Huella humana y vaticinios de un futuro

presente

. . .
El cambio climtico y las consecuencias de la vida
humana sobre la tierra huella de carbono le
dicen y si quieres calcular la tuya ac est un

modo han sido temas recurrentes para cientcos

y poblacin en general desde hace poco ms de 50
aos; en ese entonces descubrimos que nuestras
acciones ms insignicantes podan ser perjudiciales
para el medio en el que vivimos y poco a poco
hemos ido descubriendo las dimensiones y las
consecuencias de nuestro hacer.
Hoy en da existe en el mundo una discusin sobre
la realidad de que el calentamiento global exista
como consecuencia humana o bien como parte del
ciclo vital natural del planeta que habitamos. Soy
psicloga de formacin y mi campo de
especializacin no da para explicaciones
excesivamente tcnicas sobre fsica y qumica pero
gracias a la mquina del tiempo literaria me es
posible traerles a ustedes, directamente desde la
dcada de los 60, una breve, concisa y ligera
explicacin sobre el ozono, la capa que nos protege
y el porqu de estas imgenes y la cada vez ms
creciente necesidad de utilizar bloqueador solar.

Vistas del satlite TOMBS de la NASA que observa el

agujero de ozono (entre 19811991)

. . .
CAMBIO DE AIRE, Isaac Asimov. *
Parece que a veces llego a confundir a mis ms ntimos

allegados. Usted pensar que deberan conocer mis

rarezas

Mi esposa Janet y yo estbamos cruzando West

Virginia en automvil hace cerca de seis semanas y nos
detuvimos en un hospedaje que estaba ubicado en lo
alto de la ladera de una montaa, casi en el centro del
estado.

Despus de la cena salimos a pasear por el parque y

logramos abrirnos paso hasta una saliente rocosa (bien
cercada) que dominaba la quebrada por la que
serpenteaba el ro. Janet, que es una gran admiradora
de los paisajes naturales, qued atrapada por tanta
belleza; mientras que yo, que tengo terror a las alturas
y no me gusta mirar hacia abajo, y que preero
apreciar estos paisajes en fotografas en colores,
permanec a su lado algo incmodo.

El cielo sin nubes todava estaba claro, pero el

crepsculo se iba oscureciendo; el paisaje estaba
completamente repleto de verde: abajo, el ro era de
plata; y bordeando una montaa avanzaba lentamente
un largo tren de carga arrastrado por cuatro
locomotoras. Marchaba a paso de tortuga por el espacio

estrecho entre la montaa y el ro, con un traqueteo

laborioso tan distante que pareca el sonido jadeante de
una anaconda gigantesca.

Despus de un largo rato Janet dijo, en un susurro

reverente:

No es esto maravilloso?

Ya lo creo -dije yo enseguida-. Ciento sesenta y seis

vagones!El tren de carga ms largo que vi en mi vida!

Digamos que no hice caso a su amenaza de arrojarme

por el borde del saliente. Saba que, a pesar de todo,
estaba demasiado encariada conmigo como para
intentarlo.

Como ustedes ven, el problema proviene de que algunas

personas tienen un prejuicio en contra de contar, medir
y pesar. Ellos slo quieren ver las cosas
cualitativamente. Pero a veces el medir con cuidado las
cosas minsculas puede convertirse en una cuestin de
vida o muerte para usted, para m y para todos
nosotros, como lo habr de demostrar antes de que

termine este artculo.

En los dos captulos precedentes me he referido al

ozono y he conversado sobre el desarrollo de la
ozonsfera. Ahora nos trasladaremos a la qumica
orgnica y despus trataremos de enlazar el tema
anterior.

Las molculas caractersticas de la materia viviente

estn constituidas por cadenas y anillos de tomos de
carbono. Casi todos los tomos de carbono estn
adheridos a otro u otros dos tomos de carbono, y
adems a uno o dos tomos de hidrgeno. A veces un
tomo de carbono est unido a un tomo de oxgeno o a
uno de nitrgeno, y muy de vez en cuando a un tomo
de azufre.

