
1) Les trois premires mthodes font usage de la descente infinie pour prouver le
second cas (dfini dans l'article).
2) Une forme quadratique apparat dans la route des pitons pour l'exposant 7.
3) Le nombre quadratique ((-1)(p-1)/2p)1/2 apparat implicitement dans la seconde
mthode : il appartient l'anneau des entiers cyclotomiques.
4) Finalement le corps des nombres cyclotomiques est contenu dans le corps
engendr par les coordonnes des points de p-division de la courbe E(A,B,C).

dtre close. Pourtant les solutions dune


quation aussi voisine du thorme classique, que xn + yn = 2zn ne peuvent tre
tudies directement par cette mthode
puisque cette quation possde la solution non triviale (1,1,1). Fermat nest
sans doute pas aussi mort quon le suppose, et sa note marginale suscitera peuttre dautres dcouvertes.
ce stade du panorama et aprs
deux articles portant sur le sujet, le lecteur a une ide sur le comment du thorme de Fermat. Le pourquoi de ces
recherches peut lui sembler nigmatique : il nous semble que cette question ne peut tre examine en termes
logiques et que le pourquoi des mathmatiques reste et restera un choix artistique. Le mathmaticien Emil Artin
exprime avec force ce point de vue :
Nous pensons tous que les mathmatiques sont un art... Certes les mathmatiques sont logiques : chaque
conclusion est tire des rsultats qui
prcdent. Cependant la totalit de laffaire, luvre dart vritable, nest
pas linaire ; et, ce qui est bien pire, sa

perception ne peut tre quinstantane.


Nous avons tous prouv, en de rares
occasions, une impression dexaltation
en ralisant que nous avions permis
nos auditeurs de voir, lespace dune
seconde, larchitecture complte dune
question, et toutes ses ramifications.

Yves HELLEGOUARCH est professeur


de mathmatiques lUniversit de
Caen.
Catherine GOLDSTEIN, Un thorme
de Fermat et ses lecteurs, Presses Universitaires de Vincennes, 1995.
Grand thorme de Fermat, in Quadrature, n22, t 95.
Sminaire Bourbaki, Exposs de JeanPierre Serre et Joseph Oesterl. Juin
1995.
Yves HELLEGOUARCH, Points dordre
2ph sur les courbes elliptiques, in Acta
Arithmetica XXVI, 1975.
K.A. RIBET, Galois Representations and
Modular Forms, in Bulletin of the American Society, Octobre 1995.

97

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

visions mathmatiques

paire

Partage de butin
IAN STEWART

Des protocoles de partage proportionnels,


plaisants ou partiels.

rthur Barberousse renversa le sac


sur la table de la cuisine. Jo le Teigneux, Denis Tourtencuisse et
Lon la Volette regardaient, merveills, les paquets de billets et les tas
de bijoux qui en sortirent. Restait le plus
difficile : diviser le butin. Personne navait
confiance et chacun voulait avoir sa
part, sans tre ls. La justice, cest la
justice, nest-ce pas?
Arthur partagea rapidement largent,
en se fondant sur la valeur affiche. Ctait
facile : il suffisait de diviser la valeur totale
en quatre. En revanche, le partage des
bijoux tait plus pineux, car chaque
membre de la bande avait son ide sur
la valeur des divers bijoux. Certains objets,
telles les chanes, pouvaient se couper
en morceaux, ce qui facilitait le travail,
mais les autres...
Ne tranons pas, dit Jo. La police doit
tre sur nos traces, et tout cela doit disparatre rapidement.
Je vais prendre cette tiare de diamants,
dit Lon, en se la mettant sur la tte. Et
Jo aura les colliers et le...
Pas question, intervint Denis : des
canailles de votre espce ne seront jamais
daccord si elles procdent ainsi. Il faut
une mthode qui nous garantisse chacun un partage quitable.
Ouais, dit Lon.
Silencieux, ils regardrent le tas de
bijoux. Trois heures aprs, ils le regardaient encore :
Ce dont nous avons besoin, dit Denis,
cest de ce que les mathmaticiens
nomment un protocole de partage proportionnel plaisant, PPPP en abrg.
Ae, dit Arthur. Et cest quoi, ce truc?
Plaisant, cest lorsque personne na le
sentiment que quelquun dautre a obtenu
quelque chose quil ne...
Je comprends plaisant, mais les longs
mots davant?
Un protocole de partage, cest une
mthode systmatique pour partager
les choses entre plusieurs personnes. Il
est proportionnel si chaque personne
est satisfaite davoir reu au moins sa
juste part, et si personne nestime quun
autre a eu plus que sa part.
Nest-ce pas la mme chose que plaisant, demanda Lon?
Pas du tout.
100

PLS Page 100

Oui, ajouta Denis. Les protocoles plaisants sont toujours proportionnels, mais
les protocoles proportionnels ne sont pas
ncessairement plaisants.
Pourquoi?
Par exemple, suppose que, tous les
trois, vous partagiez trois objets, comme
un bracelet, un collier et une paire de
boucles doreilles, et que vous assigniez
subjectivement des valeurs de la faon
suivante :
Bracelet Collier
Boucles
Arthur
40
50
10
Lon
30
50
20
Jo
30
20
50
Le partage est proportionnel si Arthur
reoit le bracelet, si Lon a le collier et si
Jo a les boucles, parce que chacun dentre
vous aura reu plus de 33 pour cent de
la valeur totale, mais Arthur ne trouvera
pas plaisant que Lon ait le collier, quil
estime valoir plus que le bracelet. Comme
nous le verrons, les protocoles plaisants
sont beaucoup plus difficiles trouver que
les protocoles proportionnels.
En plus du protocole, des stratgies
personnelles garantissent chacun quil
atteigne son but. Ces stratgies ne
font pas partie du protocole ; elles sont
dailleurs souvent implicites, mais ce
sont elles qui garantissent que le protocole est juste. On nomme souvent
joueurs les personnes entre lesquelles
seffectue le partage, parce quon peut
envisager ce dernier comme une suite
de coups dans un jeu, et lon peut
aussi reprsenter les valeurs comme
des parts dun gteau. On se partage
le gteau, quoi.
Pour deux joueurs, par exemple Arthur
et Lon, il existe un PPPP simple, que
jappelle je coupe, tu choisis : Arthur
coupe le gteau en deux parts gales,
et Lon choisit celle des deux parts quil
prfre. Avec ce protocole, la stratgie
dArthur doit tre de couper des parts
gales son got, de sorte quil ne puisse
perdre, quel que soit le choix que fera
Lon. Pour Lon, la stratgie doit tre
de choisir la part qui lui semble la plus
grosse. La stratgie dArthur lui assure
une part quil estime 50 pour cent, et
celle de Lon une part que Lon estime
suprieur ou gale 50 pour cent. Le protocole est bien un PPPP.

Comme Denis semblait bien connatre


le problme, les trois autres lenvoyrent la bibliothque de luniversit locale
pour y dnicher des informations supplmentaires et authentifies. Denis
dcouvrit que les mathmatiques des partages naquirent dans la Pologne en
guerre, Lvov : en 1944, alors que larme sovitique combattait pour reprendre
la Pologne aux Allemands, le mathmaticien Hugo Steinhaus chercha se changer les ides en rsolvant un problme
de partage. Il connaissait le protocole Je
coupe, tu choisis pour partager le gteau
entre deux personnes et les stratgies
conduisant chacune delles penser que
sa part est au moins gale la moiti.
Avec cette technique, aucun des deux
joueurs na de raison de se plaindre : celui
qui coupe peut faire une dcoupe impartiale, et celui qui choisit dcide ce quil
veut prendre ; aucun des deux nest forc
de faire un choix quil jugerait injuste.
Steinhaus, dit Denis quand il revint
vers ses trois acolytes, se demanda si on
pouvait diviser un gteau entre trois
personnes.
Voyons, dit Arthur. Peut-tre pourraisje couper le gteau en trois parts que jestimerais gales, puis faire choisir Lon
et ensuite Jo?
Non, protesta Jo : je ne marche pas,
car je choisirais ainsi aprs Lon, et je
risquerais davoir une part moins grosse
que la sienne.
Denis expliqua alors que Steinhaus
avait abouti une suite de neuf tapes
lissue de laquelle chaque joueur est satisfait, car il a ce quil considre tre au moins
un tiers du gteau. Afin dexaminer ce protocole proportionnel, procdons quelques
dfinitions. Un joueur estime quune part
est juste si la taille de cette part lui
semble au moins gale un tiers ; sinon
elle est injuste. Passer, une certaine tape du protocole, cest ne rien faire.
Par commodit, nous parlerons de taille
des parts, mais il sagit de valeur relative, estime par un joueur. Tous les
jugements sont subjectifs et propres au
joueur qui a le trait. Les indications entre
parenthses ne font pas partie du protocole ; ce sont des commentaires sur les
stratgies utilises par les joueurs.
Voici maintenant le protocole de Steinhaus (voir la figure 1) :
1. Arthur coupe le gteau en trois parts
(quil juge toutes justes, cest--dire
subjectivement gales).
2. Lon peut : soit passer (sil pense
quau moins deux parts sont justes) ;
soit tiqueter deux parts (quil juge injustes)
comme mauvaises.
3. Si Lon passe, Jo choisit une part
(quil estime juste). Puis Lon choisit
une part (quil estime juste) et, finalement,
Arthur prend la dernire part.
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

