Robert Cresswell

Le geste manuel associ au langage

In: Langages, 3e anne, n10, 1968. Pratiques et langages gestuels. pp. 119-127.

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Cresswell Robert. Le geste manuel associ au langage. In: Langages, 3e anne, n10, 1968. Pratiques et langages gestuels.
pp. 119-127.
doi : 10.3406/lgge.1968.2555
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/lgge_0458-726X_1968_num_3_10_2555

ROBERT GRESSWELL

LE GESTE MANUEL ASSOCI AU LANGAGE

L'un des traits caractristiques du langage humain est le mouvement

corporel continuel qui accompagne presque partout l'effort de communic
ation
verbale. Parmi les composants de ce comportement la gesticulation
manuelle est celui qui traduit le mieux, parfois qui trahit, les nuances de
la pense qui s'exprime, voire les structures inconscientes de l'esprit,
ventuellement les concepts fondamentaux de la culture dont le langage
est un des vhicules. Malheureusement, tout ce domaine si fcond de la
signification du comportement corporel reste peu prs inexplor, malgr
des suggestions formules priodiquement par les fondateurs de la science
ethnologique 11 et l'un des buts poursuivis dans ces lignes sera d'esquisser
un cadre possible pour une tude de la gesticulation, l'autre tant de
rendre compte des rsultats d'une enqute sur les gestes manuels associs
au langage en milieu franais.
De faon prcise qu'entend-on par geste manuel associ au langage?
Un geste manuel comprend toute position et tout mouvement de la main
qui ncessite une tension musculaire. Le bras doit tre accessoirement pris
en considration pour des raisons videntes. Le geste doit accompagner
une communication verbale, ce qui exclut les langues manuelles, secrtes
ou ouvertes, et les signes purement conventionnels.
Insister sur ces dfinitions peut paratre relever d'un scientisme par
trop pointilleux, mais en fait dcoule du caractre trs arbitraire de la
division que l'on opre ainsi dans le domaine de la signification. En ce
qui concerne l'aspect physique du geste pourquoi, en effet, exclure le
haussement d'paules qui accompagne, ou remplace, les phrases indiquant
l'indiffrence ou l'ignorance? Ou, encore, pourquoi ne pas rendre compte
du hochement de tte qui signifie la ngation dans les pays arabes? Ou,
1. Cf. parmi d'autres : Gushing (1892); Mauss (1936); et Lvi-Strauss, qui dmontre
que l'tude des. techniques corporelles apporterait des informations d'une richesse
insouponne sur des migrations, des contacts culturels ou des emprunts qui se situent
dans un pass recul... (1950, p. xiv). L'un des rares travaux est celui d'Efron (1941)
qui dmontre dfinitivement que la race seule ne joue aucun rle dans la gesticulation,
et que le milieu socioculturel est un facteur trs important.