En la naturaleza lo dicho casi agota las clases de tomos

a los que se unen los tomos de carbono. En los
comienzos de la qumica orgnica se crea que ningn
otro tipo de tomo podra unirse a los tomos de
carbono. En particular pareca que los tomos de cloro,
elemento recin descubierto por entonces, al diferir
radicalmente del hidrgeno por sus propiedades, no
podan reemplazar a los tomos de hidrgeno en la

cadena de carbonos.

Esta teora fue demolida en la forma ms directa

posible. Se form una molcula en la que exista la
unin carbono-cloro. En 1834, un qumico francs,
Jean Baptiste Andr Dumas (que no tena ningn
parentesco con el novelista), form el cloroformo. La
molcula de cloroformo contiene un solo tomo de
carbono unido a un tomo de hidrgeno y a tres de
cloro (CHCl3).

El cloroformo no fue un extico producto de laboratorio

por mucho tiempo. No mucho tiempo despus naci el
concepto de la anestesia qumica y un mdico escocs,
James Young Simpson, comenz a emplear el
cloroformo como anestsico en 1846. En 1853 lo us
durante un parto de la reina Victoria, y el cloroformo
pas a ser una palabra de uso domstico. De hecho,
tanta es la estupidez comn del homo asinus[1] que la
gente empez a celebrar estas de cloroformo. Se
sentaban alrededor de vasijas con cloroformo e
inhalaban las emanaciones hasta quedarse
inconscientes. No puedo imaginarme qu conseguan
con eso, aparte de arruinarse el hgado.

El peligro del cloroformo era tan grande, en realidad,

que rpidamente fue desplazado por el ter dietlico
como anestsico. A decir verdad, en nuestros das el
cloroformo se emplea como anestsico principalmente
en libros y pelculas del gnero ms pobre.

Despus del descubrimiento del cloroformo se crearon

muchos otros cloruros orgnicos. Incluso haba
molculas en que los tomos de carbono estaban unidos
solamente a tomos de cloro, y que podran por tanto
denominarse clorocarburos, por analoga con los
hidrocarburos que tienen molculas compuestas
solamente por tomos de carbono e hidrgeno.

El ms simple de los clorocarburos es el tetracloruro de

carbono, cuya molcula consiste en un tomo de
carbono unido a cuatro de cloro (CCl4). Otro es el
tetracloroetileno, en cuya molcula los tomos de
carbono, ligados entre s por una unin doble, estn
conectados a cuatro tomos de cloro (CCl2=CCl2).

Tanto los hidrocarburos como los clorocarburos

disuelven con facilidad las molculas de la grasa y del
sebo pero, mientras que las molculas de los

hidrocarburos son muy inamables y representan un

verdadero peligro de incendio, los clorocarburos no son
inamables. En verdad, el tetracloruro de carbono se
puede usar en los extintores de incendios. Por esa razn
los clorocarburos, en particular el tetracloroetileno, se
emplean como tintoreros (limpiadores en seco)
aunque es preferible no respirar sus vapores que son
muy venenosos.

En la poca en que se produjo el cloroformo se

descubrieron dos elementos que se parecan al cloro por
sus propiedades qumicas. Estos eran el bromo y el
yodo, los cuales, con el cloro, se agrupan bajo el nombre
de halgenos (de las palabras griegas que signican
formadores de sal). Cuando se combinan con el sodio,
cada uno de stos forma compuestos parecidos a la sal.
Por cierto que el cloro con el sodio forma el cloruro de
sodio, que es la sal de mesa que empleamos en
nuestras comidas.

Result que el tomo de carbono se poda combinar con

cualquiera de los halgenos. Son compuestos anlogos
al cloroformo el bromoformo (CHBr3) y el yodoformo
(CHI3).

