ARSNICO

El arsnico es un elemento ampliamente distribuido en la corteza terrestre. El

arsnico ha sido clasificado qumicamente como un metaloide, con
propiedades tanto de metal como de elemento no metlico; sin embargo, se le
refiere frecuentemente como un metal. El arsnico elemental (llamado tambin
arsnico metlico) es un material slido de color gris acero. Sin embargo, en el
ambiente el arsnico generalmente se encuentra combinado con otros
elementos como por ejemplo oxgeno, cloro y azufre. El arsnico combinado
con estos elementos se conoce como arsnico inorgnico. El arsnico
combinado con carbono e hidrgeno se conoce como arsnico orgnico.
QU LE SUCEDE AL ARSNICO CUANDO ENTRA AL MEDIO AMBIENTE?
El arsnico ocurre naturalmente en el suelo y en minerales y por lo tanto puede
entrar al aire, al agua y al suelo en polvo que levanta el viento. Tambin puede
entrar al agua en agua de escorrenta o en agua que se filtra a travs del suelo.
Las erupciones volcnicas constituyen otra fuente de arsnico. El arsnico est
asociado con minerales que se minan para extraer metales, como por ejemplo
cobre y plomo, y puede entrar al ambiente cuando se extraen o funden estos
minerales
El arsnico no puede ser destruido en el ambiente, solamente puede cambiar
de forma o puede adherirse o separarse de partculas.
Muchos compuestos comunes de arsnico pueden disolverse en agua. Por lo
tanto, el arsnico puede pasar a lagos, ros o al agua subterrnea
disolvindose en el agua de lluvia o la nieve o en desages industriales. Cierta
cantidad de arsnico se adherir a partculas en el agua o a sedimento del
fondo de lagos o ros, mientras que otra porcin ser arrastrada por el agua. Al
final, la mayor parte del arsnico termina en el suelo o en el sedimento. Aunque
algunos peces y mariscos incorporan arsnico que puede acumularse en los
tejidos, la mayor parte de este arsnico se encuentra en una forma orgnica
llamada arsenobetana (llamada comnmente arsnico de pez) que es mucho
menos peligrosa.

Transporte de arsnico en el agua

La presencia de elevadas concentraciones de As en el agua subterrnea est
estrechamente ligada a los fenmenos de transferencia de fase o dilucin en el
agua, que dependern del rgimen hidrogeolgico y paleohidrogeolgico del
acufero, as como de las condiciones geoqumicas (condiciones redox, pH,

presencia de materia organica, iones competitivos con el As en los sitios de

sorcin, etc.).
El tiempo que tarda el arsnico en perderse por flujo depende de varios
factores; uno de los ms importantes es el tiempo de residencia del agua en el
acufero (a menor tiempo de residencia, mayor tasa de prdida de arsnico por
flujo) .
Desde el punto de vista geoqumico, el transporte de un elemento qumico
determinado en el agua est condicionado por la adsorcin, ya que sta
produce un retardo en el transporte del elemento en comparacin con el propio
flujo del agua . La diferencia en la velocidad de transporte en el acufero para
As(III) y As (V) se explica por la estrecha relacin entre el transporte de solutos,
el grado de adsorcin y la naturaleza de las isotermas de adsorcin para estas
especies arsenicales. Estudios de movilidad de As(III) y As(V) utilizando
columnas de arena que contenan Fe (0,6%) y Mn (0,01%) y con diferentes
valores de Eh y pH demostraron que:
En condiciones oxidantes ligeramente cidas (pH 5,7) el As(III) se mueve 5-6
veces ms rpido que el As(V)
En condiciones de pH neutro (6,9), el As(V) se mueve ms rpidamente que
en las condiciones anteriores, pero siempre ms lentamente que el As(III);
En condiciones reductoras y alcalinas (pH 8,3), tanto As(III) como As(V) se
mueven rpidamente; cuando las concentraciones de As que pasan a travs
de la columna disminuyen, la movilidad de las especies arsenicales baja
sustancialmente. Estos fenmenos podran explicar la elevada variabilidad en
la relacin As(III)/As(V) observada en gran cantidad de acuferos donde
predominan las condiciones reductoras.
CMO PUEDE AFECTAR MI SALUD EL ARSNICO?
Los efectos ms destacados de la intoxicacin aguda por arsenicales
inorgnicos son:
Dao severo gastrointestinal con dolores, vmitos y diarrea.
Vasodilatacin, cada de la presin sangunea, shock.
Dao renal glomerular y tubular con reduccin de volumen urinario y anuria
final.
Depresin y parlisis de la respiracin. Esta es frecuentemente la causa de
muerte.
Prdida de movimientos voluntarios y parlisis de origen central.
Hipotermia.