4. Si Lon a tiquet deux parts mauvaises, on offre Jo les deux choix quavait
Lon : passer ou tiqueter deux part mauvaises. Jo na pas tenir compte du
choix de Lon.
5. Si Jo passe, les joueurs choisissent dans lordre : Lon, Jo et Arthur
(comme pour ltape 3).
6. Si Jo tiquette deux parts mauvaises, il est daccord avec Lon quune
des parts est injuste : Arthur prend cette
part (comme il a estim que toutes les
parts taient justes, il ne peut pas se
plaindre).
7, 8 et 9. Les deux parts restantes
sont regroupes (Jo et Lon sont daccord pour estimer que lensemble des
deux parts reprsente plus des deux tiers
du gteau) et ils font un je coupe, tu choisis (ils ont alors chacun une part juste).
Pfouhhh..., fit Arthur, cest pas du
gteau !
Attends, dit Denis. Vous navez encore
rien vu. Il y a un problme, car ce protocole est proportionnel, mais il nest pas
plaisant. On peut trouver des cas o chacun estimera avoir sa juste part, mais
o Jo, par exemple, trouvera la part de
Lon meilleure que la sienne.
Par exemple, si Lon juge le partage dArthur juste, alors le protocole sarrte ltape 3, et Arthur et Lon jugent
que chaque part est suprieure ou gale
un tiers. Jo obtient alors une part quil
estimera au moins dun tiers, do un partage proportionnel. Mais si Jo estime que
la part dArthur est 1/6 et celle de Lon
de 1/2, il jugera que le partage nest pas
plaisant, car Lon aura mis la main sur
une part meilleure que la sienne.
Et Steinhaus na pas trouv de PPPP
pour trois personnes, demanda Lon?
Non : il ne sest pas proccup des partages plaisants ; ce problme na t
rsolu que plus tard.
Nerveusement, Arthur regardait par
la fentre : pas de signe de la police?
Ce qui lui importait, continuait Denis,
ctait de trouver un protocole de partage
proportionnel pour quatre personnes au
plus. Ses amis Stefan Banach et B. Knaster en trouvrent bientt un.
Supposons que n joueurs P1, P2, ...
Pn se partagent un gteau. Cette fois,
un des joueurs considre quune part
est juste si elle lui semble suprieure ou
gale 1/n. Le protocole de Banach-Knaster est (voir la figure 2) :
1. P1 coupe une part (juste) C.
2. P2 a le choix : de passer (sil juge
C injuste) ; de retailler C (pour former une
part juste que nous continuerons de nommer C). Les chutes sont provisoirement
laisses de ct.
3. P3 fait de mme avec la nouvelle
part C ; puis viennent les tours de P4,
P5... Pn, de sorte que chaque joueur,
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 101

visions mathmatiques

impaire

1. ARTHUR COUPE

2. LON PASSE

OU BIEN LON TIQUETTE

3. CHOIX DANS L'ORDRE:


JO, LON, ARTHUR

4. JO PASSE OU TIQUETTE

5. CHOIX DANS L'ORDRE :


LON, JO, ARTHUR

6. ON RETIRE
UNE PART

7, 8, 9. PARTAGE
DEUX

1. Le protocole de Steinhaus.

101

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

visions mathmatiques

paire

1. P1 COUPE LA PART C

2. P2 PASSE OU RETAILLE

3. P3 PASSE OU RETAILLE

...

C
C

4. PERSONNE N'A
RETAILL :
P1 PREND C

4. Pk A RETAILL :
Pk PREND C

5. ON AJOUTE LES CHUTES


ET ON RECOMMENCE SANS Pk

2. Le dbut du partage de Banach-Knaster.

102

PLS Page 102

sauf P1, a eu la possibilit de retailler


la part C.
4. Si personne ne retaille la part C,
elle revient P1. Si la part est retaille,
elle revient au dernier joueur qui la retaille
(car il considre quelle est juste, aprs
son coup de couteau).
5. On regroupe le reste du gteau et
les chutes. Les n1 joueurs restants
(qui considrent tous quau moins (n1)/n
du gteau initial restent dans le plat) rptent la procdure prcdente.
6. Quand tous les joueurs sont servis sauf deux, ces derniers jouent la fin
du gteau je coupe, tu choisis.
Vous voyez : ce protocole de BanachKnaster est proportionnel, mais il nest
pas plaisant.
Ouais, dit Lon, et il est diffrent de celui
de Steinhaus. En fait, il est plus simple.
Absolument, rpondit Denis : cest parce
quil utilise un nouvelle ide : le redcoupage. Et il reprend de Steinhaus lide
de dcouper une part du gteau et dtudier ce qui reste.
Lon se cala dans sa chaise et
regarda monter lentement la fume de
son cigare :
Mais dans notre cas, nous ne
sommes pas ncessairement daccord
sur ce que vaut chaque partie.
Cest galement vrai pour le partage du
gteau, dit Denis : jai toujours pris soin
de dire que les parts justes ou injustes ne
le sont que subjectivement. Dailleurs Steinhaus a montr que le problme est plus
ais si les joueurs ne sont pas daccord.
Et pourquoi? Cest bizarre.
Dans un gteau, si je prfre le nappage de chocolat et toi la gnoise de la
base, a nous facilite la vie.
Arthur grogna pour montrer quil comprenait : quand il ne dirigeait pas, il tait
maussade :
Denis, ces histoires de protocole sont
longuettes, et la police peut venir tout
instant. Existe-t-il de meilleures mthodes
que celle de Banach-Knaster?
Sr. Il y a des preuves mathmatiques
abstraites fondes sur le thorme de
complexit de Liapounov : elles dmontrent que des divisions quitables du
gteau existent toujours, mais nindiquent
pas comment faire la division. Et puis il
y a lalgorithme du couteau quon dplace.
Celui que je vais vous donner est d
L. Dubins et Edwin Spanier, qui lont
trouv en 1961 : un joueur coupe un rayon,
du gteau, puis il tourne lentement son
couteau, afin de couper des parts dangle
au centre de plus en plus grand. Un joueur
qui dit coupe reoit la part qui est forme quand on coupe lendroit atteint
par le couteau quand il est intervenu. Cette
mthode est utile, en famille, pour couper un gteau, mais ce nest pas un algorithme, du point de vue mathmatique,