Como el yodoformo tena algunas propiedades

desinfectantes y no daaba demasiado los tejidos,
empez a usrselo para curar heridas, as que por un
tiempo los mdicos y los hospitales olieron a
yodoformo. An hoy lo hacen en ciertos libros escritos
por autores que copian sus frases gastadas de otros
libros.

Tambin tienen ustedes el tetrabromuro de carbono

(CBr4) y el tetrayoduro de carbono (CI4), que son
ejemplos de bromocarburos y de yodocarburos,
respectivamente.

Hay un lmite para el nmero de tomos de un

halgeno con que uno puede envolver las cadenas y
anillos de carbonos. Los tomos de hidrgeno son los
ms pequeos que existen, de modo que se pueden
adherir a cualquier tomo de carbono en cualquier
lugar disponible, no importa en qu parte de una
cadena o anillo se encuentre ubicado dicho tomo.
Siempre habr espacio suciente.

Pero los tomos del cloro son bastante ms grandes que

los del hidrgeno, los tomos del bromo son todava

ms grandes y los del yodo son ms grandes an. Si

muchos de stos se unen a muchos tomos de carbono
en una sola molcula, se molestan entre s. Por lo tanto
es difcil lograr clorocarburos muy grandes, y es casi
imposible producir bromocarburos o yodocarburos
grandes.

Pero hay un cuarto halgeno. Durante las dcadas que

siguieron al descubrimiento de los tres primeros, los
qumicos estuvieron seguros de que haba un cuarto
halgeno ms liviano que los otros, que no podan
aislar porque sus tomos se adheran con mucha fuerza
a los otros tomos. Al nuevo halgeno lo bautizaron
or aun antes de aislarlo, y usted encontrar la
historia de cmo lo aislaron en mi ensayo Bienvenido,
forastero.[2]

Todos estaban seguros de que una vez que se hubiera

aislado al or y se hubiesen estudiado sus
propiedades qumicas, se encontrara que dicho
elemento se une a los tomos del carbono para formar
uoruros orgnicos. Tambin exista la certeza de
que en algunos casos los tomos de carbono se uniran
solamente a los del or para formar uorocarburos.

El qumico francs Ferdinand Frdric Henri Moissan,

que fue quien nalmente aisl el or en 1886, hizo la
prueba de inmediato. Encontr que el or y los
hidrocarburos mezclados realmente podan producir
uorocarburos cuando los tomos del or
reemplazaban a los tomos del hidrgeno en la cadena
de carbonos pero no pudo decirlo porque la mezcla
explot al instante con consecuencias desastrosas y no
hubo manera de analizar los restos del equipo en busca
de uorocarburos.

Cuando decidi cambiar por carbono puro en lugar de

los hidrocarburos (el carbono reacciona mucho ms
lentamente que los hidrocarburos) no logr ningn
progreso. El or reaccionaba con el polvo de carbn de
manera explosiva.

En 1905 Moissan tuvo otra idea. Decidi mezclar or

y metano (CH4), pero a una temperatura muy baja, a
una temperatura a la cual el aire es lquido. A -185 C,
cuando el metano se ha congelado para formar un
slido y el or es un lquido que est cerca de su punto
de congelacin, mezcl los dos y se produjo una
explosin ms desastrosa todava.

Recin cuando hubieron pasado cuarenta aos desde la

separacin del or se logr progresar en la produccin
de uoruros orgnicos. En 1926 dos qumicos
franceses, P. Lebeau y A. Damiens,[3] lograron
quemar carbono en or con la suavidad suciente
para permitir el estudio de los productos de la reaccin.
Descubrieron que se haba formado tetrauoruro de
carbono (CF4). Era el primer uoruro y uorocarburo
orgnico que se obtena en estado puro.

A comienzos de la dcada de 1930 se obtuvieron dos

uorocarburos dobles puros. Ellos fueron el
hexauoroetano (CF3CF3) y el tetrauoroetileno
(CF2 = CF2).