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enfin, comment justifier l'exclusion de la mimique faciale trs expressive
qui consiste avancer la tte, lever les sourcils, et abaisser les coins des
lvres pour signifier le doute en milieu franais? En fait, le haussement
d'paules peut tre considr comme un prolongement de mouvement
de mains, ou comme l'abrgement d'un geste plus ample comprenant
un mouvement de mains, mais qui s'accomplit souvent sans l'usage de
la parole, et a acquis, donc, une certaine valeur de signe conventionnel.
De mme le hochement de tte du Moyen-Orient est un signe conventionn
el,
intressant en tant que signifiant, mais n'ayant pas besoin du support
du langage pour tre signifi. La mimique faciale participe la fois du
caractre du geste abrg, en toute probabilit, et certainement de celui
de signe conventionnel.
Par ailleurs, si l'on exclut les signes conventionnels, si l'on res
treint
le comportement tudier celui qui accompagne la parole, en
excluant celui qui se substitue elle, la raison en relve de l'orientation
donner au travail plus que d'une distinction substantive entre les deux
comportements. En effet, les signes conventionnels sont d'un degr plus
loigns des structures et concepts que l'on cherche lucider que le geste
associ au langage. Par exemple, avancer l'index et l'auriculaire, les autres
doigts replis, pour parer le mauvais il, ou encore porter la main ainsi
plie son front pour ridiculiser un cocu, sont des gestes qui nous ren
seignent
sur le symbolisme d'une socit, mais qui sont strotyps au
niveau de l'effort de communication. S'il est exact que ce geste symbolise
le blier sacrifi contre le mauvais il, l'intrt d'une recherche rsidrait
dans la dcouverte des rapports censs exister entre le blier et le mauvais
il, ou dans l'lucidation des raisons pour lesquelles on affuble de cornes
un homme tromp, mais le geste mme n'est que la rponse sanctionne
par la culture une situation donne, et nous livre en premier lieu un ense
ignement
historique, l o le geste libre nous introduit immdiatement
dans le monde des mtaphores et symboles sociaux. En d'autres termes,
le choix intervient au niveau de l'valuation de la situation et non pas au
niveau du geste. Cette valuation ne concerne donc pas l'effort de commun
ication verbale qui est le domaine qui nous intresse.
Nous pouvons visualiser plusieurs grandes zones d'intrt. Premi
rement, un secteur o le corps exprime par l'attitude adopte, ou par une
position dans l'espace physique, un tat intrieur ou une situation dans
l'espace social . tre assis ou debout, assumer un masque fier ou servile,
paratre triste ou joyeux, sont, avec des significations qui diffrent selon
la culture, autant d'efforts de communication, soit pour exprimer un rap
port social, soit pour le crer, soit pour distiller une ambiance psycholo
gique.
Deuximement, un secteur o nous retrouvons le geste manuel
associ au langage. Ici le vhicule principal de communication est le verbe,
mais le geste peut revtir une valeur smantique secondaire. Enfin, un
secteur o le geste est un signe conventionnel, o il est un signifiant
autonome. Entre ces secteurs une zone diffuse o se combinent les lments

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des trois secteurs prcdents et o, par consquent, tout dcoupage
revt forcment un aspect arbitraire.
Le domaine d'une tude de gesticulation ainsi dlimit, il faut pr
ciser les techniques et concepts de recherche, surtout parce qu'une telle
tude se situe au carrefour de trois disciplines classiques : la linguistique,
la biologie et l'anthropologie culturelle. Dans un premier temps nous
pouvons carter la biologie, car, bien qu'il existe certainement des rap
ports entre la motricit de la main, le langage et le dispositif neuromoteur,
et bien que l'un des traits qui diffrencient les primates des autres mamm
ifres
soit l'inversion du rapport main-face 2, pour l'instant la biologie
ne peut nous aider que pour dlimiter l'espce humaine sans pouvoir
cerner les groupes culturels. En ce qui concerne les techniques d'analyse
des deux autres disciplines, il faut viter, tout au moins dans l'tat actuel
de la recherche, l'emploi de concepts spcifiques de la linguistique, tels
que phonmes et morphmes (sans toutefois prjuger de leur usage vent
uel), ou des clivages et des catgories de l'anthropologie culturelle, tels
que sacr et profane, voire tels que technologie et sociologie. Par exemple,
le fait qu'un prtre fait le signe de la croix en pronation avec sa paume
tourne vers l'extrieur et non pas en supination, position musculairement
plus dtendue, possde une signification qui dpasse le pur symbole religieux.
En ce qui concerne les techniques pratiques de l'enqute, il faut v
idemment
utiliser les moyens les plus appropris : photographies, obser
vation directe, cinma, etc., mais il faut viter ce stade de l'tude une
minutie trompeuse. Avant d'avoir pntr plus avant dans ce domaine,
chercher la signification des diffrences de quelques centimtres dans les
mouvements de mains (bien qu'il faille les fixer ds maintenant photographiquement ou par toute autre mthode) quivaut chercher nom
mer l'espce avant d'avoir dtermin les catactristiques du genre.
Ayant suggr les cueils possibles, nous devons maintenant esquisser
les grands domaines que doit traiter un travail sur la gesticulation asso
cie au langage. Sans prjuger d'autres proccupations, une telle tude
doit pouvoir au moins rpondre aux questions concernant les origines
et les raisons d'existence d'un geste, et ses fonctions psychologiques,
culturelles et sociales. Et ceci en traitant le geste comme une expression
culturelle parmi d'autres, et surtout comme une traduction des structures
profondes et des concepts mentaux inconscients et fondamentaux.
La plupart de ces considrations trouvent leur source dans une tude
faite en 1950-1952 sur le geste associ au langage en France. Un certain
nombre, d'ailleurs, faisaient dj partie des hypothses de dpart. Cette
tude se droula en deux temps. La premire anne, partir d'hypothses
trs gnrales, furent menes de front une observation directe de la ges
ticulation
et une recherche bibliographique 3.
2. Leroi-Gourhan, 1965, p. 38.
3. La bibliographie tablie contient environ 250 titres. Efron (1941) indique
une compilation de plus de 1 000 titres qu'il a fait sur ce sujet.