parce que chaque joueur doit prendre


un nombre infini de dcisions pour savoir
quand il demande de couper. Les protocoles que lon cherche doivent reposer
sur un nombre fini de dcisions.
Restons ces protocoles, intervint
nouveau Arthur, sinon la police va finir
par rappliquer.
Tu as raison. Jai appris quau dbut
des annes 1960, John Selfridge et John
Horton Conway trouvrent indpendamment un protocole plaisant pour trois
joueurs :
1. Arthur partage le gteau en trois
parts (quil juge justes).
2. Lon a le choix : de passer (sil
pense que deux parts au moins sont plus
grosses quune troisime) ; de retailler
la part la plus grosse (pour crer deux
parts gales et plus grosses que la troisime). Les chutes sont laisses de ct.
3. Jo, Lon et Arthur, dans cet ordre,
choisissent une part (quils jugent la
plus grosse ou une des plus grosses).
Si Lon ne passe pas son tour ltape
2, alors il doit choisir la part retaille,
moins que Jo ne lait dabord choisie.
cette tape, la part de gteau autre que
les restes a t divise en trois parties de
manire plaisante (nous ne lavons pas
dmontr, mais cest vrai).
4. Si Lon a pass, ltape 2, il ny
a pas de reste, et ltape 4 est un coup
pour rien ; sinon soit Lon soit Jo a pris
la part retaille. Nommons ce joueur le
non-coupeur, et lautre des deux le
coupeur. Le coupeur divise les restes
en trois parts (quil juge justes). Arthur est
avantag par rapport au non-coupeur,
parce quil pense quand mme que ce
dernier na pas plus quune part juste, car
il avait coup des parts initiales justes.
Aussi, de quelque sorte que les restes
soient nouveau rpartis, Arthur nenviera pas le non-coupeur.
5. Les trois parts de restes sont choisies par les joueurs dans lordre : noncoupeur, Arthur, coupeur. Le non-coupeur
choisit le premier, de sorte quil na pas
se plaindre. Arthur nenviera pas le noncoupeur, parce quil se juge avantag,
et il nenviera pas le coupeur, car il choisit avant lui. Le coupeur ne se plaindra
pas non plus, car cest lui qui a coup
les restes.
Cest bien joli, dit Arthur avec impatience, mais nous sommes quatre et
non trois, moins que...
Il tira un couteau quil posa sur la table.
Eh, pas de panique, dit Denis trs
vite : il y a quelques annes, on a dcouvert que le partage plaisant existait toujours pour quatre joueurs, mais personne
navait trouv de protocole en un nombre
fini dtapes.
Et alors, demanda Lon. Que sest-il
pass?
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

visions mathmatiques

impaire

Alors un journaliste scientifique nomm


Dominic Olivastro crivit un article pour
une revue intitule The Sciences, et il intressa un spcialiste de sciences politiques
nomm Steven Brams, de lUniversit de
New York. S. Brams sinterrogeait depuis
longtemps sur les problmes conomiques et politiques de la juste rpartition ; il tudiait notamment la division
de lAllemagne entre les Allis, la fin
de la dernire guerre, et il vit l une
piste nouvelle suivre pour analyser ce
type de dcoupages.
Il commena par chercher un partage
plaisant pour trois joueurs, ne comprenant pas que J. Selfridge et J. H. Conway
en avaient dj trouv un. Dans les trois
premires tapes, sa mthode est identique la leur : elle conduit un partage
plaisant partiel. En revanche, au lieu de
leur technique complique de division des
restes, il conserve la mme mthode jusqu la fin.
a ne fait que crer dautres restes,
remarqua Lon...
Oui, mais ces restes de deuxime ordre
sont beaucoup plus petits que ceux de
premier ordre, et une nouvelle application de la mthode cre des restes de
troisime ordre, encore plus petits, et
ainsi de suite.
Mais ce nest pas un protocole, alors :
il ne sarrte jamais.
Oui, mais il est simple et efficace.
Bon, alors allons-y.
Attends, il y a une dernire mthode,
et qui nest pas infinie. Encourag par sa
dcouverte, Brams sattaqua au cas des
quatre joueurs, mais il resta bloqu.
Arthur se remit tripoter son couteau. Denis, inquiet continua rapidement :
Alors il sadressa un de ses amis,
Alan Taylor, qui tait mathmaticien
Schenectady et qui rflchit au problme
en surveillant un examen de fin dtudes.
Il trouva une solution qui consistait, de
faon tonnante, partager le gteau en
cinq parts.
Alors quil devait le rpartir entre quatre
joueurs? Cest pas clair.
Oui, et A. Taylor ne sait absolument pas
do lui est venue cette ide. En tout
cas, son protocole plaisant partiel pour
quatre joueurs est le suivant :
1. Arthur coupe le gteau en cinq parties (quil juge gales).
2. Lon retaille si ncessaire deux
parts, afin den crer trois qui puissent
tre maximales ex aequo ( son avis),
et il laisse les deux autres de ct.
3. Jo retaille si ncessaire une part
pour crer deux parties maximales ex
aequo ( son avis).
4. Je choisis en premier, puis Jo, puis
Lon, et enfin Arthur, qui prend la partie
restante. Si Jo ou Lon a retaill une
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 103

103

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

visions mathmatiques

paire

Le protocole de Brams-Taylor pour quatre joueurs


1. Lon coupe le gteau en quatre parts (quil juge gales)
et tend une part chaque joueur.
2. On demande Arthur, Jo et Denis sils jugent ce partage injuste.
3. Si personne ne se manifeste, on conserve ce partage.
4. Sinon, on poursuit avec le premier qui se manifeste.
Supposons que ce soit Arthur. Il choisit une part quil envie
et la nomme A ; sa part initiale est note B. Le reste du gteau
est rassembl.
5. Arthur nomme p un nombre entier suprieur ou gal
10 (ce nombre p est choisi de sorte quil ait la proprit suivante : si A est subdivis en p parties, Arthur prfre A B
mme si les sept plus petites parties sont limines. Il peut
obtenir cette situation en choisissant p suprieur 7a(a b),
o a est son valuation de A et b son valuation de B).
6. Lon divise A et B en p pices chacunes (quil pense
gales).
7. Arthur choisit trois parts de B (les plus petites) et les
nomme S1, S2, S3. Puis :
soit il choisit trois parts (les plus grandes) de A (sil pense
quelles sont toutes strictement plus grosses que toutes les
parts S1, S2, S3) et il retaille au plus deux dentre elles ( la
taille de la plus petite des trois) ;
soit il subdivise (la plus grande) des parties de A en
trois parts (quil juge gales).
Quoi quil fasse, il nomme ces parts T1, T2, T3.
8. Jo prend les trois parts S1, S2, S3 et les trois parts T1,
T2, T3 et :
soit il passe (sil pense avoir dj deux parts maximales ex aequo) ;
soit il retaille une de ces parts (la plus grande afin davoir
deux parts maximales ex aequo).
9. Denis, Jo, Lon et Arthur, dans cet ordre, choisissent
une part parmi les six parts S1, S2, S3, T1, T2, T3 modifies
comme ltape 8. Jo doit prendre la part quil a coupe si
elle est disponible. Lon doit choisir une part S, et Arthur
doit choisir une part T. ce stade, on a obtenu un partage

pice, il doit la choisir si elle na pas t


prise, quand vient son tour.
Par cette mthode, chaque joueur
estime que sa part est la plus grosse ou
lune des plus grosses, de sorte que le
partage est plaisant.
Cest bien joli, dit Arthur, mais cela ne
rsout pas compltement le problme.
Tu as raison : ce protocole est infini,
ce qui ne gnait pas Brams, qui sait quen
sciences politiques, les miettes ne comptent pas. Toutefois A. Taylor ntait pas
satisfait. Pendant plusieurs mois, il tudia le problme, avec William Zwicker et
Fred Galvin, jusqu ce quils trouvent une
manire de modifier la squence des
choix, de sorte que la mthode sarrte
toujours, sans laisser la moindre miette.
Mme pour quatre joueurs, le protocole rsultant est trs compliqu, avec 20
tapes, dont lune est une longue
squence dtapes Je coupe, tu choisis,
effectues par divers joueurs (voir lencadr ci-dessus). deux tapes, le protocole demande de considrer un nombre
104

PLS Page 104

plaisant partiel, avec beaucoup de restes et o Arthur juge


sa part suprieure celle de Lon dune quantit x.
10. Arthur nomme un entier q (choisi tel que (4L/5)q soit
infrieur x, o L est lvaluation faite par Arthur des
restes). Ce nombre fix davance vitera que la phase suivante ne se poursuive indfiniment.
11. Arthur partage les restes en cinq parts (cette ide est
reprise de la premire solution de A. Taylor).
12. Lon retaille deux parts, si ncessaire, pour crer trois
parts maximales ex aequo ( son ide), et il met les restes
de ct.
13. Jo retaille une part, si ncessaire, pour crer deux
parts maximales ex aequo ( son ide).
14. Denis choisit le premier, puis Jo, puis Lon, et Arthur
prend la part restante. Si Jo, ou Lon, a retaill une part, il
doit la choisir si elle est disponible quand vient son tour.
15. On rpte q1 fois les tapes 11 14, en divisant
chaque fois les restes du cycle prcdent. la fin de ce cycle,
on a un partage plaisant partiel o Arthur a un avantage sur
Lon : il juge sa pice plus grosse que la somme de la part
de Lon et de tous les restes. Dans une liste des avantages irrvocables, on inscrit la paire (Arthur, Lon).
16. Lon coupe les restes en 12 parties (quil juge gales).
17. Chacun des trois autres joueurs annonce oui sil
pense que les 12 parties ont une mme taille, non dans le
cas contraire.
18. Si tout oui a un avantage irrvocable sur chaque
non (voir la liste), alors on donne les 12 parts aux oui,
chacun en recevant le mme nombre et le partage sarrte
(cest pourquoi on utilise 12 : il est divisible par 1, 2, 3 et 4).
19. Sinon on choisit la premire paire (oui, non) pour
laquelle on na pas un tel avantage irrvocable et on revient
ltape 4, avec le joueur oui dans le rle dArthur, le non
dans celui de Lon, et les restes la place du gteau.
20. On rpte les tapes 5 18 jusqu ce que (aprs au
plus 15 cycles) chaque paire (oui, non) soit sur la liste des
avantages irrvocables. Le cycle sarrte alors ltape 18.