Pero el estudio de los uorocarburos no iba a avanzar

mucho hasta tanto no se descubriera alguna forma de
apaciguar al or. Las bajas temperaturas no eran
sucientes, pero tal vez se pudiera agregar alguna
sustancia a la mezcla donde se produca la reaccin,
alguna sustancia que actuara como catalizador o
intermediario de la reaccin, haciendo que sta se
desarrollara con mayor tranquilidad.

Por ejemplo, en 1930 el qumico alemn Karl Hermann

Heinrich Philipp Fredenhagen descubri que si el or
penetraba en el hidrocarburo con el que tena que
reaccionar, hacindolo a travs de una malla de cobre,
la reaccin era ms moderada.

Luego, en 1937 el qumico estadounidense Joseph H.

Simons encontr que si se mezclaba carbn
pulverizado con una cantidad pequea de un
compuesto del mercurio, el carbn arda en el or con
mayor tranquilidad y produca una variedad de
uorocarburos durante el proceso. Simons logr
producir y estudiar uorocarburos cuyas molculas
contienen hasta siete tomos de carbono.

Esta fue la primera indicacin verdadera de que los

uorocarburos podan formarse mucho ms fcilmente
que ninguno de los otros halocarburos, y que podan
tener cadenas de carbonos largas. Pero esto no era
sorprendente. El tomo de or es ms pequeo que los
de los dems halgenos y cuando est unido a un
tomo de carbono ocupa menos espacio que ningn
otro, excepto el tomo de hidrgeno. En realidad hay
espacio suciente para que un tomo de or se
enganche con cualquier tomo de carbono, cualquiera

sea su posicin en una cadena o anillo, y los tomos de

or adyacentes son lo bastante pequeos como para
no interferir entre s. De modo que se puede formar un
uorocarburo que sea anlogo a cualquier
hidrocarburo dado.

Simons qued especialmente impresionado por la

estabilidad de los uorocarburos y por su falta de
actividad qumica. Para empezar, el tomo de or se
aferra a un tomo de carbono con mayor fuerza que
ningn tomo de hidrgeno. Adems, a medida que se
agregan otros tomos de or a la cadena de carbonos,
parecen reforzarse entre s y sus uniones se vuelven
todava ms rmes. Cuando todos los tomos de
hidrgeno han sido reemplazados, las uniones que
mantienen ligados a los tomos de carbono y de or
son tan fuertes que casi nada puede conmoverlas. Los
uorocarburos no arden, ni se disuelven en el agua, ni
reaccionan con casi nada.

Entretanto, a nes de la dcada de 1930 el qumico

estadounidense Harold Clayton Urey trabajaba con el
uranio e intentaba separar, o por lo menos concentrar,
el uranio 235 (usted sabe bien para qu). Si lograba
descubrir algn compuesto gaseoso del uranio, las
molculas que contuvieran U-235 se habran de mover

un poco ms rpido que las que contuvieran el U-238

ms pesado, y de esa manera l se las podra arreglar
para separarlas.

El nico compuesto del uranio que se poda volver

gaseoso a temperatura razonables era el hexauoruro
de uranio (UF6), pero este compuesto tena una
tendencia a reaccionar con las sustancias que se usaban
para sellar y lubricar las conexiones del sistema donde
se deba lograr la separacin.

Joseph Simons haba odo hablar de esto y se le ocurri

que un uorocarburo lquido sera lo bastante estable
como para no ser atacado por el hexauoruro de uranio
y, en consecuencia, poda emplerselo como lubricante.
Tendra tal vez unas cuarenta o cincuenta gotas de lo
que crey que poda ser una sustancia apropiada, y en
1940 le envi casi todo a Urey. La cosa funcion bien y
de all en adelante se la conoci de manera elptica
como la pcima de Joe.

Desde entonces tom gran impulso la formacin de

uorocarburos. Se emplearon sistemas muy elaborados
de todo tipo, incluyendo el uso de catalizadores a bajas
temperaturas, el empleo de uoruros de metales como

fuente de or en sustitucin del or mismo, el uso de

haluros orgnicos en lugar de hidrocarburos en las
reacciones con el or, el uso de uoruro de hidrgeno
y una corriente elctrica, etctera.