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Les hypothses principales taient au nombre de cinq : les gestes
associs au langage ne sont pas varis l'infini; il existe un fonds gestuel
propre chaque culture; il est possible, sans imposer une fausse grille
la ralit, de sparer les observations en gestes rythmiques et gestes des
criptifs
(gestes qui rythment un discours par un mme mouvement rpt,
ni la forme ni le mouvement de la main ou des mains ne dcrivant spatia
lement un objet tangible; et gestes qui dcrivent un objet); il existe une
corrlation entre la sous-culture, ou le groupe social, et le geste; et enfin,
les donnes les plus fructueuses se dgageront de l'tude du symbolisme
utilis.
La fiche d'observation comprend dix catgories.
1. Le nom (ventuellement), l'ge, et le numro de rfrence de
l'individu observ.
2. Le numro de rfrence du geste.
3. Le caractre public ou non public du discours. (Un discours
public est unilatral, les autres discours sont bi- ou multi
latraux).
4. Le lieu d'observation.
5. La strate socio-conomique (si possible celui de naissance aussi)
et les professions de l'orateur.
6. Le texte du discours qu'accompagne le geste.
7. Le geste (les mouvements dans les trois dimensions sont nots,
la forme des mains au dbut, pendant et la fin du geste, etc)..
8. Le dynamique du geste acclr ou ralenti, forte ou piano?
crescendo ou diminuendo, vite ou lent, tendu ou lche.
9. La catgorie du geste rythmique, description exacte, des
cription
symbolique (cf. infra).
10. Idologie la pense ou l'arrire-pense dcrite (cf. infra).
Les recherches historiques firent ressortir que le degr de gesticula
tion
que l'on rencontre associ une langue n'est pas forcment un trait
immuable. Pour ne citer que deux exemples, les commentateurs de la vie
anglaise au xvme sicle et pendant la premire moiti du xixe, notrent
souvent en la dsapprouvant, la tendance prononce des Anglais de ges
ticuler
en parlant 4. Pourtant, la fin du sicle dernier, le manque de
gesticulation tait devenu l'une des expressions d'un flegme considr
comme trait essentiel du strotype culturel. D'un autre ct, la fin
du xvie sicle, des plaintes s'levrent en France contre la mauvaise
influence des Italiens qui apprenaient aux Franais gesticuler 5.
Ces constatations, parmi d'autres, mnent formuler l'hypothse
qu'il existe une certaine corrlation entre le degr de gesticulation et
le degr d'agitation sociale d'une poque historique, bien qu'il soit diffi4. Cf. Hogarth (1753), Addison (1712), The Guardian (1713) et pour la fin du sicle
dernier, The Habits of good Society.
5. Par exemple, Estienne (1578). Et la fin du xviie le Dictionnaire de l'Acadmie
franaise (1694) donnait : gesticuler : faire trop de gestes en parlant .

