La destilacin

La destilacin tiene como objetivo general la separacin de sustancias que tienen diferentes
presiones de vapor a una temperatura dada. Es decir, se busca la separacin fsica de una
mezcla en dos o ms fracciones que tienen puntos de ebullicin diferentes.
Al calentar una mezcla lquida compuesta de dos materiales voltiles, el vapor
liberado tendr una mayor concentracin del componente de ms bajo punto de ebullicin
comparado con la del lquido del cual se form el vapor. Por el contrario, si se enfra un
vapor caliente, el componente con el punto de ebullicin ms alto tender a condensarse en
mayor proporcin que el de menor punto de ebullicin.
Una columna de destilacin consiste en un conjunto de platos o bandejas colocadas
en niveles, una debajo de otra. En operacin normal, hay una cierta cantidad de lquido en
cada plato y se dispone de algn mecanismo para poner en contacto los vapores que
ascienden a travs de la columna con el lquido (normalmente, se busca que los vapores
atraviesen el lquido en el plato). El lquido descendente fluye hacia abajo a travs de un
bajante y cae en el plato inferior (Figura 1).

Figura 1: Interior de una columna de destilacin1

El mecanismo tradicionalmente utilizado para poner en contacto los vapores

ascendentes con el lquido de los platos ha sido el burbujeador, el cual promueve la
produccin de pequeas burbujas de vapor con reas superficiales relativamente grandes.
Sin embargo, en la actualidad existen otros dispositivos que mejoran el contacto entre estos
dos fluidos.
Las columnas de destilacin pueden llegar a tener grandes dimensiones (e.g. 70
metros de alto y unos 15 metros de dimetro). Las mismas operan a presiones en un rango
de 15mmHg hasta 500 psia.
La figura 2 ilustra un esquema general de una torre de destilacin. El vapor V1, despus
de salir del plato superior, entra al condensador en donde es parcial o totalmente
condensado. El lquido formado es recogido en un acumulador de donde la corriente de
lquido, L0, (llamada reflujo) y la corriente de productos de cabeza, D, (llamada destilado)
son retiradas. Cuando el vapor de cabeza V1 se condensa totalmente al estado lquido y el
destilado D se retira como lquido, el condensador es denominado condensador total. Si el

vapor V1 se condensa parcialmente al estado lquido para producir el reflujo L0 y el destilado

D como vapor, el condensador es denominado condensador parcial. Comnmente, lo que
interesa es el cociente L0/D para expresar la relacin de reflujo.
El lquido que sale del plato inferior de la columna entra al hervidor en donde es
parcialmente vaporizado. El vapor producido puede fluir nuevamente hacia arriba por el
interior de la columna y el lquido es retirado desde el hervidor, denominndosele cola o
producto de fondo B. En la prctica, el hervidor est generalmente localizado fuera de la
columna.

Figura 2: Diagrama general de una columna de destilacin2

Para calcular la composicin del producto de cabeza D y del producto de cola B, que
resultan de la operacin de la columna de destilacin bajo condiciones de operacin
determinadas, es necesario plantear y resolver balances de materia global y por
componentes, balances de energa y las relaciones de equilibrio.

Tipos de destilacin

Los tipos ms significativos de destilacin son: destilacin por arrastre de vapor, destilacin
diferencial, destilacin fraccionada, destilacin al vaco y destilacin flash o instantnea.

La destilacin por arrastre de vapor es til para separar mezclas de sustancias

insolubles en agua. El objetivo de este tipo de destilacin es provocar la
evaporacin de dichas sustancias solamente por su propia volatilidad. Para ello se
emplea vapor vivo para provocar el arrastre de la sustancia voltil que se desea
concentrar.
La mezcla siempre hierve a una temperatura menor que la de cada componente
por separado, de manera que aquellos compuestos que pudieran descomponerse
si se los llevara a su temperatura de ebullicin, pueden separarse con xito. La
concentracin o fraccin de cada componente en el vapor solo depende de su
presin de vapor a esa temperatura.
Este principio puede aplicarse a ciertas sustancias que pudieran verse
perjudicadas por el exceso de calor si se destilaran en la forma habitual. Se usa
principalmente para obtener esencias aromticas.