compos des estimations de certains


joueurs sur la taille des parts, et le nombre
dtapes dpend des prfrences de chacun. Quelles que soient ces prfrences,
le nombre dtapes est fini, mais il peut
tre rendu aussi grand que lon veut, selon
les prfrences des divers joueurs.
Contrairement la mthode initialement
trouve par A. Taylor, ce protocole commence plus classiquement par une division en quatre parts ; au cours du
protocole, on retrouve plusieurs fois lide
de dcouper en plus de parts que de
joueurs, propos des restes.
Arthur, Lon, Jo et Denis se lancrent alors dans le partage du butin par
la mthode de Brams-Taylor. Deux heures
aprs, la table tait couverte de feuilles
de papier o salignaient de longs calculs. Arthur regardait une grosse meraude solitaire :
Je pense quil faut la diviser en douze,
dit-il en lanant un regard furieux Denis.
Oui, bon... le protocole sapplique aux
gteaux et tout ce qui peut tre divis

facilement. Hum... Le problme, avec les


objets indivisibles, est beaucoup plus difficile, voire sans solution pour... Eh,
attends ! Freddie le receleur pourrait couper cette pierre.
Je ne veux pas de Freddie dans cette
affaire. Tu nous a fait perdre un temps
prcieux et je naime pas a. La police
doit tre sur nos traces, et cest ta...
Il sarrta : une sirne approchait. Il
reprit :
A mon avis, les gars, il est temps
de passer un protocole disproportionn
et plaisant seulement pour moi.
Il pointa son couteau vers Denis :
Je coupe?
Oui, et je choisirai, dit Lon.

Ian Stewart est professeur de mathmatiques lUniversit de Warwick.


S. BRAMS et A. TAYLOR, An envy-free cake division protocol, in The American Mathematical Monthly, vol. 102, pp.9-18, janvier 1995.

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

lexprience du mois

paire

Respirations
SHAWN CARLSON

Mesurer le mtabolisme de petits organismes.

as de vie sans mtabolisme : tout


tre qui respire obtient de lnergie en oxydant chimiquement des
molcules nergtiques stockes
dans ses tissus. Malgr la simplicit de
ce principe, les biologistes nont lucid
que les bases du mtabolisme, et la vie
est si varie, si complexe que nombre
de dcouvertes attendent ceux qui explorent avec rigueur le fonctionnement des
animaux et des vgtaux. Peu damateurs seront capables de rsoudre les
nombreuses difficults techniques ou
thiques des expriences sur les animaux
sang chaud, mais les quelque dix millions despces de petite taille et sang
froid leur seront utiles. Les insectes,
notamment, sont une mine pour les biologistes amateurs.
La mesure du mtabolisme dun insecte
est trs simple : lorsquun organisme est
enferm dans un rcipient clos, sa respiration provoque la disparition de molcules
doxygne et la libration de dioxyde de
carbone. Gnralement le nombre de molcules libres est infrieur celui des molcules captes, de sorte que la pression
dans le rcipient est rduite.

Cette baisse de pression est une


bonne indication du mtabolisme. On la
mesure laide dun appareil de Warburg
(voir la figure 1), compos de deux tubes
essai communiquant par un tube capillaire : une minuscule gouttelette dhuile
qui sy dplace rvle les diffrences de
pression entre les deux tubes essai. Cet
appareil est trs sensible, et la goutte se
dplace mme si lon chauffe lun des
tubes essai en le tenant dans la main :
la pression de lair augmente dans ce tube
et pousse la gouttelette vers le tube plus
froid. Pour mesurer le dplacement de
la goutte, photocopiez une rgle gradue
en millimtres et fixez la photocopie sur
le tube capillaire.
Comme le systme est trs sensible, un bon moyen dobtenir lgalit des
tempratures dans les deux tubes
consiste les immerger dans une grande
cuvette deau, en les fixant aux bords dun
gobelet en matire plastique quon leste
avec du sable, des cailloux ou des pices
de monnaie. Le systme indiqu sur la
figure 1 permet de visualiser la goutte
dhuile du tube capillaire dans une zone
qui reste en atmosphre dair sec. Pour

THERMOMTRE

CHELLE GRADUE
EN MILLIMTRES

GOUTTE
D'HUILE

TUBE ESSAI
INSECTE
BANDE
COLLANTE
MASSES

BOUCHON
COLL
AU VERRE
VERRE

VIBROMASSEUR

1. La respiration dun insecte se dtecte la diffrence de pression que lon mesure entre
deux tubes essai thermostats. Cette dernire est mesure grce au dplacement dune
gouttelette dhuile dans un tube capillaire.

106

PLS Page 106

rduire encore les risques de gradients


de temprature, on peut mettre leau en
mouvement laide dun agitateur ou dun
vibromasseur. Connaissant la pression
de lair, la temprature de leau et le dplacement de la goutte dhuile, on dtermine
le nombre de molcules inhales par linsecte (voir lencadr de la page 107).
Combien de molcules de dioxyde
de carbone ont-elles t absorbes et
combien de molcules doxygne ontelles t libres ? Le rapport de ces
deux nombres, nomm quotient respiratoire, est une mesure fondamentale
du mtabolisme, car il rvle quel combustible biologique lorganisme utilise.
Quand lorganisme brle des glucides,
ce rapport est gal 1 ; quand il brle
des graisses, il est gal 0,70 ; avec
des protines, il est gal 0,80 ; avec
de lalcool, il vaut 0,67. Pour la plupart
des tres vivants, ce quotient est compris entre 0,72 et 0,97, parce que les
organismes mtabolisent simultanment
plusieurs types de molcules.
Pour mesurer le quotient respiratoire,
je vous propose dutiliser un peu dhydroxyde de sodium (NaOH), afin dabsorber le dioxyde de carbone prsent dans
lair. On trouve ce compos sous forme
solide dans les drogueries (soude en pastilles ou en paillettes) ou dans les magasins de produits chimiques (consultez les
pages jaunes de lannuaire). Prenez
quelques prcautions : lhydroxyde de
sodium est une substance caustique, qui
brle la peau et les yeux ; aussi ne la
manipulez quen portant des gants de
caoutchouc et des lunettes.
Avant de commencer les expriences,
liminez le dioxyde de carbone des tubes
essai. Placez plusieurs grammes de
soude dans un seul des tubes essai,
laide dun bas de nylon ; ce sera une
poche idale qui, si elle est roule en
boule du ct ouvert, empchera linsecte
de toucher la soude. Mesurez la dure
du dplacement de la gouttelette jusqu son immobilisation, cest--dire
jusquau moment o la soude a absorb
tout le dioxyde de carbone de lair. Si vous
voulez que le systme atteigne rapidement lquilibre, utilisez beaucoup de
soude (on pourrait sinquiter de la prsence de vapeur deau, que la soude
absorbe galement, mais cette absorption ne perturbe pas les mesures).
Pour raliser les expriences, on placera dans lun des tubes essai la soude
enveloppe dans le bas et lanimal tudi ; dans lautre tube, on ne met que la
soude. Puis on mesure le temps ncessaire pour que la gouttelette se dplace
dau moins cinq fois le plus petit intervalle
reprable sur la graduation. On rpte
alors lexprience, pendant la mme
dure, mais en prsence seulement de
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

7812
2

MOLCULES
CONSUMES (x1017)

TRANSFO
12 VOLTS

CIRCUIT
INTGR

+
TERRE

2. Pour calibrer un capteur de pression, on


mesure la diffrence des niveaux deau
dans deux tubes rigides ( droite). Le capteur est aliment par un circuit intgr du
type 7812 (ci-dessus).