 Contracciones musculares.
Desbalance electroltico, prdidas excesivas desde sangre a tejidos y tracto
intestinal.
Depresin hematopoytica, disminucin de leucocitos y ocasionalmente
anemia aplsica.
Inflamacin de ojos y tracto respiratorio.
Prdida de apetito y peso.
Dao heptico de distinto grado: ictericia, cirrosis, etc.
Alteraciones sensoriales.
Dermatosis: hiperpigmentacin, hiperqueratosis palmo-plantar, descamacin y
cada del cabello. (Indicadores de intoxicacin crnica).
Estras blancas en uas.
Isquemia de miocardio.
Enfermedades vasculares perifricas (enfermedad del pie negro).
Qu concentraciones de arsnico puede haber en el agua potable?
La OMS (Organizacin Mundial de la Salud) advierte que la mxima
concentracin segura para la salud es de 10ppb. Aunque el arsnico puede
encontrarse en las aguas superficiales, las aguas subterrneas son la principal
fuente de arsnico en agua. Consecuentemente, concentraciones por encima
de 10ppb pueden ser encontradas en aguas subterrneas de forma natural.
En aguas subterrneas el arsnico existe como iones As(V) inorgnico
insoluble en agua o molculas de As(III).
Eliminacin de arsnico del agua
El tratamiento de agua potable convencional est orientado a eliminar color,
turbiedad y microorganismos. Esta eliminacin se logra a travs de una
combinacin adecuada de procesos de: coagulacin, floculacin,
sedimentacin, filtracin y desinfeccin. Pero cuando se desea eliminar
elementos qumicos del agua, como el arsnico es necesario, en ocasiones,
recurrir a mtodos ms complejos.
Las tecnologas utilizadas generalmente para eliminar el arsnico, adems de
coagulacin y floculacin, son: adsorcin-coprecipitacin usando sales de
hierro y aluminio, adsorcin en almina activada, smosis inversa, intercambio
inico y oxidacin seguida de filtracin.

En las plantas de tratamiento de agua, el As+5 puede ser eliminado en forma

efectiva por coagulacin con sulfato de aluminio o hierro y por los procesos de
ablandamiento con cal. Los coagulantes sealados se hidrolizan formando
hidrxidos, sobre los cuales el As+5 se absorbe y coprecipita con otros iones
metlico