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cile d'tablir les critres objectifs permettant de caractriser comme stable
ou instable une poque de l'histoire. Les autres rsultats de ce premier
travail indiqurent les lignes de recherche suivantes : il ne paraissait pas
y avoir de corrlations trs significatives entre milieu socio-culturel et
geste ou, plus exactement, le fonds gestuel de la culture au niveau national
paraissait trs important et la diffrenciation entre sous-groupes culturels,
sociaux ou techniques s'tablissait surtout travers le geste rythmique,
sans, toutefois, caractriser celui-ci; il y avait moins de variations que
prvues dans le geste descriptif, en d'autres termes il semblait y avoir
un choix limit de formes se prtant une description manuelle; il y avait
une hirarchie dans le geste, le geste rythmique tant le premier utilis;
et, enfin, l'emploi des deux mains semblait li au geste descriptif.
Ces conclusions tentatives ayant t ajoutes aux premires hypo
thses de travail, une deuxime srie d'observations fut recueillie, abou
tissant
la notation de quelque 600 gestes faits par 190 personnes. Ces
chiffres ne sont pas une mesure de la gesticulation car chaque geste ne
fut not qu'une seule fois, et seulement quelques exemples de gestes de
description pure accompagnant une rfrence verbale un objet tangible
furent nots. Ajoutons que quelques sondages de mesure furent faits
et les rsultats suggraient une moyenne de 2-3 gestes par minute de
discours, dont deux tiers de gestes rythmiques.
Paralllement ces observations, une recherche fut entreprise
travers les documents crits dans le but d'lucider les concepts recouverts
par les mots geste et gesticuler dans diffrentes langues. De nouveau
comme pour le domaine de l'Histoire, on ne peut que suggrer des lignes
de recherche intressantes. Par exemple, les Grecs anciens distinguaient
entre les mouvements de la main (chiros kinsis mais chir peut indi
quer encore au ne sicle aprs J.-C. le bras tout entier), le mouvement de
la tte (numa), le jeu thtral (upokrisis), etc. 6. Par contre, les Romains
utilisaient une seule srie de signifiants pour plusieurs concepts. Nous
trouvons, en tant que drivs de gero, gestus : manire de se tenir, port,
attitude, geste; gesticulor et gesticulus : gesticuler, mimer, danser; et
gesta : exploits 7. Au dpart, donc, une seule notion un peu statique :
l'attitude corporelle; l'ide de geste se dveloppe dans la langue latine,
et dans certaines langues qui en drivent, pour se prsenter aujourd'hui
sous deux aspects : un mouvement du corps ou du bras (geste, gesture)*
avec un verbe adquat (gesticuler, gesticulate); et une action o la notion
de mouvement du corps est absente ou trs estompe (gestes, gesture 8).
Aprs ce qui sont, en somme, des attitudes analytiques (grec) et
synthtique (latin) envers l'ide de geste, prenons l'exemple d'une att
itude purement descriptive : l'arabe. Un geste est un mouvement (f\ara6.
7.
8.
Oxford

Sophocles (1870), Pillon (1847), Courtaud-Divernresse.

Ernout et Meillet (1932).
En anglais un gesture est un significant movement of limb or body (The Concise
Dictionary, 1940).

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kat), et gesticuler, c'est simplement multiplier (kattara) les mouvements.
Harakat porte une nuance qui peut laisser sous-entendre quelque chose
qui informe ou qui indique, car le mot signifie aussi les marques de voyelle
(particulirement informateur dans cette langue), de mme que : trouble,
agitation. Remarquons qu'agitation n'est pas une notion pjorative, car
une autre racine (ramuz), qui peut vouloir dire : tre agit ou faire des
gestes, signifie aussi tre intelligent ou de race noble. En dialecte syrien
subar signifie : faire des gestes avec la main ouverte en parlant, de mme
que : couper en tranches, se vanter, revendiquer; et abber signifie : ges
ticuler
en parlant, se vanter, rclamer. Ces mots drivent de Sabar en
littraire, o il signifie : mesurer l'empan, s'approcher en combat.
Mais cette recherche diachronique, qui consisterait comparer l'vo
lution de la notion de geste la gesticulation associe la langue, reste
faire. Et il faudrait poursuivre en mme temps une recherche synchronique pour construire les ensembles et constellations d'oppositions o
prennent place les signifiants de geste et gesticuler .
Le classement des 600 gestes prsenta un certain problme. En effet,
aprs avoir rduit l'ensemble 493 gestes pour le rendre plus homogne,
en liminant les gestes de paysans et ceux dont l'association linguistique
tait insuffisante, il fut possible de classer le reste en 15 catgories deposi
tion
initiale de la main, dont seulement 17 gestes dans la catgorie : divers.
Par contre, en ce qui concerne le mouvement de la main, ou des mains,
pendant le geste, tout classement morphologique s'avra impossible. Il
y eut autant de catgories que de gestes classer 9. Il fallut donc chercher
un classement lexical, et pour cela il fallut procder l'expansion des deux
termes des hypothses de travail : gestes rythmiques et gestes descriptifs.
L'tude des rapports entre l'association verbale et le geste permit
l'laboration des catgories suivantes, qui se rangent sur une sorte d'chelle
allant du geste rythmique aux signes conventionnels. Le pur geste ryth
mique tous les autres peuvent ventuellement rythmer part en
gnral d'une position de main simple. 77 % des gestes rythmiques
(n = 182) se rangent dans six catgories de position initiale.
Vient ensuite la premire catgorie des gestes descriptifs o le mou
vement
de la main exprime un symbole de l'arrire-pense. Par exemple,
un moniteur d'ducation physique dit : ...qui ont des tempraments diff
rents...
, en parlant des diffrences entre certains hommes, et accompagna
sa phrase avec un geste qui signifie : mince et effil. Le contexte gnral
du discours, et une gesticulation antrieure, rendirent vident qu'il dcri
vait un coureur. Il y a donc une double symbolisation; d'abord pour
traduire temprament par coureur, et ensuite pour rendre gestuellement
l'un des traits d'un coureur.
Viennent ensuite deux catgories assez proches, mais qu'il semble
9. Ce qui n'exclut pas forcment une telle catgorisation partir d'un ensemble
plus important de gestes.