Lo que importa es que al terminar la guerra los

uorocarburos eran comunes y corrientes. En efecto,
uno poda formar largas cadenas de carbonos con
tomos de or unidos en cada punto: resinas de
uorocarburos. Para hacer esto, se empezaba con
tetrauoroetileno (CF2=CF2), que tiene una unin
doble en el medio. Una de dichas uniones puede
romperse y por medio de esa unin se pueden
enganchar las molculas vecinas y as formar una
cadena larga. Dupont bautiz con el nombre de ten
a una sustancia que tiene una molcula de cadena larga
de este tipo, que nos es familiar como revestimiento
para las sartenes. Es lo bastante estable como para que
no la afecte el calor al frer y lo bastante inerte como
para que no se pegue ninguna comida, de modo que es
fcil de limpiar.

En Dupont se formaron compuestos constituidos por

molculas en las cuales los tomos de carbono estaban
unidos nada ms que a tomos de cloro y de or
(uoroclorocarburos). En forma bastante inesperada

se descubri que la presencia de los tomos de or

serva para fortalecer la unin cloro-carbono, de modo
que estos haluros orgnicos mixtos eran estables e
inertes como los mismos uorocarburos y ms
baratos, puesto que no haba que usar tanto or.
Dupont bautiz a una sustancia de esta nueva clase con
el nombre de fren.

El fren revolucion la tcnica de la refrigeracin.

El uso de hielo para enfriar los artculos perecederos

haba sido reemplazado por los refrigeradores
elctricos o de gas, que hacan uso de un gas que se
licua fcilmente o de un lquido que se evapora
fcilmente.

En ambos casos el lquido es bombeado a travs de

caos en un recipiente cerradoel refrigeradory se
lo deja evaporar. El proceso de evaporacin requiere
una cantidad de calor, cantidad que el lquido absorbe
de las sustancias que se encuentran dentro del
refrigerador. Por lo tanto, estas sustancias de enfran.
Despus el gas emerge del recipiente y se condensa
nuevamente para formar un lquido, entregando el
calor que haba absorbido al evaporarse. El calor es

extrado por alguna clase de refrigerante (aire o agua)

y el lquido enfriado vuelve a pasar por el refrigerador
para evaporarse nuevamente. De manera que
continuamente se bombea calor del refrigerador al aire
libre.

Antes de la Segunda Guerra Mundial el lquido ms

comn que se empleaba para la refrigeracin era el
amonaco. En menor escala se empleaba el xido
sulfuroso o algn cloruro orgnico simple. Estos
funcionaban muy bien como refrigerantes, pero
tendan a corroer los caos, y se producan prdidas
que se volvan peligrosas por sus olores asxiantes y
por ser venenosos. En consecuencia, haba un lmite
que impeda la completa adaptacin de la refrigeracin
para uso domstico.

Pero entonces vinieron los distintos freones. Algunos de

ellos eran lquidos que se evaporaban con facilidad, y
otros eran gases que se licuaban con facilidad. Todos
eran inertes y no podan reaccionar con nada que
entrara en contacto con ellos. Si por alguna razn se
produca una prdida y el fren se escapaba al aire, no
haba ni olor ni dao. El fren poda ser inhalado sin
que el cuerpo sufriera ninguna clase de dao. En efecto,
uno de los primeros que trabajaron con el fren,

Thomas Midgley Jr., demostr cun inofensivo era

aspirndolo hasta llenarse los pulmones y dejndolo
uir lentamente sobre una vela encendida. La vela se
apag, pero Midgley no sufri ningn dao. (Por
supuesto que si Midgley hubiera seguido aspirando
fren puro se habra asxiado por falta de oxgeno
pero no como consecuencia de ningn dao directo
causado por el fren.)

