LA MEDUSA INMORTAL

Desde el colegio sabemos que el cuerpo humano est formado por unas tres cuartas
partes de agua. Y, sin embargo, si nos palpamos descubrimos que somos ms o
menos duros, porque estamos formados por elementos estructurales y tejidos slidos
como huesos, piel, msculos (unos ms que otros) o grasa (otros ms que unos). Y si
nosotros somos bsicamente slidos a pesar de estar compuestos de un 75% de
agua, qu proporcin del lquido elemento tendrn esos seres transparentes,
blandos y viscosos que son las medusas? Pues nada ms y nada menos que un 96%.
Pero si sorprendente es que un organismo con ms agua que una sopa de sobre sea
capaz de realizar funciones vitales complejas o que brille en la oscuridad para (podra
ser) avisar de su toxicidad, an lo es ms otra de las caractersticas fundamentales de
las medusas: su alternancia generacional. Para los profanos, esto viene a querer decir
que las medusas son en realidad dos animales en uno. De los huevos de las medusas
adultas se liberan larvas llamadas plnulas que se fijan a las rocas y evolucionan
como plipos asexuales.
Estos plipos maduran y despus de un tiempo se dividen en discos superpuestos
que se van separando en larvas que dan origen a las medusas, cuya reproduccin es
sexual. La muerte de la medusa adulta supone el fin del ciclo. Sin embargo, hay una
especie de medusa cuyas clulas poseen una capacidad, la transdiferenciacin, que
la hace muy especial. Su nombre es Turritopsis nutricula, y su caracterstica
fundamental, la que la ha llevado a la alfombra roja de los scar de Jellywood, es que
su ciclo vital no se cierra con la muerte de las medusas adultas, sino que estas son
capaces de volver de nuevo a la etapa de plipo colonial.
A pesar de que ese fenmeno no se ha observado jams en el medio natural,
probablemente debido a su corta duracin, en laboratorio esta capacidad de regreso a
la infancia se ha observado en el 100% de los individuos durante ms de sesenta
ciclos vitales seguidos. Seguro que el lector, animado por el espritu cientfico que
preside su vida y que le ha trado a esta seccin y no a la de deportes, se acaba de
plantear esta pregunta: 'por qu sesenta?'. No lo s. Tal vez los cientficos que
realizaban la investigacin se aburrieron o (ms probablemente) se cortaron los
fondos para su proyecto y terminaron tirando las medusas por el vter. Como en
ciencia no se puede asegurar nada hasta que haya sido totalmente demostrado, es
posible que, de haber continuado con el experimento, en el ciclo sesenta y uno todas
las medusas hubieran muerto de viejas. Pero tiene toda la pinta de que no, de que
ese bucle vital podra repetirse indefinidamente, por lo que nos encontraramos ante
el primer caso conocido de un ser vivo pluricelular biolgicamente... (pausa dramtica)
...INMORTAL! O, al menos, inmortal siempre que no se cruce en su camino alguna
enfermedad, depredador hambriento u otro de esos dramas que, como deca el poeta,
conducen los ros de la vida a la mar, que es el morir.
En el caso de la Turritopsis, afortunadamente, esto sucede frecuentemente, porque de
otra forma nos veramos invadidos por estos minsculos seres que nos miraran
nacer, crecer y morir por encima de sus pequeos hombros, mecindose suavemente
en la marea y tal vez preguntndose por qu tenemos tanta prisa para todo.
The Big Van Theory
Extracto de artculo publicado en El Mundo - Ciencia