QU ES EL CIANURO?
El cianuro es un grupo qumico que consiste de un tomo de carbono
conectado a un tomo de nitrgeno por tres enlaces (CN). Los cianuros son
compuestos (sustancias formadas por la unin de dos o ms tomos) que
contienen el grupo cianuro (tpicamente expresado como CN). Los cianuros
pueden ocurrir en forma natural o ser manufacturados; la mayora son venenos
potentes y de accin rpida. El cianuro de hidrgeno (HCN), que es un gas, y
las sales simples de cianuro (cianuro de sodio y cianuro de potasio) son
ejemplos de compuestos de cianuro. Algunas bacterias, hongos y algas pueden
producir cianuro. El cianuro se encuentra tambin en numerosos alimentos y
plantas.
El cianuro de hidrgeno, cianuro de sodio y cianuro de potasio son las formas
de cianuro con mayor probabilidad de ocurrir en el ambiente como producto de
las actividades industriales.
El cianuro de hidrgeno es un gas incoloro con leve olor amargo a almendras.
El cianuro de sodio y el cianuro de potasio son slidos blancos con leve olor
amargo a almendras en ambientes hmedos.
QU LE SUCEDE AL CIANURO CUANDO ENTRA AL MEDIO AMBIENTE?
El cianuro entra al aire, al agua y al suelo como consecuencia de procesos
naturales y de actividades industriales. El cianuro se encuentra en el aire
generalmente en niveles mucho menores que los que pueden ser peligrosos.
En el aire, el cianuro est presente principalmente como cianuro de hidrgeno
gaseoso. Una pequea porcin del cianuro en el aire est presente como
pequeas partculas de polvo. Este polvo eventualmente se deposita sobre el
suelo y el agua. La lluvia y la nieve ayudan a remover las partculas de cianuro
del aire.
El cianuro de hidrgeno gaseoso es difcil de remover del aire por deposicin, o
a travs de la lluvia o la nieve. La vida media (el tiempo necesario para remover
la mitad del material) del cianuro de hidrgeno en la atmsfera es alrededor de
1 a 3 aos. La mayor parte del cianuro en el agua superficial formar cianuro
de hidrgeno y se evaporar. Sin embargo, la cantidad de cianuro de hidrgeno
que se forma generalmente no es suficiente como para afectar la salud de
seres humanos. Una porcin del cianuro en el agua ser transformada por
microorganismos (plantas y animales de tamao muy pequeo) a sustancias
qumicas menos dainas o formar un complejo con metales, como por
ejemplo el hierro. La vida media del cianuro en el agua no se conoce. El
cianuro en el agua no se acumula en el cuerpo de los peces.
IMPACTOS AMBIENTALES EN EL AGUA
Si se combina con agua se produce la siguiente reaccin:

NaCN + H20 CNH + OH

El CNH cianuro de hidrgeno que se forma cuando se combina la sal con
agua, es un gas altamente txico y con olor a almendras amargas.
Una de las propiedades qumicas del cianuro, que es la clave para entender
tanto su toxicidad como su utilidad en la minera es la capacidad de
combinacin con metales: Fe, Ag, Au, Ni, Zn, Cd, Hg, etc.
CN- + Hg (CN)2Hg
CN- + Hg [(CN)4Hg ] 2En todas las clulas procariotas o eucariotas (de bacterias, hongos, plantas,
animales, incluido el hombre) una funcin vital es la respiracin.
Una de las molculas indispensables para esta funcin es la Citocromo-C
oxidasa, que posee en el centro de su compleja estructura un tomo de hierro
(Fe).
Cuando el cianuro entra en las clulas captura el Fe y la enzima deja de ser
funcional. La consecuencia es que la clula deja de respirar y muere.
CN- + Fe (CN)3Fe
Por esta razn el cianuro es un veneno para todos los seres vivos, y en dosis
muy pequeas.
Las sales (Na y K) son muy solubles en agua, el cianuro resultante puede
formar CNH o reaccionar con los metales presentes en el agua o en los
minerales formando cianuros simples o complejos de acuerdo a la
concentracin de los metales.
CN- Na+ + H2O HCN + Na+ + OH
6 CN- + Cr [(CN)6Cr] 3-

Los complejos (cianuros + metales) son solubles en agua y de esta forma se

pueden movilizar metales txicos para los seres vivos (Cd, Cr, Pb, Hg, As)
produciendo un nuevo efecto negativo para la vida

Los efectos qumicos al medio ambiente sern:

La permanencia del cianuro y los efectos de sus productos de
descomposicin, an txicos por un tiempo considerable.

