Un lymphocyte T infect (en rose) libre des virions, de petits virus du sida (en vert) Ph. CDC/ C. Goldsmith, P. Feorino, E. L. Palmer, W. R. McManus / Wikimedia Commons / domaine public Voil quinze ans que lquipe de Robert Gallo semploie la mise au point dun vaccin dun nouveau genre contre le VIH. Il aura fallu autant ce pionnier de la recherche sur le sida pour obtenir les meilleurs rsultats possibles sur les singes, avant passer aux tests sur lhomme. En 1984, trois ans aprs le dbut de lpidmie de cet trange syndrome appel sida, le californien Robert Gallo stait fait connatre par quatre articles pionniers dans la revue Science, o il prouvait que la maladie tait due un virus appel VIH. Il sagissait du virus identifi un an plus tt Paris par Luc Montaigner, Franoise Barr-Sinoussi et Jean-Claude
Chermann de lInstitut Pasteur (dont les deux premiers furent rcompenss du prix Nobel de mdecine en 2008). A prsent, g de 78 ans, Robert Gallo dirige lInstitute of Human Virology (IHV, base au Maryland, tats-Unis). Cest l que son quipe a labor le vaccin qui sapprte tre test sur lhomme pour la premire fois. Sur 60 volontaires sains, lessai valuera si le vaccin est bien tolr et sil dclenche une bonne raction immunitaire. Si et seulement si tout se passe bien, ltude clinique passera aux tapes suivantes, savoir valuer lefficacit du vaccin contre linfection au VIH, le virus responsable du sida dans notre espce.
Aucun vaccin contre le VIH na pass les tests sur lhomme jusqu prsent Alors que plus de 100 candidats vaccins ont dj tent de passer ce tout premier stade de la recherche clinique, pour linstant aucun dentre eux na abouti un produit suffisamment efficace sur notre espce. En fvrier dernier, Science&Vie annonait quun candidat vaccin tait efficace sur toutes les souches du VIH chez le singe ! Mais le vaccin propos par lquipe de Gallo semble prometteur : il adopte une stratgie dun type nouveau, mise au point grand renfort dingnierie gntique, en partenariat avec lentreprise de biotechnologies Profectus Bioscience (une spin-off de lIHV).
Le vaccin vise attaquer la glycoprotine gp120, prsente la surface du virus du sida. Ph. atropos235 / Wikimedia Commons / CC BY 2.5
Dtecter le virus du sida avant quil ne saccroche aux cellules immunitaires
Cette stratgie consiste faire en sorte que le systme immunitaire attaque le virus avant quil ne pntre dans les lymphocytes T, qui sont les globules blancs censs anantir les virus. Car une fois le VIH lintrieur de ceux-ci, cest trop tard : ils les prend en otage pour se reproduire, avant de les dtruire, mettant par l mme KO le systme immunitaire. Ainsi, le vaccin consiste en une molcule prsente la surface du VIH, appele gp120 (une glycoprotine), quil utilise pour se lier au rcepteur CD4 la surface des lymphocytes T. Cet accrochage est crucial dans linfection au VIH : il entrane une transition de la gp120 qui finit par exposer sa partie cache, qui lui servira contacter un autre site dattache de la cellule, le rcepteur CCR5. Une fois ce deuxime accrochage tabli, il ny a plus rien faire. Le virus infecte irrmdiablement le globule blanc. Sauf si le systme immunitaire a t entran en amont, grce au vaccin en question, attaquer la glycoprotine gp120 ds quelle saccroche au CD4. Cest pourquoi les immunologues ont modifi gntiquement la gp120 de leur vaccin pour quelle saccroche seulement une portion du CD4, laissant le temps aux dfenses immunitaires humaines de la reconnatre et de dvelopper des anticorps contre elle. Ainsi, en cas de contact avec le virus, les globules blancs apprendraient attaquer la gp120 avant quelle rentre en transition et quelle finalise linfection des cellules. Recherche suivre Fiorenza Gracci
