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France
Abstract
As a passionate defender of the parish clergy, Gregoire kept on reminding people of the landed rights
of the parish priests in the government of the Church and this, prior to the States General. During the
Revolution his aims changed and tended to make parish priests spiritual as well as wordly guides of
the village communities. This is the point of the Mmoire sur la dotation des curs en fonds territoriaux,
expounded to the Constituent Assembly on April 11th 1790. Gregoire was to come up against a final
refusal from the Assembly : according to its members the creation of a rural and landowning clergy
would lead to the restoration of an order with the meaning of the Ancien Regime independent
of the State, whereas bishops and parish priests were, to their minds, mere public officers serving
the nation.
Gregoire's ecclesiastical ideal is the result of a long tradition in Lorraine as well as the Port-Royal
example ; it also reflects the agromanie of the Age of Enlightenment and the aspirations of the
coming Romantism.
Rsum
Dfenseur passionn du clerg paroissial, Grgoire s'est, dans la priode prparatoire aux tats
gnraux, attach rappeler inlassablement les droits fonciers des curs dans le gouvernement de
l'glise. Durant la Rvolution, ses objectifs se modifient et tendent faire des curs les guides la fois
spirituels et temporels des communauts villageoises. C'est l'objet du Mmoire sur la dotation des
curs en fonds territoriaux, prsent la Constituante le 11 avril 1790. Grgoire devait se heurter un
refus sans appel de l'Assemble : pour les dputs, crer un clerg rural propritaire terrien conduisait
ncessairement la restauration d'un ordre au sens de l'Ancien Rgime indpendant de
l'tat, tandis qu'vques et curs n'taient, leurs yeux, que des officiers publics au service de la
nation. L'idal ecclsiastique de Grgoire s'inspire la fois d'une longue tradition lorraine et de
l'exemple de Port-Royal ; il reflte aussi l' agromanie du sicle des Lumires et les aspirations du
romantisme naissant.
L'ABBE GREGOIRE
ET LA DMOCRATIE CLRICALE
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manier les foules et les dominer. Il portait trs haut la condition de cur
dans laquelle il voyait la pierre d'angle non seulement de l'glise mais de
toute socit. Ses annes passes dans la paroisse d'Embermnil
demeurrent toujours ses yeux la part privilgie de son existence et, dans ses
Mmoires, il l'voque en termes d'un enthousiasme presque lyrique 32 :
Prtre par choix, successivement vicaire et cur par got, je formai le projet de
porter aussi loin qu'il est possible la pit claire, la puret des murs et la culture
de l'intelligence chez les campagnards ; non seulement sans les loigner des travaux
agricoles, mais en fortifiant leur attachement ce genre d'occupations. Tel est le
problme dont je tentais la solution dans les deux paroisses M soumises ma
direction : j'avais une bibliothque uniquement destine aux habitants des
campagnes ; elle se composait de livres asctiques bien choisis, et d'ouvrages relatifs
l'agriculture, l'hygine, aux arts mcaniques, etc..
La confession tablit dans la religion catholique des rapports plus immdiats
entre les pasteurs et les fidles que dans les socits qui ont supprim cette partie
du sacrement de pnitence. Or, telle tait en gnral la confiance de mes
paroissiens, que si je n'avais pos des bornes ncessaires leurs rvlations
spontanes, souvent ils les auraient franchies. De l je concluais la ncessit que
les prtres aient une conduite d'autant plus svre pour eux-mmes que le ministre
offre quelquefois des dangers personnels.
L'poque de ma vie la plus heureuse est celle o j'ai t cur. Un cur digne de
ce nom est un ange de paix ; il n'est pas un jour, un seul jour, o il ne puisse en
le finissant s'applaudir d'avoir fait une foule de bonnes actions **.