 La movilizaci La movilizacin de metales pesados n de metales pesados n

de metales pesados y la fcil disolucin de sus sales debido al tercer efecto ( el
drenaje cido).
La generaci La generacin de drenaje n de drenaje n de drenaje cido
(formacin de cido sulfrico) producido por la oxidacin de sulfuros contenidos
en las rocas.
Su presencia no es frecuente en aguas naturales. La concentracin de cianuro
en aguas superficiales se debe, por lo general, a su contaminacin mediante
descargas industriales, en especial de galvanoplasta, plsticos, fertilizantes y
minera.
TRATAMIENTO DE CIANUROS Y METALES EN AGUAS RESIDUALES
El ion cianuro se coordina fuertemente con muchos metales, especialmente
con los de transicin, y a menudo se utiliza para extraerlos de sus mezclas. En
consecuencia, el cianuro es muy utilizado en la minera y para la obtencin de
recubrimientos metlicos, como oro, cadmio y nquel. Desgraciadamente, este
ion es muy venenoso para la vida animal ya que se enlaza fuertemente al
hierro de la hemoglobina impidiendo el transporte de oxgeno. Qumicamente
es bastante estable, por lo que no se descompone rpidamente en la
naturaleza. Esto supone un peligro muy importante para los sistemas acuticos
y para la vida que depende de ellos de uno u otro modo. Es la base conjugada
del cido cianuro de hidrgeno, HCN, un cido dbil (pKa = 9,23) de solubilidad
limitada en agua (el cido disuelto en agua se denomina cido cianhdrico), ya
que es gaseoso a temperatura ambiente. Eso significa que la acidificacin de
disoluciones que contienen cianuro origina la liberacin a la atmsfera de
cianuro de hidrgeno, altamente venenoso por las mismas razones, por lo que
no se tratara de una buena solucin para eliminarlos. Sin embargo, podemos
hacer uso de sus propiedades redox. El carbono en el cianuro se encuentra en
un estado de oxidacin +2, por lo que puede ser oxidado a CO2 o HCO3 ,
donde el carbono tiene un estado de oxidacin +4. Esto puede conseguirse
disolviendo oxgeno molecular, siempre y cuando se utilicen presiones y
temperaturas elevadas, lo que hace que sea un proceso muy caro. El proceso
redox que tendra lugar sera: 2 CN + O2 + 4 H2O 2 HCO3 + 2 NH3 El uso
de agentes oxidantes fuertes , como el Cl2 o el ClO , no solo oxida el carbono
de +2 a +4, sino tambin al nitrgeno de 3 a 0 al generarse nitrgeno
molecular: 2 CN + 5 Cl2 + 8 OH 2 CO2 + N2 +10 Cl + 4 H2O Otro agente
oxidante utilizado en el tratamiento de aguas con cianuro es el perxido de
hidrgeno (H2O2), al cual se le aade una sal de cobre como catalizador. Para
elevadas concentraciones de cianuro puede llevarse a cabo primero una
oxidacin electroqumica completando luego el proceso, cuando las
concentraciones son bajas, [5] con ClO , por ejemplo. El cianuro sdico se
emplea en Indonesia para aturdir a los peces y poderlos pescar vivos para

restaurantes o como peces domsticos. El problema es que mata a los peces

pequeos y destruye el coral. Los metales de transicin contaminantes pueden
eliminarse del agua utilizando tcnicas de precipitacin y/o de reduccin,
formndose en ambos casos slidos insolubles. La precipitacin de hidrxidos
o sulfuros ya ha sido mencionada como una de las formas de tratamiento
terciario del agua residual. Los hidrxidos generan lodos voluminosos, por lo
que deben de tratarse convenientemente.