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important de garder distinctes. En premier lieu, les gestes qui traduisent
directement l'arrire-pense. On dit : ...a marchait... , et la main dcrit
un mouvement de rotation. L'association verbale traduit directement
l'ide de bien, mais la main symbolise cette ide par une autre mtaphore,
a tourne rond . Deuximement, les gestes qui symbolisent directement
la phrase. On prononce : ...dans cette socit... , et les mains dessinent
une sphre, une globalit 10.
Suit la catgorie de gestes de description exacte, qui comporte deux
modalits. Soit le gesticulateur fournit un supplment d'information
son interlocuteur, tel celui par exemple qui accompagne la description
d'un instrument compliqu avec des esquisses spatiales traces par ses
mains. Soit le gesticulateur dessine exactement avec ses mains l'objet
dont il parle. La premire modalit appartient encore au domaine celui
des cinq catgories que nous venons de dcrire structuralement le plus
intressant, car il peut nous aider accder aux structures et concepts
socioculturels inconscients, tandis que la deuxime modalit appartient
au domaine des gestes qui peuvent se faire sans association verbale.
Dans ce domaine nous trouvons, aprs la deuxime modalit de gestes
de description exacte, la catgorie de tous les gestes qui servent compter
ou montrer. Chaque culture possde son propre fonds de ce genre de
gestes. Pour ne donner qu'un seul exemple, un Amricain commence
dnombrer une srie quelconque avec l'auriculaire gauche, continuant
jusqu' l'auriculaire droit qui est dix, et, s'il ne touche pas le bout de
ses doigts avec l'index, a tendance replier les doigts sur la paume, celle-ci
tant tourne vers lui-mme. Un Franais commence une srie avec le
pouce, et dplie ses doigts, la paume tourne vers lui. Un Amricain dsigne
un seul chiffre avec le nombre appropri de doigts, sa paume tourne vers
l'extrieur. Le Franais fait de mme, mais garde sa paume tourne vers
lui. Le Mohave commence compter soit avec le pouce, soit avec l'auri
culaire,
et indique une quantit comme le Franais u. Le Zuni commence
compter avec l'auriculaire de sa main gauche 12, probablement pour des
raisons qui drivent de son systme gnral d'orientation dans l'espace.
Les gestes qui servent montrer accusent tout autant de diffrences cultur
elles.
Viennent, enfin, l'autre bout de l'chelle, tous les gestes qui sont
en ralit des signes conventionnels. Les signes pour amener quelqu'un
soi 13, les signes qui cartent les dangers (mauvais il, etc.), les signes
10. Il n'est peut-tre pas inutile de souligner l'extrme prudence exercer en clas
sant des gestes dans ces catgories. Par exemple, un Arunta (Mallery, 1881, p. 601)
demande : Qui tes- vous? un tranger en faisant osciller sa main devant son visage ,
la paume vers l'extrieur, l'index en l'air, le pouce et les autres doigts replis. Il serait
facile d'y voir un geste d'interdiction d'avancer sur son territoire avant d'avoir tabli
le degr de parent, ce dernier quivalant une interrogation d'identit.
11. Devereux, 1949, p. 326.
12. Cushing, 1892, p. 308.
13. Cf. le geste arabe, o les doigts tourns vers le sol font un mouvement d'avant

