Imitacin y adquisicin del

lenguaje*
Ignasi Vila
Santiago Elgstrom **
Universidad de Barcelona

Las relaciones entre imitacin y adquisicin del lenguaje han sido objeto de distintas consideraciones. Algunos autores, como Ervin (1964), afirman que la imitacin no contribuye al desarrollo del lenguaje, mientras
que otros, como Moerk (1983), resaltan la importancia de la imitacin
para dicho desarrollo. Desde un punto de vista general, estas discusiones
se refieren a las relaciones entre la imitacin y el desarrollo morfolgico
y sintctico. Sin embargo, existen muy pocos trabajos que estudien las relaciones entre los procesos imitativos y la aparicin del primer lenguaje.
De ellos cabe destacar la investigacin de Rogdon y Kurdek (1977) que
muestra la importancia de la imitacin en relacin a la aparicin del primer vocabulario, mientras que, por otra parte, Bruner (1983) relativiza dicho papel. En cualquier caso, la constitucin del primer lenguaje infantil
por frmulas, entre otros trminos, requier,e a nuestro entender la necesidad de invocar algn tipo de procesos imitativos. En este sentido, nuestro trabajo es un intento de clarificar las relaciones entre la imitacin y la
aparicin del primer lenguaje.
METODO
a) Sujetos
Nuestros sujetos, M. del Mar, Roger y Emilio, pertenecen a un medio
sociocultural medio/alto. M. del Mar se incorpor al estudio a la edad de
1;2, Emilio a la edad de 0;10 y Roger a la edad de 0;5. Todos fueron seguidos longitudinalmente hasta la edad de dos aos. Emilio habla exclusivamente castellano, mientras que M. del Mar y Roger hablan en cataln
con su padre y en castellano con su madre.
b) Procedimiento
Nuestros sujetos fueron registrados en vdeo cada dos/tres semanas en
sesiones de cuarenta y cinco minutos en su contexto familiar. Las sesiones
comportaban la grabacin de situaciones de interaccin adulto-nio en las
* Esta investigacin'ha sido subvencionada por la Comisin Asesora de Investigacin Cientfica y Tcnica
del Ministerio de Educacin y Ciencia.
Una primera versin de este artculo fue presentada a la Developmental Psychology Section Conference celebrada en la University of Exeter en septiembre de 1986.
** Direccin del autor: Universidad de Barcelona. Departamento de Psicologa Evolutiva y de la Educacin.
08028 Barcelona.

que participaban fundamentalmente las madres de nuestros sujetos, aunque en algunas ocasiones tambin participaban los padres o ambos. A los
adultos no se les dio ninguna instruccin sobre cmo deberan interactuar,
informndoles exclusivamente de que realizbamos un trabajo sobre bilingismo.
Todo el material obtenido fue transcrito segn un sistema de cuatro
columnas en el que se especificaban las conductas verbales y no verbales
de los adultos y de los nios (Siguan, Colomina y Vila, 1986).
Siguiendo a Miller (1979), consideramos como imitaciones a todas las
producciones que, junto a mantener el mismo orden que la produccin del
adulto, mantenan el mismo tono y aparecan entre las ltimas tres palabras producidas por el adulto. Es decir, nicamente consideramos como
imitaciones a aquellas producciones infantiles exactamente iguales a las
producciones del adulto y a aquellas que reducan los ltimos tres trminos producidos por el adulto si mantenan el orden y el tono. Finalmente,
distinguimos entre imitaciones e imitaciones exclusivas. Las ltimas se correspondan con aquellas producciones infantiles que nicamente aparecan en el habla infantil como imitaciones sin que fueran utilizadas creativamente en otro contexto.
Igualmente, clasificamos las producciones infantiles que no consideramos como imitaciones. Estas las distinguamos segn hubieran sido emitidas en un contexto discursivo o en una situacin no conversacional.
RESULTADOS
El anlisis de las producciones conversacionales de nuestros sujetos
muestra un elevado nmero de imitaciones. M. del Mar las utiliza en un
36,10 por 100 de casos, Roger en un 32,04 por 100 y Emilio supera el 50
por 100. El Cuadro I muestra su evolucin en funcin de la edad.
CUADRO I

