HOJA PARA EL PACIENTE DE JAMA

La Revista de la American Medical Association

DOLORES DE CABEZA

Cefalea en racimos

n 1939, a la cefalea en racimos se la llam dolor de cabeza de suicidas despus de

que el Dr. B. T. Horton, un neurlogo estadounidense que propuso una teora para
el mecanismo que subyace a las cefaleas en racimos, describiera el dolor como tan
intenso que era necesario vigilarlos [a los pacientes] constantemente por miedo a que
cometieran suicidio. Los pacientes generalmente describen la cefalea en racimos como
el peor dolor que han experimentado. Las cefaleas en racimos generalmente se sienten
de un lado y tienden a producirse en racimos (grupos) durante un perodo de semanas o
meses. Aproximadamente 3 de cada 1000 personas tienen cefaleas en racimos. El nmero
de JAMA del 9 de diciembre de 2009 incluye un artculo acerca de la ecacia del oxgeno
en el tratamiento de las cefaleas en racimos.
SNTOMAS

En general, los ataques duran de 15 minutos a 3 o ms horas. El inicio es rpido y

puede interrumpir el sueo de quien lo padece. No hay indicios de advertencia, pero
algunas personas tienen sensaciones preliminares de dolor (sombras) en el rea
general del ataque. En el mismo lado del rostro en el que se produce el dolor, hay
sntomas relacionados que pueden incluir lagrimeo, enrojecimiento del ojo, secrecin
nasal, sudoracin facial y prpado cado. Los pacientes tambin tienen una sensacin
de agitacin. En general, los dolores de cabeza se producen a la misma hora cada
da o noche, lo que sugiere la participacin del hipotlamo (la parte del cerebro que
rige el ritmo circadiano). En la cefalea en racimos episdica, los ataques suelen
producirse a diario durante varias semanas, separados por un perodo sin dolores
de cabeza que dura varias semanas, meses o aos. Aproximadamente del 10% al
15% de las personas con cefalea en racimos tiene cefalea en racimos crnica. Estos
pacientes pueden tener mltiples dolores de cabeza todos los das durante aos, sin
remisin alguna entre ciclos. La cefalea en racimos es mucho menos comn que la
migraa o los dolores de cabeza producidos por tensin.
DIAGNSTICO
El diagnstico se basa principalmente en la descripcin de los dolores de cabeza que
haga el paciente. Alguien que recin est comenzando a sufrir cefalea en racimos debe
consultar con un mdico para descartar otros trastornos y hallar el tratamiento ms ecaz.
CAUSA
Si bien se desconoce la causa de la cefalea en racimos, se cree que el dolor intenso est
relacionado con una disfuncin de los centros de control del dolor descendentes ubicados
en las regiones del hipotlamo y tronco enceflico. Existe un componente gentico, pero no
se ha identicado ningn gen causante. Entre los desencadenantes de los ataques estn la
nitroglicerina, el alcohol, la exposicin a hidrocarburos (solventes de petrleo, perfumes) y
el calor.
TRATAMIENTO
El tratamiento mdico de la cefalea en racimos es preventivo o abortivo. El tratamiento
abortivo se utiliza para detener el dolor de cabeza una vez que ha comenzado. La inhalacin
de oxgeno al 100% en 12 litros por minuto a travs de una mascarilla alivia a la mayora de
los pacientes. Tambin se utilizan medicamentos triptanes. El tratamiento preventivo implica
el uso constante de medicamentos o tratamientos de ecacia comprobada para retrasar el
inicio o limitar la cantidad de dolores de cabeza. Estos tratamientos se toman incluso cuando
no est experimentando dolores de cabeza e incluyen bloqueantes de los canales de calcio,
esteroides, melatonina, litio, algunos medicamentos anticonvulsivos y medicamentos que
bloquean los nervios.

Huan J. Chang, MD, MPH, Redactor

Alison E. Burke, MA, Ilustradora
Richard M. Glass, MD, Editor

PARA OBTENER MS INFORMACIN

sNational Institutes of Health
(Institutos Nacionales de Salud)
www.nlm.nih.gov/medlineplus
/ency/article/000786.htm
INFRMESE
Para encontrar esta y otras Hojas para
el Paciente de JAMA anteriores, vaya
al enlace Patient Page (Hoja para
el Paciente) del sitio web de JAMA
en www.jama.com. Muchas estn
disponibles en ingls y espaol. Se ha
publicado una Hoja para el Paciente
sobre los dolores de cabeza en el
nmero del 17 de mayo de 2006.
Fuente: National Institutes of Health

La Hoja para el Paciente de JAMA es un servicio al pblico de JAMA. La informacin y las

recomendaciones que aparecen en esta hoja son adecuadas en la mayora de los casos, pero
no reemplazan el diagnstico mdico. Para obtener informacin especfica relacionada con
su afeccin mdica personal, JAMA le sugiere que consulte a su mdico. Los mdicos y otros
profesionales de atencin mdica pueden fotocopiar esta hoja con fines no comerciales,
para compartirla con pacientes. Para comprar reimpresiones en grandes cantidades, llame al
312/464-0776.

2502 JAMA, 9 de diciembre de 2009Vol. 302, nm. 22

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