MERCURIO
El mercurio (Hg) es un metal blanco plateado muy txico, el nico en estado
lquido a 0C, muy denso y poco compresible; de tensin superficial muy alta y
dbil reaccin calorfica, posee gran capacidad de amalgamar a casi todos los
metales. Se evapora a 13C y encontramos trazas de l en cualquier producto que
se analice. No es esencial para ningn proceso biolgico, pero se acumula en la
mayora de seres vivos.
En la naturaleza existe como sulfuros de mercurio (cinabrio, rojo), de arsnico
(rejalgar), hierro (piritas), mixto (metacinabrio, negro), de antimonio (estibina), pero
tambin se le haya directamente unido a minerales de zinc, cobre, oro y plomo.
La biotransformacin del mercurio se realiza por cuatro vas:
a. Por oxidacin del vapor de mercurio metlico a mercurio divalente: La
oxidacin, mediada por la hidrgeno perxido-catalasa en los peroxisomas,
determina el tiempo de permanencia del vapor inhalado (crucial para alcanzar
sitios sensibles), al disminuir su liposolubilidad y por tanto su toxicidad, pero la
tendencia a la bioacumulacin aumenta cuando esta oxidacin se realiza en los
tejidos.
El mercurio tiene gran afinidad por los grupos -SH de las protenas. stos son tan
abundantes que solo le permiten una breve presencia en estado inico. El
mercurio se une tambin a grupos fosforilos, carboxilo, amida y amina.
b. Por reduccin del mercurio divalente a mercurio metlico: la reduccin es
mediada el sistema xantina oxidasa. Se ha demostrado el proceso contrario en
animales de experimentacin (rata, ratn) y en humanos.
c. Por metilacin del mercurio inorgnico: Se ha demostrado la metilacin de
mercurio inorgnico en ratas, pero solo entre 0,05 y 0,26% de la dosis
administrada. Se desconoce el lugar exacto de esta metilacin, aunque se supone
pueda ser el hgado. La metilacin no ha sido demostrada en humanos.
d. Por conversin del metilmercurio en mercurio inorgnico. En la exposicin
laboral crnica se conoce el proceso de biodesmetilacin en varios tejidos, pero es
en el hgado donde se realiza en mayor proporcin. Con respecto al modelo
toxicocintico de eliminacin, la eliminacin del txico se realiza desde los
compartimientos central, perifrico y el cuarto compartimiento.
CMO PUEDE APARECER EL MERCURIO EN EL AGUA POTABLE?

El mercurio, que se dispersa a travs del aire y la lluvia, se encuentra en el medio

ambiente principalmente a causa de:
La liberacin de mercurio procedente de las rocas y el suelo;
La combustin de carbn y crudo que contienen pequeas cantidades de
mercurio;
La liberacin de mercurio procedente de fundiciones metlicas; y
La incineracin de materiales que contienen mercurio, como las bateras.
Los productos utilizados en el hogar que no se desechan debidamente, como el
mercurio presente en la pintura de exteriores, pueden filtrarse a travs del suelo y
llegar a pozos de suministro privados.
En muchos lagos y ros, hay cantidades muy pequeas de mercurio. Las bacterias
presentes en aguas superficiales pueden convertir el mercurio metlico y algunos
tipos de mercurio inorgnico en formas orgnicas
Ciclo de biotransformacin
El mercurio es biotransformado, en especial en el agua de los ros por
microorganismos, e incorporado a las cadenas trficas como metilmercurio, muy
txico. En la figura 4, se muestra un esquema simple de los procesos de
biotransformacin del mercurio. En la atmsfera, la especie predominante es la de
Hg2+, formada a partir de otras especies de mercurio, como el dimetilmercurio, el
HgO o el propio Hg metal, en diferentes procesos qumicos; mientras que en el
agua, como hemos dicho, se biotransforma a metilmercurio.

El ciclo acutico de biotransformacin, merece un tratamiento ms amplio. En el

esquema de la figura 5, podemos apreciar que la especie predominante es la de
Hg2+, muy soluble y que puede ser bioacumulado directamente por los peces, o
seguir un proceso de biotransformacin, realizado por microorganismos acuticos,
dando lugar a dos especies orgnicas, el dimetilmercurio voltil, que se recicla a la
atmsfera y el metilmercurio, que se bioacumula en los peces, y por tanto es
incorporado a las cadenas trficas. A su vez, el metilmercurio formado, puede
transformarse en Hg22+, el cual se oxida a Hg2+, siguiendo su ciclo de
biotransformacin, o en Hg metal, que se deposita en forma de sedimentos.