CAPTEUR
DE PRESSION
ENTRE 1
COLLE
ENTRE 2
OUVERTE

8
6
4
2
0

800
1 600
TEMPS (EN SECONDES)

3. On a enregistr la respiration dun coloptre. Les petites oscillations de la courbe


rvlent que linsecte expire environ une
fois toutes les sept minutes (ces mesures
ont t faites en labsence de soude).

RGLE

lorganisme. Lencadr donne les quations ncessaires pour calculer le quotient respiratoire partir des mesures.
Les rsultats ne seront fiables que si lorganisme est dans les mmes dispositions physiques au cours des deux
expriences (il ne doit pas tre inactif
dans un cas, et inactif dans lautre, par
exemple), que si la soude a absorb tout
le dioxyde de carbone prsent dans
lair avant que la seconde exprience
ne commence, et que si les deux expriences ont exactement la mme dure.
Si vous tes prt dpenser 500
francs environ, vous pourrez mme obtenir des rsultats de qualit acceptable par
une revue scientifique : procurez-vous un
capteur lectronique de pression et un
voltmtre de mesure. Pour obtenir la
courbe de la figure 3, jai utilis le modle
163PC01D36 dHoneywell, qui enregistre
des diffrences de pression de 0,0003
atmosphre.
Le circuit dalimentation de cet appareil est trs simple : un transformateur
alternatif/continu est connect un
circuit intgr du type 7812. Sa tension,
qui drive lgrement, provoque une
drive de la tension de sortie du transducteur denviron dix millivolts, mais cela

10

TUBE
RIGIDE

DNIVELLATION

TUBE SOUPLE

nest pas trs gnant. Calibrez le transducteur en le reliant un manomtre


(voir la figure 2) compos dun tube en
matire plastique transparente, coud
en forme de U et contenant un peu deau
(procurez-vous ce matriel dans un
magasin doutillage de jardin ou daquariophilie, par exemple). La diffrence de
niveau entre les deux colonnes deau

lexprience du mois

impaire

du tube en U est une mesure directe


de la pression, que vous comparerez
la valeur indique par votre capteur de
pression.
Le capteur comporte deux orifices qui
permettent un raccordement ais aux bouchons dobturation de chaque tube essai
de lappareil de Warburg. Jai utilis cet
quipement pour mesurer le quotient respiratoire dun coloptre et jai trouv,
aprs avoir fait une moyenne sur plusieurs
cycles de respiration, une valeur de 0,701.
Naturellement vous pouvez mesurer ainsi
le mtabolisme de bien dautres organismes vivants : champignons, plantes,
moisissures...
Pour obtenir plus de renseignements
ou des suggestions dexpriences complmentaires, consultez la messagerie
de lAssociation des scientifiques amateurs sur le rseau Internet ladresse
http://www.thesphere.com/SAS/, ou bien
envoyez la rdaction de Pour la Science
une enveloppe au format 325 230 autoadresse et timbre (les informations sont
en anglais).

La respiration dun insecte


e nombre de molcules N que lorganisme respire pendant que la goutte se dplace de la distance L (en millimtres) est gal 9,655 10 16 PSL/T. Dans cette
expression, P dsigne la pression atmosphrique en centimtres de mercure (si vous navez pas de baromtre,
appelez la mto lorsque vous devez faire une exprience), S la surface de la section intrieure du tube capillaire en millimtres carrs et T la temprature du bain deau
en kelvins (pour convertir les degrs Celsius en kelvins, il
faut ajouter 273,15).
Le quotient respiratoire, cest--dire le rapport entre le
nombre de molcules de dioxyde de carbone libres et le
nombre de molcules doxygne prleves, est donn par
lexpression :
NO + NaOH NO
LO + NaOH LO
=
NO + NaOH + NO
LO + NaOH + LO

o NO est le nombre de molcules prleves par lorganisme


seul et NO + NaOH le nombre de molcules prleves quand
lorganisme et lhydroxyde de sodium (NaOH) sont simulta-

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 107

nment prsents dans le tube essai. Pour L comme pour


N, les indices correspondent aux conditions de lexprience : soit lorganisme seul est prsent, soit lorganisme et
la soude le sont simultanment. On na besoin de connatre
ni la pression atmosphrique, ni la temprature, ni la surface du tube capillaire pour ne dterminer que le quotient respiratoire.
Avec un capteur diffrentiel de pression, les quations
sont lgrement diffrentes. La valeur de N est alors gale
4,582 1019 VP/T, o V dsigne le volume, en centimtres
cubes, du tube essai contenant lorganisme (en tenant
compte du volume occup par linsecte et la soude), P la
variation de pression mesure en centimtres deau, et T la
temprature du bain deau en kelvins. Le quotient respiratoire
est alors gal :
(PO + NaOH PO)/(PO + NaOH + PO)
o PO + NaOH est la variation de pression mesure lorsque
lorganisme et la soude sont tous deux dans le tube essai,
et PO la variation de pression mesure lorsque lorganisme
sy trouve seul.

107

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

5%

pli

limage du mois

paire

Craquelures tectoniques

1 mm

on, ce que vous voyez sur la photographie de


droite nest pas un sol dargile humide craquel
par le Soleil. Nous sommes sur un site gologique
ctier du Sud de lAngleterre, aux environs de Bristol, et nous voyons une strate de roche calcaire (avec dautres
qui lui succdent, derrire le personnage) qui sest tranquillement dpose dans la mer il y a quelque 190 millions
dannes (au Lias), alors que lAtlantique Nord ntait pas
encore ouvert.
lpoque, la rgion saffaissait lentement et les sdiments saccumulaient. Ces couches, visibles sur la photographie de droite, furent ainsi progressivement recouvertes
par un empilement de strates, sur une paisseur de plus
de 500 mtres. Au cours du Tertiaire, il y a 30 40 millions
dannes, la rgion a subi les forces tectoniques. Elle a t
lgrement comprime, souleve, puis attaque par lrosion qui a mis au jour les couches visibles actuellement,
qui ont t dcomprimes lors de leur remonte. Les rainures sont dues au creusement, par lrosion marine actuelle,
de fines fissures qui traversent lpaisseur de la strate. Elles
correspondent une rupture franche par faible cartement
(infrieur 100 micromtres). Ces fissures, extrmement
communes, mais rarement aussi spectaculaires, sont dnommes diaclases.
Comment et quand se sont-elles formes ? Il est raisonnable de penser quelles se sont cres, en profondeur, lorsque les strates ont t comprims et se sont
incurves en formant des votes, dites anticlinales (ce
qui signifie que les couches plongent dans des sens opposs). En effet, au sommet ( lextrados) dun anticlinal, les
strates calcaires se comportent comme une rgle de plas-

Systme de craquelures artificielles voquant fortement le rseau


de diaclases de la photographie de droite. Il sest dvelopp dans
une fine couche de vernis recouvrant une plaque de plexiglas soumise un plissement dont laxe a tourn au cours du temps.

T R A C TIO

COMP

108

PLS Page 108

N LOCALE

RESSION LOCALE

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

impaire

Rseau de diaclases sur une dalle de calcaire marin dge jurassique, prs de Bristol (Grande-Bretagne).

tique que lon soumet une flexion et qui subit une traction. Celle-ci a t suffisante pour ouvrir des diaclases qui
sont une consquence indirecte dune compression locale.
La prsence de plusieurs directions de diaclases indique
que la direction de compression a volu au cours du plissement, comme lont montr des expriences effectues
en laboratoire sur des vernis craquelants (photographie de
gauche).
Pourquoi le Sud de lAngleterre tait-il soumis une
contrainte compressive? Lexplication est simple et majes-

tueuse. Les plaques Afrique et Eurasie, ds la fin du


Secondaire, se sont rapproches en difiant les chanes
des Pyrnes et des Alpes ; ces chanes sont caractrises par des structures de compression trs intenses,
avec des plissements accentus et de grandes failles de
chevauchement. Nos diaclases prouvent, une chelle trs
fine, quune grande partie de lavant-pays de ces chanes
transmettait des contraintes compressives jusquen Angleterre, europenne lpoque. Ces faibles contraintes
(quelques dizaines de bars) suffisaient pour crer une fissuration intense.
Les diaclases constituent ainsi des marqueurs ultrasensibles des grands vnements tectoniques. Ce type de
fracture rgit lexploitation des roches, en carrires et dans
les couches souterraines, et joue un rle important dans la
circulation et le stockage des fluides de lcorce. Elles sont
actuellement tudies par les compagnies ptrolires.
Jean-Pierre PETIT et Maurice MATTAUER

Les strates se fissurent perpendiculairement la pousse tectonique. Deux systmes de diaclases dorientation diffrentes tmoignent de deux stades successifs de plissement. Toute lpaisseur
de la zone craquele de la photographie correspond une couche
en extension.

