LAS RADIACIONES II El Manejo de Las Radiaciones Nucleares Jorge R Compbell Ricardo Comeros Ross

.
Jorge Rickards Campbell

Ricardo Cameras Ross
LAS RADIACIONE
II. El manejo
de las radiaciones nucleares
ciencia
La Ciencia
para Todos
Desde el nacimiento de la coleccin de divulgacin cientfica

del Fondo de Cultura Econmica en 1986, sta ha mantenido
un ritmo siempre ascendente que ha superado las aspiraciones
de las personas e instituciones que la hicieron posible. Los
cientficos siempre han aportado material, con lo que han
sumado a su trabajo la incursin en un campo nuevo: escribir
de modo que los temas ms complejos y casi inaccesibles puedan ser entendidos por los estudiantes y los lectores sin formacin cientfica.
A los diez aos de este fructfero trabajo se dio un paso adelante, que consisti en abrir la coleccin a los creadores de la
ciencia que se piensa y crea en todos los mbitos de la lengua
espaola -y ahora tambin del portugus-, razn por la cual
tom el nombre de La Ciencia para Todos.
Del Ro Bravo al Cabo de Hornos y, a travs de la mar
Ocano, a la Pennsula Ibrica, est en marcha un ejrcito
integrado por un vasto nmero de investigadores, cientficos y
tcnicos, que extienden sus actividades por todos los campos
de la ciencia moderna, la cual se encuentra en plena revolucin y continuamente va cambiando nuestra forma de pensar
y observar cuanto nos rodea.
La internacionalizacin de La Ciencia para Todos no es slo
en extensin sino en profundidad. Es necesario pensar una
ciencia en nuestros idiomas que, de acuerdo con nuestra tradicin humanista, crezca sin olvidar al hombre, que es, en ltima instancia, su fin. y, en consecuencia, su propsito principal
es poner el pensamiento cientfico en manos '<le nuestros
jvenes, quienes, al llegar su turno, crearn una ciencia que,
sin desdear a ninguna otra, lleve la impronta de nuestros
pueblos.
LAS RADIACIONES
11. El manejo de las radiaciones nucleares
Comit de Seleccin
Dr. Antonio Alonso

Dr. Francisco Bolvar Zapata
Dr. Javier Bracho
Dr. Juan Luis Cifuentes
Dra. Rosalinda Contreras
Dr. Jorge Flores Valds
Dr. Juan Ramn de la Fuente
Dr. Leopoldo Garca-Coln Scherer
Dr. Adolfo Guzmn Arenas
Dr. Gonzalo Halffter
Dr. Jaime Martuscelli
Dra. Isaura Meza
Dr. Jos Luis Morn Lpez
Dr. Hctor Nava Jaimes
Dr. Manuel Peimbert
.Dr. Jos Antonio de la Pea
Dr. Ruy Prez Tamayo
Dr. Julio Rubio Oca
Dr. Jos Sarukhn
Dr. Guillermo Sobern
Dr. Elas Trabulse
Coordinadora
Mara del Carmen Faras R.
Jorge ~icl"'\ords Compbell

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LAS RADIACIONES
11. El manejo de
las radiaciones nucleares
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ciencia/94
poro todos
Primera edicin (La Ciencia desde Mxico),

Primera reimpresin,
Segunda edicin (La Ciencia para Todos),
Tercera edicin,
Primera reimpresin,
1991
1995
1999
2002
2005
Rickards Campbell,Jorge y Ricardo Cameras Ross

Las radiaciones, Il. El manejo seguro de las radiaciones
nucleares / Jorge Rickards Campbell y Ricardo Cameras Ross3a ed. - Mxico: FCE, SEP, CONACyT, 2002
107 p. ; 21 X 14 cm - (Colec. La Ciencia para Todos; 94)
Texto para nivel medio, medio superior, tcnico profesional
y superior
ISBN 968-16-6597-x
1. Radiacin 2. Radiactividad 3. Fsica nuclear 4. Divulgacin
cientfica 1. Cameras Ross, Ricardo, coaut. 11. Ser I. t
Se prohbe la reproduccin total o parcial de esta obra -incluido el diseo tipogrfico y de portada-, sea cual fuere el medio, electrnico o mecnico, sin el consentimiento por escrito del c;ditor.
Agradecemos sus comentarios y sugerencias al correo electrnico
laciencia@fce.com.mx
Conozca nuestro catlogo en
http://www.fondodeculturaeconomica.com
La Ciencia para Todos es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura Econmica, al
que pertenecen tambin sus derechos. Se publica con los auspicios de la Secretara de
Educacin Pblica y del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa.
D.R. , 1991, FONDO DE CULTURA ECONMICA

Carretera Picacho-Ajusco 227, 14200 Mxico, D.F.
ISBN 968-16-6597-x (tercera edicin)

ISBN 968-16-5927-9 (segunda edicin)
ISBN 968-16-3545-0 (primera edicin)
Impreso en Mxico Printed in Mexico
INTRODUCCIN
La raza humana ha estado siempre expuesta a la radiacin

ionizante de origen csmico y de otras fuentes naturales
de radiacin. Hoy en da se agregan a estas fuentes las
producidas artificialmente por el hombre, como los radioistopos, los generadores de rayos X y los aceleradores
y reactores nucleares. En la sociedad moderna estas substancias y aparatos han llegado a ser elementos necesarios,
por ejemplo en las aplicaciones mdicas o industriales.
Sin embargo, como en cualquier otra actividad, existen
ciertos riesgos en el uso de las radiaciones ionizantes. El
campo de la seguridad radiolgica trata de proteger al ser
humano contra los riesgos excesivos sin impedir sU,utilizacin benfica.
..
Es bien conocido que si una persona es expuesta a una
cierta dosis de radiacin, ya sea accidentalmente, por motivos de trabajo, o por tratamiento mdico, pueden causarse daos a la salud. Se ha acumulado un gran acervo
de informacin sobre los efectos de la radiacin en los
humanos, mediante seguimiento y anlisis de sucesos,
algunos graves y otros leves, que involucran exposicin a
la radiacin.
En este libro se resumen los conocimientos prcticos
sobre la radiacin y sus efectos. Esto permitir reducir a
niveles aceptables-los riesgos inherentes a las aplicaciones industriales de la radiacin y adoptar una actitud
responsable en cuanto a su uso, considerando tanto al
trabajador como al pblico en general.
Toda cuestin tcnica requiere, para su cabal comprensin, del auxilio de las matemticas. El campo de la proteccin radiolgica no es la excepcin. Se ha procurado
incluir aqu el menor nmero posible de frmulas matemticas con objeto de que la lectura completa se pueda
llevar a cabo con fluidez. Para el lector que desee profundizar ms, se incluyen algunos desarrollos matemticos
en los apndices al final del libro. Un sinnmero de aspectos tocantes a la radiacin, su aprovechamiento, su
medida, y sus efectos no han sido tratados por razones de
espacio. stos pueden ser estudiados a fondo en los libros
especializados, de los que se mencionan algunos en la
bibliografa.
l. La estructura atmica
de la materia
1.1.
INTRODUCCIN
QU es la materia? Segn el.diccionario, es "aquello que

constituye la sustancia del universo fsico". La Tierra,
los mares, la brisa, el Sol, las estrellas, todo lo que el
hombre contempla, toca o siente, es materia. Tambin lo
es el hombre mismo. La palabra materia deriva del latn
mater, madre. La materia puede ser tan dura c-mo el
acero, tan adaptable como el agua, tan informe como el
oxgeno del aire. A diferentes temperaturas puede presentar diferentes fases, pero cualquiera que sea su forma,
est constituida por las mismas entidades bsicas, los
tomos.
Las radiaciones ionizantes y sus efectos tambin son
procesos atmicos o nucleares. Por eso debemos describir
a los tomos y sus ncleos antes de hablar de la radiacin.
1.2.
EL TOMO
La pequeez de los tomos embota la imaginacin. Los

tomos son tan pequeos que pueden colocarse unos 108,
o sea 100 millones de ellos, uno despus de otro, en un
9
centmetro lineal. Su radio es del orden de 10-8cm. A su

vez, los ncleos tienen dimensiones lineales 10 000 a
100000 veces ms pequeas. El radio nuclear es de 10- 12 a
1O-13 cm. En trminos de volumen, los tomos ocupan como
1O-2 4cm 3 y los ncleos 1O- 38 cm 3.
En un slido, los tomos se encuentran en contacto
entre s y fuertemente ligados, de manera que su movimiento relativo es mnimo. Por esta razn los slidos
conservan su forma. En los lquidos, en cambio, aunque
los tomos tambin se hallan en contacto, no estn fuertemente ligados entre s, de modo que fcilmente pueden
desplazarse, adoptando el lquido la forma de su recipiente. Los tomos o las molculas de los gases estn
alejados unos de otros, chocando frecuentemente entre s,
pero desligados, de manera que pueden ir a cualquier
lugar del recipiente que los contiene.
Nuestra imagen del atmo recuerda la de un sistema
planet'M-io en el que el ncleo est en el centro y los
electrones
Figura 1. Nuestra imagen del tomo.
10
electrones giran a su alrededor, aunque de hecho no puede decirse, a diferencia de nuestro Sistema Solar, exactamente dnde se encuentra cada electrn en cada instante,
como se ilustra en la figura l.
El ncleo de cada tomo est formado a su vez por
protones y neutrones. Lo podemos imaginar como un
racimo de partculas, pues neutrones y protones se encuentran en contacto unos con otros.
Los electrones tienen carga elctrica negativa (-e), los
protones la misma, pero positiva (+e), y los neutrones
no tienen carga. Los ncleos son por consiguiente positivos. La fuerza fundamental que mantiene a los electrones unidos a su respectivo ncleo es la elctrica; sabemos
que cargas opuestas se atraen y cargas del mismo signo
se repelen.
Los tomos' normalmente son elctricamente neutros,
pues el nmero de electrones orbitales es igual al nmero
de protones en el ncleo. A este nmero se le denomina
nmero atmico (Z) y distingue a los elementos qumiCUADRO l. Configuracin electrnica de los elementos
ligeros
Elemento
(hidrgeno)
(helio)
(litio)
(berilio)
(boro)
e (carbono)
N (nitrgeno)
O (oxgeno)
F (flor)
Ne (nen)
Na (sodio)
Mg (magnesio)
Al (aluminio)
etctera
1
2
3
H
He
Li
Be
B
.~
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
Nmero de electrones en la capa

M
K
L
1
2
2
2
2
2
2
2
2
2
2
2
2
1
2
3
4
5
6
7
8
8
8
8
1
2
3
11
lA IIA lIlA IVA VA VIA VIIA

H
VUl
.~
lB IIB I1IB lVB VB VIB VUB O

He
2
Be
Na Mg
Al
Si
Li
11
Ne
15
16
CI
17
Ar
18
29
Zn Ga Ge As
30 31
32
Se
Br
Kr
34
35
36
Cd
sri Sb
Te
Xe
At
Rn
12
13
K Ca
Se Ti
19 20
21
22
23
Rb Sr
Zr
Nb Mo
Cr
Mn
Fe Co Ni
26
27
28
Te
Ru
Rh
Pd
46
:~
Pt
Au
39
40 41
42
43 44 45
Ca Ba
Hf
Ta
Re Os
55 56 57-71 72
Ra
73
Cu
24 25
37 38
Fr
74
75
76
Ir
77
78 79
In
48
49
~8
TI
81
14
33
50
51 52
Pb 81 Po
82 83 84
87 88 89
/
La Ce
57
58
Pr
59
Nd Pm Sm Eu
60
61
62
63
Gd Tb Dy Ha Er
64
65
66 67
68
LANTANIDOS
Tm Yb Lu
69
70
71
./
+ Ae Th Pa
89 90
91
92
~~
Pu Am Cm Bk
94 95
96
97
Cf
98
Es
ACTINIDOS
Fm Mv No Lw
99 100 101 102 103
Figura 2. La tabla peridica de los elementos.
53
85
10
54
86
coso Ahora bien, los electrones orbitales se encuentran

colocados en capas. La capa ms cercana al ncleo es la
capa K; le siguen la capa L, la M, la N, etc. Una clasificacin de los elementos la constituye la tabla peridica, en
que a cada elemento se le asocia su correspondiente Z
(vase la figura 2). En el cuadro 1 se dan ejemplos de algunos elementos ligeros, incluyendo el nmero de electrones que corresponde a cada capa; la capa K se llena con 2
electrones, la L con 8, etc. Se conocen ms de 100 elementos. Ntese que nombrar el elemento equivale a establecer su nmero atmico.
Si por algn proceso fsico un electrn se separa de su
___----..IL M
L
'.
Figura 3. Si sucede una ionizacin en la capa K, un electrn de la capa L
llena la vacancia, emitindose un fotn.
13
tomo correspondiente, se dice que sucede una ionizacin. El tomo resultante, ahora con una carga neta positiva, se llama ion positivo, o tomo ionizado. La ionizacin puede tener lugar en cualquiera de las capas atmicas, denominndose ionizacin K, L, M, etc. Cuando
sucede una ionizacin de capa interna, como la K, queda
un espacio vacante en la capa. El tomo tiene la tendencia entonces a llenar esta vacancia con un electrn de una
capa externa. Al suceder esto, hay una emisin de radiacin electromagntica (luz visible, rayos ultravioleta, o
rayos X), como lo muestra la figura 3.
En un compuesto qumico se unen tomos de diferentes elementos para formar una molcula, de acuerdo con
la valencia de cada tipo de tomo. Tambin pueden formarse molculas de tomos iguales, como en el caso del
nitrgeno o del oxgeno, que en su estado natural existen
como ~olculas diatmicas (dos tomos).
1.3. EL NCLEO
Como ya se mencion, el ncleo est en la parte central

del tomo, y consiste de protones y neutrones. Cada elemento de un Z determinado puede contener en su ncleo
diferente nmero de neutrones sin que ello afecte su nmero atmico; por ejemplo, el hidrgeno, el elemento
ms sencillo, puede tener cero, uno, o dos neutrones. El
ncleo del hidrgeno ms comn slo consiste de un
protn; le sigue el hidrgeno pesado, o deuterio, con un
protn y un neutrn; y el tritio, con un protn y dos
neutrones. Todos ellos son hidrgeno, por ser de Z = 1,
pero las variantes segn N, el nmero de neutrones, se
llaman istopos del hidrgeno. En la Tierra, slo 15 de
cada 100000 ncleos de hidrgeno son de deuterio. La
llamada agua pesada est formada por deuterio en lugar
de hidrgeno comn. Por otro lado, el tritio, que es radiactivo, slo se encuentra en nfima cantidad; lo produ14
1 electrn
1 electrn
2 H (deuterio)
1
1 electrn
3 H (tritio)
1
Figura 4. Los istopos del hidrgeno.
'.
ce la radiacin csmica. La figura 4 muestra los istopos

del hidrgeno.
El nmero de masa A de los ncleos es igual al nmero
total de nucleones (as se llama genricamente a los neutrones y protones). En otras palabras, A = N + Z, con lo cual
se define totalmente de qu ncleo se trata. Hay ms de
2000 istopos conocidos de todos los elementos. En el
cuadro 2 se dan ejemplos de algunos istopos de los elementos ms ligeros.
Para identificar sin ambigedad a los ncleos, se usa la
siguiente notacin:
A
",X,
15
CUADRO 2. Algunos istopos de los elementos ligeros