Las variedades ms comunes del fren empleadas para

la refrigeracin son el fren-11 (CCl3F) y el fren-12
(CCl2F2), en especial este ltimo. Es la conveniencia y
la seguridad de los freones la que ha originado el uso
casi universal del aire acondicionado hoy da.

Tambin est la cuestin de las latas de aerosol

(spray). Es muy conveniente poder aplicar ciertas
sustancias en forma de roco. Una forma de hacerlo
consiste en hacer que un lquido atraviese por la fuerza
un oricio pequeo. El lquido se divide en partculas
muy pequeas suspendidas en el aire en forma de
roco, y esto se denomina aerosol.

El trabajo necesario podran hacerlo los msculos, pero

eso sera cansado. Puede hacrselo por la presin de un

gas, por ejemplo poniendo un poco de anhdrido

carbnico slido o lquido bajo presin, y haciendo que
se evapore y produzca una presin de gas dentro de la
lata. Esa presin empujar hacia afuera a los lquidos
(o a slidos pastosos) en forma de roco o espuma. Pero
entonces usted tiene que tener una lata de acero
resistente para conservar la presin hasta que desee
usarla.

En la dcada del 50 se le ocurri a la gente de Dupont

que se poda emplear para ese n una mezcla de
fren-11 y fren-12. La mezcla lquida poda
desarrollar una presin suciente como para producir
el roco, pero la presin total que alcanzaba era mucho
menor. Se la poda contener con seguridad en una lata
de aluminio delgada y liviana. Por supuesto que el
fren sala junto con el roco, pero era menos peligroso
an que el anhdrido carbnico.

Lo que hizo todo esto especialmente til fue el hecho de

que por esta poca Robert H. Abplanalp invent una
vlvula muy sencilla de plstico y metal que se poda
fabricar a bajo precio y que poda formar parte de la
lata de aerosol. El contacto de un dedo dejaba salir el
roco, y al retirar el dedo el roco cesaba.

De inmediato la lata de aerosol se puso de moda y

Abplanalp se enriqueci lo bastante como para llenar
los requisitos necesarios, y convertirse en gran amigo
de Richard Nixon. En 1954 se produjeron en los
Estados Unidos 188 millones de latas de aerosol. Veinte
aos despus la produccin anual haba sobrepasado la
marca de los tres mil millones, lo que representa un
aumento de diecisis veces.

Pero, qu pasa con todo el fren que se produce y se

usa en los refrigeradores acondicionadores de aire y
latas de aerosol? En el caso de las latas de aerosol,
obviamente se lo descarga al aire. Con el tiempo,
tambin el fren de los refrigeradores y
acondicionadores de aire se descarga al aire, ya que
tarde o temprano estos aparatos deben perder o
romperse. Hasta la ltima pizca de fren que se ha
producido, y se lo ha producido por millones de
toneladas, terminar por ser descargada al aire.

Esto por s mismo no es tan aterrador. El aire es la

cloaca comn de una cantidad increble de sustancias.
Los volcanes arrojan al aire kilmetros cbicos de
sustancias. Los incendios de bosques son casi
igualmente dainos. Incluso algo tan poco encantador

como los gases de los animales herbvoros representa la

descarga al aire de una cantidad de metano suciente
como para ser detectable.

Pero todas estas sustancias producidas en forma

natural no permanecen en el aire. Las partculas de
polvo se depositan; los gases son arrastrados por la
lluvia y reaccionan con el suelo. En conjunto, todo lo
que entra al aire sale del aire, y esto vale en general aun
para los productos articiales. A veces la actividad
humana arroja sustancias al aire en menos tiempo que
el necesario para eliminarlas, de modo que el contenido
de anhdrido carbnico y de polvo en el aire es ms
elevado que el que habra si la humanidad llevara una
vida primitiva. Sin embargo, si alguna vez la
humanidad se decidiera a llevar una vida primitiva,
esas impurezas en el aire disminuiran con bastante
rapidez. A corto plazo no existe ningn proceso natural
que transforme el aire en forma permanente. Ni
tampoco existe ninguna actividad del hombre que lo
haga.