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 109

109

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

analyses de livres

paire

Botanique
Connatre les arbres
Bernard Fischesser.
ditions Nathan, 1995.

uvre dun forestier minent,


ce livre, de prsentation
agrable et soigne, dpasse
en intrt les ouvrages rcents,
pourtant nombreux, consacrs aux arbres
des forts et des parcs. Si, comme ses
prdcesseurs, il permet lidentification
de la plupart des essences forestires
spontanes ou introduites en Europe, il
apporte en outre, sous une forme
maniable (presque un livre de poche),
une somme considrable dinformations scientifiques et techniques gnralement disperses dans des traits
de sylviculture ou dans des revues
spcialises. Beaucoup de ces
donnes sont prsentes, de
faon condense, mais parfaitement claire, sous forme de
tableaux illustrs, particulirement didactiques, dont les
figures au trait, fort dmonstratives, sont dues M. et J. Campan.
Lhistoire de la gense des
vgtaux arborescents au cours
des temps gologiques est
dabord esquisse, conduisant
la dfinition de larbre ; botanistes et forestiers ne sopposent
pas autant que le suggre lauteur sur cette dfinition qui repose,
pour les uns et pour les autres,
sur la permanence dun appareil
vgtatif dress, de grandes dimensions, et non sur la seule existence
de formations secondaires que possdent bien des plantes de petite taille,
mme herbaces, et que nont pas, par
exemple, les fougres arborescentes
et les palmiers.
Suite logique de cette dfinition, le
panorama des arbres records (par
leurs dimensions, leur ge...) est dress
lchelle du monde, puis de la France ;
celle-ci compte aussi nombre darbres
singuliers pour dautres raisons : chne
porte-gui, htre tortillard (faux) de la
Montagne de Reims... ce sujet, on peut
regretter que lauteur semble prendre
son compte les vertus anticancreuses
attribues au gui du chne (la sensibilit individuelle de larbre est sans doute
plus en cause que les particularits gntiques de son parasite) ou lexplication
ancienne de lorigine des faux par
les effets mutagnes de la chute dune
110

PLS Page 110

mtorite ou de courants telluriques


dfavorables.
La structure des arbres, les liens
entre leur biologie et leur morphologie,
les multiples influences extrieures susceptibles dagir sur leur port, enfin les
techniques destimation et de mesure
de la hauteur, du volume ligneux, de
lge de chaque arbre sont prsentes
avec tout le talent du praticien forestier. Le chapitre concernant le fonctionnement et lanatomie de larbre
privilgie naturellement les points de
vue du sylviculteur et des divers utilisateurs du bois. Ainsi sont notamment

Feuille dAlisier de Fontainebleau, une espce


protge en France.

rassembles des donnes prcises sur


les divers types denracinement, de
mycorhizes, enfin sur la structure et lvolution du bois, dune part, en relation
avec les fluctuations climatiques saisonnires et historiques (prsentation
de la dendrochronologie) ; dautre part,
avec lge de larbre. cet gard, la formation (ou non, selon les essences)
de duramen, ou bois parfait, joue un
rle essentiel sur les proprits physiques, notamment mcaniques, du bois,
autorisant ses multiples utilisations. Si

ces proprits sont propres chaque


espce, ou mme certaines formes
gntiques lintrieur de lespce, il
faut encore que napparaissent pas,
dans le bois de certains sujets, des
dfauts dont lorigine rsulte principalement des conditions de croissance de
larbre. Trs claire, enfin, est la prsentation des mthodes permettant une
identification probable, par lobservation lil nu ou la loupe, du bois
des principales essences couramment
utilises (Bernard Fischesser souligne
toutefois juste titre que seule ltude
microscopique permet desprer une
reconnaissance certaine).
Les donnes essentielles sur la reproduction des arbres forestiers et sur leur
cologie sont rassembles dans un chapitre qui laisse un peu le lecteur sur sa
faim propos de la biologie des
semences (dormances des graines,
dure de leur conservation selon
les essences...), bien que lon
retrouve ce sujet certaines donnes dans des chapitres ultrieurs.
Les fiches et tableaux monographiques qui suivent, vritable
cur de louvrage, modles de
prsentation et dillustration, rassemblent dans le minimum despace le maximum dinformations
sur les essences prsentes.
Aux critres morphologiques
didentification sont jointes les
particularits biologiques et cologiques, la rpartition altitudinale, les proprits et utilisations
du bois de chaque espce... Ces
tableaux concernent non seulement les principaux arbres forestiers indignes chez nous ou
largement plants, mais un certain
nombre dessences introduites dans
les parcs et dans les avenues de nos
villes.
Le chapitre consacr aux relations
de larbre avec les autres tres vivants
(consommateurs, parasites, commensaux...) est galement remarquable par
la richesse des informations prsentes.
propos des attaques parasitaires les
plus importantes, ventuellement des
autres pathologies (effets des pollutions...), sont prciss, pour chacune des
essences concernes, les dgts et leurs
symptmes, les agents pathognes,
les moyens pratiques de lutte...
Les techniques de plantation des
arbres en fort (rgnration artificielle,
que lauteur ne semble pas discuter)
tiennent de plus en plus compte de la
variabilit gntique de chaque espce.
lintrieur de chacune se distinguent
des sujets (arbres dlite) ou des
populations, diffrencies au cours des
ges (races gographiques), aux pro POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

prits remarquables (par leur port, les


qualits de leur bois, leur rsistance
aux conditions climatiques locales...) :
lexemple classique est celui des picas columnaires du Jura. Les conseils,
pour la russite des plantations forestires ou dornement, senchanent avec
prcision le long de tous les stades,
de la rcolte des graines aux soins
apporter aux arbres en cours de croissance, puis adultes. Notons (en le
regrettant) que la remarque de lauteur : retenir [pour la plantation en fort]
une essence adapte au sol et au climat..., essentielle du point de vue de
lconomie forestire comme de la protection de la nature, ne figure qu
propos des feuillus. Peut-tre aussi
aurait-il t opportun dinciter dans certains cas ne pas planter, non seulement du fait de la quasi-certitude
dchec dans certaines conditions cologiques extrmes, mais surtout dans
certains types de milieux mritant protection par leur originalit (pelouses calcaricoles, dunes, tourbires...), et
dont le boisement (parfois russi, souvent avort) a ananti nombre de sites
remarquables de notre pays, ou fortement appauvri leur biodiversit.
Les derniers chapitres concernent
essentiellement le rle des plantations arbores dans lagrment du cadre
de vie rural et citadin (planter un parc,
les haies brise-vent, larbre et la rivire,
larbre en ville, larbre et le droit...), avec
des pages particulirement vivantes sur
le mythe de larbre dans lHistoire et
dans le Monde (arbres cosmiques ou
religieux, arbres symboles...). Un
tableau sur la protection des arbres
ne concerne (malheureusement) que
les individus exposs aux accidents,
principalement la suite dactions
humaines dans le cadre urbain. La
conservation dessences rares ou menaces na pas t envisage, quil
sagisse despces protges sur le
plan national, comme lalisier de Fontainebleau (Sorbus latifolia), le faux
chne-lige (Quercus crenata) ou qui
devraient ltre, comme lorme lisse
(Ulmus loevis)... Ces problmes,
concernant moins les individus (prissables) des espces en cause que leurs
populations, ont peut-tre davantage
leur place dans un ouvrage sur la fort
que sur larbre (conformment lavertissement liminaire donn par lauteur).
Toutefois, voquer ce problme ne serait
sans doute pas inutile.
Les trois espces en cause nont
dailleurs pas t retenues par lauteur
dans le chapitre consacr aux fiches
monographiques. Sagissant dessences
peu communes, voire rares, cette omission est sans doute justifie ; en
POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