Ce type de prtre, la fois directeur spirituel et guide temporel de ses
ouailles, n'est pas au sens strict une nouveaut : il s'inclut dans une
tradition tablie de longue date en Lorraine et incarne par des hommes
comme l'vque de Toul Hugues Des Hazards ^ au xvie sicle ou, au xvne,
par Pierre Fourier cur de Mattaincourt 36. Mais, son exprience pastorale
32. Mmoires de Grgoire, ancien vque de Blois..., prcds d'une notice historique sur
l'auteur par M. H. Carnot, Paris, 1837, 2 vol., t. II, p. 12-13 (rdition en 1840). Ces
Mmoires constituent une source essentielle pour l'histoire de Grgoire ; celui-ci les rdigea
en 1808 et ils s'arrtent cette date, mais Carnot les continua dans sa notice jusqu' la mort
de l'auteur (1831), en s'aidant des notes laisses par celui-ci. Lazare-Hippolyte Carnot
(1801-1888) tait le second fils du conventionnel et le pre de Sadi Carnot, prsident de la
Rpublique. Il participa au mouvement saint-simonien et eut diverses responsabilits (dput
de Paris sous Louis-Philippe ; membre de l'Assemble nationale ; snateur inamovible). Il
admirait et aimait Grgoire, sans partager cependant toutes ses options politiques.
La Bibliothque de l'Arsenal conserve le manuscrit des Mmoires et une importante
correspondance de Grgoire.
33. Ces deux paroisses sont Embermnil et Vaucourt (M.-et-M., canton de Lunville).
34. Un esprit semblable se retrouve dans la lettre du 4 aot 1791 adresse par Grgoire
ses anciens paroissiens d'Embermnil, au lendemain de son lection au sige episcopal de
Blois (publie in extenso dans Jean Tild, L'abb Grgoire d'aprs ses Mmoires, Paris, 1946,
p. 34-36). L encore, Grgoire apparat comme un prtre exigeant, soucieux des destines
humaines et spirituelles de ses ouailles, associant l'amour de la patrie celui de la religion et
fixant pour impratifs absolus toute vie chrtienne, la frquentation rgulire des
sacrements et le soin constant accord l'ducation des enfants.
35. Hugues Des Hazards fut vque de Toul de 1506 1517 : dans la tradition lorraine et
aussi dans l'esprit de la Renaissance, il se consacra la fois au renouveau spirituel de son
diocse et sa prosprit matrielle. Sur ce prlat, cf. Eugne Martin, Histoire des diocses
de Toul, de Nancy et de Saint-Di, t. I, Nancy, 1900, p. 553-574.
36. Sur les conceptions presbytrales de Pierre Fourier, cf. R. Taveneaux, Saint Pierre
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57. Cf. Auguste Pouget, Les ides religieuses et rformatrices de l'vque constitutionnel
Grgoire, Paris, 1905, p. 90.
58. Rglement gnral du 24 janvier 1789 dans Armand Brette, Recueil de documents
relatifs la convocation des tats gnraux de 1789, Paris, 1894, t. I, p. 66-67.
59. Sur les particularits de la dme en Lorraine : Jacques Bouveresse, Contribution
l'tude de la dme : la jurisprudence de Lorraine au xvme sicle, dans Annales de l'Est,
1981, p. 99-150.
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pain 60. Cette premire dmarche tait demeure sans cho ; il en alla de
mme d'une seconde, engage quelques mois plus tard, en octobre, lors du
dbat sur le sort des biens du clerg. Ce silence tmoignait dj des
sentiments de l'Assemble ; aussi Grgoire se dcida-t-il une proposition
clairement formule et fonde sur une argumentation rigoureuse. C'est
l'objet du Mmoire prsent d'abord la Socit royale d'agriculture au
cours de sa sance de fvrier 1790 61, et lu le 11 avril l'Assemble nationale.
Ces pages, parfois dcries par les passions anticlricales ou des manuvres
politiques intresses, s'imposent malgr quelques traces d'enflure verbale,
par leur qualit d'expression, et leur logique persuasive : Ce discours de
Grgoire, remarque justement Augustin Gazier, est un des meilleurs qu'il ait
fait ; il est calme, modr, juste et, quoiqu'en ait dit Barre 62, aussi solide
que brillant 63.