Elemento
H
H
H
He
He
1
1
1
2
2
3
3
4
5
5
6
6
6
7
7
8
8
8
O
1
2
1
2
3
4
5
5
6
6
7
8
7
8
8
9
10
Li
Li
Be
B
B
e
e
e
N
N
O
O
O
.<;J,
A=N+Z
1
2
3
3
4
6
7
9
10
11
12
13
14
14
15
16
17
18
etctera
en donde X representa el smbolo qumico (H, He, Li,

etc). Al indicar A y Z, queda definido N = A - Z. Ntese,
adems, que se puede prescindir de escribir Z, pues ya se
. tiene el smbolo qumico, que es equivalente. En esta
notacin, los istopos del hidrgeno son 1H, 2H y3H.
Los del oxgeno sern 160, 170 Y 180. La llamada Tabla
de los Nclidos clasifica a todos los ncleos conocidos.
En ella se asignan casilleros a los nclidos, teniendo en el
eje horizontal el nmero N y en el vertical Z, como lo
muestra la figura 5 para los elementos ms ligeros.
1.4. LAMA5A
LA ENERGA
La masa de los ncleos es otra de sus caractersticas importantes. Para cuantificarla se define la unidad atmica
16
,.
z
oxgeno
nitrgeno
carbono
boro
berilio
4-
litio
helio
14
'11
12
13
10
11
@ @
12
13
10
11
12
(j)
0) G)
CD (2)
hidrgeno
@ @ @
13
19
20
21
22
20
21
13
14
@ @
16
17
18
19
@ @ @
15
16
17
18
14
15
10
11
12
0)
15
23
I I
24
4-
15
16
Figura 5. Tabla de los istopos de los elementos ligeros. Cada rengln corresponde a un elemento. El nmero de
cada cuadro es el nmero total de nucleones A. Los crculos indican istopos naturales.
de masa (u.a.m) como 1/12 de la masa del tomo de 12C,

que tiene 6 protones, 6 neutrones y 6 electrones. En estas.
unidades las masas de las partculas fundamentales resultan ser:
masa del protn
m p = 1.007277 u.a.m.
masa del neutrn
m n = 1.008665 u.a.m.
masa del electrn
me = 0.000549 u.a.m.
Como se puede ver, la parte importante de la masa de
un tomo se debe a los nucleones; los electrones contribuyen poco, siendo la masa del electrn aproximadamente
igual a 1/1 835 de la masa del protn.
La masa, aqu en la Tierra, se manifiesta como el peso.
Cuando uno pesa un objeto, est pesando todos sus componentes, pero principalmente los ncleos. El ncleo de. fine la posicin del tomo, y los electrones giran alrededor del ncleo.
Un l'fiol de una substancia es igual a su peso molecular
expresado en gramos. Se sabe que un mol de cualquier
material tiene el mismo nmero de molculas, a saber,
6.023 X 1023 , llamado nmero de Avogadro. Una u.a.m.
equivale a 1.66043 X 10- 24 gr, que es precisamente el recproco del nmero de Avogadro.
La masa de un istopo dado nunca es igual a la suma
de las masas de sus componentes. Este hecho extrao se
debe a que la masa (m) se puede transformar en energa
(E), y viceversa, segn la muy conocida ecuacin de
Einstein:
E = mc 2,
donde e es la velocidad de la luz, 3 X 1010 cm/seg. Si la
masa del istopo es menor que la suma de las masas de
sus componentes, la diferencia de las masas es la energa
de amarre del istopo. sta es la energa que se requiere
para romper al istopo en sus componentes.
La unidad conveniente de energa es el elctrn-volt
(eV), que es la energa adquirida por una partcula con
18
\
'.
\
una carga electrnica (e) al ser acelerada en una diferencia de potencial de 1 volt. Sus mltiplos son:
103 eV =
1 000 eV = 1 keV (kilo electrn-volt)
6
10 eV = 1 000000 eV = 1 MeV (mega electrn-volt)
Se puede demostrar que 1 Mev equivale a 1.6 X 10- 6 ergs.
De acuerdo con la ecuacin de Einstein, se puede calcular que 1 u.a.m. (la masa de un nuclen aproximadamente) equivale a 931 MeV, o bien a 1.49 X 10- 3 ergs. Si
se piensa en el gran nmero de ncleos que contiene la
materia, sta es. una cantidad enorme de energa. En el
Apndice I se muestra el detalle de algunos de estos
clculos.
Como ejemplo de energa de amarre, consideremos el
deuterio cuya masa medida es 2.014102 u.a.m. Por separado, el protn, el neutrn y el electrn totalizan 2.016491
u.a.m. Esto significa que para separarlos hara falta proporcionarles 0.002389 u.a.m., o bien 2.23 MeV. Por esta
razn se dice que la energa de amarre del deuterio es 2.23
MeV, y este istopo es estable. Por otro lado, hay istopos
a los que les sobra masa, y por lo tanto pueden romperse
en distintas formas y todava los fragmentos resultan con
gran energa cintica.
La fuerza nuclear que acta en estos procesos es una
fuerza de atraccin entre pares de nucleones (protn-protn, neutrn-neutrn y neutrn-protn). Asimismo, es
independiente de las otras fuerzas, como la elctrica y
la gravitaciona1.
19
11. Fuentes de radiacin
n.l.
LAS FUENTES
RADIACTIVAS
Los ncleos pueden transformarse unos en otros, o pasar

de un estado energtico a otro, mediante la emisin de
radiaciones. Se dice entonces que los ncleos son radiactivos; el proceso que sufren se denomina decaimiento
radiactivo o desintegracin radiactiva. Esta transformacin o decaimiento sucede de manera espontnea en cada
ncleo, sin que pueda impedirse mediante ningn factor
externo. Ntese, adems, que cada decaimiento va acompaado por la emisin de al menos una radiacin. La energa que se lleva cada radiacin es perdida por el ncleo,
siendo la fuerza nuclear el origen de esta energa y lo que
da a l~ radiaciones sus dos caractersticas ms tiles: poder
penetrar materia y poder depositar su energa en ella.
No todos los ncleos de la naturaleza son radiactivos.
El decaimiento nuclear slo sucede cuando hay un exceso de masa-energa en el ncleo, la emisin le ayuda
entonces a lograr una mayor estabilidad. Los decaimientos radiactivos de los diferentes ncleos se caracterizan
por: el tipo de emisin, su energa y la rapidez de decaimiento.
112.
TIPOS DE
DECAIMIENTO
RADIACTIVO
Slo hay unas cuantas maneras en que los ncleos pueden decaer, si bien cada tipo de ncleo tiene su propio
modo de decaimiento. A continuacin describimos los
ms importantes.
a) Decaimiento alfa (a). Un grupo importante de elementos pesados puede decaer emitiendo partculas alfa,
que consisten de un agregado de dos protones y dos neu-
20
trones. Estas partculas alfa son idnticas a ncleos de

helio (4He), por lo que su carga es +2e y su nmero de
masa es 4. Cuando un ncleo emite una partcula alfa,
pierde 2 unidades de carga y 4 de masa, transformndose
en otro ncleo, como lo indica el siguiente ejemplo:
Ntese que los nmeros atmicos y de masa deben sumar

lo mismo antes y despus de la emisin. Ntese tambin
que hay una verdadera transmutacin de elementos.
b) Decaimiento beta ({3). Hay dos tipos de decaimiento
beta, el de la partcula negativa y el de la positiva. La partcula beta negativa que se emite es un electrn, con su
correspondiente carga y masa, indistinguible de los electrones de las capas atmicas. En vista de que los ncleos
no contienen electrones, la explicacin de esta emisin es
que un neutrn del ncleo se convierte en un protn y un
electrn; el protn resultante permanece dentro del ncleo en virtud de la fuerza nuclear, y el electrn escapa
como partcula beta. El nmero de masa del ncleo resultante es el mismo que el del ncleo original, pero su
nmero atmico se ve aumentado en uno, conservndose
as la carga. El siguiente caso es un ejemplo de decaimiento beta negativa.
.1\:1'
Debe mencionarse que en todo decaimiento beta se

emite tambin una nueva partcula, el neutrino. Esta partcula no tiene carga ni masa y, por lo tanto, no afecta el
balance de la ecuacin anterior. Por esa razn, y porque
los neutrinos son muy inocuos, no se incluye en la
ecuacin. Sin embargo, se lleva parte de la energa total
disponible en el proceso, quedando la partcula beta con
slo una parte de sta.
Algunos ncleos emiten partculas beta positivas (po-
21
sitrones), que tienen la misma masa que los electrones, y

carga +e, o sea una carga electrnica pero positiva. Estas
partculas son las antipartculas de los electrones. Se crean
en el ncleo cuando un protn se convierte en un neutrn. El nuevo neutrn permanece en el ncleo y el positrn (junto con otro neutrino) es emitido. En consecuencia, el ncleo pierde una carga positiva, como lo indica el
siguiente ejemplo:
Na - -..~ 5 Ne + ~1 f3.
c) Decaimiento gamma (')1). Los rayos gamma son
fotones, o sea paquetes de radiacin electromagntica,
como la luz visible, la ultravioleta, la infrarroja, los rayos
X, las microondas y las ondas de radio. No tienen masa
ni carga, y solamente constituyen energa emitida en
forma de onda. En consecuencia, cuando un ncleo emite un Yayo gamma, se mantiene como el mismo ncleo,
pero en un estado de menor energa.
d) Captura electrnica. En ciertos nclidos es posible
otro tipo de decaimiento, la captura electrnica. En este
caso el ncleo atrapa un electrn orbital, de carga negativa. En consecuencia uno de sus protones se transforma
en un neutrn, disminuyendo as su nmero atmico. El
electrn atrapado por el ncleo generalmente proviene
de la capa K, dejando una vacancia. Para llenar esta vacancia, cae un electrn de una capa exterior (L, M, etc),
emitiendo de manera simultnea un fotn de rayos X. El
proceso total se identifica por los rayos X emitidos al
final, que son caractersticos del nuevo tomo, como lo
muestra el siguiente ejemplo:
55Fe
26
+ -1oe
- -
~~Mn+X.
Hay otros procesos de menor importancia que tambin

implican decaimiento radiactivo, transmutacin de elementos y emisin de alguna radiacin caracterstica. Por
22
otro lado, si se cuenta con un acelerador de partculas o

un reactor nuclear, se puede inducir un gran nmero de
reacciones nucleares acompaadas por sus correspondientes emisiones. De hecho, en la gran mayora de las fuentes radiactivas que se usan en la actualidad, la radiactividad ha sido inducida por bombardeo con neutrones
provenientes de un reactor nuclear.
Hay fuentes radiactivas que emiten neutrones, pero
stos provienen de reacciones nucleares secundarias, porque ningn ncleo emite neutrones espontneamente,
salvo en el caso poco comn de la fisin nuclear, la cual
va acompaada por la emisin de varios neutrones.
1I.3. ENERGAS
DE DECAIMIENTO
La segunda propiedad que caracteriza al decaimiento radiactivo de cada nclido es la energa de la radiacin
emitida. Esta energa est dada por la diferencia entre los
niveles involucrados en el decaimiento. Como los ncleos
slo pueden existir en niveles de energa fijos (se dice que
su energa est cuantizada), se deduce que la energa de
decaimiento entre dos estados dados es siempre la misma.
Esta energa puede incluso servir para identificar el nclido.
Las radiaciones ex y 'Y cumplen con esta regla de ser
monoenergticas si provienen de un solo tipo de'decaimiento. Las {3, sin embargo, deben compartir la energa
disponible con el neutrino, por lo que tienen un espectro
continuo de energas. Las radiaciones nucleares tienen
normalmente energas del orden de los MeV.
1I.4. LEYDE
DECAIMIENTO RADIACTIVO
La tercera propiedad caracterstica de la desintegracin

radiactiva es su rapidez. Un nclido al desintegrarse se
23
transforma en otro nclido y por lo tanto desaparece. Si

el proceso es rpido, el nclido original dura poco, pronto se agota. Si el proceso es lento, puede durar mucho
tiempo, hasta miles de millones de aos.
Supngase que se tiene una muestra con un nmero
dado N de ncleos radiactivos. La actividad A, o sea la
emisin de radiacin por unidad de tiempo, es proporcional al nmero N presente en cada instante:
A = AN.
La cantidad A se llama constante de decaimiento, y es

caracterstica de cada elemento y cada tipo de decaimiento. Representa la probabilidad de que haya una emisin
en un lapso dado. De acuerdo con la frmula, para un
valor dado de N, la actividad es mayor o menor en magnitud segn si A es grande o pequea.
LaQEtividad A se mide en desintegraciones/unidad de
A. pequea
tll2 grande
tiempo (t)
Figura 6. Ley de decaimiento exponencial. Si Aes grande, el decaimiento es
rpido; si A es pequea, el decaimiento es lento.
24
Ao
A pequea
tl/2 grande
tiempo
Figura 7. Ley de decaimiento exponencial graficada en papel semilogartmICO.
tiempo. La unidad de actividad aceptada internacionalmente es el Becquerel (Bq), que equivale a 1 desintegracin/segundo. Sus mltiplos son:
1 KiloBecquerel = 1 kBq = 1000 desintegraciones/segundo
1 MegaBecquerel = 1 MBq
= 1 000000 desintegraciones/segundo
Tambin se ha usado tradicionalmente la unidad Curie

(Ci), igual a 3.7 X 1010 desintegraciones/segundo (sta es
la actividad de un gramo de radio). Es claro que 1 Ci =
3.7 X 10 10 Bq. Cuando uno adquiere una fuente radiactiva, debe especificarse su actividad. Por ejemplo, una fuente
de 1 Ci de GOCo. Los submltiplos del Curie son:
25
1 mi1iCurie = 1 mCi = 1O-3 Ci = .001 Ci

1 mieroCurie = 1 J,LCi = 1O-6 Ci = .000001 Ci
El Apndice II indica cmo puede ~no obtener la ley
de decaimiento radiactivo,
En esta ecuacin A o es la actividad inicial de la muestra,

e es la funcin exponencial, y t es el tiempo. La figura 6
es una grfica de actividad contra tiempo. Al principio
del proceso, cuando t=O, la actividad tiene un valor Ao.
Al transcurrir el tiempo, el valor de A va disminuyendo
hasta que, para tiempos muy grandes, casi desaparece. El
valor de la constank de decaimiento A determina qu tan
rpidamente cae 12. curva. Si la misma ecuacin se grafica en papel semilogartmico, el resultado es una lnea
recta, ~mo lo muestra la figura 7.
n.5. LA VIDA MEDIA

DE LAS FUENTES RADIACTIVAS
Para representar la duracin de las fuentes radiactivas se
ha definido el concepto de vida media, y se representa
como t1/2. La vida media de un istopo es el tiempo que
tarda en reducirse su actividad a la mitad. Dada la naturaleza de la funcin exponencial, esta vida media es la
misma sin importar el instante en que se empieza a contar.
Como se puede ver en la figur", 8, al transcurrir una
vida media, la actividad se reduce a la mitad, al transcurrir
dos vidas medias, se reduce a la cuarta parte, al transcurrir tres vidas medias, se reduce a una octava parte, etc.
En general, si transcurren n vidas medias, la actividad se
reduce a una fraccin 1I2n del valor original.
Sabemos que la constante de decaimiento A representa
la probabilidad de desintegracin. Por lo tanto, es de
esperarse que si A es grande, la vida media es corta, y
viceversa, o sea que hay una relacin inversa entre la
26
$
]
Ao
2 --------------- I
'.::1
Ao
4 - ------- - ----- --------- --I
-Ao - - - - - - -
I
- - - ----1---
=-_-----
Nmero de vidas medias transcunidas (n)

Figura 8. Por cada vida media que pasa, la actividad se reduce a la mitad.
Despus de n vidas medias, la actividad es Ao/2 n .
constante de decaimiento y la vida media. Esta relacin

es la siguiente:
0.693
.~
segn se demuestra en el Apndice II.

Cada nclido tiene su vida media propia, y sta es otra
cantidad que no puede ser alterada por ningn factor
externo. Las vidas medias de los istopos pueden ser desde fracciones de segundo hasta miles de millones de aos.
El cuadro 3 muestra las vidas medias de algunos radioistopos importantes.
27
CUADRO
3. Vida media de algunos istopos importantes

3H
HC
22Na
32p
4K
GOCo
90S r
124Sb
129 1
131 1
mcs
17Tm
lG9Yb
192Ir
210PO
222Rn
22GRa
235U
23BU
239PU
241Am
mCf
12.26
5730
2.6
14.3
1.3 X 109
5.24
28.8
60.1
1.6 X 10 7
8.05
30
134
32
74
138
3.82
1620
7.13 X lOB
4.51 X 109
24360
458
2.7
aos
aos
aos
das
aos
aos
aos
das
aos
das
aos
das
das
das
das
das
aos
aos
aos
aos
aos
aos
11.6. Los ESQUEMAS

DE DECAIMIENTO
Todas las caractersticas hasta aqu descritas sobre la desintegracin radiactiva de cada nclido se pueden representar de forma grfica en un llamado esquema de decaimiento, como los mostrados en la figura 9 para varios
istopos. En estos esquemas, las lneas horizontales representan los estados energticos en quepueden estar los
ncleos, y distintos ncleos se encuentran desplazados
horizontalmente, creciendo Z hacia la derecha. Las fle-:
chas indican transiciones por emisin radiactiva. La escala vertical es una escala de energas; la energa disponible para cada decaimiento est indicada por la separacin
entre los estados correspondientes. De esta manera un
decaimiento por partcula cargada implica una flecha
28
diagonal, y una emisin de rayo gamma una flecha vertical.

Para la figura 9 se han seleccionado unos de los radioistopos ms empleados en la industria, el 32p, el 6 0Co y el
l37Cs (el 192Ir no se presenta por su complejidad). Al
observar detalladamente estos esquemas, se ve que un
nclido puede decaer de varios modos distintos, que
tienen indicado el porcentaje en que se presenta cada
uno. Adems, puede haber decaimientos secuenciales en
varios pasos hasta llegar al estado de menor energa (estado base). La emisin de rayos gamma siempre es resultado de la creacin previa de un estado excitado del ncleo final. ste decae (posiblemente en varios pasos)
hasta el estado base mediante transiciones llamadas isomricas.
Algunos de estos esquemas pueden ser muy complejos.
A fin de simplificar la figura slo se muestran las transi-
GDCO
5.26 aos
"Y' 1.17MeV
32
137CS
'Y 1.33Mev
.il.I'
8%
MeV
~-1.71
'YO.662MeV
60Ni
137Ba
Figura 9. Esquemas de decaimiento de algunos istopos.
29
ciones ms importantes. Habr que recalcar que no hay

dos esquemas de decaimiento iguales, yel conocimiento
que se tiene sobre decaimientos nucleares conforma ya
un gran acervo.
Obsrvese, por ejemplo, el caso del 32P. Cada desintegracin corresponde a la emisin de una beta negativa y
un neutrino, cuya suma de energas es 1.71 MeV, quedando como resultado un ncleo de 32 5 en su estado
base. En el caso del 60CO, se emite beta con neutrino y
luego dos rayos gamma secuenciales de 1.17 y 1.33 MeV.
En el 137CS, la mayora de las veces (92%) se emite beta
negativa con neutrino y luego un rayo gamma de .662
MeV; en 8% de los casos se emite slo una beta con neutrino, de un total de energa de 1.17 MeV. El decaimiento
del 192Ir es ms complicado, emitindose betas positivas y
negativas, neutrinos y varios rayos gamma de distintas
energas.
;;,J.
II.7.
FORMA FSICA DE
LAS FUENTES
RADIACTIVAS
Como los radioistopos tienen las mismas propiedades

qumicas que los elementos estables, las substancias radiactivas pueden presentarse de muy distintas formas.
Para empezar, pueden ser slidos, lquidos o gases, de
acuerdo con el material primario empleado en su produccin. La produccin de radioistopos consiste en" colocar la substancia en un reactor nuclear y someterla a un
bombardeo intenso con neutrones. Se puede tener, adems, el material radiactivo en diferentes compuestos qumICOS.
Las fuentes radiactivas ms empleadas (fuera de los
laboratorios de investigacin) .se encuentran encapsuladas, de manera que es poco probable que el material se
esparza a menos que se le someta a un intenso maltrato.
Generalmente estn soldadas dentro de una cpsula de
30
acero inoxidable que permite la salida de los rayos gamma pero no de las alfas y slo parte de las betas. Nunca
debe interferirse con el encapsulamiento de una fuente
radiactiva.
Cuando se adquiere una fuente radiactiva, el proveedor deber especificar de qu istopo se trata y cul es la
actividad de la fuente en Becquerels o Curies.
n.8. LAS FUENTES