PLS Page 111

revanche, labsence dautres espces


darbres relativement rpandus, au
moins dans une partie notable de notre
territoire, est plus tonnante : ainsi, pour
le frne oxyphylle (Fraxinus angustifolia), commun dans la moiti Sud de la
France et malheureusement introduit en
Picardie ; le charme-houblon (Ostrya
carpinifolia), relativement frquent dans
les collines des Alpes-Maritimes, laulne
de Corse (Alnus cordata), plant jusquaux environs de Paris, plusieurs
saules arborescents...
Ces remarques ne diminuent en rien
lintrt que le lecteur tirera de lutilisation pratique de cet ouvrage, riche
dides et de donnes, dont lagrment
est renforc par quelques superbes photographies en couleurs. B. Fischesser
sadresse aussi bien aux lves et
aux tudiants de tous ges et de toutes
disciplines (pas seulement naturalistes),
leurs enseignants, aux techniciens
forestiers ou paysagistes (des parcs
urbains aux travaux publics), aux promeneurs lesprit curieux et naturellement tous ceux qui aiment les arbres.
Il est certain que le succs du livre en
permettra sous peu une nouvelle dition, o pourraient tre abords quelques aspects des relations entre larbre,
le forestier et la protection de la nature.
Lauteur a dailleurs montr sa sensibilit en ce domaine, travers les nombreux et remarquables ouvrages quil
a consacrs aux milieux forestiers et
leur conservation.
Marcel BOURNRIAS

analyses de livres

impaire

FRANCE INFO
et
POUR LA SCIENCE
vous invitent
couter la chronique
de Marie-Odile Monchicourt :

Info
Sciences
Tous les jours
sur France Info
11 heures 44,
16 heures 21,
18 heures 14,
20 heures 12,
22 heures 21
et 0 heure 51

Palontologie
Palocologie. Paysages
et environnements disparus
Jean-Claude Gall.
ditions Masson, 1995.

es tentatives de reconstitution des


environnements disparus sont
presque aussi anciennes que la
palontologie puisque, avant
mme que celle-ci ne sindividualise en
tant que science, les implications des
fossiles avaient frapp lesprit des
hommes : des coquilles marines se rencontraient sur la terre ferme et jusquau
sommet des montagnes ; des restes de
plantes et danimaux daspect tropical
taient trouvs dans les rgions tempres, voire froides, du Globe... Autant
dindices qui suggraient que les environnements du pass avaient pu tre

Les prochains
rsultats prsents
dans la rubrique
Science et Gastronomie
seront annoncs sur
France Info
le 27 fvrier 1996.

111

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

analyses de livres

paire

trs diffrents, dans les mmes lieux,


de ceux daujourdhui, et qui incitaient
reconstituer ces milieux anciens aussi
exactement que possible.
Ainsi dbuta une palocologie
avant la lettre, puisque le terme est relativement rcent (le mot cologie luimme, propos par Ernst Haeckel en
1866, est nettement postrieur
palontologie, introduit en 1822 par
Blainville). La palocologie, dans le
sens o lentend lauteur de ce livre,
cest--dire une discipline carrefour combinant des informations provenant de la
palontologie, de la sdimentologie, de
la gochimie et de la gologie structurale, a t lobjet de nombreuses tudes,
surtout depuis le dbut de ce sicle.
Au cours du temps, ses mthodes se
sont perfectionnes, dveloppes et affines, et, de ce fait, les reconstitutions
proposes pour un mme gisement ou
pour une formation fossilifre (le plus
souvent, cest de cela quil sagit) ont
vari considrablement (les interprtations des calcaires lithographiques de
Solnhofen ou de Cerin sont des exemples particulirement parlants).
Jean-Claude Gall, qui a consacr sa
carrire ltude palocologique de

formations fossilifres remarquables,


tels le grs des Vosges ou les calcaires lithographiques de Cerin, prsente ici un ouvrage en deux parties. La
premire passe en revue les indices et
les approches qui permettent daborder
ltude des paloenvironnements. Le
champ ouvert est trs vaste, au point
de ne pas toujours permettre un expos
trs approfondi, puisquil aborde aussi
bien les aspects biologiques que les
aspects physico-chimiques des environnements, des stratgies dmographiques des tres vivants aux caractres sdimentologiques des roches.
Les gnralits ainsi prsentes pourront justement paratre trop gnrales
au spcialiste, mais elles seront sans
nul doute utiles au public vis par le livre,
cest--dire essentiellement les tudiants.
On regrettera tout de mme que
certains passages soient quelque peu
dpasss : la page consacre la mesure
des palotempratures ( partir de ltude
des isotopes de loxygne) ne fait gure
rfrence quaux recherches dUrey,
remontant 1951, sur des blemnites
jurassiques, alors que cette technique
est devenue depuis lun des outils les

Paysage de chenal fluviatile, dans une zone de delta qui occupait


les Vosges, au dbut de lre secondaire. La palocologie
cherche reconstituer de tels paysages. Ici on a dduit que les
berges taient frquentes par de grands batraciens (1). La vg-

112

PLS Page 112

plus efficaces et les plus utiliss pour


ltude des climats et de la chronologie
du Quaternaire.
Cest lorsque lauteur passe aux
applications (il y consacre les deux
tiers de son livre) que lintrt des
approches, des techniques et des
mthodes prsentes dans la premire
partie du livre devient vraiment clair.
Aprs quelques pages gnrales sur les
gisements fossilifres, la deuxime partie de louvrage est, en effet, la prsentation de nombreux cas despce
illustrant les rsultats obtenus par la
recherche palocologique dans des
situations varies.
Les milieux reconstitus vont des
flyschs dposs dans les rgions
alpines des profondeurs comprises
entre 2 500 et 5 000 mtres sous le
niveau de la mer aux sdiments dposs dans des grottes lors de leur occupation par lhomme prhistorique, en
passant par les clbres Vieux Grs
Rouges dcosse, les rcifs de coraux
et autres organismes constructeurs
du Trias autrichien, les fonds marins
dpourvus doxygne du Jurassique
infrieur de Souabe ou encore le lac
ocne de Messel, prs de Darm-

tation clairseme tait domine par des conifres, les Voltzia (2),
qui taient accompagns par des arbustes lancs, les Pleuromzia (3) et les Yuccites (4), ainsi que par des fougres Neuropteridum (5).

POUR LA SCIENCE - N 220 FVRIER 1996

B C Y M

Y
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

C
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

B
100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

100 % 80 % 60 % 40 % 20 % 10 %

5%

pli

stadt, dont les sdiments livrent de si


magnifiques fossiles.
Au total, une quinzaine de reconstitutions de paloenvironnements, dges
divers et correspondant des milieux
varis, sont tudies. Lauteur, mme
sil sefforce de prsenter chaque fois un
tableau cohrent, ne cache pas les principales divergences dinterprtation
qui ont exist ou qui persistent encore
sur certains aspects de ces reconstitutions. Pour apprcier pleinement les
efforts qui ont permis de reconstituer ces
paysages disparus, il faudrait dailleurs
se rendre sur place, ne serait-ce que
pour voir, concrtement, ces roches et
ces fossiles qui ont servi de point de
dpart. Cest l, face aux cailloux, que
lon apprcie sa juste valeur lampleur du travail ncessaire pour parvenir une reconstitution palocologique
convaincante partir dindices qui,
souvent, nont rien dvident et qui,
parfois, sont ambigus (car lactualisme
a ses limites : si le prsent est la clef du
pass, suivant la formule consacre,
cette clef nouvre pas toujours sans difficult les portes des environnements
disparus).