Distribucin del nmero total de imitaciones de M. del Mar, Roger y Emilio

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Roger

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Edad

1;8 19 1;10 1;11 2;0 2;

Nuestros sujetos alcanzan el nmero mximo de imitaciones entre las

edades de 20 a 22 meses. Tanto M. del Mar como Emilio alcanzan la tasa
mxima cuando su vocabulario se incrementa de 80 a 100 palabras (de 83
a 101 en el caso de M. del Mar y de 87 a 100 en el de Emilio). Sin embargo, el nmero mximo de imitaciones de Roger corresponde a un incremento en su vocabulario de 123 a 154 palabras. Este resultado debe ser
adoptado con cautela, ya que Roger, a la edad de 1;7,25, con un vocabulario activo de 93 palabras, muestra 21 imitaciones (un 60 por 100 del conjunto de sus procedimientos conversacionales) en una sesin en la que no
apareci ninguna situacin de lectura de libros. Por el contrario, los datos de M. del Mar y Emilio, a la misma edad y semejante vocabulario activo, se obtuvieron en sesiones que incluan situaciones de lectura de libros. Por tanto, si bien los datos de M. del Mar y Emilio son comparables, no lo son con los de Roger. En cualquier caso, podemos decir que, al
menos para M. del Mar y Emilio, los datos obtenidos se adecuan a la hiptesis de designacin formulada por McShane (1980), segn la cual, una
vez elaborado el concepto de designacin, los nios tenderan a incrementar sus imitaciones, especialmente aquellas relacionadas con su primer vocabulario.
El Cuadro II establece las relaciones entre las imitaciones y los procedimientos lexicales empleados por nuestros sujetos en situaciones conversacionales.
CUADRO II

Distribucin de la relacin entre el nmero total de imitaciones y los

procedimientos lexicales empleados por M. a del Mar, Roger y Emilio en
contextos conversacionales.
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----- M. 2 del Mar
- - - - - - - - - Roger

Emilio

Edad

El Cuadro II manifiesta que las primeras producciones emitidas en un

contexto discursivo son imitaciones. As, el estudio de las primeras palabras de nuestros sujetos muestra una gran relacin entre ellas al igual que

con el lenguaje empleado por el adulto en situaciones ritualizadas de atencin y accin conjunta. Por ejemplo, nuestros tres sujetos emplean, entre
sus primeras cinco palabras, las frmulas ya est y hola, junto con el trmino pap. El resto de los trminos varan segn las siguientes producciones: cu-c; p (pan); mam; ms y caca.
El anlisis del Cuadro II muestra que M. del Mar, una nia expresiva,
emplea sus imitaciones en un nmero decreciente, incrementndose al final del perodo estudiado. Por el contrario, Emilio, un nio claramente referencial, realiza un nmero importante de imitaciones a lo largo de todo
el perodo. Roger, a pesar de ser tambin referencial segn sus primeras
50 palabras, se sita en una posicin intermedia.
El estudio de los procedimientos conversacionales de los adultos ofrece
una explicacin a estos datos. As, la madre de Emilio tiende a imitar las
producciones de su hijo, producindose una serie de ciclos en los que madre e hijo se imitan el uno al otro. Por el contrario, la madre de M. del
Mar no adopta dicha estrategia, sino que se limita a describir el entorno
de su hija, dejando pequeas rendijas para que su hija emplee el lenguaje y, a la vez, adopte su turno en la conversacin. Vila (1984, 1986) y
Vila, Corts y Zann (1986) han mostrado la importancia de ambos estilos educativos en relacin a la primera orientacin referencial o expresiva del primer lenguaje infantil.
El Cuadro III muestra las relaciones entre las imitaciones y la totalidad
del lenguaje de nuestros sujetos.

CUADRO III

Distribucin de la relacin entre el nmero total de imitaciones y el conjunto de

procedimientos lexicales empleados por M. del Mar, Roger y Emilio.