DE RAYOS X
Adems de las fuentes radiactivas, en la industria o en la

medicina suelen usarse aparatos de rayos X. A diferencia
electrones
alto
voltaje
rayos X
cpsula de vidrio
Figura 10. Tubo generador de rayos X.
31
de las fuentes radiactivas, pueden encenderse o apagarse

cuando se necesite. Esta caracterstica, a primera vista
trivial, hace que el manejo de cada tipo de fuente sea muy
distinto, y que las precauciones para protegerse de la
radiacin tambin lo sean.
Los generadores de rayos X funcionan con base en el
hecho de que, cuando un haz de electrones es frenado en
un material, emite radiacin electromagntica (fotones)
principalmente de longitudes de onda correspondientes a
los llamados rayos X. Sus. componentes principales se
indican en la figura 10. Un generador de rayos X consta
de un bulbo de vidrio a alto vaco, con dos electrodos a
los que se conecta un alto voltaje. El electrodo negativo,
o ctodo, contiene un filamento emisor de electrones y es
de forma tal que los electrones emitidos se enfocan en
una pequea regin del nodo, o electrodo positivo. Este
nodo generalmente es de wolframio (tungsteno), cuyo
elemeho puede soportar las altas temperaturas que resultan del bombardeo electrnico. Si se conecta un alto
voltaje entre los dos electrodos, los electrones catdicos se
aceleran a altas velocidades y adquieren la energa correspondiente al voltaje aplicado. Cuando llegan al nodo, se frenan bruscamente, produciendo rayos X y calor.
Los rayos X salen del tubo lateralmente a travs del vidrio.
Para activar el tubo de rayos X, es necesaria una fuente
de alimentacin de alto voltaje. Por lo general se emplean decenas o hasta centenas de kilovolts. El valor del
alto voltaje determina la penetracin de los rayos X, como
veremos ms adelante. El haz de electrones constituye una
corriente elctrica entre los dos electrodos, medida en miliamperes. La cantidad de rayos X producida, que define
la dosis de radiacin, es proporcional a la corriente de
electrones, que puede ser hasta de unos 200 mamps. sta
se controla mediante una fuente de alimentacin del
filamento.
La energa de los rayos X producidos tiene un espectro
continuo, como el que se fija en la figura 11. La energa
32
Ka
Energa de fotones
Figura 11. Espectro de energas de un tubo de rayos X.
mxima est dada por el kilovoltaje aplicado, la mnima

por el grueso del vidrio que tienen que atravesar al salir
del tubo. Sobre este espectro se encuentran dos picos de
energas fijas, correspondientes a los rayos X caractersticos del tungsteno, producto de la ionizacin de este elemento.
11.9.
FUENTES
DE NEUTRONES
.~
En ocasiones se emplean fuentes de neutrones para la

exploracin geofsica por las caractersticas especiales de
la dispersin de estas partculas en la materia. Como ya
sabemos, no existen substancias radiactivas que emitan
neutrones, con excepcin de algunos elementos pesados
que sufren fisin espontnea, rompindose en dos fragmentos masivos y emitiendo varios neutrones a la vez.
Un ejemplo es el californio 252Cf, que emite 3 o 4 neutrones por cada fisin. Adems, sufre decaimiento alfa con
33
una vida media de 2.7 aos. Acompaa a estas emisiones

una importante cantidad de rayos gamma.
Las fuentes ms comunes de neutrones se basan en
inducir una reaccin nuclear cuyo producto sea un neutrn. Las reacciones ms empleadas para esto son las
siguientes:
9Be+ a
9Be +'Y
2H +'Y
3H+2H
2H+2H
--.- 12C + n (5.704 MeV)

---- 8Be+ n (-1.666 MeV)
- - . - ,IH + n (-2.225 MeV)
---- 4He+ n (17.586 MeV)
3He+ n (3.226 MeV)
Estas reacciones pueden ser provocadas de distintas

maneras, pero siempre basadas en hacer llegar un proyectil al blanco correspondiente. El valor indicado en el
parntesis es la energa disponible en cada tipo de reaccin,,.,y corresponde aproximadamente a la energa del
neutrn emitido. Cuando es negativo, se requiere que el
proyectil tenga por lo menos esta energa adicional para
provocar la reaccin. Aunque los neutrones pueden ser
producidos en reactores o aceleradores nucleares de varios diseos, las fuentes ms comnmente usadas en la
industria son porttiles, y de dos tipos, las de berilio y los
generadores de tubo selladQ.
Las fuentes de berilio aprovechan cualquiera de las dos
primeras reacciones mencionadas, en que se hacen llegar
partculas alfa o rayos gamma de una substana radiactiva primaria al elemento berilio. Los emisores de alfas ms
empleados en estas fuentes son el 241Am, el 239PU y el
210pO; el emisor de gammas ms comn es el l24 Sb.Con
objeto de que las alfas o las gammas lleguen con gran
eficiencia al berilio, ambas substancias estn en forma de
polvo, y se mezclan a fondo. Si por accidente se rompiera
el sello de una de estas fuentes y se esparcieran los polvos,
cada uno de ellos sera txico por su lado, pero ya no se
emitiran neutrones.
La vida media de estas fuentes claramente es la vida
34
\
1,
media del emisor primario de radiacin, porque al irse

agotando ste habr menos radiaciones para inducir la
reaccin secundaria. Las energas de los neutrones emitidos muestran un espectro continuo, pero siendo del orden
de los MeV, se denominan neutrones rpidos.
Los generadores de neutrones de tubo sellado consisten
en un pequeo acelerador de alto voltaje (alrededor de
120 kv) en el que se aceleran deuterones (2H+) para chocar
contra un blanco de 3H o de 2H. Se producen neutrones
en virtud de las ltimas dos reacciones mencionadas. stos son rpidos y casi monoenergticos (de una sola energa). Los generadores de neutrones tienen la ventaja de
que se pueden encender y apagar, reducindose prcticamente a cero los riesgos de radiacin cuando estn
apagados.
111. Interaccin
de la radiacin
con la materia
IIl.!. INTRODUCCIN
.~
TODOS los empleos de la radiacin estn basados en

cualquiera de las dos siguientes propiedades: penetracin
de la materia y depsito de energa. Las radiografas, por
ejemplo, son posibles gracias a que los rayos X penetran
de manera distinta los diferentes materiales. Por su lado,
en la radioterapia se busca depositar energa en los tejidos
malignos para eliminarlos. Lo que le sucede a la radiacin al pasar por la materia es, por tanto, de primordial
inters en varios campos. Uno es el ya mencionado de la
medicina. Otro, que ms nos incumbe aqu, el de la proteccin radiolgica. Adems, la presencia misma de la
radiacin en general no es evidente si no se cuenta con
35
detectores especiales, cuya funcin es hacernos notar los

efectos que la radiacin les induce.
Si los orgenes de las radiaciones son atmicos o nucleares, tambin es de esperarse que sus efectos se inicien
a nivel atmico o nuclear. Imaginemos a nivel microscpico que una de las radiaciones que hemos descrito penetra en un material. Lo que esta radiacin encuentra a su
paso son electrones y ncleos atmicos; pero en general
muchos ms electrones que ncleos (por cada ncleo hay
Z electrones). Por lo tanto, en trminos generales las interacciones con los electrones sern mucho ms abundantes que con los ncleos. Los efectos ms comunes son la
ionizacin y la excitacin atmica del material; menos
numerosos son los cambios estructurales. A todos estos
pueden seguir cambios qumicos. A final de cuentas, el
:::t::<
\
a, p, etc.
corto alcance
trayectoria recta
frenamiento gradual
ionizacin
{3 , e
alcance mediano
trayectoria quebrada
frenamiento gradual
ionizacin
-Y,x
gran alcance
desaparicin del fotn
en cada evento
ionizacin por los
electrones secundarios
gran alcance
trayectoria quebrada
frenamiento en pasos bruscos
ionizacin por los iones
secundarios
larga permanencia
Figura 12. Resumen de cmo los distintos tipos de radiacin interaccionan

con la materia.
36
depsito de energa en el material da lugar a una elevacin de temperatura.

La energa promedio necesaria para producir ionizacin en un elemento depende de su nmero atmico. En
los elementos ligeros es del orden de decenas de eV; para
aire se acepta el valor de 34 eVo Aunque no toda la energa se va en ionizar, esto significa que una sola radiacin
de energa de varios MeV es capaz de producir un total de
unos 100000 pares ion-electrn en aire. La forma detallada en que se produce esta ionizacin es distinta para cada
tipo de radiacin y su energa. Conviene separar los tipos
de radiacin en cuatro grupos segn su interaccin con
la materia: 1) las partculas pesadas cargadas positivamente, que incluyen partculas alfa, protones e iones pe- .
sados energticos; 2) las partculas ligeras cargadas, como
electrones, betas y positrones; 3) las radiaciones electromagnticas, incluyendo rayos X y gamma; 4) los neutrones. La figura 12 esquematiza los rasgos principales de
estos procesos.
111.2.
*'~
PASO DE PARTCULAS
ALFA Y OTROS IONES
POR LA MATERIA
Las partculas alfa (y otros iones pesados) tienen carga

positiva y masa grande. Al penetrar la materia atraen a su
paso elctricamente a los electrones cercanos, produciendo ionizacin de estos tomos. Pierden una pequea
fraccin de su energa en cada ionizacin producida, frenndose gradualmente hasta llegar al reposo. Cuando su
velocidad ya se ha reducido de manera sensible, atrapan
electrones del material y finalmente se detienen, constituyendo tomos extraos de helio dentro del material.
Dado que su masa es mucho mayor que la de los electrones que se encuentran a su paso, su trayectoria es esencialmente recta. Slo muy ocasionalmente chocan con
un ncleo y se produce una desviacin. Como son fuer-
37
temente ionizantes, pierden su energa cintica pronto, y

el alcance de las partculas alfa en cualquier material es
mucho menor que el de las otras radiaciones. Adems, el
alcance es mayor mientras mayor es la energa de la partcula. En slidos es tpicamente de unas micras. Las partculas alfa provenientes de una fuente radiactiva tienen to..;
das el mismo alcance, en virtud de que son monoenergticas.
Para estimar el alcance de partculas alfa en aire se
puede usar la siguiente frmula emprica:
R (aire)
= 0.318 p!2,
donde el alcance R est dado en centmetros y la energa

E de la partcula alfa est en MeV. El alcance en slidos
se obtiene a partir del alcance en aire de acuerdo con la
ecuacin:
IiJ'R (slido) = 3.2 X 10- 4 R (aire)
V Ap
donde A es el nmero de masa del slido y p es su densidad

en g/cm 3 Resulta del orden de una diezmilsima del
alcance en aire.
111.3. EL PASO DE
ELECTRONES
POR LA MATERIA
Los electrones energticos (y las betas negativas) tienen

carga elctrica, y su masa es la misma que la de los electrones atmicos que se encuentran a su paso. De hecho;
son indistinguibles de los electrones del material. As
como las partculas alfa, van avanzando y perdiendo energa al ionizar y excitar los tomos del material, hasta
frenarse totalmente, pero con la diferencia de que sus
trayectorias no son lneas rectas y, por lo tanto, su alcance no est tan bien definido como en el caso de las alfas.
38
.~
Esto se debe a que en choques entre partculas de la misma masa puede haber desviaciones importantes de la direccin inicial del proyectil.
El alcance de electrones de MeV de energa en slidos
es tpicamente de unos milmetros, y en aire es de unas
decenas de centmetros. Cuando han perdido toda su energa se detienen, constituyendo entonces una carga elctrica extra colocada dentro del material, confundindose
con los dems electrones. Como las betas provenientes de
una fuente radiactiva no son monoenergticas (por la
energa que se lleva el neutrino), su alcance es variado.
Cuando un electrn energtico se avecina a un ncleo,
es desviado bruscamente por la gran carga elctrica del
ncleo. Este desvo provoca la emisin de un fotn de
rayos X, cuya emisin se denomina radiacin de frenamiento o bremsstrahlung, y es un mecanismo considerable de prdida de energa de los electrones. El desvo es
ms importante entre mayor sea la energa de los electrones y entre mayor sea el nmero atmico Z del material
frenador. Es lo que produce la radiacin proveniente de
un tubo generador de rayos X.
Los positrones siguen esencialmente el mismo proceso
de frenado que los electrones negativos, salvo al final de
su trayectoria. Siendo antimateria, no pueden existir por
mucho tiempo en un mundo de materia. El proceso
normal que sufren una vez que se han frenado casi totalmente es el siguiente. En virtud de que tienen carga
positiva, se asocian temporalmente a un electrn del material, formando un "tomo" llamado positronio, en el
que el electrn y el positrn giran uno alrededor del otro.
El positronio tiene una vida media del orden de 10-10
segundos. Luego se aniquilan las dos partculas, emitiendo radiacin electromagntica (rayos gamma). Las masas
del electrn y del positrn son de 0.51 MeV cada uno, as
que hay 1.02 MeV disponibles al aniquilarse. Normalmente
se emiten dos rayos gamma, cada uno de 0.51 MeV; sta
se llama radiacin de aniquilacin.
39
lIlA.
EL PASO DE
LA RADIACIN
ELECTROMAGNTICA
POR LA MATERIA
Los rayos X y gamma, al no tener carga, no pueden ser

frenados lentamente por ionizacin al atravesar un material. Sufren Otros mecanismos que al final los hacen
desaparecer, transfiriendo su energa por tres diferentes
mtodos a los electrones del material. Estos electrones
energticos secundarios sOrlluego frenados, segn ya se
describi, ionizando el material a su paso.
En consecuencia, los fotones de rayos X y gamma, dependiendo de su energa, pueden atravesar varios centmetros de un slido, o cientos de metros de aire, sin sufrir
ningn proceso ni afectar la materia que cruzan. Luego
sufren uno de los tres efectos y depositan all gran parte
de su eiJierga. Los tres mecanismos de interaccin con la
materia son: el efecto fotoelctrico, el efecto Compton y
la produccin de pares. Se describen en forma grfica en
la figura 13.
a) El efecto fotoelctrico consiste en que el fotn se
encuentra con un electrn del material y le transfiere
toda su energa, desapareciendo el fotn original. El electrn secundario adquiere toda la energa del fotn en
forma de energa cintica, y es suficiente para desligarlo
de su tomo y convertirlo en proyectil. Se frena ste por
ionizacin y excitacin del material.
b) En el efecto Compton el fotn choca con un electrn como si fuera un choque entre dos esferas elsticas.
El electrn secundario adquiere slo parte de la energa
del fotn, y el resto se la lleva otro fotn de menor energa y desviado.
.
c) Cuando un fotn energtico se acerca al campo elctrico intenso de un ncleo puede suceder la produccin
depares. En este caso el fotn se transforma en un par
electrn-positrn. Como la suma de las masas del par es
40
a)
efecto fotoelctrico
b)
efecto Compton
c)
produccin de pares
Figura 13. Las tres maneras principales en que los rayos X y los rayos 'Y
interaccionan con la materia. En los tres casos se producen electrones energticos.
.!\;'
1.02 MeV, 'no puede suceder si la energa del fotn es

menor que esta cantidad. Si la energa del fotn original
es mayor que 1.02 MeV, el excedente se lo reparten el
electrn y el positrn como energa cintica, pudiendo
ionizar el material. El positrn al final de su trayecto
forma un positronio y luego se aniquila producindose
dos fotones de aniquilacin, de 0.51 MeV cada uno.
Cada uno de los efectos predomina a diferentes energas de los fotones. A bajas energas (rayos X) predomina
el fotoelctrico; a energas medianas (alrededor de 1 MeV),
el Compton; a energas mayores, la produccin de pares.
41
111.5.
ATENUACIN DE
LOS RAYOS X y GAMMA
Supngase que se enva un haz delgado de intensidad lo

(nmero de fotones) de rayos X o gamma monoenergticos sobre un material de espesor x, y se coloca detrs de
ste un detector, corno lo muestra la figura 14. En el
material, el haz ser atenuado por las tres interacciones
ya mencionadas, llegando al detector slo la cantidad 1,
menor que lo. Segn se muestra en el Apndice 111, la atenuacin obedece la ley exponencial:
."'"
--h---.
radiacin
incidente
detector
lo
:::::::::-absorbedor
Figura 14. Experimento de transmisin de radiaciones. El nmero de radiaciones absorbidas es lo - 1, Ydepende del espesor x del absorbedor.
42
capa hemirreductora
I
I
I
I
1
I
I
I
I
--------1------------- ---I
grueso del absorbedor (x)

Figura 15. Curva exponencial de atenuacin de rayos X o gamma. Se indican las capas hemirreductora y decimorreductora.
.~
donde e es la base de los logaritmos naturales, y ..L se

llama coeficiente lineal de atenuacin. Normalmente x se
expresa en unidades de cm, por lo que ..L estar dado en
cm-l.
Ntese que la ecuacin tiene la misma forma que la ley
de decaimiento radiactivo. La figura 15 muestra una curva de atenuacin tpica. Cuando x = 0, o sea sin absorbedor, la intensidad medida 1=10 , El valor del coeficiente
lineal de atenuacin ..L determina qu tan rpidamente
cae la curva de atenuacin. En analoga con la vida media,
se puede definir la capa hemirreductora X como el grueso
de absorbedor que reduce la intensidad inicial a la mitad.
Dos capas hemirreductoras la reducen a una cuarta parte,
y as sucesivamente, n capas hemirreductoras la reducen
por un factor 1I2n La capa hemirreductora est relacionada con el coeficiente lineal de atenuacin segn la
ecuacin
43
0.693
x~
.L
Tambin se define la capa decimorreductora x l/lO como

el espesor que reduce la intensidad a una dcima parte. Dos
cm2
g
100
Plomo
8
~
;:
'o
10
.~
;:l
;:
~
c<I
~
o
u
:~
El
\
\
2:l
.~u
u::<1J
-----
__ \_
0.1
............
/'0"'1,
,
........
\
fotoelctrico ~"
.01
....-... . . .
,'
. . , ....
....
....
\!
I
,\
.001
L....
.01
+0.1
~Compton
....
"'
"
,I . . .\ .
I
----~pares
....
+-L..I---'~----__4--: ...
10
100
MeV
Energa (E)
Figura 16. Coeficiente msico de atenuacin de rayos X y gamma en plomo,

segn la energa del fotn. Se indica la contribucin de cada uno de los tres
efectos.
44
de stas la reducen a un ceiltsimo, y n capas decimorreductoras la reducen en un factor IlIOn. La capa decimorreductora se relaciona con J.L segn la ecuacin:
Xl/ID
2.303
J.L
Una cantidad que se usa normalmente es el coeficiente

msico de atenuacin J.Lm, que se obtiene al dividir el
coeficiente lineal entre la densidad p del material.
J.Lm
J.L
-p-
Si las unidades de p son g /cm 3, las de J.Lm son cm 2/g.