La palocologie a eu son heure de


gloire dans certains pays (lAllemagne
notamment) peut-tre plus que dans
dautres. Aujourdhui elle peut paratre
un peu passe de mode certains
palontologues proccups uniquement
de reconstitutions phylogntiques, considres certainement tort comme scientifiquement plus rigoureuses que celles
des milieux disparus. Mme sil nvoque
gure certains dveloppements rcents,
comme ceux de la paloclimatologie du
Quaternaire, qui contribuent nous
renseigner sur la dynamique mme des
climats actuels (voire futurs), J.-C. Gall
rappelle fort propos que la palocologie a bien des russites son actif. Elle
est bel et bien une branche importante
des sciences de la Terre, dont il ne faudrait pas oublier quelles ont, parmi leurs
buts principaux, la reconstitution dune
histoire qui inclut au premier chef celle
des environnements successifs.
Ce livre bien illustr et crit de faon
claire constitue une introduction utile
cette discipline, que les tudiants et aussi
les enseignants en sciences de la Terre
apprcieront.
Eric BUFFETAUT

RFRENCES DES ILLUSTRATIONS


Couverture : La nourrice, par Alfred Roll,
avec laimable autorisation du Muse des
Beaux-Arts de Lille, Giraudon/Art
Resource.
P. 8 : JACANA . Pp. 12 et 13 : Bibliothque municipale de LAigle. P. 14 : JeanLoup Charmet. P. 16 : document PLS.
P. 20 : F. Rijli. P. 21 : document PLS. P. 22 :
PLS/CNRS Paul Loubeyre. P. 23 : document PLS. P. 24 : Guy Le Roux. P. 25 :
document PLS. P. 26 ( gauche) : Olivier Dutour. P. 26 ( droite) : Jean-Loup
Charmet. P. 28 : Jean Lescure. P. 29 :
document PLS. P. 30 : Philippe Sautet.
P. 31 : document PLS. P. 32 : Nature/PLS.
P. 33 : JACANA. P. 34 : Dictionnaire de
lAcadmie franaise. P. 36 : document
PLS. P. 38 : Photographie de Bernard
Henri, Bibliothque municipale de Senlis. P. 39 : Jean-Loup Charmet. Pp. 40
et 41 : Photographies de Bernard Henri,
extraites de Histoires prodigieuses, de
Pierre Boaistuau. P. 42 : Photographies
de Bernard Henri, extraites de De monstrorum natura, caussis et differentiis Fortunio Liceti. Pp. 43 et 44 (en haut) :
Photographie de Bernard Henri, extraites de uvres (1573), dAmbroise Par,
Bibliothque municipale de Senlis. P. 44
(en bas) : CNRS-Embryologie. Pp. 46 et
47 : Dana Burns-Pizer. P. 49 : Dana Burns
Pizer, daprs Jiri Mestecky. P. 52 : Skidata Computer. Pp. 53 et 56 : Michael
Goodman. P. 67 : Abraham Menashe.
P. 68 : Roberto Osti. P. 69 (en haut) :
Carey Ballard. Pp. 69 (en bas) 71 :
Roberto Osti. P. 72 : David M. Phillips,

Population Council, Science Source.


Pp. 76 et 77 : Gravure de J. Carter ;
Mesures et dessins dEdward Cresy et
George L. Taylor. P. 78 (en haut) : Tomo
Narashima. P. 78 (en bas) : Gravure de
J. Carter ; Mesures et dessins dEdward Cresy et George L. Taylor. P. 79 (en
haut) : Tomo Narashima. P. 79 (en bas) :
Gravure de J. Carter ; Mesures et dessins dEdward Cresy et George L. Taylor. P. 80 : Tomo Narashima. P. 81 (en
haut) : Philip Vanoutrive, SIPA. P. 81 (au
milieu droite) : Massimo Sestini,
Gamma Liaison. P. 81 (au milieu
gauche) : Gianni Giansanti, Sygma. P. 81
(en bas) : Massimo Sestini, Gamma Liaison. Pp. 84 et 85 : William Haxby et
Laurie Grace. P. 86 ( gauche) : UPI/Bettmann. P. 86 (en haut droite) : UPI/Bettman Newsphotos. P. 86 (en bas droite) :
Third Eye Photo Alaska Stock. P. 87 :
Laurie Grace. P. 88 ( gauche) : Hokusai, Bettmann Archive. P. 88 (en haut
droite) : Edward Sheriff Curtis, avec laimable autorisation du Musum dhistoire
naturelle amricain. P. 88 (en bas
droite) : Roy Hyndman. P. 89 : Laurie
Grace. P. 90 ( gauche) : Trimble. P. 90
( droite) : James C. Savage, U.S. Geological Survey. P. 91 : Johnny Johnson.
P. 93 ( gauche) : documents PLS. P. 93
( droite) : Roger-Viollet. P. 94 : document PLS. Pp. 106 et 107 : Michael Goodman. P. 108 (en haut) : Jean-Pierre Petit.
P. 108 (en bas) : document PLS. P. 109
(en haut) : Jean-Pierre Petit. Pp. 109 (en
bas), 110 et 112 : documents PLS.

POUR LA

8, rue Frou 75278 PARIS CEDEX 06


POUR LA SCIENCE Directeur : Philippe Boulanger. Rdaction : Philippe Boulanger (Rdacteur en chef), Herv This (Rdacteur en chef
adjoint), Franoise Cinotti, Bndicte Leclercq,
Luc Allemand, Yann Esnault, Philippe Pajot.
Secrtariat : Annie Tacquenet, Pascale Thiollier. Direction Marketing et Publicit : Henri Gibelin. Direction financire : Pierre Lecomte.
Fabrication : Jrme Jalabert, assist de
Fabienne Louis. Directeur de la publication et
Grant : Olivier Brossollet.
Ont galement collabor ce numro : .Daniel
Collobert, Bettina Deb, Paul Decaix, Yves Gaudemer, velyne Host-Platret, Marie-Thrse
Landousy, Philippe Machetel, Anne Mas, Carmen Mller, Claude Olivier, Jean-Claude Rage,
F. Rijli, Laurence Schaffar, Franoise Siri, Pascale This, Jean-Louis Taupin, Serge Vaudenay.

analyses de livres

impaire

SCIENTIFIC AMERICAN Editor : John Rennie. Board of editors : Michelle Press (Managing Editor), Timothy Beardsley, Wayt Gibbs,
Marguerite Holloway, John Horgan, Kristin
Leutwyler, Philip Morrison, Madhusree Mukerjee, Sacha Nemecek, Corey Powell, Ricki Rusting, David Schneider, Gary Stix, Paul Wallich,
Philip Yam, Glenn Zorpette. Publisher : John
Moeling. Chairman and Chief Executive Officer : John Hanley. Co-Chairman : Pierre Gerckens. Executive Commitee : John Moeling,
Vincent Barger, Robert Biewen.
PUBLICIT France
Chef de Publicit : Susan Mackie,
assiste de Anne-Claire Ternois,
8 rue Frou 75278 Paris Cedex 06
Tl. (1) 46 34 21 42.
Tlex : LIBELIN 202978F.
Tlcopieur : 43 25 18 29
tranger : John Moeling, 415 Madison Avenue,
New York. N.Y. 10017 - Tl. (212) 754.02.62
SERVICE DE VENTE RSEAU NMPP
Henri Gibelin.
DIFFUSION DE LA BIBLIOTHQUE
POUR LA SCIENCE
Canada : Modulo - 233, avenue Dunbar MontRoyal, Qubec, H3P 2H2 Canada
Suisse : GM Diffusion - Rue dEtraz, 2 - CH
1027 Lonay
Autres pays : ditions Belin - B.P. 205, 75264
Paris Cedex 06.
Toutes demandes dautorisation de reproduire, pour le public franais ou francophone,
les textes, les photos, les dessins ou les documents contenus dans la revue Pour la Science,
dans la revue Scientific American, dans les
livres dits par Pour la Science doivent
tre adresses par crit Pour la Science
S.A.R.L., 8, rue Frou, 75278 Paris Cedex 06.
Pour la Science S.A.R.L.
Tous droits de reproduction, de traduction,
dadaptation et de reprsentation rservs pour
tous les pays. La marque et le nom commerciel Scientific American sont la proprit de
Scientific American, Inc. Licence accorde
Pour la Science S.A.R.L.
En application de la loi du 11 mars 1957, il est
interdit de reproduire intgralement ou partiellement la prsente revue sans autorisation de
lditeur ou du Centre Franais dexploitation du
droit de Copie (3, rue Hautefeuille - 75006 Paris).
Nos lecteurs trouveront en pages 18A, 18B, 98A
et 98B des bulletins dabonnement.

Imprim en France Maury Imprimeur S.A. Malesherbes Dpt lgal 5592 Fvrier 1996 Commission paritaire n 59713 du 17-10-77 Distribution : NMPP
ISSN 0 153-4092 N dimprimeur A96/51 923P Directeur de la publication et Grant : Olivier Brossollet.

PLS Page 113

B C Y M

Вам также может понравиться