La destilacin diferencial se basa en la diferencia de volatilidades de los

componentes. Si la diferencia en volatilidad (y por tanto en punto de ebullicin)
entre los dos componentes es grande, puede realizarse fcilmente la separacin
completa en una destilacin individual. Cuando la mezcla est hirviendo a una
temperatura suficientemente superior al punto de ebullicin del lquido ms
voltil, esta sustancia se convierte rpidamente en vapor separndose del lquido
restante, y este vapor se suele condensar tan rpidamente como se genera.
Generalmente, se usa para la separacin de lquidos con puntos de ebullicin
inferiores a 150C a presin atmosfrica, de impurezas no voltiles o de otros
lquidos miscibles que presenten un punto de ebullicin al menos 25 grados
superior con respecto del que se desea separar. Los aparatos usados para este fin
se denominan alambiques.
Ahora bien, si la diferencia de volatilidades solo difieren ligeramente entre s no
ser posible conseguir la separacin total en una destilacin individual. En este
caso, ser necesario repetir el procedimiento las veces necesarias hasta alcanzar
la pureza requerida. Por ejemplo, para separar una mezcla de agua y alcohol,
donde a presin atmosfrica el agua hierve a 100C y el alcohol a 78,5C, se
requiere de destilaciones sucesivas para alcanzar un condensado bastante
concentrado en alcohol.
La destilacin fraccionada se usa para separar componentes lquidos cuyos
puntos de ebullicin difieren en menos de 25 grados. Cada uno de los
componentes separados se denomina fraccin. Requiere de un arreglo de platos,
en forma de torre o columna. Parte del destilado condensado se inyecta de nuevo
en la torre por la cabeza, haciendo que este lquido gotee por la larga columna a
una serie de placas, y que al mismo tiempo el vapor que se dirige al condensador
burbujee en el lquido de esas placas (el vapor y el destilado inyectado estn en
contracorriente). El vapor y el lquido interaccionarn de forma que parte del
componente menos voltil en el vapor se condensar y parte del componente ms
voltil en el lquido se evaporar. As pues, la interaccin en cada placa es
equivalente a una redestilacin, lo que supone, entonces, que construyendo una
columna con el suficiente nmero de placas, se puede obtener un destilado de
muy alta pureza en una operacin individual.
Este procedimiento se utiliza mucho en la industria, no solo para separar mezclas

simples de dos componentes, sino tambin para mezclas ms complejas como las
que se encuentran en el petrleo (fraccionamiento del crudo) o en el alquitrn de
hulla.
Comnmente se utiliza como columna fraccionadora el diseo de torre
denominado torre de burbujeo, compuesta por platos horizontales, separados de
algunos centmetros, donde los vapores ascendentes suben por unas cpsulas de
burbujeo a cada plato. Un equivalente barato de la torre de burbujeo es la llamada
columna apilada, en la que el lquido fluye hacia abajo sobre una pila de anillos
de barro o trocitos de tuberas de vidrio.
La destilacin fraccionada presenta el inconveniente de que una gran fraccin
(ms o menos la mitad) del destilado condensado debe volver a la parte superior
de la torre y eventualmente debe hervirse otra vez, con lo cual hay que
suministrar ms calor al proceso. En contraparte, el funcionamiento continuo
permite grandes ahorros de calor, porque el destilado que sale puede ser utilizado
para precalentar el material que entra.
Cuando la mezcla est formada por varios componentes, estos se extraen en
distintos puntos a lo largo de la torre. Las torres de destilacin industrial para
petrleo tienen a menudo 100 platos, con al menos diez fracciones diferentes que
son extradas en los puntos adecuados.
En la destilacin al vaco es un mtodo que permite destilar sustancias a
temperaturas por debajo de su punto normal de ebullicin haciendo el vaco
parcial (o total) en el aparato de destilacin. Este mtodo es tan efectivo como la
destilacin por vapor, pero ms costoso. Cuanto mayor es el grado de vaco,
menor es la temperatura de destilacin. Si la destilacin se efecta en un vaco
prcticamente perfecto, el proceso se llama destilacin molecular.
Este proceso se usa normalmente en la industria para purificar vitaminas y otros
productos inestables, que pueden deteriorarse a temperaturas elevadas. El diseo
ms comn de este tipo de dispositivos se basa en placas ubicadas en un espacio
al vaco. Se coloca la sustancia a separar en una placa dentro de un espacio en el
que se ha hecho el vaco y se calienta. El condensador es una placa fra, colocada
tan cerca de la primera como sea posible. La mayor parte del material pasa por el
espacio entre las dos placas, y por lo tanto se pierde muy poco.
La destilacin instantnea o destilacin flash implica la evaporacin de una
fraccin del lquido, generalmente por calentamiento a alta presin, manteniendo
al vapor y al lquido el tiempo necesario para que se alcance el equilibrio de fases
entre el vapor y el lquido residual y se pueda separar uno del otro fcilmente.
Debido al gran contacto existente entre el lquido y el vapor antes de su
separacin, las corrientes que salen de ambos estn en equilibrio.