Malgr sa vigueur dialectique et en dpit de circonstances apparemment
favorables, la requte du cur d'Embermnil rencontra un accueil sans
chaleur, voire hostile. La Socit royale d'agriculture adopta une attitude
dfrente mais rserve ; elle loua l'auteur qui, disait-elle, a prsent, avec
la plus grande sagacit, toutes les considrations morales et politiques qui
militent en faveur de son plan. Elles sont, poursuivait-elle, si multiplies et
si bien enchanes, qu'il est presque impossible de faire un extrait, sans
omettre des choses importantes et sans les affaiblir 64. Elle s'associait la
condamnation de la portion congrue qui, dans les pays o elle svit, est
cause de l'tat de langueur de l'agriculture et de l'ignorance des
cultivateurs . Elle remarquait prudemment que bien des raisons invoques
en faveur de la dotation demeuraient trangres ses propres travaux et ses
finalits, qu'elle se cantonnerait donc dans les limites de sa comptence.
Tout en reconnaissant les avantages d'une proprit foncire et agricole
dans la main des curs , elle en voquait insidieusement les difficults
pratiques. Un cur doit-il avoir en fonds de terre la totalit de sa
dotation ? Cette solution parat difficilement ralisable : dans les pays de
labourage, il faudrait une forte charrue pour produire 1 200 livres ^ ;
dans ceux de vignobles le revenu est variable et alatoire ; dans les rgions
arides, un vaste territoire serait ncessaire pour obtenir ce revenu net. La
dotation totale en biens-fonds comporte donc de graves inconvnients
rels auxquels s'ajoute le fait que certains curs, disposant d'une
60. Textes de Grgoire cits par L. Maggiolo, La vie et les uvres de l'abb Grgoire,
1789-1831, Nancy, 1884, p. 13. L'vque de Nancy, La Fare, soutint la mme thse.
61. Cf. Y Extrait des registres de la Socit royale d'agriculture, publi, avec un postscriptum de Grgoire, la suite du Mmoire sur la dotation..., p. 25-32.
62. Bertrand Barre de Vieuzac (1755-1841), dput aux Etats gnraux, puis la
Convention. Connu par son opportunisme politique et son loquence pompeuse qui lui valut
le surnom d' Anacron de la guillotine .
63. tudes d'histoire religieuse de la Rvolution franaise..., Paris, 1887, p. 10 n.
64. Extrait des registres de la Socit..., loc. cit., p. 25.
65. Entendons un attelage de six chevaux. Les 1 200 livres reprsentent la somme
minimale, non compris le logement et le jardin en dpendant , alloue chaque cur par
le vote de la Constituante du 2 novembre 1789 (cf. Moniteur, t. II, p. 126, et J. Leflon, op.
cit., p. 49).
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Certaines sont de caractre circonstanciel : dom Calmet que Grgoire vnrait profondment
tait, lors de son sjour parisien aux Blancs-Manteaux, entr dans l'intimit de Duguet qui le
guida dans l'dition du Commentaire littral sur tous les livres de l'Ancien et du Nouveau
Testament, Paris, 1707-1716, 26 vol. (cf. R. Taveneaux, Le jansnisme en Lorraine, p.
526-527 et n.). D'autres raisons sont de nature plus foncire : Grgoire tait sensible aux
grandes visions thologiques plantaires de Duguet qui rpondaient son propre
temprament. Et surtout Duguet tait de cette famille jansniste uvrant pour l'union de
l'augustinisme et du thomisme, c'est--dire pour une tendance conciliant la toute-puissance de
Dieu et la libert de l'homme (R. Taveneaux, op. supr. cit., p. 423 et n.) : un tel
rapprochement tait conforme aux options morales de Grgoire.
83. Le figurisme est une interprtation de l'criture fonde sur la multiplicit des sens du
texte sacr : au del de la signification littrale, on discerne plusieurs sens figuratifs
permettant de retrouver dans les deux Testaments les grands pisodes de la vie de l'Eglise et
mme d'expliquer sa situation prsente. Le figurisme constitue donc une thologie de
l'histoire. Il a connu un dveloppement exceptionnel pendant la longue querelle de
l' Unigenitus ; ses principaux reprsentants furent l'abb d'Etemare et Duguet : ce dernier
est l'auteur des Rgles pour l'intelligence des saintes critures, Paris, 1716.
84. En particulier dans V Essai sur la rgnration physique, morale et politique des Juifs,
Metz, 1789 ; et aussi, quoique dans une moindre mesure, dans les Rflexions sur l'exposition
des prdictions et des promesses faites l'glise pour les derniers temps de la gentilitpar le
P. Lambert , s. 1. n. d. [1806 ?].
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