Podemos establecer las siguientes pautas de comportamiento del mercurio en las

aguas:
Todas las formas de Hg se transforman en Hg2+ en el agua por reaccin con O2.
Adems existe Hg 2+ de su propia incorporacin por el ciclo del agua.
Las especies oxidadas de mercurio se reducen a Hg, por la accin de bacterias
pseudomonas en un proceso anaerbico, y se sedimenta.
El Hg2+ se metila en aguas continentales o litorales, bien por metilacin aerbica
en numerosos microorganismos y bacterias, producida por metilacin del complejo

homocisteina-Hg en los procesos celulares que normalmente producen metionina,

o por metilacin anaerobia de bacterias metanognicas o por derivados de
metilcobalamina.
Un esquema bsico de este ltimo tipo de metilaciones, lo podemos ver en la
figura 6.

La formacin de metilmercurio o del dimetilmercurio, es funcin del pH del medio,

siendo la especie predominante a pH muy bsico el dimetil.
CONCENTRACIN DE MERCURIO EN LAS CADENAS TRFICAS
Como consecuencia de las fuentes de contaminacin, el mercurio se va
incorporando a las cadenas trficas, estimndose una concentracin en las aguas
de bebida de 5-100 ng/L, con un valor medio de 25 ng/L, principalmente en forma
de Hg2+, mientras que en alimentos, la concentracin es muy baja, en general no
detectable, y que puede ser del orden de unos 20 ng/g, en forma de metil
mercurio. Por ltimo, en la atmsfera, las concentraciones que se registran son de
tipo estacional, con valores en verano de 2-3 ng/m3 y en invierno de 3-4 ng/m3.

No obstante, como hemos dicho anteriormente, el mercurio se bioconcentra y

puede dar a intoxicaciones de tipo accidental. Los peces depredadores, que
necesitan mucho O2, para su metabolismo, son capaces de bioconcentrar
mercurio del orden de 30-180 g/Kg. Por ejemplo, si un atn absorbe 2,8 L de
agua/Kg/min, y la concentracin de mercurio presente en el agua es de 0,1 ppb,
se iran metabolizando 0,28 g/min/Kg de mercurio, lo que suponen 403
g/da/Kg. Aun suponiendo una baja absorcin, del 1%, se acumularan 4
g/da/Kg. Los cereales pueden bioconcentrar hasta 3 g/Kg, y en la leche y
derivados se pueden encontrar hasta 6 g/Kg, mientras que en las carnes, la
concentracin de mercurio puede ser del orden de10-20 g/Kg.
Aguas superficiales cidas pueden contener significantes cantidades de Mercurio.
Cuando los valores de pH estn entre cinco y siete, las concentraciones de
Mercurio en el agua se incrementarn debido a la movilizacin del Mercurio en el
suelo. El Mercurio que ha alcanzado las aguas superficiales o suelos los
microorganismos pueden convertirlo en metil mercurio, una substancia que puede
ser absorbida rpidamente por la mayora de los organismos y es conocido que
daa al sistema nervioso. Los peces son organismos que absorben gran cantidad
de metil mercurio de agua superficial cada da. Como consecuencia, el metil
mercurio puede acumularse en peces y en las cadenas alimenticias de las que
forman parte. Los efectos del Mercurio en los animales son dao en los riones,
trastornos en el estmago, dao en los intestinos, fallos en la reproduccin y
alteracin del ADN.
CMO SE VE AFECTADA LA FAUNA?
El metilmercurio es una toxina que ataca el sistema nervioso central, y los riones
son los rganos ms vulnerables ante el mercurio inorgnico. En el conocido caso
de Minamata, Japn, ya se observaban efectos neurolgicos graves en animales
antes de haber reconocido el envenenamiento de personas: las aves
experimentaban muchas dificultades para volar, y presentaban otras conductas
muy anormales. Tambin se atribuyen al mercurio efectos significativos en la
reproduccin, y el metilmercurio representa un riesgo especial para los fetos en
desarrollo pues penetra con facilidad la barrera placentaria y puede daar el
sistema nervioso en desarrollo.
Durante los ltimos 25 aos se han duplicado e incluso cuadruplicado los niveles
de mercurio en focas anilladas y belugas de algunas reas del rtico canadiense y
Groenlandia. En aguas ms clidas los mamferos marinos depredadores tambin
pueden estar en riesgo. Un estudio de la poblacin de delfines jorobados en Hong
Kong determin que el mercurio es un peligro particular para la salud, ms que
otros metales pesados.