Excepto una.

El fren modica el aire. Entra pero no sale. No se

deposita; no se elimina; no reacciona. Simplemente

permanece en el aire y all se ha estado acumulando
durante un cuarto de siglo. En este sentido la
humanidad ha producido un cambio permanente y
perceptible en la composicin qumica del aire, y
contina intensicando este cambio de aire.

Es esto malo? No, no si solamente consideramos la

baja atmsfera. El fren no nos hace ningn dao en
absoluto y aunque se lo ha descargado a la atmsfera
por millones de toneladas, la atmsfera es tan
voluminosa que la concentracin de fren todava es
minscula, y seguir sindolo por mucho tiempo.

Aun si la concentracin de fren en el aire se hace

apreciable y si, a pesar de ello, todava insistimos en
seguir arrojando al aire esta sustancia, hay un lmite
natural. Con el tiempo habr suciente fren en el aire
como para que la atmsfera se convierta en una fuente
prctica de gas. Entonces podremos sacar el gas de la
atmsfera y devolvrselo despus de usarlo, y habr un
nivel estacionario que probablemente ser inofensivo
para nosotros. (Sacar el gas de la atmsfera y
devolverlo costar energa, por supuesto, pero y qu?
Todo cuesta energa.)

Hasta aqu lo dicho suena bien, pero en 1973 E.

Sherwood Rowland, un qumico de la Universidad de
California, comenz a considerar el problema.

Despus de todo, hay una manera de descomponer las

molculas de fren. La luz ordinaria no afecta al fren,
pero la luz ultravioleta, que tiene ms energa que la
luz comn, tiene energa suciente como para
desprender los tomos de cloro de la molcula de fren.

Incluso esto no sera grave por ac abajo. En primer

lugar, gracias a la capa de ozono que se encuentra
veinticinco kilmetros o ms por encima de nosotros,
no es mucha la luz ultravioleta que alcanza la baja
atmsfera. Adems, aun cuando se produzcan
minsculas cantidades de cloro, qu importa! Se
disolvern en agua o reaccionarn con otras sustancias
y nunca llegarn a acumularse en cantidad tal como
para perjudicarnos en lo ms mnimo.

Pero, qu sucede si las molculas de fren se difunden

gradualmente hacia arriba, hasta la ozonsfera y ms
all de sta? A esas alturas hay una gran cantidad de
luz ultravioleta de gran energa proveniente del Sol y

que no ha sido ltrada, y quiz cada molcula de fren

que haya llegado hasta all se descomponga y produzca
tomos de cloro.

Usted todava puede decir: y qu! Muy pocas molculas

podrn alcanzar esa altura, y las minsculas
cantidades de cloro simplemente reaccionarn con algo
y sern consumidas.

Pero, all est el problema! Los tomos de cloro

seguramente reaccionarn y, entre otras cosas, lo harn
con las molculas de ozono de la ozonsfera. El tomo
de cloro se combinar con uno de los tres tomos de
oxgeno de la molcula de ozono, formando xido de
cloro (ClO) y dejando atrs a los dos tomos de oxgeno
de la molcula de oxgeno ordinaria.

Eso nos tiene que preocupar? Hay una cantidad

enorme de ozono all arriba. El ozono se descompone y
se vuelve a combinar constantemente, y las pocas
descomposiciones adicionales debidas a uno que otro
tomo de cloro deberan ser una cuestin sin
importancia.

Pero no es as. El xido de cloro que se forma terminar

por combinarse con un tomo de oxgeno libre que se

forma por la descomposicin natural de ozono. El xido
de cloro entregar su oxgeno al tomo de oxgeno, y
as se formarn molculas de oxgeno comn. El
proceso deja atrs a un tomo de cloro libre que puede
luego atacar a otra molcula de ozono.