La separacin instantnea
La separacin instantnea es un caso especial de los procedimientos de separacin, en el que
una mezcla lquida es separada en dos o ms partes por medio de algn nmero de etapas de
equilibrio. Para ello es necesario saber las condiciones termodinmicas exactas para el
equilibrio de fases, es decir, conocer la presin y temperatura del proceso para las cuales se
lograr el equilibrio lquido-vapor.
Obsrvese nuevamente las curvas de equilibrio en la figura 2 Se puede ver que
para situarse, por ejemplo, sobre la curva del equilibrio lquido-vapor hay dos posibilidades:
la primera, fijar el valor de la presin y aumentar progresivamente la temperatura; la

segunda, fijar el valor de la temperatura de operacin y hacer disminuir la presin. En la

prctica, la destilacin instantnea generalmente se realiza reduciendo la presin en la
corriente de alimentacin en lugar de calentar el alimento a presin constante.
Supngase que se desea separar una mezcla de i componentes, en una columna que
opera de manera instantnea, donde la presin y temperatura de operacin han sido definidas
previamente (Figura 3). F, V y L son las corrientes de alimentacin, de vapor y de lquido
residual, respectivamente, mientras que zi , yi y xi son las fracciones molares del i-simo
componente en la mezcla alimentada, en el vapor y en el lquido residual, respectivamente.

V
Vapor

Alimentacin F

Lquido
L
Figura 3 Diagrama de la separacin instantnea

Para resolver numricamente este problema, adems de las ecuaciones de balance de

materia total y por componentes, hay que considerar las ecuaciones de equilibrio fsico
F V L .

(6.9)

F zi V yi L xi .

(6.10)

Balance global:
Balance en el i-simo componente:

Despejando L de la expresin (6.9), y sustituyendo en la ecuacin (6.10), se tiene

que:
F zi V yi (F V ) xi .

(6.11)

De la expresin (6.8) se obtiene que: xi yi / Ki . Sustituyendo esta relacin en

la

expresin (6.11), y despejando el valor de la fraccin molar en vapor, yi , resulta que:

yi

F zi K i
.
F V (K i 1)

(6.12)