El MERCURIO COMO CONTAMINANTE

Se considera al mercurio un contaminante no deseable del agua. El mercurio es
un metal pesado muy txico para el hombre en las formas aguda y crnica. En el
tracto intestinal las sales mercuriosas son menos solubles que las mercricas y,
por lo tanto, son menos nocivas. Se considera que dosis de 20 y 50 mg/L en la
forma mercrica son fatales. En el agua, el Hg se encuentra principalmente en
forma inorgnica, que puede pasar a compuestos orgnicos por accin de los
microorganismos presentes en los sedimentos. De estos, puede trasladarse al
plancton, a las algas y, sucesivamente, a los organismos de niveles trficos
superiores como los peces, las aves rapaces e incluso al hombre. El mercurio
metlico y el inorgnico se convierten en mercurio metilado por medio de procesos
biolgicos que se producen en el agua contaminada con este metal. Tanto el
dimetil mercurio Hg(CH3 )2 como el ion metilo de mercurio HgCH3 + son
absorbidos por los tejidos de los organismos vivos. Estas especies qumicas se
bioacumulan, permanecen durante largos periodos en los tejidos y pueden
incorporarse en la cadena alimentaria biomagnificndose. La permeabilidad del
mercurio elemental en los lpidos es ms alta que la de la forma ionizada y, en
consecuencia, el Hg0 puede atravesar las barreras hematoenceflica y
placentaria. La absorcin gastrointestinal de sales de mercurio divalentes o
monovalentes a partir de los alimentos es de aproximadamente 20% del Hg
ingerido.
En trminos de su toxicidad y sus efectos adversos sobre la salud, el
metilmercurio es la forma ms importante de mercurio orgnico. Sus efectos son
bsicamente neurotxicos y genotxicos. Los niveles aceptables de ingestin de
mercurio se basan en evidencias epidemiolgicas mediante las cuales se sabe
que la menor concentracin de metilmercurio en la sangre asociada con sntomas
txicos es 0,2 microgramos por gramo de peso, que corresponde a una
prolongada y continua ingestin de 0,3 mg/ 70 kilogramos por da. Las pruebas
realizadas en plantas piloto demuestran que la remocin de mercurio inorgnico
depende del pH y de la turbiedad del agua y tienen poca dependencia de la
concentracin de mercurio, cuando se encuentra entre 0,003 y 0,016 mg/L.
Experimentalmente, se ha comprobado que el tratamiento convencional de
coagulacinfiltracin mediante aluminio o sulfato frrico puede remover entre 70
y 80% de mercurio inorgnico en aguas crudas turbias (13, 14). Sin embargo, en
aguas claras la remocin puede reducirse a la mitad o menos. La coagulacin con
sulfato frrico (17 mg/L) prob ser 66% efectiva con pH 7 y 97% con pH 8. El
sulfato de aluminio es menos eficiente y logra solamente 38% de efectividad a pH
8. La turbiedad desempea un papel importante en la reduccin de las
concentraciones de mercurio en el agua, pues experimentalmente se ha

demostrado que con turbiedades mayores de 100 UNT, la eficiencia crece

sustantivamente. Con respecto al mercurio orgnico, el proceso de ablandamiento
con cal es moderadamente efectivo y dependiente del pH y llega a 30% con pH
9,4 y alcanza entre 60 y 80% con pH entre 10,7 y 11,4. Se ha probado
experimentalmente que las resinas de intercambio inico son efectivas en la
remocin de mercurio hasta 98%, tanto en la forma orgnica como inorgnica.
Sobre la base de las consideraciones mencionadas, la EPA recomienda no
exceder el lmite de 0,002 mg/L como mercurio total. Las guas de la OMS y del
Canad recomiendan una concentracin mxima de 0,001 mg/L.