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cachs (par exemple, les doigts croiss pour assurer la bonne chance, ou
pour invalider un serment), appartiennent tous cette catgorie.
Tentons de dgager la signification du geste manuel associ la langue
et de suggrer quelques lignes de recherche, la lumire des rflexions
prliminaires, de l'tude des documents crits, et des travaux de terrain.
En ce qui concerne l'origine du geste qui accompagne la parole, que nous
pouvons postuler comme faisant partie intgrante de la langue, et sans
chercher soulever le problme phylogntique (dans l'ontogense, il
prcde toujours la parole), nous pouvons nous demander si les rgions de
petites units ethniques et linguistiques (par exemple le bassin mditerra
nen
de l'antiquit) n'ont pas favoris le dveloppement de la gesticula
tion,
la fois du point de vue de sa frquence et de son degr de cohrence
interne en tant que systme.
Mais ce rle informateur ne peut suffire expliquer lui seul la fonc
tion des gestes. Ce problme se pose selon toute vraisemblance au niveau
de la structure linguistique. A ce propos, il faut voquer la notion de
langues polysmantiques. Tylor cite plusieurs voyageurs qui notrent
que les Tasmaniens utilisaient des gestes pour toffer leur langue monos
yllabique
et en conclut la pauvret de langue d'une race sauvage 14.
Il est plus probable, si tant est que les Tasmaniens gesticulaient plus que
d'autres, que l'conomie de structure d'une langue multiples homo
nymes, o une seule posie peut tre dcode en gnalogie, en trait
de cosmologie, ou en rcit politique15, ait favoris la cration de gestes
modificateurs , d' adjectifs manuels. Existe-t-il une corrlation
entre les types de langues mots plusieurs ou une seule signification,
avec ou sans beaucoup de synonymes, etc. et les types et les degrs de
gesticulation? Chaque langue a son style et son gnie propres : le latin et
l'esquimau une structure priodique complique, l'anglais une fluidit
relche, le chinois une structure quasi mathmatique double d'une grande
puissance d'vocation 16; il faudrait rechercher les styles de gesticula
tion
qui s'y associent.
Quoi qu'il en soit, cette gesticulation est indissolublement lie la
culture; un geste identique, par exemple l'extension et la runion des
bouts des doigts, ceux-ci points vers le ciel, pouvant signifier une chose
en arabe proche-oriental et une autre en franais. Soit parce qu'elle en
est l'expression. Que tracer une ligne avec son index sur sa paume gauche
signifie : faire un voyage, en mohave, et lire ou crire en franais, se passe
de commentaires. Soit parce que cette gesticulation traduit un concept
profond de la culture. A Damas, le geste qui accompagne une conversation
en arrire vers celui qui parle, et le geste franais qui est le mme, sauf que les doigts
sont tourns vers le ciel.
14. 1871, p. 162.
15. Ottino, 1966.
16. Sapir, 1921, p. 243.

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sur les chevaux fait monter le cheval par le cavalier 17; chez les Mohave,
le cheval assume le rle actif 18.
En somme, la gesticulation accompagnant la parole peut nous aider
atteindre l'un des buts que Benveniste assigne la linguistique :
...clairer le fonctionnement profond de l'esprit dans ses dmarches
opratoires 19 . Et il est aussi probable que notre comprhension du rle
jou par le geste qui accompagne la parole deviendra dplus en plus utile
au fur et mesure qu'augmente l'cart entre notre connaissance du monde
rel (les lois et les structures) et nos structures verbales.
RFRENCES CITES :
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Harper Torchbooks, New York, 1958).
17. Brewer, 1951, p. 236.
18. Devereux, 1949, p. 326. Cet auteur note que le mme geste sert d'insulte
obscne, et en conclut que la femme assume le rle actif dans cette culture. Il faut
remarquer que le geste obscne est susceptible d'une autre interprtation, plus simple
peut-tre.
19. Benveniste, 1966, p. 30.