Si se emplea el coeficiente msico de atenuacin, la ley
de atenuacin queda en la forma
.~
Los coeficientes lineal y msico de atenuacin difieren

de un material a otro, segn sean buenos o malos absorbedores de rayos X y gamma. Tambin sus valores dependen de la energa de la radiacin. La figura 16 muestra un ejemplo de la variacin del coeficiente msico de
atenuacin para un buen absorbedor, el plomo, segn la
energa. All se puede ver tambin la contribucin relativa que ofrecen cada uno de los tres efectos a la atenuacin.
La absorcin de energa por el material est relacionada con la atenuacin, pero no son iguales. La atenuacin
en un experimento como el de la figura 14 implica absorcin de energa slo si se trata de efecto fotelctrico; en
los otros dos efectos, la atenuacin del haz inicial implica
la absorcin de slo una parte de la energa de los fotones. Se define entonces un coeficiente de absorcin J.La
que siempre es menor o igual al de atenuacin.
'
45
IIl.6. PASO DE NEUTRONES

POR LA MATERIA
Como ya se vio, los neutrones tienen masa casi igual a la

del protn, pero no tienen carga elctrica. Sin embargo,
se ven afectados por la fuerza nuclear. En consecuencia,
no ionizan directamente a los materiales por no interaccionar con los electrones; el nico efecto que pueden
producir es chocar directamente con los ncleos. Como
esto es poco probable, los neutrones pueden recorrer distancias de algunos centmetros sin sufrir ninguna colisin.
Cuando llegan a incidir directamente sobre un ncleo,
puede suceder cualquiera de dos procesos: la dispersin
elstica y la reaccin nuclear (que incluye la dispersin
inelstica, la captura radiativa y la fisin nuclear). En
algunas reacciones hay absorcin de neutrones, en otras
hay produccin adicional.
La1!lispersin elstica se puede visualizar como el choque de dos bolas de billar, aunque en nuestro caso el
blanco es casi siempre ms pesado que el proyectil. Al
chocar el neutrn con un ncleo, rebota en cualquier
direccin, transfirindole al ncleo una cantidad de energa cintica. Esta energa transferida es mayor entre ms
ligero sea el ncleo, y tambin es mayor si el ncleo sale
hacia adelante. La energa transferida es a costa de la
energa del neutrn incidente, por lo que ste es desviado
en cada colisin y pierde una fraccin 'de su energa, pero
ntese que no desaparece. La dispersin elstica que
produce el mayor efecto en el hombre es la siguiente:
IH+n - -..~ n
+ IH.
En esta dispersin el neutrn puede transferir la totalidad de su energa al protn (IH), por tener ambos la
misma masa.
En las reacciones nucleares el neutrn es absorbido por
el ncleo, emitindose despus otras radiaciones. Si su46
cede la llamada dispersin inelstica, el ncleo residual

queda en estado excitado, y el neutrn emitido pierde
una parte considerable de su energa. Cuando se trata de
captura radiativa, la emisin es un rayo gamma, desapareciendo el neutrn. En los elementos pesados como el
uranio, los neutrones pueden inducir la fisin nuclear,
con la cual se emiten dos fragmentos pesados de 'fisin y
varios nuevos neutrones. Los neutrones pueden inducir
muchos otros tipos de reaccin nuclear, emitindose,
por ejemplo, protones, partculas alfa, deuterones y combinaciones de stos. La reaccin nuclear inducida por
neutrones que mayor dao produce en el hombre, sucede
principalmente a bajas energas de neutrn:
14N+n
~.
- -.... p+ 14 C.
En la mayora de las reacciones productoras de neutrones, stos son emitidos con energas del orden de varios MeV, denominndose rpidos. Al incidir en cualquier
material, los neutrones rpidos sufren preferentemente
dispersiones elsticas con los ncleos. Van rebotando de
ncleo en ncleo, perdiendo cada vez una fraccin de su
energa inicial, hasta que despus de muchos choques
(pueden ser varios cientos) su velocidad en promedio es
comparable con las velocidades trmicas de las molculas. Se llaman entonces neutrones trmicos, y sus energas son del orden de 1140 de eVo Los neutrones trmicos
sufren ms reacciones nucleares que los rpidos.
Los daos causados en los materiales por los neutrones
se deben a varios efectos. En una dispersin elstica, por
ejemplo, primero el tomo golpeado es desplazado de su
lugar original, luego -se convierte en un ion pesado con
energa, la cual va perdiendo por ionizacin'y excitacin
al atravesar el material, pudiendo finalmente producir
otros desplazamientos atmicos. Todos estos procesos
daan el material. Si se tratara de una captura radiativa,
por ejemplo, el ncleo golpeado emite un rayo gamma,
47
el cual interacciona con el material segn'ya hemos visto.

Otras reacciones nucleares liberan radiaciones energticas que producen sus efectos correspondientes.
IV. Unidades que se

usan en la seguridad
radiolgica
IV.!. INTRODUCCIN
Los efectos dainos de la radiacin ionizante en un organismo vivo se deben en primera instancia a la energa
absorbida por las clulas y los tejidos que lo forman. Esta
energta, absorbida principalmente a travs de los mecanismos de ionizacin y excitacin atmica, produce descomposicin qumica de las molculas presentes.
Para poder medir y comparar las energas absorbidas
por el tejido en diferentes condiciones ha sido necesario
definir ciertos conceptos (de exposicin, de dosis absorbida, de dosis equivalente), as como las unidades correspondientes. Estas definiciones y unidades han ido evolucionando a medida que se ha tenido mayor conocimiento
de la radiacin.
La Comisin Internacional de Unidades de Radiacin
(CIUR) se ha abocado a la tarea de definir un sistema de
unidades aceptado internacionalmente, y de empleo rutinario en la Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica (CIPR). Estas unidades en el sistema internacional (S.l.) incluyen el Becquerel, el Gray y el Sievert, y su
definicin se basa en el sistema MKS. Vienen a substituir
al Curie, al rad y el rem, que son las unidades tradicionales. En lo que sigue se definen, en primer lugar, las unidades del S.l. para cada uno de los conceptos, y despus
48
las antiguas. La transicin de un sistema de unidades al

otro ha sido lenta, por lo que es frecuente encontrar las
unidades antiguas en los textos, en los medidores de radiacin, y en el uso cotidiano.
IV.2. EXPOSICIN
(EL ROENTGEN)
La exposicin es una medida de la ionizacin producida
por una radiacin; su unidad es el Roentgen. Un Roentgen (R) es la exposicin (X o gamma) recibida por un
kilogramo de aire en condiciones estndar de presin y
temperatura (CSPT) si se produce un nmero de pares de
iones equivalente a 2.58 X 10- 4 Coulombs. Como la carga
de un ion es 1.602 X 10- 19 Coulombs, esto equivale a que
se produzcan 1. 61 X 10 15 pares de iones/kilogramo de
aire. En resumen,
1 R
1 R
2.58 X 10-4 Coulombs/kg de aire en CSPT,

1.61 X 1015 pares de iones/kg de aire en CSPT.
Esta definicin es totalmente equivalente a la antigua, en

que se tomaba 0.001293 gramos (1 cm 3 ) de aire en vez de
un kilogramo, y una unidad electrosttica de carga en
vez de un Coulomb.
Del nmero de iones producidos en aire por un Roentgen se puede calcular la energa empleada, si se recuerda
que la energa necesaria para cada ionizacin del aire es
de 34 eV, equivalente a 5.4 X 10- 18 joules (J). Resulta ser:
1 R
.~
0.00869 j/kg de aire.
Como en tejido la energa de ionizacin es diferente

que en alfe,
1 R
0.0096 j/kg de tejido.

49
IV.3.
DOSIS ABSORBIDA
(EL GRAY y EL RAD)
En vista de que el Roentgen deposita diferentes cantida~

des de energa segn el material que recibe la exposicin,
resulta ms cmodo definir un nuevo concepto, la dosis
absorbida (D), como la energa depositada por unidad de
masa, independientemente de qu material se trate.
En el S.l. la unidad de dosis absorbida es el Gray (Gy),
definido como sigue:
1 Gy = 1 l/kg.
La unidad antigua de dosis absorbida es el rad, definido
como:
1 rad = 0.01 l/kg..
Como se puede ver: 1 rad = 0.01 Gy = 1 cGy. Ntese
tamb"tn que un Roentgen deposita en tejido una dosis de
0.96 rad, casi un rad, por lo que con frecuencia estas dos
unidades se confunden.
IV.4.
DOSIS EQUIVALENTE
(EL SIEVERT y EL REM)
Aunque todas las radiaciones ionizantes son capaces de

producir efectos biolgicos similares, una cierta dosis absorbida puede producir efectos de magnitudes distintas,
segn el tipo de radiacin de que se trate. Esta diferencia
de comportamiento ha llevado a definir una cantidad
llamada factor de calidad (Q) para cada tipo de radiacin.
Se seleccion arbitrariamente Q = 1 para rayos X y
gamma, y para las otras radiaciones los valores dados en
el cuadro 4. El factor de calidad es una medida de los
efectos biolgicos producidos por las distintas radiaciones, .comparados con los producidos por los rayos X y
gamma, para una dosis absorbida dada. As, por ejemplo, un Gray de partculas alfa produce efectos biolgicos 20 veces ms severos que un Gray de rayos X (segn
50
CUADRO
4. Factores de calidad
Tipo de radiacin
Rayos X, 'Y
Electrones
Neutrones trmicos
Neutrones rpidos
Protones
Partculas a
1
1
2.3
10
10
20
los valores del cuadro 4). El factor de calidad Q depende

de la densidad de ionizacin de las diferentes radiaciones.
La dosis equivalente es un nuevo concepto que se defini tomando en cuenta el factor de calidad. Es igual a la
dosis absorbida multiplicada por el factor de calidad. La
unidad de dosis equivalente en el S.1. es el Sievert (Sv),
definido como:
1 Sv = 1 Gy X Q.
La unidad antigua es el rem, con 1 rem = 1 rad X Q.
Ntese que 1 rem = 0.01 Sv = 1 cSv.
IV.S.
MLTIPLOS
y SUBMLTIPLOS
Es comn usar los prefijos conocidos, c (centi = 10- 2 ),

m(mili = 10-3 ), p, (micro = 10- 6 ), k (kilo = 103 ), Y M
(mega = 106 ) para indicar mltiplos o submltiplos de
las unidades de radiacin. Algunas conversiones tiles
son:
1
1
1
1
1
1
1
Ci = 3.7 X 10 10 Bq = 3.7 X 104 MBq

mCi = 3.7 X 10 7 Bq = 3.7 X 10 1 MBq
Gy = 100 rad
cGy = 1 rad
Sv = 100 rem
mSv = 0.1 rem
p,Sv = 0.1 mrem
= 37 MBq
51
CUADRO
5. Resumen de unidades
Concepto
Proceso fsico
S.l.
Unidades
antiguas
Actividad
Desintegracin
nuclear
Ionizacin del
aIre
Energa
depositada
Efecto
biolgico
Bq
Ci
Gy
rad
Sv
rem
Exposicin
Dosis
absorbida
Dosis
equivalente
El cuadro 5 muestra un resumen de las unidades de

radiacin que se han definido.
IV.6. TASA
(O RAZN) DE DOSIS
Las unidades de dosis absorbida y dosis equivalente expresan la cantidad total de radiacin recibida, por ejemplo, en una operacin dada. Sin embargo, para controlar
los riesgos por radiacin tambin es necesario conocer la
rapidez (razn o tasa) a la cual se recibe la dosis. Para
conocer la razn de dosis (D/t), se divide la dosis recibida
(D) entre el intervalo de tiempo (t) correspondiente. La
dosis total recibida es igual a la razn de dosis multiplicada por el tiempo de exposicin.
Por ejemplo, si una fuente radiactiva produce a una

cierta distancia una razn de dosis de 1 mrem/hr y una
persona permanece en esa posicin durante 8 horas, entonces recibir una dosis total de 8 mrem.
52
v. Deteccin y medida
de la radiacin
V.l.
INTRODUCCIN
PUESTO que la radiacin ionizante en general no es perceptible por los sentidos, es necesario valerse de instrumentos apropiados para detectar su presencia. Asimismo, interesan su intensidad, su energa, o cualquier otra
propiedad que ayude a evaluar sus efectos. Se han desarrollado muchos tipos de detectores de radiacin, algunos de los cuales se van a describir aqu. Cada clase de
detector es sensible a cierto tipo de radiacin y a cierto
intervalo de energa. As pues, es de primordial importancia seleccionar el detector adecuado a la radiacin que
se desea medir. El no hacerlo puede conducir a errores
graves.
El diseo de los detectores est basado en el conocimiento de la interaccin de las radiaciones con la materia.
Como ya sabemos, las radiaciones depositan energa en
los materiales, principalmente a travs de la ionizacin y
excitacin de sus tomos. Adems, puede haber emisin
de luz, cambio de temperatura, o efectos qumicos, todo
lo cual puede ser un indicador de la presencia de radiacin. Se van a describir los detectores ms comunes en las
aplicaciones de la radiacin, como son los de ionizacin
de gas y los de centelleo.
V.2. DETECTORES
DE IONIZACIN DE GAS
.~
Como su nombre lo indica, estos detectores constan qe

un gas encerrado en un recipiente de paredes tan delgadas como sea posible para no interferir con la radiacin
que llega.. Los iones positivos y negativos (electrones),
producidos por la radiacin dentro del gas, se recogen
53
(+)
alto
voltaje
RADIACIN
Figura 17. Funcionamiento de un detector gaseoso. Los iones y electrones

producidos en el gas por la radiacin son colectados en el nodo y el ctodo.
directamente en un par de electrodos a los que se aplica

un alte voltaje.
La corriente elctrica as inducida, en general es en
forma de pulsos de corta duracin; estos pulsos son contados directamente, o activan un medidor de corriente, o
pueden ser conectados a una bocina. Esta medida de ionizacin puede transformarse directamente a unidades de
exposicin (Roentgens), segn su definicin (vase la
figura 17).
Debido a la baja densidad de un gas (comparado con un
slido), los detectores gaseosos tienen baja eficiencia para
detectar rayos X o gamma (tpicamente del orden de 1%),
pero detectan prcticamente todas las alfas o betas que
logran traspasar las paredes del recipiente. En un detector gaseoso puede usarse cualquier gas (incluso aire).
Normalmente se usa una mezcla de un gas inerte (v.gr.
argn) con un gas orgnico; el primero ayuda a impedir
la degradacin y el segundo cede fcilmente electrones
para recuperar las condiciones iniciales despus de una
descarga. Cada gas tiene diferente potencial de ionizacin (energa necesaria para producir una ionizacin);
54
para las mezclas ms comunes ste es de alrededor de