100
90
80
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Edad

Su anlisis delimita la importancia de las imitaciones en la aparicin

del primer lenguaje infantil. El porcentaje mximo de M. del Mar es slo
del 25 por 100 a la edad de 20 meses, siendo la media a lo largo de todo
el perodo de 10,70 por 100. Las medias respectivas de Roger y Emilio son
de 13,77 por 100 y 18,68 por 100. Es decir, aunque la imitacin aparece
como un mecanismo importante en algunos contextos, globalmente es una
pequea parte del lenguaje total de nuestros sujetos.
El Cuadro IV presenta las relaciones entre imitaciones exclusivas y el
lenguaje de nuestros sujetos, evidenciando el papel de la imitacin en relacin al primer lenguaje infantil.
CUADRO IV

Distribucin de la relacin entre el nmero de imitaciones, exclusivas y los

procedimientos lexicales de M. del Mar, Roger y Emilio empleados en contextos
conversacionales.
100
90
80
70
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Edad

M. a del Mar
Roger

El anlisis de este cuadro apoya las afirmaciones previas. Emilio, en

su primer lenguaje, tiene un nmero muy elevado de imitaciones exclusivas (entre el 50 por 100 y el 70 por 100 de su vocabulario activo entre
los 16 y los 17 meses). Por el contrario, M. del Mar se sita en el polo
opuesto con un nmero muy bajo de imitaciones exclusivas.
El Cuadro V presenta la relacin entre el nmero de imitaciones exclusivas y el nmero total de imitaciones.
Roger y M. del Mar incrementan el nmero de imitaciones exclusivas
a medida ciue avanza su desarrollo. Ello es importante porque revela que
ambos reconocen en la imitacin un mecanismo potente para incrementar
su vocabulario. Igualmente, Emilio muestra un nmero importante de imitaciones exclusivas aunque, en este caso, stas dominan la escala desde el
inic-io.

CUADRO V

A; \

Distribucin de la relacin entre el nmero de imitaciones exclusivas y la

totalidad de imitaciones de M. del Mar, Roger y Emilio.

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90
80
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Edad

M. del Mar
Roger
-.-.-.-.-.-.- Emilio

CONCLUSIONES

El anlisis de las imitaciones infantiles de nuestros sujetos, exactas o

reducidas, de las producciones lingsticas de los adultos especifican las relaciones entre la imitacin y la aparicin del primer lenguaje. Primero resaltamos el bajo nmero de imitaciones totales en relacin con el lenguaje global utilizado. Ello es evidente si entendemos el lenguaje como instrumento para comunicar y, consecuentemente, el nio lo emplea para codificar sus intenciones. En este sentido, la imitacin es un mecanismo que
difcilmente se puede emplear para ese objetivo. Segundo, las imitaciones
aparecen fundamentalmente en situaciones conversacionales; es decir, en
situaciones de intercambio en las que nio y adulto interactan o prestan
conjuntamente atencin a los objetos. Estas son situaciones como la lectura de libros que habitualmente se relacionan con la designacin. Su estudio muestra que en ellas el nmero de imitaciones se incrementa notablemente, especialmente las imitaciones exclusivas, mostrando la importancia de la imitacin en relacin a la adquisicin del lxico una vez que
los sujetos han elaborado el concepto de designacin. Sin embargo, los datos de Emilio y M. del Mar, justamente por su oposicin, permiten otra
interpretacin de la imitacin. As, en el caso de Emilio, creemos que emplea la imitacin para mantener y regular sus intercambios conversacionales. Es decir, en la medida que su madre tiende a crear un contexto discursivo basado en la imitacin, Emilio la emplea para adecuarse al habla
del adulto y obtener as una mayor cantidad de input lingstico. Por el

contrario, M. a del Mar, cuya madre adopta un papel opuesto en relacin

al andamiaje conversacional, emplea la imitacin, al igual que Roger,
nicamente para incorporar nuevas palabras a su vocabulario activo. En
este sentido, es importante sealar que tanto M. del Mar como Roger emplean rpidamente sus imitaciones exclusivas en otros contextos, mientras
que Emilio slo usa una parte de sus imitaciones exclusivas en otros contextos, apareciendo algunas de ellas en forma creativa slo unos meses ms
tarde. Es decir, la imitacin aparece como un mecanismo importante para
incorporar palabras al primer vocabulario, pero, a la vez, su mayor o menor uso correlaciona con el estilo conversacional provisto por el adulto,
apareciendo, en consecuencia, tambin como un mecanismo importante
para obtener nuevo input por parte del adulto o simplemente para adecuarse a l cuando, dado su excesivo uso, ofrece un modelo conversacional
basado en la imitacin.