La ecuacin (6.12) permite relacionar la composicin de la fase vapor, asumiendo

conocidos el flujo de alimentacin F, su composicin y la constante de equilibrio, con la
corriente total de vapor. Por la expresin (6.6) es posible escribir:

y F z K 1 ,
F V (K 1)
i

(6.13)

la cual plantea una ecuacin donde la nica incgnita es la corriente de vapor, V. Al calcular
este valor, se sustituye el mismo en las expresiones (6.9) y (6.12), pudindose determinar la
composicin del vapor y la corriente L. Finalmente, a travs de la ecuacin (6.8) (6.10),
por ejemplo, se determina la composicin de la corriente de lquido L. El problema queda
resuelto de manera exacta.
En la expresin (6.9) tambin se puede despejar V, as como de la ecuacin (6.8) se
puede despejar yi en vez de xi . Haciendo las respectivas sustituciones en la ecuacin (6.10)

Ejemplo 1: Se desea realizar la vaporizacin instantnea de una mezcla lquida de metano,

etano y propano, que entra a una columna a razn de 100 kmol/h. La presin y temperatura
de operacin son 200 psia y 50F, respectivamente. La composicin de la alimentacin es
10,0%mol, de metano, 20,0%mol de etano y el resto de propano. Los valores de las
constantes de equilibrio han sido determinados en 10,0, 1,76 y 0,520, para el metano, etano
y propano, respectivamente. Calcular los flujos de vapor y lquido que salen del separador al
igual que las fracciones molares de estas corrientes.
Solucin: En primer lugar, se fija como base de tiempo una (01) hora. El problema a
resolver trata de un equilibrio bifsico (lquido-vapor) de una mezcla de tres componentes.
El flujo F es igual a 100 kmol. La composicin de dicho flujo es:
zmetano 0,100
zetano 0,200
zpropano 0,700

y las constantes de equilibrio son:

Kmetano 10,0
Ketano 1,76
Kpropano 0,520 .

Sustituyendo estos valores en la ecuacin (6.13), para el metano, etano y propano, se

tiene que:
1000,100 10,0 1000,200 1,76 1000,700 0,520

1,
100 V (10,0 1) 100 V (1,76 1) 100 V (0,520 1)

donde V est en kmol. Resolviendo para la variable V, se obtiene como nica solucin el
siguiente valor:
V = 27,3 kmol.

Por consiguiente:
L F V 100 kmol 27,3 kmol 72,7 kmol ,

ymetano

1000,100 10,0

0,289
100 27,3 (10,0 1)

yetano 1000,200 1,76 0,292

100 27,3(1,76 1)
ypropano

1000,700 0,520

0,419
100 27,3 (0,520 1)

x metano
xetano
xpropano

ymetano 0,289
0,0289 ,
K metano 10,0
yetano 0,292
0,166 ,
K etano 1,76
ypropano

0,419 0,806 .
K propano 0,520

Finalmente, se debe chequear que se cumpla con la relacin (6.6), lo cual es cierto
tanto para la composicin del flujo de vapor como del lquido.
Ejemplo 2: A una torre de destilacin, en la que se lleva a cabo una destilacin instantnea,
se alimentan 200 gmol/h de una mezcla hidrocarbonada conteniendo 15,0%mol de npropano, 25,0%mol de n-butano, 35,0%mol de n-pentano y 25,0%mol de n-hexano. Se
desea recuperar mayor cantidad de fase vaporizada que de fase lquida. La relacin entre la
fase vapor y lquida debe ser al menos de 4:1. Las constantes de equilibrio valen 3,50, 1,87,
0,940 y 0,476, respectivamente. Calcular las corrientes de flujo desconocidas y sus
composiciones.
Solucin: En primer lugar, es recomendable fijar la base de tiempo en una (01) hora. Para
comenzar a resolver este problema, podemos suponer el caso ms desfavorable en

la

relacin entre el flujo de vapor y el de lquido, esto es hacer que la corriente de vapores sea
cuatro veces el flujo de la corriente de lquido:
V 4L .

Reemplazando la variable V en la expresin (6.9) se obtiene que:

F 200 gmol
40,0 gmol
F L V L 4L 5L L
5
5
V 4L 4 40,0 gmol 160 gmol.

La composicin de la alimentacin as como las constantes de equilibrio estn dadas

por:
znpropano 0,150 ,

Knpropano 3,50 ,

znbutano 0,250 ,

Knbutano 1,87 ,

znpentano 0,350 ,

Knpentano 0,940 ,

znhexano 0,250 ,

Knhexano 0,476 .