34 eVo
La geometra ms usada para contadores gaseosos es de
un cilindro metlico con un alambre central. Se aplica
un alto voltaje positivo al alambre, convirtindose ste
en nodo y el cilindro en ctodo. Entonces los electrones
se dirigen al alambre y los iones positivos al cilindro. La
velocidad de los electrones es mayor que la de los iones.
CuandQ una radiacin produce un cierto nmero de
pares de iones, stos se dirigen a los electrodos correspondientes gracias a la aplicacin de un alto voltaje. Sin
el alto voltaje apropiado, el detector no funciona o puede
dar lecturas errneas. En su trayecto hacia los electrodos,
los iones y electrones son acelerados por el campo elctrico, y pueden a su vez producir nuevas ionizaciones, o
bien pueden recombinarse (neutralizarse). La magnitud
de estos efectos depende del tipo de gas, del voltaje aplicado y del tamao del detector. Los diferentes detectores
gaseosos (cmara de ionizacin, proporcionales y GeigerMller) se distinguen por su operacin en diferentes regiones de voltaje. La figura 18 muestra estas regiones
para un detector tpico; se grafica el nmero de iones
lIT
Nmero
de iones
colectadoS
1'~,Geiger
I":;;~vfller
1,..
I :",'
I~
:-~
I~
1""
,~
I~""
,"
500
1 000 voltaje
Figura 18. Regiones de operacin de un detector gaseoso,
55
colectados en los electrodos contra el voltaje aplicado,

para partculas alfa y beta respectivamente.
En la regin 1 el voltaje es tan bajo que la velocidad
que adquieren los iones y electrones es pequea, dando
lugar a una alta probabilidad de que se recombinen. Por
el peligro de perder informacin, esta regin normalmente
no se usa.
En la regin de voltaje Il, el nmero de iones colectados no cambia si se aumenta el voltaje. Se recogen en los
electrodos esencialmente todos los iones primarios; es decir, no hay ni recombinacin ni ionizacin secundaria.
Por esta razn, el tamao del pulso depende de la ionizacin primaria y, por lo tanto, de la energa depositada
por cada radiacin. Se llama regin de camra de ionizacin y se usa para medir la energa de la radiacin, adems de indicar su presencia. En general, la corriente generada en estas cmaras es tan pequea que se requiere
de un~ircuito electrnico amplificador muy sensible para
medirla;
En la regin IlI, llamada proporcional, la carga colectada aumenta al incrementarse el voltaje. Esto se debe a
que los iones iniciales (primarios) se aceleran dentro del
campo elctrico pudiendo, a su vez, crear nuevos pares de
iones. Si uno sube el voltaje, la produccin cada vez mayor de ionizacin secundaria da lugar a un efecto de multiplicacin. Los pulsos producidos son mayores que en
la regin anterior, pero se conserva la dependencia en la
energa de las radiaciones.
Aumentando an ms el voltaje, se llega a la regin
IV, llamada de proporcionalidad limitada, que por su
inestabilidad es poco til en la prctica. Si sigue aumentndose el voltaje, se llega a la regin V, llamada GeigerMller. En esta regin la ionizacin secundaria y la multiplicacin son tan intensas que se logra una verdadera
avalancha de cargas en cada pulso (Figura 19). Los pulsos son grandes por la gran cantidad de iones colectados,
pero se pierde la dependencia en la ionizacin primaria.
56
alto voltaje
gas
det~ctor Geiger-Mller.
._.__._(!!)-----_.... /..
*igura 19. Avalanchas producidas en un
L,.....
.r:;;;;
Los detectores Geiger-Mller (o sencillamente contadores Geiger) que operan en esta regin son indicadores de
la presencia de radiacin, pero no pueden medir su energa. Son los ms usados porque son fciles de operar,
soportan trabajo pesado, son de construccin sencilla y
se pueden incorporar a un monitor porttil. Generalmente
operan con voltaje de alrededor de 700 a 800 volts, pero
esto puede variar segn el diseo de cada detector.
Si se incrementa el voltaje an ms, se obtiene una
descarga continua (regin VI), no til para conteo.
V.3.
CALIBRACIN
DE DETECTORES
No todas las radiaciones que llegan a un detector producen un pulso. La eficiencia de un detector est dada por
la relacin entre el nmero de radiaciones que cuenta y el
57
:qmero que le lleg. Una eficiencia de 100% implica que

todas las radiaciones que llegan son detectadas. En cambio una eficiencia de 1%, por ejemplo, significa que de
cada 100 radiaciones que recibe, cuenta slo una. Es importante conocer la eficiencia de cualquier detector (calibrarlo) para tomarla en cuenta al calcular la dosisrecibida.
Hay varias circunstancias que afectan la eficiencia de
un detector. Una de ellas es el tipo y la energa de la
radiacin. Las eficiencias relativas de un detector para
alfas, betas, gammas o neutrones son muy diferentes, debido a los diferentes mecanismos de interaccin de cada
uno de ellos con materia (ya sea el material del detector o
de su envoltura). Consideremos la eficiencia de un contador Geiger para radiacin externa. Las partculas alfa
no logran traspasar las paredes del recipiente, as que su
eficiencia es cero. Las betas, en cambio, sern contadas en
la medida en que puedan atravesar las paredes del recipient~ si stas son delgadas podr detectar la mayora
que le lleguen. Los rayos X y gamma en general pueden
atravesar las paredes, pero la probabilidad de que ionicen
el gas es pequea por su baja densidad; sin embargo, esto
no impide su uso en trminos generales. Para detectar
neutrones los contadores Geiger convencionales no sirven.
La energa de las radiaciones incidentes es otro parmetro que afecta la eficiencia de un detector. Para empezar, la energa de partculas alfa o beta determina si stas
son capaces de cruzar la envoltura y ser contadas. En el
caso de rayos X o gamma, el poder de ionizacin depende
del coeficiente de absorcin para cada uno de los tres
efectos (fotoelctrico, Compton o pares). Como ya se vio,
ste depende de la energa de los fotones, yen general es
muy grande para bajas energas, as que es de esperarse
que los contadores en general tengan mayor eficiencia
con bajas energas de rayos X o gamma.
El material del detector afecta su eficiencia, principalmente por su densidad. Los detectores slidos son ms
eficientes que los gaseosos porque hay ms materia que
58
.~
ionizar. Adems, en los gaseosos la presin del gas determina la eficiencia. Tambin el tamao de un detector
es determinante para su eficiencia, porque en un detector
grande hay ms materia que ionizar, adems de que es
ms difcil que la radiacin se escape.
El efecto producido en el detector y la manera como
ste se pone en evidencia son importantes para su eficiencia. El efecto puede ser ionizacin (como en los detectores gaseosos), produccin de luz, excitacin atmica o
reaccin qumica. Cualquiera que sea el efecto en un
detector dado, ste se tiene que medir de alguna manera.
Si es ionizacin, se puede medir con un circuito electrnico apropiado. Si es destello luminoso, se necesita una
celda fotoelctrica sensible. Si es reaccin qumica, se
identifica el nuevo compuesto, por ejemplo, por su cambio de color.
Finalmente, el aparato asociado desempea un papel
importante, porejemplo, el circuito electrnico y el indicador de corriente en los detectores gaseosos. El acoplamiento elctrico del detector al circuito, el nivel de discriminacin para eliminar ruido electrnico, los valores
y la precisin de los voltajes empleados, la magnitud de
amplificacin de los pulsos, la sensibilidad del indicador
de cartula, la precisin de las escalas del indicador, son
factores que afectan la eficiencia de conteo. Adems, es
importante sealar que la eficiencia debe referirse a la
combinacin detector-circuito-indicador, y no slo a una
parte.
Los monitores de radiacin y los dosmetros dan lecturas en unidades de exposicin, de dosis absorbida o de
dosis equivalente. Los pulsos que produce el detector se
tienen que transformar a estas unidades. Lo mismo puede decirse del ennegrecimiento de una pelcula o del
cambio de color de una solucin. Siempre hay lugar a
error en las lecturas debido a los procesos descritos. Los
fabricantes generalmente calibran sus aparatos por comparacin con fuentes de caractersticas conocidas (patro59
nes), y recomiendan cmo se deben us~r y cmo se pueden garantizar lecturas correctas. Ademas, algunas de sus
caractersticas van cambiando con el tiempo, as que se
deben verificar de cuando en cuando.
VA.
TIEMPO MUERTO
DE UN DETECTOR
El pulso elctrico producido en un detector Geiger tiene

una forma caracterstica que se muestra en la figura 20,
que es una grfica del voltaje en el nodo contra el tiempo.
Lo primero que sucede es que los electrones producidos en la ionizacin, por ser muy veloces, llegan rpidamente al nodo (+), provocando una cada brusca de su
voltaje en una fraccin de microsegundo. Los iones positivos se mueven ms lentamente, tardando cientos de microse&yndos en llegar al ctodo para restablecer las condiciones iniciales. Durante este tiempo, llamado tiempo
muerto del detector, ste no puede producir nuevos pulsos.
El tiempo muerto del detector (t m ) depende de su diseo, del voltaje aplicado, del circuito externo y del gas
\bltaje
Tiempo
14------tm-----~
Figura 20. Forma caracterstica de los pulsos elctricos provenientes de un

detector gaseoso.
60
utilizado. En general es una cantidad dada y el usuario

no tiene acceso a cambiar su valor. Sin embargo, cuando
la rapidez de conteo con el detector es grande, pueden
suceder muchos pulsos cercanos uno al otro. Entonces
existe la posibilidad de que llegue una radiacin antes de
que el detector se restablezca de la anterior, o sea dentro
del tiempo muerto, en cuyo caso la nueva radiacin no se
registra, entonces la lectura ser errnea.
Cuando esto sucede, se puede corregir la razn de conteo medida (m) para obtener la razn de conteo real (n).
sta sera la razn de conteo si no hubiese tiempo muerto. La correccin se hace aplicando la frmula:
n=
1- mtm
Para verificar su validez, ntese que si t m fuese cero, n

sera igual a m. Desde luego, n siempre es mayor que m.
Por otro lado, la correccin es mayor entre mayores sean
la razn de conteo o el tiempo muerto. Para aplicar la
frmula, ntese tambin que las unidades deben ser congruentes. Por ejemplo, si las unidades de razn de conteo
son cuentas/seg, el tiempo muerto debe expresarse en
segundos.
.
Si la rapidez (razn) de conteo es muy alta, por ejemplo
si uno acerca demasiado el detector a la fuente radiactiva,
existe la posibilidad de que deje de contar. Esto se debe a
que las radiaciones muy seguidas unas de otras llegan al
detector antes de que ste se pueda restablecer. Se dice
entonces que el detector est saturado. sta es una condicin peligrosa porque el detector puede no contar nada a
pesar de estar dentro de un campo de radiacin muy
intenso.
v.s.
DETECTORES
DE CENTELLEO
Existen muchos otros tipos de detector de radiacin que

no operan con la ionizacin de un gas. U no de los ms
61
empleados es el llamado detector de centelleo. En l se

aprovecha el hecho de que la radiacin produce pequeos destellos luminosos en ciertos slidos. Esta luz se
recoge y transforma en un pulso elctrico.
Los detectores de centelleo tienen algunas ventajas sobre los de gas. En primer lugar, un slido, por su mayor
densidad, es ms eficiente en detener la radiacin que un
gas. Por lo tanto la eficiencia de un detector de centelleo
es muy superior a la de uno de gas, especialmente para
rayos gamma. En segundo Jugar, el proceso de luminiscencia, o sea la absorcin de radiacin y la posterior emisin de luz, es muy rpido, disminuyendo el tiempo
muerto.
El material que produce el destello se llama cristal de
centelleo. Se selecciona para que tenga una alta eficiencia en absorber radiacin ionizante y emitir luz (luminiscenci~: Debe ser transparente para poder transmitir la
luz producida, y debe estar a oscuras para que la luz
ambiental no le afecte.
El material ms empleado como cristal de centelleo es
el yoduro de sodio activado con talio, NaI(Tl). Es de
costo bajo y es muy estable. Otro muy comn es el yoduro de cesio activado con talio, CsI(Tl), y hay otros materiales inorgnicos de usos especiales. Por otro lado, especialmente para detectar neutrones, suelen emplearse
materiales orgnicos como plsticos. De stos los ms
importantes son el antraceno y el estilbeno. Para ciertas
aplicaciones son tiles tambin los lquidos orgnicos.
Con objeto de transformar la pequea cantidad de luz
producida por un cristal de centelleo en una seal elctrica que se puede manejar con ms comodidad, se pone
en contacto con un dispositivo llamado fotomultiplicador, esquematizado en la figura 21.
El contacto debe ser ptico (por ejemplo con grasa
transparente) para que no haya prdidas. El tubo fotomultiplicador es un recipiente de vidrio sellado y al alto
vaco. La cara que est en contacto con el cristal de cente-
62
B_
~J;t luz
t.. . . .
A
B
C
D
E
F
Cristal de centelleo
Contacto ptico
Tubo fotomultiplicador
Fotoctodo
Dinodos
Seal de salida
Figura 21. Detector de centelleo y fotomultiplicador.
lleo va cubierta en su interior por un material que emite

electrones al recibir luz (fotoctodo) y opera como una
celda fotoelctrica. Estos electrones son acelerados y multiplicados en campos elctricos secuenciales entre electrodos llamados dinodos, logrndose multiplicaciones de
un milln de veces. En el ltimo de ellos la seal elctrica
es suficientemente grande para poder ser manejada con
amplificadores y analizadores de pulsos convencionales.
V.6.
.I\;~
DOSMETROS
PERSONALES
El personal expuesto normalmente a radiaciones requiere de la medida habitual de la dosis recibida y de un

seguimiento de la dosis acumulada en un lapso dado.
Para esto se acostumbra usar dosmetros personales, que
son dispositivos sensibles a la radiacin pero que por su
tamao y peso pueden ser portados individualmente con
comodidad, ya sea en el bolsillo o asidos a la ropa con
una pinza. Los ms comnmente empleados son los de
pelcula fotogrfica, las cmaras de ionizacin de bolsillo
y los termoluminiscentes.
63
Los dosmetros de pelcula (vase la figura 22) aprovechan el hecho bien conocido de que la radiacin vela las
pelculas fotogrficas, como sucede en las radiografas.
La emulsin fotogrfica contiene granos de bromuro de
plata (AgBr), y al pasar por ella una radiacin deja a su
paso iones de bromo y de plata suspendidos en la emulsin, como imagen latente. Cuando se revela la pelcula
aparecen los granos de plata metlica. El oscurecimiento
se mide despus con un denstmetro ptico, que mide la
transmisin de luz, y de all se deduce la dosis recibida.
Como el oscurecimiento depende tambin del tipo y de
la energa de la radiacin recibida, en el portadosmetro,
que generalmente es un receptculo de plstico, se incluyen filtros en forma de pequeas placas de elementos
absorbedores de radiacin, como plomo, cadmio, cobre o
(a)
portadosmetro
;;J,
(b)
fibra
,="a de ;onizadn
/
lentes
Figura 22. Dosmetros de bolsillo. (a) Pelcula fotogrfica. (b) Cmara de
ionizacin.
64
~.
aluminio. Del ennegrecimiento relativo de las zonas con

filtro y sin filtro se puede deducir algo sobre estas cantidades. Hay instituciones y compaas privadas que ofrecen el servicio de revelado y medida de dosis en dosmetros de pelcula.
Los dosmetros de pelcula son de bajo costo, sencillos
de usar y resistentes al uso diario. Son sensibles a la luz y
a la humedad. Permiten tener un regis.tro permanente de
la dosis acumulada, generalmente en periodos de un mes.
Como la informacin sobre la dosis se recibe un tiempo
despus de recibida la exposicin, son tiles especialmente
para llevar el historial de exposicin del personal. Slo se
pueden usar una vez. N o se pueden medir con confianza
dosis menores a 20 mrem.
Otro tipo de dosmetro personal que suele usarse es la
cmara de ionizacin de bolsillo. stos son dispositivos
del tamao de un lapicero (Figura 22) que contienen una
pequea cmara de ionizacin en la que el nodo tiene
una seccin fija y una mvil, que es una fibra de cuarzo
metalizada. Antes de usarse se conecta momentneamente a un cargador, en el que se le aplica un voltaje, y la
fibra se separa de la parte fija por repulsin electrosttica, quedando lista la cmara para ser usada. Luego, cada
vez que le llega una radiacin que produce ionizacin,
los electrones que llegan al nodo lo van descargando y
la fibra se acerca nuevamente a la parte fija. El desplazamiento de la fibra depende de la exposicin, y se puede
observar directamente con una lente en el otro extremo
del dosmetro. Se ve la fibra sobre una escala calibrada en
unidades de exposicin; la escala que se usa ms frecuentemente va de cero a 200 mR.
Las camras de ionizacin de bolsillo tienen la ventaja
de que se puede tener la lectura de la exposicin inmediatamente despus de recibirla. En cambio, no son de registro permanente. Su costo es ms alto que el de las pelculas fotogrficas, pero se pueden usar repetidas veces. Son
.sensibles a golpes y otros maltratos.
65
Los dosmetros termoluminiscentes son substancias,

como el Huoruro de litio (LiF) o el Huoruro de calcio
(CaF2 ), que al recibir radiacin muchos de los electrones
producidos quedan atrapados en niveles de energa de
larga vida, generalmente debidos a defectos en la red cristalina. Cuando posteriormente son calentados estos cristales, los electrones atrapados vuelven a caer a sus estados
originales, al mismo tiempo emitiendo luz (de all el
nombre de termoluminiscencia). La cantidad de luz emitida es proporcional a la dosis acumulada desde la ltima
vez que se calent. Se mide con un fotomultiplicador.
Estos dosmetros son de costo moderado, resistentes y
pueden ser usados varias veces. Son ms precisos que los
de placa fotogrfica, pero se requiere de un equipo especial para efectuar las lecturas, las cuales no son inmediatas.
Los dosmetros personales, como los otros detectores,
tienen limitaciones en cuanto al tipo de radiacin y la
energ1'a a que son sensibles. Su sensibilidad es funcin de
los mismos parmetros mencionados para los detectores
en general, y deben ser calibrados junto con los sistemas
que dan las lecturas.
V.7.
DETECTORES
DE NEUTRONES
Como ya se vio previamente, los neutrones en s no producen ionizacin en los materiales, la producen los ncleos a los cuales los neutrones les transmiten energa, ya
sea por dispersin elstica o por reaccin nuclear. Por lo
tanto, los detectores mencionados hasta aqu son insensibles a detectar neutrones.
Para que un detector de cualquier tipo sea til para
detectar neutrones, debe ser diseado de manera que haya
abundantes dispersiones o reacciones nucleares. Entonces se mide la ionizacin secundaria producida por los
ncleos golpeados. Los neutrones rpidos generalmente
son detectados por las dispersiones que producen; los
lentos por las reacciones nucleares.
66
Los cristales de centelleo orgnicos (por ejemplo, el

aritraceno y el estilbeno) son tiles para detectar neutrones rpidos porque contienen elementos ligeros, en particular hidrgeno y carbono. Sus ncleos ligeros reciben,
al ser golpeados por neutrones, suficiente energa para
ser detectados.
Los neutrones lentos son detectados a travs de las reacciones nucleares que producen. Las reacciones ms tiles, por su alta probabilidad y por suceder en elementos
que pueden ser fcilmente integrados en los detectores
conocidos, son las siguientes:
lOB + n
7Li + a
3He+n
3H + p
6Li +n
3H +a
fisin de 235U
.1\1-
(2.792 MeV)
(0.765 MeV)
(4.780 MeV)
(200 MeV)
El valor entre parntesis es aproximadamente igual a

la energa que se reparten los productos de las reacciones.
En el primer caso, por ejemplo, el 7Li Yla partcula a se
reparten aproximadamente 2.792 MeV, cantidad considerable de energa que puede ser detectada en un detector
convencional.
El detector ms comn de neutrones lentos es un contador proporcional o Geiger que contiene en el gas una
proporcin alta del gas BF3 (trifluoruro de boro). De preferencia este gas est enriquecido en el istopo lOB para
provocar la primera de las reacciones (el boro natural
tiene dos istopos, ellO y el 11). Las partculas de Li y a
generadas producen los pulsos elctricos.
Tambin suelen usarse detectores de gas que contienen
3He para provocar la segunda reaccin. El uso de la tercera reaccin involucra un cristal de centelleo de Lil (yoduro de litio), enriquecido en 6Li. Por otro lado, las llamadas cmaras de fisin son contadores proporcionales en
cuyas paredes interiores va un recubrimiento que contiene el 235U.
67
Una tcnica muy empleada para detectar neutrones

rpidos es primero moderar su energa y luego usar una
de las reacciones para neutrones lentos. Para esto se envuelve el detector con un material que es eficaz para moderar los neutrones, como el polietileno o la parafina.
ste generalmente es en forma de esfera o de cilindro de
unos 30 cm de dimetro. Es importante hacer notar que
si el moderador se separa del detector, ste deja de ser
sensible a los neutrones rpidos.
VI. Seguridad radiolgica
&,J,
VI.I. LMITES DE LAS DOSIS
LA COMISIN INTERNACIONAL DE PROTECCIN RADIOLGICA