Resumen
Este artculo estudia las imitaciones en el primer lenguaje de tres nios en situaciones conversacionales con
un adulto. Las interacciones espontneas eran registradas en vdeo en la familia en sesiones de 30 a 40 minutos
cada 3/4 semanas. Los resultados expresan la importancia de la imitacin para uno de los nios (referencial)
en orden a mantener interacciones comunicativas con su madre. Dicho proceso era mucho menos importante
para otro de los sujetos, una nia expresiva. El tercer nio aparece en una posicin intermedia. Las conclusiones
discuten la importancia de las conductas lingsticas del adulto en relacin al primer uso del lenguaje infantil,
as como de las estrategias empleadas para mantener el dilogo, enfatizando el uso de la imitacin como una
forma de regular las conductas lingsticas infantiles a las conductas lingsticas del adulto.

Abstract
Our work studies early language imitation in three children in conversational situations with a familiar
adult. Their spontaneous interaction at home were videotaped in sessions of 30/40 minutes each 3/4 weeks.
Results express the importance of imitation for one child (referential) in order to maintain communicative interaction with his mother. The process proved to be less important for the child who was clearly expressive.
The third child could be considered at an intermediate position. Conclusions discuss the importance of adult
language behavior in relation to child early language use, so as that of the strategies employed to maintain dialogue, emphasizing the use of imitation as a way of regulating child speech with adult linguistic behavior.

Rsum
Cet article tudie les imitations du premier langage de trois enfants en situations conversationelles avec un
adulte. Les interactions spontanes ont t enregistres au video avec la famille de l'enfant, pendant des sessions de 30 40 minutes chaque 3/4 semaines. Les rsultats montrent l'importance de l'imitation pour un des
nfants (referentiel) pour soutenir des interactions communicatives avec so mre. Ce procs tait beaucoup
moins important pour autre des enfants, un enfant expressive. Le troisime enfant se trouve dans une position
intermde. Les conclusions discutent l'importance des comportements linguistiques de l'adulte en relation l'usage
du premier langage enfantin, de mme que les stratgies employes pour soutenir le dialogue, en emphatisant
l'usage de l'imitation comme une forme pour reguler les comportements linguistiques enfantins aux comportements linguistiques de l'adulte.

Referencias
BRUNER, J. S.: Child's Talk. Oxford: Oxford University Press, 1983.
ERVIN, S.: Imitation and structural change in children's language. En E. Lenneberg (ed.), New Directions in

the Study of Language. Cambridge, Mass.: The MIT Press, 1964.

MCSHANE, J.: Learning to Talk. Cambridge: Cambridge University Press, 1980.
MILLER, M.: The Logic of Language Development in Early Chilhood. Berln: Springer 1979.
MOERK, E. L.: The Mother of Ene as a First Language Teacher. Norwood, Nj.: Ablex, 1983.
RODGON, M. y KURDEK, L.: Vocal and gestural imitation in children under two years old. Journal of Genetic

Psychology, 1977, 131, 115-123.

VILA, I.: La Competencia Comunicativa en los Dos Primeros Aos de Vida. Tesis doctoral no publicada. Uni-

versitat de Barcelona. Departament de Psicologa General, 1984.

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VILA, I., CORTS, M. y ZANCIN, J.: Baby-talk and child designation in the "book-reading" context. En R. Crawley, R. Stevenson y M. Tallerman (eds.), Proceedings of the Child Language Seminar 1986. Durham: University of Durham, 1986.
SIGUAN, M., COLOMINA, R. y VILA, 1.: Metodologia per a l'estudi del llenguatge infantil. Vic: EUMO, 1986.