Sustituyendo los valores de la corriente V, las fracciones molares de la alimentacin

y las constantes de equilibrio en la expresin (6.12), se obtiene la fraccin molar de cada
componente en la fase de vapores:
ynpropano 200 0,150 3,50 0,175
200 160 (3,50 1)
ynbutano 200 0,250 1,87 0,276
200 160 (1,87 1)

200 0,350 0,940 0,346

200 160 (0,940 1)

npentano

ynhexano 200 0,250 0,476 0,205 .

200 160 (0,476 1)

Finalmente, sabiendo que xi yi / K i , se calcula el fraccionamiento de la fase lquida

para cada componente:
ynpropano
0,175 0,0500
xnpropano
Knpropano 3,50

xnbutano
xnpentano
xnhexano

ynbutano 0,276
0,148
Knbutano 1,87
ynpentano

0,346 0,368
Knpentano 0,940

ynhexano 0,205
0,431 .
Knhexano 0,476

Para ambas composiciones se cumple que xi yi 1.

Ejemplo 3: Si 100 mol/h de una mezcla son vaporizados instantneamente a 150F y 50
psia. La composicin de la mezcla alimentada a la columna y los valores de las constantes
de equilibrio son mostrados en la tabla 6.2. Encontrar los moles de vapor y de lquido
formados por hora.
Solucin: Asmase como base de tiempo una (01) hora. Conocidos los valores de la
alimentacin F = 100 mol, las fracciones molares del alimento, zi, y las constantes de
equilibrio Ki de cada componente, a 150F y 50 psia, se puede proceder directamente a
sustituir los mismos en la ecuacin (6.13), en la cual la nica variable desconocida es la
corriente de vapores V:

yiC 4H10 ynC4H10 yiC5H12 ynC5H12 ynC6H14 1

1000,0079 16,2 1000,13215,2 1000,0849 2,6 1000,2690 1,98

...
100 V (16,2 1)
100 V (5,2 1)
100 V (2,6 1)
100 V (1,98 1)
yC 2 H 6

yC 3H 8

...

1000,0589 0,91 1000,13210,72 1000,31510,28

1.
100 V (0,911)
100 V (0,72 1)
100 V (0,28 1)

Resolviendo por tanteo, o por aproximaciones numricas sucesivas, se obtiene que

V=55,89 mol. Segn la ecuacin (6.9), el valor de la corriente lquida que se obtiene por el
fondo de la columna es:
L F V (100 55,89) mol 45,11 mol.
Tabla 6.2: Valores de equilibrio y composicin de la alimentacin (Ej. 6.6)31

Componente
C2H6
C3H8
i-C4H10
n-C4H10
i-C5H12
n-C5H12
n-C6H14

xi
0,0079
0,1321
0,0849
0,2690
0,0589
0,1321
0,3151

Ki
16,2
5,2
2,6
1,98
0,91
0,72
0,28

Para finalizar, es necesario obtener os valores de las fracciones molares en fase

vapor, los cuales pueden ser calculados al sustituir el valor de la corriente de vapores V
obtenido en cada una de las expresiones de la ecuacin anterior. Los valores de las
fracciones molares en fase lquida se calculan utilizando la relacin (6.8).
yC2 H6 1,35 102

xC2 H6 8,32 104

yC3H8 0,205

xC3H8 3,95102

0,117

4,48102

iC4H10

iC4 H 10

ynC4 H10 0,344

xnC4 H10 0,174

yiC H 5,64 102

xiC H 6,20 102

12

0,113

y
nC5H12

ynC6 H14 0,148

Para el flujo de vapor xi 1,005.

12

0,157

x
nC5H12

xnC6 H14 0,527

REFERENCIAS:
Holland y Lpez, Fundamentos y modelos de procesos de separacin, 1 Ed., 1981,