(CIPR) es un organismo establecido para recomendar prcticas seguras sobre el uso de radiacin. En diversas ocasiones ha emitido recomendaciones, las cuales han ido
variando segn se ha obtenido ms experiencia sobre el
tema. En la actualidad se aceptan las siguientes recomendaciones de tipo general:
a) No debe adoptarse ninguna prctica que involucre
radiacin a menos que produzca un beneficio neto.
b) Las exposiciones a la radiacin deben mantenerse
tan bajas como sea razonablemente posible (en idioma
ingls se usan las siglas ALARA, que vienen de As Low As
Reasonably Achievable).
e) El equivalente de dosis que reciba cualquier individuo no debe exceder los lmites determinados por la CIPR
para cada circunstancia.
En todo uso de la radiacin conviene adoptar estas
recomendaciones cuyo nfasis est en mantener las exposiciones tan bajas como sea posible, en vista de los efectos
68
biolgicos identificados como producto de la radiacin,

no excediendo los umbrales definidos en cada caso.
Para el personal ocupacionalmente expuesto se ha definido el concepto de dosis mxima permitida, aunque
en la actualidad se prefiere el trmino lmite recomendado de dosis equivalente, el cual se ha fijado en SO mSv
(5 rem) por ao.
.
Usaremos el lmite de dosis equivalente (LDE) de 50
mSv (5 rem)/ao para personal ocupacionalmente expuesto. Esta dosis, promediada sobre 50 semanas, da el
valor de 1 mSv (100 mrem)/semana. Considerando 40
horas de trabajo por semana, esto equivale a 25 .LSV (2.5
mrem)/ hora. Se recomienda no exceder estas dosis. De
hecho, es de esperarse que la dosis recibida siempre sea
considerablemente menor que estos lmites. Si por necesidades de trabajo se exceden estas dosis, debe procurarse
no recibir ms radiacin en un intervalo de tiempo suficiente para que el promedio no exceda el lmite de dosis
equivalente. Por ejemplo, si en una jornada de trabajo se
reciben 100 mrem, se debe tratar de no recibir ms radiacin en el resto de la semana para no llegar al valor
semanal recomendado. Ntese que esta precaucin no es
para que los efectos de la radiacin de alguna manera se
anulen; es para no exceder una cierta posibilidad de que
se presenten efectos estocsticos (vase el captulo VII.)
Si por alguna razn una persona no ocupacionalmente
expuesta recib~ una dosis, debern tomarse las medidas
para evitar que exceda 5 mSv (0.5 rem)/ao, o sea una
dcima parte del lmite de dosis equivalente para personalocupacionalmenteexpuesto.
. VI.2.
RADIACIN
NATURAL Y
ARTIFICIAL
El hombre siempre ha estado expuesto a una cierta cantidad de radiacin ambiental proveniente de fuentes na69
turales y de fuentes artificiales. Mencionaremos algunas

de estas fuentes y los niveles de dosis que nos proporcionan para compararlos con el LDE.
De fuentes naturales de radiacin recibimos aproximadamente 1.0 mSv (100 mrem)/ao. Una fuente natural es
la radiacin csmica, que nos llega de fuera del planeta.
La atmsfera sirve de blindaje para la mayor parte de
ella, pero de cualquier manera nos llega una dosis de
aproximadamente 0.35 mSv (35 mrem)/ao en el ecuador
a nivel del mar. Esta dosis aumenta con la latitud debido
al campo magntico de la Tierra, hasta que a latitud 50,
se reciben aproximadamente 0.5 mSv (50 mrem)/ao.
Ntese que estos valores son del orden de l/lOO del LDE.
La dosis tambin aumenta con la altura sobre el nivel del
mar porque hay menos atmsfera para absorber la radiacin. A 2 000 metros sobre el nivel del mar, aumenta a
1 mS,::/ao, mientras que a 5 000 metros llega a 3 mSv/
ao. E1 un viaje areo trasatlntico, se reciben aproximadamente 0.05 mSv.
Otra fuente natural de radiacin son ciertos elementos
radiactivos que estn presentes en cualquier mineral,
como el uranio, el torio y el potasio 40 (4K). De ellos
recibimos en general, dependiendo de variaciones locales, entre 0.3 y 1.0 mSv/ao. Desde luego, en yacimientos
ricos en estos minerales las dosis pueden ser mayores. El
radn es un gas radiactivo producido por el decaimiento
del uranio de todos los materiales. Es responsable de aproximadamente 0.3 mSv/ao, como una tercera parte de la
dosis natural que recibimos. En ciertos lugares se puede
acumular este gas, como en lugares mal ventilados o en
fallas geolgicas, aumentando la dosis.
Algunos ejemplos de fuentes artificiales son los reactores nucleares, las fuentes radiactivas y los aparatos para
usos mdicos e industriales de la radiacin. Una radiografa de trax produce 0.2 mSv en aproximadamente un
segundo. Una radiografa dental, 10 mSv, pero en una
regin muy localizada del cuerpo.
70
VI.3. RIESGOS
POR RADIACIN EXTERNA
.~~
Se entiende por radiacin externa la que recibe el organismo debido a fuentes exteriores a l, generalmente selladas. La dosis recibida depender del tipo de radiacin
y de su energa (por lo tanto de su poder de penetracin).
En general los emisores de partculas alfa no se consideran de riesgo externo importante porque stas no penetran sino UMas micras de la piel, adems de que cualquier material del grueso de un papel, o unos centmetros
de aire, las absorben. Los emisores de partculas beta son
ms importantes por el poder de penetracin mayor de
las betas en tejido, unos cuantos milmetros. Los emisores de rayos X y gamma, as como los neutrones, constituyen las fuentes de mayor riesgo externo, debido principalmente a su gran poder de penetracin en el organismo;
por lo tanto, pueden afectar cualquier rgano. Por otro
lado, son las fuentes ms comnmente usadas en diversas
aplicaciones. Lo que sigue se refiere slo a rayos X y
gamma o neutrones, segn se indique.
Las medidas de proteccin contra la irradiacin por
fuentes externas son: tiempo) distancia y blindaje.
El efecto del tiempo se debe simplemente a que la dosis
se acumula con el tiempo. Si una persona recibe una
razn de dosis dada, la dosis acumulada ser el producto
de sta por el tiempo de exposicin. Por ejemplo, si un
trabajador recibe una dosis medida en un monitor de 0.1
mSv/hora durante tres horas de trabajo, acumular una
dosis de 0.3 mSv (vase la seccin IV.6.)
Para tomar en cuenta el efecto de la distancia, considrese una fuente puntual de actividad A que emite radiacin uniformemente en todas direcciones, como lo indica
la figura 23. Consideremos por el momento que la radiacin viaja en lnea recta, o sea sin tomar en cuenta dispersin de Compton en el caso de rayos gamma o dispersin elstica en el caso de neutrones. La radiacin acta
71
Figura 23. Fuente radiactiva que emite uniformemente en todas direcciones.
Figura 24. Las superficies SI y S2 reciben flujos de radiacin dependientes de

sus respectivas distancias r l Yr 2 de la fuente.
72
como si la fuente fuese un foco luminoso. A medida que

uno se aleja de l, la iluminacin disminuye, obedeciendo la ley del cuadrado de la distancia.
En el caso ,de la radiacin, la dosis que recibe una
persona es inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia a la fuente, obedeciendo la frmula:
r~
r 21
Por ejemplo, supongamos que una persona se encuentra

a un metro de distancia de la fuente y recibe una dosis DI'
Si se aleja a 2 metros recibir una cuarta parte de DI, A 3
metros, 1/9 de DI' (Vase el Apndice IV.)
Es posible calcular la dosis absorbida o equivalente
que recibe un tejida dado a cierta distancia r de una
fuente de actividad A. Refirindose a la figura 25, si la
radiacin est colimada, el tejido absorbe energa en el
volumen indicado por lneas quebradas, que contiene
cierta masa. La razn de dosis de rayos gamma recibida se
calcula con la frmula:
~.
-rA
-,
r2
donde D/t es la razn de dosis equivalente en rem/hr, A

es la actividad en Ci y r es la distancia (media) de la
fuente al absorbedor en metros. La constante gamma ( r)
tiene un valor dado para cada tipo de fuente.
Como ejemplo se va a calcular la razn de dosis equivalente recibida por una persona a 5 m de una fuente de
0.5 Ci de l37Cs, cuya constante r es 0.36. Resulta ser 0.36
X 0.5/25 = 0.0072 rem/hr, o bien 7.2 mrem/hr.
El Apndice V indica cmo se obtiene r para el l37 Cs,
y de manera semejante se obtiene para otras fuentes radiactivas, cuyos valores se encuentran en el cuadro 6. Con
73
.g
c':l
:.a::
0,-<
::
Q)
El;:l
......
O
;>
Q)
::
Q)
'"
'"
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U
....
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c':l
El
;:
>..C"i
<N
c':l
....
;:l
bJJ
0,-<
CUADRO 6. Valores de la constante r para varios

radioistopos de uso comn*
Emisor
Constante
22Na
1.29
1.35
0.24
0.36
0.84
0.55
fiDCO
131 1
mcs
22fiRa
192Ir
,. Para aplicar la constante r en la frmula

D _
rA
---
r2
la actividad A debe estar en Ci, la distancia r en metros y la razn de dosis equivalente

resulta en rem/hr.
ellos es posible calcular la dosis producida por fuentes de

cualquier actividad a cualquier distancia.
Otra frmula prctica y equivalente a la anterior es:
D
--
ME
-2 ,
6r
en donde la razn de dosis D/t est en JLSv/hr, M es la

actividad de la fuente en MBq, E es la energa por desintegracin gamma en MeV, y r es la distancia a la fuente
en metros.
El blindaje es el tercer factor de proteccin contra radiacin externa. Consiste en interponer entre la fuente y
la persona suficiente material para atenuar la radiacin.
Como ya sabemos, la atenuacin sigue una ley exponencial:
.~
en donde ID es la intensidad de radiacin que llega al

material atenuador (blindaje), 1 es la intensidad que logra atravesarlo, JL es el coeficiente lineal de atenuacin, y
x es el grueso del blindaje. Se acostumbra emplear el
75
coeficiente msico de atenuacin J.L/p, cuyas unidades son

cm 2/g, dividiendo J.L entre la densidad del materialp. En
el cuadro 7 se dan los coeficientes msicos de atenuacin
para algunos materiales comunes y para dos energas
distintas de rayos gamma.
A la frmula de razn de dosis recibida por una fuente
de actividad conocida debe agregarse el factor exponencial si se quiere tomar en cuenta el blindaj, quedando:
rA
La capa hemirreductora XII2 es el espesor de blindaje

que reduce la intensidad de la radiacin a la mitad. Se
calcula con la frmula:
0.693
XIf =
J.L
;;,J.
Como cada capa hemirreductora que se agrega reduce la

intensidad a la mitad, el poner n capas hemirreductoras
reduce la intensidad por un factor 2n Por lo tanto, si la
razn de dosis calculada previamente se divide entre este
factor, para incluir el efecto del blindaje, resulta:
CUADRO 7. Coeficiente maslCO de atenuacin de rayos

gamma de dos energas distintas en diferentes materiales
Material
p./pencm 2/g
E = .66 MeV
Aire
Agua (tejido)
Aluminio
Plomo
Fierro
Cemento
76
.078
.087
.077
.100
.073
.078
p en g/cm 3
= 1.33 MeV
.055
.060
.055
.056
.053
.055
0.001293 (STP)
1
2.7
11.3
7.0 - 7.9
2.7-3.0
donde n es el nmero de capas hemirreductoras de que

consta el blindaje.
Los clculos hechos y las frmulas obtenidas hasta aqu
tienen la limitacin importante de que no se consider
en ningn caso la dispersin de la radiacin. Para el caso
de rayos gamma no hay que olvidar que existe el efecto
Compton de dispersin, que si bien atena la radiacin
en lnea recta, en cambio produce radiacin en otras direcciones. Este efecto Compton es muy importante a
energas del orden de 1 MeV. La radiacin dispersada
puede contribuir a la dosis recibida, como lo muestra la
figura 26.
Por esta razn, hay una intensificacin (buildup) de la
dosis recibida cuando hay materiales dispersores entre la
fuente y la persona, o simplemente en la vecindad de la
fuente. La radiacin puede ser dispersada del aire, del
piso o del techo del recinto, de las paredes, o de cualquier
objeto cercano dentro o fuera del recinto. Las frmulas
obtenidas deben considerarse como una primera aproximacin a la razn de la dosis real.
La dispersin depende de los materiales, del tipo y
Figura 26. La radiacin puede ser dispersada por paredes, piso y aire.
77
energa de la radiacin, y de la distribucin geomtrica

del lugar donde se efecta la medida. Calcular su efecto
es matemticamente posible, pero resulta un problema
difcil, y slo se ha hecho para ciertas geometras ms o
menos comunes. Ante la imposibilidad de hacerlo para
todos los casos que se presenten, se define un factor de
intensificacin B (buildup factor) que se multiplica por
la razn de dosis calculada para corregirla hasta donde
sea posible:
D
TA
1 B.
-- -r2
2n
Para situaciones normales se puede usar un valor del

orden de B = 1.5, pero no hay que olvidar que sta es
apenas una aproximacin.
En el caso de los neutrones siguen siendo vlidos los
argumentos de tiempo y de distancia. La dosis es proporcionaYal tiempo de exposicin y en primera instancia es
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia a
la fuente, aunque la intensificacin por dispersin es
muy importante.
Para calcular la dosis equivalente a partir de un flujo
dado de neutrones se puede usar la grfica de la figura 27,
tomada de datos de la CIPR. Esta grfica presenta el flujo
de neutrones requerido para producir una dosis equivalente de 25 J,LSv/hr, para neutrones de cualquier energa.
En trminos generales se pueden usar los valores de aproximadamente 2 X 105 neutrones rpidos/m 2 seg para
producir 25 J,LSv/hr, y 7 X 106 neutrones lentos/m 2 seg
para producir la misma dosis.
Como ejemplo, calcularemos la dosis equivalente producida por una fuente de 109 neutrones rpidos/seg a
una distancia de 1 metro. El flujo (ver el Apndice IV) de
neutrones a esta distancia ser de:
(2)=
78
109
47Tr2
12.57 X (1)2
7.96 X 107 n/m 2 seg.
Flujo de neutrones
107
n
2
m-seg
correspondiente a 25 J.l Sv
hr
106
105
energa
104 L..------t----+--+---t---r---t---+-_
de
0.1
10
100 103
104 105
106 107
neutrones
(eV)
Figura 27. El flujo de neutrones necesario para producir una dosis equivalente de 25 LSv/hr (el LDE), segn la energa de los neutrones.
Este flujo es 398 veces el flujo de 2 X 105 n/m 2 seg, as

que la dosis equivalente ser 398 X ,25 JLSv/hr ,= 9.95
mSv/hr (995 mrem/hr).
VI. 4.
PROTECCIN CONTRA
LA RADIACIN EXTERNA
,~
Como ya se mencion, las medidas especficas de proteccin contra la radiacin externa se basan en el uso juicioso de los tres factores: tiempo, distancia y blindaje.
Las medidas de proteccin se inician desde la planeacin del trabajo a desarrollar. En primer lugar se tiene la
seleccin de la fuente apropiada y de los detectores adecuados al tipo de radiacin. La actividad de la fuente y la
energa de la radiacin deben ser las ms bajas que sea
posible para la aplicacin especfica. La fuente deber ser
sellada a menos que haya una razn especial para que no
lo sea. De ser posible, se debe procurar que la naturaleza
fsica y qumica de las substancias radiactivas contenidas
en la fuente reduzca al mnimo los riesgos por ingestin
en caso de rotura del recipiente.
79
Las fuentes selladas debern llevar una marca que