Cada tomo de cloro, al combinarse con un tomo de

oxgeno y separarse del mismo nuevamente, puede
reaccionar con el ozono una y otra, y otra vez. Cada
tomo de cloro puede descomponer no ya a una
molcula de ozono sino quizs a cientos de ellas antes
de que suceda algo que rompa la cadena.

Parecera entonces que la cantidad de fren que es

arrastrada hasta la ozonsfera puede daarla en un
grado que no guarda proporcin con lo que podra
esperarse conociendo solamente la cantidad de fren.
Adems hay aqu un efecto de accin retardada, pues
aunque la humanidad dejara de usar el fren por
completo en este mismo instante, la cantidad que ya se
ha descargado a la atmsfera, ms la cantidad que se
encuentra ahora en todos los aparatos que usan fren y
que con el tiempo sern descargados, continuar
difundindose hacia arriba, en los aos por venir, para
alcanzar un mximo en la alta atmsfera quiz dentro

de diez aos.

Pero, cunto ser el dao causado? Ser bastante

como para empobrecer seriamente a la ozonsfera y
baar a la Tierra, por primera vez en cientos de
millones de aos, con concentraciones enormemente
elevadas de luz ultravioleta, produciendo as el dao
posible que mencion al nal del ltimo captulo?

Todava no estamos seguros. No sabemos con qu ritmo

llegan a la ozonsfera las molculas de fren. ni
conocemos la naturaleza exacta de las reacciones que se
producen all. No conocemos los detalles de los procesos
naturales que descomponen y recomponen al ozono.

Los primeros trabajos dieron una impresin muy

sombra de las cosas, pero desde entonces se ha dado un
paso atrs en algunas de las estimaciones ms
alarmantes, y en el momento de escribir estas lneas[4]
parece estar disminuyendo en forma notable el pnico
creado por la posible desaparicin de la ozonsfera.

Sin embargo, la ignorancia no es un sustituto para la

seguridad. El fren puede no causarnos dao, pero
puede hacerlo, y es mejor que encontremos manera de

saber qu pasa. Es mejor que dediquemos todos los

esfuerzos para elaborar mtodos que permitan medir la
densidad de la ozonsfera, y deberamos mantener a
sta bajo un control constante. Esa clase de medicin
delicada y constante (como ya indiqu al nal de mi
introduccin a este artculo) puede ser una cuestin de
vida o muerte.

Y, por las dudas, creo que deberamos moderar el uso

del fren. Una pequea incomodidad hasta que
estemos seguros de que no se est causando ningn
dao es, sin duda, mejor que una interrupcin violenta
en su empleo dentro de diez aos cuando puede ser
demasiado tarde.

. . .
*El presente artculo fue tomado del libro El
Planeta que no estaba, publicado originalmente
por editorial IBIS en 1978. Esta es la ltima
coleccin de pensamientos de Isaac Asimov y el
dcimo segundo libro de ensayos compilados que
aparecieron originalmente en The Magazine of
Fantasy and Science Fiction, una de las
publicaciones ms importantes en el campo de la
ciencia-ccin de la poca en la seccin de

divulgacin de ciencia y no como parte de la ciencia

ccin.
[1] N. del T: En latn, asinus: asno.
[2] N. del A.: En Of Time and Space and Other Things
(Doubleday, 1965).
[3]N. del A.: Me gusta dar los nombres completos
de los cientcos. aunque tengan tres segundos
nombres, ya que rara vez se les da la difusin que
en nuestra sociedad se brinda habitualmente a los
jugadores de baloncesto y a los cantantes
folklricos. El inconveniente reside en que no
siempre puedo encontrar el nombre completo. Si
alguno de mis Amables Lectores reconoce alguna
vez a un amigo por sus iniciales, le ruego que me lo
haga saber.
[4] N. del T.: Febrero de 1976.
Y hablando de qumica orgnica, predicciones del
futuro y consecuencias probablesHacia dnde
queremos ir ahora?