Se denomina humedad del suelo a la cantidad de agua por volumen de tierra que

hay en un terreno.
Su medicin exacta se realiza gravimtricamente, pesando una muestra de tierra
antes y despus del secado. Esta es de gran importancia debido a que el agua
constituye un factor determinante en la formacin, conservacin, fertilidad y
productividad del mismo, as como para la germinacin, crecimiento y desarrollo
de las plantas cultivadas.
Su medicin in vivo plantea ms dificultades, siendo el TDR y la sonda de
neutrones los sensores con mejores respuestas.
Para terrenos salinos o muy ridos, se emplea experimentalmente el SBIB capaz
de medir la humedad del suelo sin que le afecten las caractersticas del mismo y
con mayor sensibilidad en terreno rido.
Para medidas a largo plazo tambin se emplean mtodos manuales como bloques
de yeso.

El contenido de agua del suelo experimenta variaciones continuas a lo largo del

tiempo. Recibe agua de las lluvias o por riego, mientras que la pierde por
escorrenta superficial y por drenaje a las capas profundas. A estas prdidas ya

comentadas hay que sumar la evapotranspiracin, trmino en el que se incluyen

las prdidas producidas por la evaporacin directa desde la superficie del terreno
ms el agua evaporada desde la superficie de las plantas (transpiracin).
En la naturaleza, estas entradas y salidas de agua producen cambios continuos en
la humedad del suelo. Cuando todos los poros se encuentran llenos de agua,
como ocurre despus de unas lluvias abundantes, nos encontramos en el nivel de
saturacin, que puede afectar a una capa ms o menos profunda de suelo. Pero
ya vimos que el agua que ocupa los poros ms grandes (macroporos) drena hacia
las capas inferiores de una forma ms o menos rpida dependiendo de la
permeabilidad del suelo.

Una vez producida esta infiltracin como mucho en unos pocos das nos
encontramos en un nivel de humedad denominado capacidad de campo, que se
corresponde con la mxima cantidad de agua que puede retener el suelo despus
de haber drenado el agua gravitacional. En este momento los macroporos se
encuentran ocupados por aire y los microporos por agua. (El trmino capacidad
de campo, tradicionalmente utilizado por los edaflogos, es equivalente al de
capacidad de retencin de agua que utilizamos anteriormente cuando hablamos
de los tipos de agua del suelo).

Si no se producen nuevos aportes de agua, el suelo contina perdiendo humedad

por evapotranspiracin, de forma ms rpida cuanto ms elevadas sean las
temperaturas.

Las plantas van absorbiendo el agua capilar retenida en los

microporos y la van perdiendo por evaporacin a travs de sus hojas. Conforme

va descendiendo la humedad en el suelo la absorcin de agua se va realizando
con ms dificultad y las plantas comienzan a sufrir un dficit de agua. En muchos
casos se produce un marchitamiento durante las horas ms calurosas,
recuperndose la turgencia durante la noche. Cuando ya no pueden absorber ms
agua del suelo se presenta el marchitamiento permanente. A este nivel de

humedad del suelo se le conoce como punto de marchitamiento y se alcanza

cuando el suelo ha perdido toda el agua denominada capilar, que puede ser
absorbida por las plantas, y slo queda el agua ligada, tan fuertemente adherida a
las partculas del suelo que no puede ser absorbida.

En consecuencia, se considera que el agua disponible (o agua til) para las

plantas es la que se encuentra entre los niveles de capacidad de campo (agua
capilar + agua ligada) y el punto de marchitamiento (agua ligada). Las plantas
tambin pueden absorber el agua entre la saturacin y la capacidad de campo
(agua gravitacional), la cual se encuentra retenida con muy poca fuerza por el
suelo, pero al drenar rpidamente est disponible durante poco tiempo. Cuando
existen problemas de permeabilidad en el suelo, y el agua no drena fcilmente, la
falta de aire en la zona de las races limita el crecimiento de la mayora de las
plantas aunque el agua est fcilmente disponible. En general el mximo
crecimiento se produce cuando la humedad del suelo est cercana a la capacidad
de campo. En este caso las plantas se encuentran con oxgeno suficiente y con
agua retenida con poca fuerza por el suelo, por lo que el agua es absorbida
rpidamente.
Estos valores de humedad tan importantes para caracterizar un suelo (la
capacidad de campo y el punto de marchitamiento) vienen determinados por unos
valores tericos de tensin (o succin) a la que est sometida el agua dentro del
suelo. Si las plantas quieren tomar esta agua deben ejercer una fuerza de
absorcin mayor que la tensin con la que est retenida. La tensin con la que un
suelo retiene el agua cuando se encuentra a capacidad de campo vara
normalmente entre 0,1 y 0,3 atmsferas, mientras que el punto de marchitamiento
permanente se alcanza cuando la tensin es de unas 15 atmsferas.

(Este punto de marchitamiento se determin utilizando plantas como el trigo y el

maz y parece ser similar en la mayora de las plantas cultivadas. No todas las

plantas se marchitan cuando se alcanza este nivel de humedad, pues las que
estn especialmente adaptadas a la sequa pueden ralentizar mucho las prdidas
por transpiracin o utilizar el agua acumulada en tejidos especiales).

Contenido de humedad
El contenido de humedad (W) es relacin entre el peso de agua libre ms la
absorbida en la muestra (W1) y el peso de la muestra seca al horno (W2) a una
temperatura constante de aproximadamente 105 C 5 C durante 16 horas. Si el
suelo contiene material orgnico la temperatura no debe exceder 60C para evitar
alterar las sustancias que lo constituyen. La temperatura debe ser, por norma, de
1105 C. El secado a esa temperatura evapora solo el agua libre ms la
absorbida en los poros, el agua qumicamente ligada permanece en el suelo a esa
temperatura lo indica que existe una cantidad apreciable de agua en el suelo
despus de secado al horno a 100C. (ASTM D 2216 de 1992 Manual de Ensayos
de Laboratorios de Geotecnia).

Material Slido:
El trmino material slido como es empleado en ingeniera geotcnica,
tpicamente se asume que significa partculas minerales que se forman
naturalmente y que no se disuelven fcilmente en agua. Por lo tanto, el contenido
de agua en materiales que contengan materias extraas (tales como cemento, o
algo semejante) pueden requerir un tratamiento especial o una definicin calificada
del contenido de agua. Adems, algunos materiales orgnicos pueden
descomponerse al secarse en el horno a la temperatura normal usada para este
mtodo (110 C). Materiales que contengan yeso (Sulfato de calcio deshidratado u
otros compuestos con cantidades significativas de agua hidratada) pueden
presentar problemas especiales puesto que este material se deshidrata
lentamente a la temperatura normalmente usada para este secamiento (110C) y a
muy bajas humedades relativas forman un compuesto (sulfato de calcio
hemihidrato) el cual no est normalmente presente en materiales naturales,
excepto en algunos suelos desrticos. Para poder reducir el grado de
deshidratacin del yeso en los materiales que lo contengan o poder reducir la
descomposicin en materiales con alto contenido orgnico puede ser aconsejable
secar estos materiales a 60 C o en una desecadora a temperatura ambiental. De
esta manera, cuando se use una temperatura de secado diferente a la normal, tal
como se define en este mtodo de prueba, el contenido de agua resultante puede
ser diferente al normalmente determinado segn las temperaturas normales de