permita su identificacin, as como conocer la naturaleza
y la intensidad de la radiacin emitida. Deben examinarse peridicamente para descubrir posibles roturas o fugas. Las fuentes que hayan sufrido algn deterioro mecnico o por corrosin debern guardarse de inmediato
en un recipiente hermtico hasta que personal especializado pueda determinar si necesita reparacin.
Las fuentes debern estar dentro de su contenedor o
blindaje siempre que no estn en uso. Deber llevarse un
registro que permita su localizacin en todo momento.
El contenedor deber guardarse bajo llave (doble llave de
preferencia), con control estricto del nmero de llaves y
del personal que tiene acceso a ellas. El almacn deber
estar resguardado de inclemencias del tiempo, adems de
cubrir los requisitos de proteccin al personal. Si se sospech~del extravo de una fuente, debe avisarse de inmediato al encargado de proteccin radiolgica, y si se confirma la prdida, a la autoridad competente.
La manipulacin de las fuentes deber hacerse procurando mantener al mnimo las dosis recibidas, usando
los factores tiempo, distancia y blindaje. Deber sealarse adecuadamente el rea para impedir el paso a personas
que se encuentren en los alrededores. No deben tocarse
con las manos para evitar, por un lado, exposiciones
excesivas y, por otro, posible contaminacin; debern
usarse pinzas largas. La manipulacin deber planearse
de antemano, incluyendo simulacros sin fuente que permitan minimizar las dosis.
.
VI.5.
EFECTOS POR
RADIACIN INTERNA
La radiacin interna se presenta cuando la fuente radiactiva se encuentra dentro del organismo. Puede ingresar'al
cuerpo por ingestin, por inhalacin, por absorcin a
travs de la piel, o por contacto con una herida abierta.
so
El dao depende del tipo de radiacin emitida, de su

energa, del rgano en que se localiza y de su permanencia
dentro del organismo. Por su alta ionizacin especfica, las
alfas y las betas constituyen en este caso un alto riesgo,
pues una pequea cantidad de material emisor puede
depositar una dosis alta muy localizada.
La vida media del istopo es importante cuando la
substancia se fija en el organismo. Pero tambin se puede
hablar de una vida media de permanencia en el cuerpo,
determinada por los mecanismos naturales de eliminacin de substancias ajenas o txicas. Las propiedades
qumicas de la sustancia ingerida determinan esta eliminacin. Por ejemplo, una substancia qumica que se elimina con la orina slo permanecer en el cuerpo unas
cuantas horas, pero una que se fija en los huesos permanecer toda la vida del individuo. La dosis recibida a
final de cuentas ser producto de la combinacin de las
dos vidas medias.
Cuando se trabaja con fuentes selladas, el riesgo por
radiacin interna es mnimo, a menos que se dae la
fuente y se derrame el material radiactivo. Cuando se manejan fuentes radiactivas abiertas, o sea en forma de lquidos, gases o polvos sujetos a derramarse, es cuando
se pueden presentar los riesgos internos. La presencia
indeseable de material radiactivo en utensilios, mesas de
trabajo, ropa, partes del cuerpo, etc., se conoce como
contaminacin, y puede ocasionar la penetracin al cuerpo, con el consiguiente riesgo interno.
VI.6.
PREVENCIN
DE RIESGOS POR
RADIACIN INTERNA
.~,
Como se puede deducir de lo anterior, la mejor manera

de prevenir los riesgos por radiacin interna es evitar
la contaminacin, y si sta se presenta, ejercer un con81
trol para que el material radiactivo no se introduzca al

organIsmo.
Para evitar la contaminacin se deben manejar las fuentes, tanto las abiertas como las selladas, con el cuidado y
los instrumentos que cada una de ellas exige por su naturaleza. Por ejemplo, la fuente sellada se debe manejar
tratando de evitar que se golpee, friccione, sufra ataque
qumico o de fuego, o est sujeta a fuerzas externas que
puedan ocasionar la rotura de su cpsula. Para verificar
la integridad fsica de una fuente sellada se practica la
llamada prueba de fuga. Hay varios tipos de prueba de
fuga, pero la ms frecuente, sita fuente no es de actividad
muy alta, consiste en frotar la fuente o los lugares aledaos con un algodn o papel absorbente, de preferencia
impregnados con un solvente, como agua o alcohol. Este
algodn se deposita en un tubo de ensayo o bolsa de
plst~co debidamente etiquetado, identificndolo clarament~' Luego se enva a un laboratorio especializado en
donde se mide su actividad con aparatos sensibles.
Para fuentes abiertas, su manejo debe ser en extremo
cuidadoso en un laboratorio diseado expresamente para
manejo de material radiactivo. Debe contar con campanas extractoras, con manipuladores que pueden ser
desde simples pinzas hasta controles remotos, dependiendo de la actividad y del material que se maneja. La utilizacinde guantes, batas, tapabocas, o mascarillas casi siemprees obligada. Siendo la nariz y la boca las principales
vas de acceso de material extrao, se debe prohibir terminantemente comer, beber y fumar. No se deben llevar a
cabo operaciones con la boca, como el uso de pipetas.
Debe evitarse tambin el uso de objetos punzocortantes o
material de vidrio roto que pueda penetrar guantes de
piel. Al retirarse del lugar de trabajo, el personal debe
lavarse bien las manos, dejar la bata de trabajo en el
lugar designado, y someterse a un monitoreo de radi'acin, para evitar la posible dispersin del material radiactivo.
82
En el manejo de fuentes abiertas por lo general hay

residuos, as como algodones, papel filtro absorbente,
etc., que forzosamente quedan contaminados. stos se
conocen como desechos radiactivos, los cuales deben ser
manejados y almacenados como cualquier otra substancia radiactiva. Existen lugares llamados cementerios de
material radiactivo, controlados oficialmente, en donde se
concentran todos estos desechos, los cuales estn sujetos
a un tratamiento o almacenamiento apropiados.
VI. 7. DEPENDENCIAS OFICIALES
RELACIONADAS CON LA
SEGURIDAD RADIOLGICA
La Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica, conocida por sus siglas CIPR, es la organizacin internacional
que se ha encargado de emitir las recomendaciones para
una buena prctica en la posesip, uso, transporte, almacenamiento, etc., del material radiactivo.
A nivel nacional cada -pas cuenta con sus propios organismos que reglamentan estas actividades, generalmente
basadas en las recomendaciones de la CIPR. En Mxico
es tas funciones recaen en la Comisin Nacional de Seguridad Nuclear y Salvaguardias (SEMIP), la Secretara de
Salud, la Secretara del Trabajo y Previsin Social, y la
Secretara de Desarrollo Urbano y Ecologa.
VII. Efectos biolgicos

de las radiaciones
VII. l. INTRODUCCIN
COMO muchos otros agentes fsicos, qumicos o biolgicos, las radiaciones ionizantes son capaces de producir
83
daos orgnicos. Esto es en virtud de que la radiacin

interacciona con los tomos de la materia viva, provocando en ellos principalmente el fenmeno de ionizacin.
Luego esto da lugar a cambios importantes en clulas,
tejidos, rganos, y en el individuo en su totalidad. El
tipo y la magnitud del dao dependen del tipo de radiacin, de su energa, de la dosis absorbida (energa depositada), de la zona afectada, y del tiempo de exposicin.
As como en cualquier otro tipo de lesin, este dao
orgnico en ciertos casos puede recuperarse. Esto depender de la severidad del caso, de la parte afectada, y del
poder de recuperacin del individuo. En la posible recuperacin, la edad y el estado general de salud del individuo sern factores importantes.
En casi cien aos de usarse las radiaciones, ha sido
posible observar la respuesta de diferentes organismos
som~jdos a tratamiento mdico, o sujetos a accidentes
con 'radiaciones. Con base en estas observaciones se tienen ahora caracterizados los efectos, lo cual da los elementos para prevenir futuros riesgos.
VII.2.
DAO BIOLGICO
POR RADIACIONES
Para los agentes farmacolgicos en general es vlida la

regla de que, para obtener un efecto biolgico dado, se
requiere dar una determinada dosis mayor que la dosis
umbral. La dosis umbral es aquella que marca el lmite
arriba del cual se presenta un efecto, y debajo del cual no
hay efecto. Algunos de los efectos de la radiacin caen en
este caso, los no estocsticos. Otras sustancias no tienen
una respuesta de este tipo, es decir no tienen umbral, por
lo tanto no hay una dosis mnima para producir un efecto. Consecuentemente, cualquier dosis dada produce ,un
efecto; para obtener un efecto cero se requiere una dosis
cero. Los efectos estocsticos de la radiacin se comportan de esta manera.
84
La rapidez con la cual se absorbe la radiacin es importante en la determinacin de los efectos. Una dosis
dada producir menos efecto si se suministra fraccionada,
en un lapso mayor, que si se aplica en una sola exposicin. Esto se debe al poder de restauracin del organismo; sin embargo hay que tomar en cuenta que esta recuperacin no es total y siempre queda un da'o acumulativo.
El lapso entre el instante de radiacin y la manifestacin de los efectos se conoce como periodo latente. Con
base en esto se pueden clasificar los daos biolgicos
como agudos (a corto plazo), que aparecen en unos
minutos, das o semanas, y diferidos (largo plazo), que
aparecen despus de aos, dcadas y a veces en generaciones posteriores.
El dao biolgico tendr diferentes manifestaciones en
funcin de la dosis. A bajas dosis (menos de 100 mSv 010
rem) no se espera observar ninguna respuesta clnica. Al
aumentar a dosis mayores, el organismo va presentando
diferentes manifestaciones hasta llegar a la muerte. La
dosis letal media, aquella a la cual 50% de los individuos
irradiados mueren, es de 4 Sv (400 rem).
Ordinariamente, cuando se hace referencia a dosis equivalentes, se quiere indicar una dosis promedio al cuerpo
total. Esto es importante ya que en ocasiones pueden
aplicarse grandes dosis de radiacin a reas limitadas
(como en radioterapia) con un dao local. Si estas mismas dosis se aplican a todo el cuerpo, pueden ser letales.
Por ejemplo, una persona podra recibir 10 Sv(l 000 rem)
en un brazo y experimentar una lesin local, pero esa
misma dosis a cuerpo entero le causara inexorablemente
la muerte.
VII.3. EFECTOS DE LA
RADIACIN EN LAS CLULAS
Cuando la radiacin ionizante incide sobre un organismo vivo, la interaccin a nivel celular se puede llevar a
cabo en las membranas, el citoplasma, y el ncleo.
85
Si la interaccin sucede en alguna de las membranas

se producen alteraciones de permeabilidad, lo que hace
que puedan intercambiar fluidos en cantidades mayores
que las normales. En ambos casos la clula no muere,
pero sus funciones de multiplicacin no se llevan a cabo.
En el caso en que el dao es generalizado la clula puede
monr.
En el caso en que la interaccin sucede en el citoplasma,cuya principal sustancia es el agua, al ser sta ionizada se forman radicales,.qumicamente inestables. Algunos de estos radicales tendern a unirse para formar
molculas de agua y molculas de hidrgeno (H), las
cuales no son nocivas para el citoplasma. Otros se combinan para formar perxido de hidrgeno (H 202 ), el cual
s produce alteraciones en el funcionamiento de las clulas. La situacin ms crtica se presenta cuando se forma
el hidronio (HO), el cual produce envenenamiento.
Cu~ndo la radiacin ionizante llega hasta el ncleo de
la clula, puede producir alteraciones de los genes e inclusiverompimiento de los cromosomas, provocando que
cuando la clula se divida lo haga con caractersticas
diferentes a la clula original. Esto se conoce como dao
gentico de la radiacin ionizan te, que si se lleva a cabo
en una clula germinal (espermatozoide u vulo) podr
manifestarse en individuos de futuras generaciones.
Por lo expuesto, vemos que la radiacin ionizante puede
producir en las clulas: aumento o disminucin de volumen, muerte, un estado latente, y mutaciones genticas.
Vale la pena mencionar que estas propiedades destructivas de la radiacin se pueden transformar en un beneficio. La radioterapia busca eliminar tejidos malignos en
el cuerpo aplicndoles altas dosis de radiacin. Sin embargo, por la naturaleza de la radiacin, es inevitable
afectar otros rganos sanos cercanos. En un buen tratamiento de radioterapia se proporciona la dosis letal 'al
tumor, tratando de que sea mnima la exposicin de otras
partes del cuerpo.
86
VII.4.
CLASIFICACIN
DE LOS EFECTOS
BIOLGICOS
il.~
Se han venido mencionando ya algunas maneras de clasificar los efectos biolgicos producidos por las radiaciones. Por su importancia conviene reiterar y resaltar los
criterios en que se fundamentan las diferentes clasificaClones.
Recientemente la CIPR ha introducido un nuevo concepto en la clasificacin de los efectos, basado en la probabilidad de ocurrencia: los efectos estocsticos y los
no estocsticos.
Los efectos estocsticos son aqullos cuya probabilidad de ocurrencia se incrementa con la dosis recibida, as
como con el tiempo de exposicin. No tienen una dosis
umbral para manifestarse. Pueden ocurrir o no ocurrir;
no hay un estado intermedio. La induccin de un cncer
en particular es un efecto estocstico. Su probabilidad de
ocurrir depende de la dosis recibida; sin embargo, no se
puede asegurar que el cncer se presente, menos an determinar una dosis. La proteccin radiolgica trata de
limitar en lo posible los efectos estocsticos, manteniendo las dosis lo ms bajas posible.
En los efectos no estocsticos la severidad aumenta con
la dosis, y se produce a partir de una dosis umbral. Para
dosis pequeas no habr efectos clnicamente detectables.
Al incrementar la dosis se llega a niveles en que empiezan a evidenciarse, hasta llegar a situaciones de gravedad.
Para estos casos la proteccin consiste en prevenir los
efectos, no excediendo los umbrales definidos en cada
caso. Las quemaduras caen en esta categora.
El dao biolgico por radiacin puede manifestarse
directamente en el individuo que recibe la radiacin o en
su progenie. En el caso en que el dao se manifieste en el
individuo irradiado se trata de un dao somtico, es decir, el dao se ha circunscrito a sus clulas somticas. Por
87
otro lado, el dao a las clulas germinales resultar en

dao a la descendencia del individuo. Se pueden clasificar los efectos biolgicos en el hombre como somticos y
hereditarios. El dao a los genes de una clula somtica
puede producir dao a la clula hija, pero sera un efecto
somtico no hereditario. El trmino "dao gentico" se
refiere a efectos causados por mutacin en un cromosoma o un gen; esto lleva a un efecto hereditario solamente
cuando el dao afecta a una lnea germinal.
Sndrome de irradiacin.aguda es el conjunto de sntomas por la exposicin de cuerpo total o una gran porcin de l a la radiacin. Consiste en nusea, vmito,
anorexia (inapetencia), prdida de peso, fiebre y hemorragia intestinal. Segn su periodo de latencia, los efectos
se han clasificado en agudos (a corto plazo) y diferidos (a
largo plazo).
Los efectos agudos pueden ser generales o locales. Los
generMes presentan la sintomatologa que se resume en
el cuadro 8. Los locales pueden ser eritema o necrosis de la
piel, cada del cabello, necrosis de tejidos internos, la
esterilidad temporal o permanente, la reproduccin anormal de tejidos como el epitelio del tracto gastrointestinal,
el funcionamiento anormal de los rganos hematopoyticos (mdula sea roja y bazo), o alteraciones funcionales del sistema nervioso y de otros sistemas.
Los efectos diferidos pueden ser la consecuencia de una
sola exposicin intensa o de una exposicin por largo
tiempo. Entre stos han de considerarse: las cicatrices
atrficas locales o procesos distrficos de rganos y tejidos
fuertemente irradiados, las cataratas del cristalino, el cncer de los huesos debido a la irradiacin del tejido seo, el
cncer pulmonar, las anemias plsticas ocasionadas por
radiolesiones de la mdula sea, y la leucemia.
88
CUADRO
8. Efectos biolgicos de las radiaciones

Efecto probable
Dosis agudas
0-25
25 - 50
rems (O - .25 Sv)

rems (.25 - .5 Sv)
50 - 100
rems (.5- 1 Sv)
100 - 200
200 - 400
rems (1 - 2 Sv)
rems (2 - 4 Sv)
400
600 o ms
rems (4 Sv)
rems (6Sv)
Ninguna lesin evidente.

Posibles alteraciones en la sangre, pero ninguna lesin
grave.
Alteraciones de las clulas sanguneas. Alguna lesin.
Ninguna incapacitacin.
Lesin. Posible incapacitacin.
Certeza de lesin e incapacitacin. Probabilidad de
defuncin.
Cincuenta por ciento de mortalidad.
Probablemente mortal.
Resumen de los efectos probables de la irradiacin total del orgamsmo

Dosis moderada
Dosis ligera
0- 25 rems
Ningn efecto dnico detectable.
50 rems
Ligeros cambios
pasajeros en la
sangre.
100 rems
Nuseas y fatiga
con posibles vmitos por encima de
125 roentgens.
200 rems
Dosis semimortal
Dosis mortal
400 rems.
600 rems
Nuseas y vmitos Nuseas y vmitos

en las primeras 24 al cabo de 1-2 hohoras.
ras.
Nuseas y vmitos al
cabo de 1-2 horas.
TABLA
8. Contina.
.
Dosis ligera
Probablemente
ningn efecto diferido.
Dosis moderada
Alteraciones san- A continuacin, un

Ningn otro
efecto clnica- guneas marcadas periodo latente de
mente detecta- con restablecimien- una semana, cada
to diferido.
del cabello, prdida
ble.
del apetito, debiliPosibles efectos Probable acorta- dad general y otros
diferidos, pero miento de la vida. sntomas como irritacin de garganta
muy improbay diarrea.
bles efectos graves en un indiPosible fallecimienviduo medio.
to al cabo de 2-6 semanas de una pequea fraccin de
los individuos irradiados.
Restablecimiento
probable de no existir complicaciones
a causa de poca salud anterior o infecciones.
Dosis semimorlal
Dosis morlal
Tras un periodo
latente de una semana, cada del cabello, prdida del
apetito y debilidad
general con fiebre.
Corto periodo latente

a partir de la nusea
inicial.
Inflamacin grave
de boca y garganta
en la tercera semana.
Sntomas tales como palidez, diarrea,
epxtasis y rpida
extenuacin hacia
la 4a. semana.
Algunas defunciones a las 2-6 semanas. Mortalidad probable de 50%.
Diarrea, vmitos, inflamacin de boca y

garganta hacia el final
de la primera semana.
Fiebre, rpida extenuacin y fallecimiento incluso en la 2a. semana.
Finalmente, fallecimiento probable de
todos los individuos
irradiados.
VIII. Conclusin
Los usos de la radiacin ionizante son cada vez ms frecuentes. Por esto, aparte de que estamos expuestos siempre a una cierta dosis natural, tiende a incrementarse la
posibilidad de recibir radiacin proveniente de fuentes
artificiales. Podra ser por los mltiples generadores de
radiacin para usos mdicos que existen, por la aplica~
cin de radioistopos en diversos procesos industriales, o
por accidentes que suceden por la ignorancia y el uso
inadecuado de fuentes y generadores de radiacin. Cuando se usa radiacin, el riesgo de una dosis excesiva se
puede reducir al mnimo con mtodos de trabajo apropiados y buenos hbitos. En este libro se ha tratado de
dar la informacin bsica para poder decidir cmo minimizar el riesgo hasta niveles aceptables.
En' el manejo inadecuado de la radiacin ionizante se
han presentado accidentes de consecuencias serias y espectaculares. Adems, es del conocimiento pblico que
las radiaciones pueden tener efectos a largo plazo, lo que
ha llevado frecuentemente a temores irracionales y al rechazo de su empleo. Por otra parte, como las radiaciones
no se ven ni se sienten, se han dado casos en que el
usuario cae en actitudes de falsa confianza. Ambos extremos son igualmente nocivos.
La radiacin, sus caractersticas y sus efectos principales en los humanos son bien conocidos. Por lo tanto
debe ser posible convivir con ella con la mxima seguridad. Se pueden establecer rutinas de manejo que tomen
en cuenta las experiencias y conocimientos expresados
aqu. Adems existen normas a nivel nacional e internacional para regular su uso.
Educar, difundir e informar con veracidad a todos los
usuarios, trabajadores y pblico en general es el medio
ms
efectivo
.
. para reducir riesgos y evitar exposiciones
lnnecesanas.
91
APNDICE 1
CLCULOS DE MASA
y ENERGA
El siguiente argumento demuestra la validez del nmero de

Avogadro. Si cada nuclen pesa 1.66 X 10- 24 g, un tomo
pesar A X 1.66 X 10-24 g. Por lo tanto, en un gramo del
material habr lI(A X 1.66 X 10-24 ) tomos, o sea 6.023 X
1023 / A tomos. En A gramos habr 6.023 X 1023 tomos, el
nmero de Avogadro. El mismo argumento se extiende a un
mol de una substancia.
El equivalente del electrn-volt en unidades convencionales
de energa se obtiene de la siguiente manera. La carga del
electrn es de 1.6 X 10- 19 Coulombs. Si esta cantidad se multiplica por 1 volt, el resultado es 1.6 X 10- 19 Coulomb-volts, o
sea 1.6 X 10- 19 joules. Por otro lado, como 1 joule = 107 ergs, se
obtiene que 1 eV = 1.6 X 10- 12 ergs. 1 MeV equivale a 1.6 X 10- 6
ergs.
El equivalente energtico de una unidad atmica de masa
se obtiene usando la frmula de Einstein E = mc 2 . Substituyendo los valores m = 1.66 X 10-24 g Yc = 3 X 10 10 cm/seg, se
calcula 1.494 X 10-3 ergs. Puesto en unidades de MeV, 1 u.a.m.
equivale aproximadamente a 931 MeV.
93
APNDICE II
LEY DE DECAIMIENTO
RADIACTIVO
Segn se vio, la actividad A es proporcional al nmero de

ncleos N presente en la mues"tra radiactiva en un instante
dado, a travs de la constante de decaimiento:
A = AN.
Como actividad implica transmutacin nuclear, al ir decayendo
la muestra con el tiempo, el nmero N va disminuyendo con
una rapidez -dN/ dt. El signo negativo indica disminucin de
N al avanzar el tiempo t. Por lo tanto,
A
-dN
dt
= AN.
Si tomamos la segunda parte de esta ecuacin, tenemos una

ecuacin diferencial que debe resolverse por separacin de
variables:
dN
- - -AdL
N
Integrando ambos miembros,

In N = -At
+ K,
en donde K es la constante de integracin y In indica ellogaritmo natural. Ahora se toma la exponencial en ambos miembros, recordando que la funcin exponencial es la inversa del
logaritmo natural, quedando
95
Para encontrar el valor de la constante de integracin K,

supngase que al iniciar el proceso de decaimiento (t = O) el
valor de N es No. Substituyendo estos valores en la ecuacin, si
t=O, N= No,
por lo tanto,
que es la ley de decaimiento radiactivo. Indica la forma analtica en que el nmero de ncleos va disminuyendo con el
tiempo.
La actividad correspondiente se obtiene con:
A = AN = A No
e-Ato
Si se define A o = ANo, la ecuacin para A toma la misma

form~xponencial que la de N, o sea, la actividad disminuye
con el tiempo en la misma forma que el nmero de ncleos:
A = Ao
e-Al.
La vida media t~ de un istopo es el tiempo que tarda en

disminuir su actividad a la mitad. Si en la ecuacin de decaimiento se substituyen los valores cuando t = t~, A = A o/2, se
obtiene que
Eliminando A o y tomando el inverso,
2 =
eAl~.
Ahora se toma el logaritmo natural en ambos miembros:

In 2
0.693
At~.
De aqu se obtiene la relacin entre la constante de decaimienl.

to y la vida media de un istopo:
t~
96
0.693
A
APNDICE III
ATENUACIN DE RAYOS X
Y GAMMA EN LA MATERIA
Refirindose a la figura 14, si al absorbedor se le agrega una

capa delgada de espesor dx, entonces la intensidad medida en
el detector se ve disminuida por una cantidad dI. Se observa,
adems, que esta disminucin es proporcional al coeficiente
lineal de atenuacin .L, a la intensidad misma, y al espesor dx:
dI =
-.L
I dx.
La solucin de esta ecuacin diferencial es semejante a la de

la ley de decaimiento radiactivo (Apndice 11), obtenindose la
atenuacin exponencial:
Ntese que, si no hay absorbedor, x = 0, y substituyendo en la

ecuacin queda 1= lo.
La capa hemirreductora :le se obtiene de la misma manera
que se obtiene la vida media en la ley de decaimiento. Cuando
x = :le, 1=10 /2:
Eliminando lo, tomando logaritmos y despejando, resulta:

0.693
-_o
.L
97
La capa decimorreductora Xl/ID corresponde al caso I

Siguiendo el mismo procedimIento se encuentra:
= 10/10.
2.303
Xl/lO
= ---,
J-L
en donde 2.303 es el logaritmo natural de 10.

Como la atenuacin se puede deber a una combinacin de
los tres efectos (fotoelctrico, Compton y produccin de pares), el coeficiente lineal de atenuacin puede representarse
como una suma de tres coeficientes lineales, cada uno correspondiente a uno de los tres efectos:
J-L = J-Ler
J-LeC
+ J-L
pp
Al incorporarse a la ecuacin de atenuacin, sta queda:
En ai.i!rtos casos puede haber atenuacin debida a diversos

materiales, por ejemplo aire y plomo. En estos casos se numeran los materiales y se emplea la frmula:
siendo J1-1 Y J1-2 los coeficientes lineales de atenuacin de los

materiales 1 y 2 respectivamente, y siendo Xl y x210s espesores
de los dos materiales.
98
APNDICE IV
OBTENCIN DE LA LEY
DEL INVERSO
DEL CUADRADO
DE LA DISTANCIA
Con referencia a la figura 23, dada una superficie de rea S a

una distancia r de la fuente, la fraccin del total de radiaciones
que atraviesa S ser S/41Tr 2, o sea su rea entre el rea de una
esfera de radio r. Por lo tanto, el flujo de radiacin que pasa
por la superficie es:
A
0=--,
4 1T r 2
o sea, es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia a la fuente. Por ejemplo, si S = 1 cm 2 y est colocada a 1 m
de la fuente, la fraccin de A que pasa por S ser 0.00000796.
Ntese que:
4 1T 0r2 = A,
la actividad de la fuente.
Si se tiene una superficie SI recibiendo un flujo 0 1 a una
distancia r l Yotra S2 recibiendo O 2 a r2' como se muestra en la
figura 24, entonces:
Como la dosis absorbida es proporcional al flujo recibido

en cada posicin,
99
DIrI
D2r~,
DI
2,
-2
o bien:
-D2
r2
rI
la relacin de las dosis es inversa a la relacin del cuadrado de

las distancias.
100
APNDICE V
CLCULO DE LA
CONSTANTE r DEL mcs
Se va a calcular la dosis que recibe una persona a una cierta

distancia de una fuente puntual de rayos gamma de actividad
conocida. Supngase que se trata de una fuente de mcs (E =
0.662 MeV) de 1 Ci, y que la persona se encuentra a 1 m de
distancia. Inicialmente no tomaremos en cuenta reflejos. A
travs de cada cm 2 de la persona pasar un flujo de:
(2)=
3.7 X 10 10
47T X (100)2
1
cm2
seg
2.94 X 105
1
cm 2
seg
Como cada rayo gamma lleva 0.662 MeV = 1.059 X 10-6

ergs, el flujo de energa es:
(2)E =
2.94 X 105
0.312
1
cm 2
X 1.059 X 10- 6 ergs
seg
ergs
cm 2 seg
Ahora bien, para saber cunta de esta energa es absorbida por

el tejido de la persona, se debe multiplicar por el coeficiente
msico de absorcin, que en este caso es de 0.032 cm 2/g. El
resultado es precisamente la razn de dosis absorbida:
101
= 0.312 __e_r_g__ X 0.032 cm = 0.00998 _e_rg

__
cm 2 seg
g
g seg
Como 1 rad = 100 ergs/g, se puede expresar como 0.0000998

rad/seg.
Si se desea en unidades de rad/hr, se multiplica por 3 600
seg/h.
D
.0000998 rad X 3600 seg = 0.36 rad

seg
hr
hr
Por lo tanto, la razn de dosis absorbida por una persona a un

metro de una fuente de l37Cs de 1 Curie, es 0.36 rad/hr: Como
se trata de rayos gamma, el factor de calidad Q = 1, as que la
razn de dosis equivalente absorbida es 0.36 rem/hr.
102
BIBLIOGRAFA
Rickards, C., ]., La radiacin: reto y realidades, FCE, 1986.

Connolly, T. J., Fundamentos de ingeniera nuclear, Limusa,
1983.
"Reglamento General de Seguridad Radiolgica", Diario Oficial de la Federacin, 22 de noviembre de 1988.
103
NDICE
INTRODUCCIN
1.
11.
LA ESTRUCTURA ATMICA DE LA MATERIA
1.1. Introduccin
1.2. El tomo
1.3. El ncleo . .
1.4. La masa y la energa
9
9
14
16
FUENTES DE RADIACIN
20
20
20
23
23
26
28
30
31
33
n.l. Las fuentes radiactivas

11.2. Tipos de decaimiento radiactivo
11.3. Energas de decaimiento . . .
1104. Ley de decaimiento radiactivo
11.5. La vida media de las fuentes radiactivas
11.6. Los esquemas de decaimiento
11.7. Forma fsica delas fuentes radiactivas
11.8. Las fuentes de rayos X . . . . . . .
11.9. Fuentes de neutrones . . . . . . .
111.
INTERACCIN DE LA RADIACIN CON LA MATERIA
35
35
111.1. Introduccin . . . . . . . . . . . .
111.2. Paso de partculas alfa y otros iones por la materia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 37
111.3. El paso de electrones por la materia
. . . . 38
lIlA. El paso de la radiacin electromagntica por la
materia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 40
105
11I.5. Atenuacin de los rayos X y gamma

IIL6. Paso de neutrones por la materia .
42
46
IV: UNIDADES QUE SE USAN EN LA SEGURIDAD RADIOLGICA . . . . . . .

48
IV: 1. Introduccin
48
IV:2. Exposicin (el Roentgen)
49
IV:3. Dosis absorbida (el Grayy el rad)
50
IVA. Dosis equivalente (el Sievert y el rem)
50
IV:5. Mltiplos y submltiplos. . . .
51
IV:6. Tasa (o razn) de dosis . . . .
52
V,
DETECCIN y MEDIDA DE LA RADIACIN

v,l. Introduccin . . . . . . . .
v'2. Detectores de ionizacin de gas
v'3.Calibracin de detectores
VA. Tiempo muerto de un detector
V~. D.etectores de centelleo
v'6. Dosmetros personales .
v'7.Detectores de neutrones
53
53
53
57
60
61
63
66
VI. SEGURIDAD RADIOLGICA

68
VI.l. Lmites de las dosis .
68
69
VI.2. Radiacin natural y artificial
71
VI.3. Riesgos por radiacin externa
VlA. Proteccin contra la radiacin externa
79
80
VI.5. Efectos por radiacin interna . . . .
81
VI.6. Prevencin de riesgos por radiacin interna
VI.7. Dependencias oficiales relacionadas con la se~
guridad radiolgica . . . . . . . . . .
83
VII. EFECTOS BIOLGICOS DE LAS RADIACIONES
VlLl. Introduccin . . . . . . . . . .
VlL2. Dao biolgico por radiaciones
VlL3. Efectos de la radiacin en las clulas
VlL4. Clasificacin de los efectos biolgicos
106
83
83
84
815
87
91
VIII. Conclusin
1 . . . . . . . . .
Clculos de masa y energa
93
93
11 . . . . . . . . . .
Ley de decaimiento radiactivo
95
95
111 . . . . . . . . . . . . . . . .
Atenuacin de rayos X y gamma en la materia
97
97
APNDICE
APNDICE
APNDICE
IV . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 99
Obtencin de la ley del inverso del cuadrado de la
distancia
99
APNDICE
V . . . . . . . . . . . . .
137
Clculo de la constante r del Cs
APNDICE
BIBLIOGRAFA
101
101
103
107
. '\Ji,
Este libro se termin de imprimir y encuadernar en

el mes de agosto de 2005 en los talleres de Impresora y Encuadernadora Progreso. S. A. (IEP5A).
calzada de San Lorenzo 244. 09830 Mxico, D. F.
Se tiraron
IODO
ejemplares
La Ciencia para Todos

es una coleccin coordinada editorialmente
por Marco Antonio Pulido
y Mara del Carmen Faras R

LAS RADIACIONES II El Manejo de Las Radiaciones Nucleares Jorge R Compbell Ricardo Comeros Ross

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Jorge Rickards Campbell

Desde el nacimiento de la coleccin de divulgacin cientfica

Dr. Antonio Alonso

Mara del Carmen Faras R.

Jorge ~icl"'\ords Compbell

Primera edicin (La Ciencia desde Mxico),

Rickards Campbell,Jorge y Ricardo Cameras Ross

D.R. , 1991, FONDO DE CULTURA ECONMICA

ISBN 968-16-6597-x (tercera edicin)

La raza humana ha estado siempre expuesta a la radiacin

QU es la materia? Segn el.diccionario, es "aquello que

La pequeez de los tomos embota la imaginacin. Los

centmetro lineal. Su radio es del orden de 10-8cm. A su

Figura 1. Nuestra imagen del tomo.

Nmero de electrones en la capa

lA IIA lIlA IVA VA VIA VIIA

lB IIB I1IB lVB VB VIB VUB O

99 100 101 102 103

Figura 2. La tabla peridica de los elementos.

coso Ahora bien, los electrones orbitales se encuentran

Como ya se mencion, el ncleo est en la parte central

Figura 4. Los istopos del hidrgeno.

ce la radiacin csmica. La figura 4 muestra los istopos

CUADRO 2. Algunos istopos de los elementos ligeros

en donde X representa el smbolo qumico (H, He, Li,

de masa (u.a.m) como 1/12 de la masa del tomo de 12C,

11. Fuentes de radiacin

Los ncleos pueden transformarse unos en otros, o pasar

trones. Estas partculas alfa son idnticas a ncleos de

Ntese que los nmeros atmicos y de masa deben sumar

Debe mencionarse que en todo decaimiento beta se

sitrones), que tienen la misma masa que los electrones, y

Hay otros procesos de menor importancia que tambin

otro lado, si se cuenta con un acelerador de partculas o

La tercera propiedad caracterstica de la desintegracin

transforma en otro nclido y por lo tanto desaparece. Si

La cantidad A se llama constante de decaimiento, y es

Tambin se ha usado tradicionalmente la unidad Curie

1 mi1iCurie = 1 mCi = 1O-3 Ci = .001 Ci

En esta ecuacin A o es la actividad inicial de la muestra,

n.5. LA VIDA MEDIA

4 - ------- - ----- --------- --I

Nmero de vidas medias transcunidas (n)

constante de decaimiento y la vida media. Esta relacin

segn se demuestra en el Apndice II.

3. Vida media de algunos istopos importantes

11.6. Los ESQUEMAS

diagonal, y una emisin de rayo gamma una flecha vertical.

ciones ms importantes. Habr que recalcar que no hay

Como los radioistopos tienen las mismas propiedades

n.8. LAS FUENTES

Adems de las fuentes radiactivas, en la industria o en la

Figura 10. Tubo generador de rayos X.

de las fuentes radiactivas, pueden encenderse o apagarse

mxima est dada por el kilovoltaje aplicado, la mnima

En ocasiones se emplean fuentes de neutrones para la

una vida media de 2.7 aos. Acompaa a estas emisiones

--.- 12C + n (5.704 MeV)

Estas reacciones pueden ser provocadas de distintas

media del emisor primario de radiacin, porque al irse

TODOS los empleos de la radiacin estn basados en

detectores especiales, cuya funcin es hacernos notar los

Figura 12. Resumen de cmo los distintos tipos de radiacin interaccionan