Lagunas de estabilizacin para el tratamiento de aguas residuales

Actualizado - 03 noviembre 2005

FAQ sheet sobre lagunas de estabilizacin por Cinara, Colombia

Introduccin
La tecnologa de lagunas de estabilizacin es uno de los mtodos naturales ms importantes para el
tratamiento de aguas residuales. Las lagunas de estabilizacin son fundamentalmente reservorios
artificiales, que comprenden una o varias series de lagunas anaerobias, facultativas y de maduracin. El
tratamiento primario se lleva a cabo en la laguna anaerobia, la cual se disea principalmente para la
remocin de materia orgnica suspendida (SST) y parte de la fraccin soluble de materia orgnica
(DBO5). La etapa secundaria en la laguna facultativa remueve la mayora de la fraccin remanente de la
DBO5 soluble por medio de la actividad coordinada de algas y bacterias heterotrficas. El principal
objetivo de la etapa terciaria en lagunas de maduracin es la remocin de patgenos y nutrientes
(principalmente Nitrgeno). Las lagunas de estabilizacin constituyen la tecnologa de tratamiento de
aguas residuales ms costo-efectiva para la remocin de microorganismos patgenos, por medio de
mecanismos de desinfeccin natural. Las lagunas de estabilizacin son particularmente adecuadas para
pases tropicales y subtropicales dado que la intensidad del brillo solar y la temperatura ambiente son
factores clave para la eficiencia de los procesos de degradacin [1].
Tratamiento de aguas residuales en lagunas de estabilizacin
Lagunas anaerobias
Estas son las unidades mas pequeas de la serie. Por lo general tienen una profundidad de 2-5 m y
reciben cargas orgnicas volumtricas mayores a 100 g DBO5/m3 d. Estas altas cargas orgnicas
producen condiciones anaerobias estrictas (oxigeno disuelto ausente) en todo el volumen de la laguna.
En trminos generales, las laguna anaerobia funcionan como tanques spticos abiertos y trabajan
extremadamente bien en climas calientes. Una laguna anaerobia bien diseada puede alcanzar
remociones de DBO5 alrededor del 60% a temperaturas de 20 C. Un tiempo de retencin hidrulico
(TRH) de 1 da es suficiente para aguas residuales con una DBO5 de hasta 300 mg/l y temperaturas
superiores a 20 C. Los diseadores siempre han mostrado preocupacin por las posibles molestias
generadas por los olores. Sin embargo, los problemas de olor pueden minimizarse con un diseo
adecuado de las unidades, siempre y cuando la concentracin de SO42- en el agua residual sea menor
a 500 mg/l. La remocin de materia orgnica en laguna anaerobia es gobernada por los mismos
mecanismos que ocurren en cualquier reactor anaerobio [1][2]
Lagunas facultativas
Estas lagunas pueden ser de dos tipos: laguna facultativas primarias que reciben aguas residuales
crudas y laguna facultativas secundarias que reciben aguas sedimentadas de la etapa primaria
(usualmente el efluente de una laguna anaerobia). Las laguna facultativas son diseadas para remocin
de DBO5 con base en una baja carga orgnica superficial que permita el desarrollo de una poblacin
algal activa. De esta forma, las algas generan el oxgeno requerido por las bacterias heterotrficas para
remover la DBO5 soluble. Una poblacin saludable de algas le confiere un color verde oscuro a la
columna de agua. Las laguna facultativas pueden tornarse ocasionalmente rojas o rosadas debido a la
presencia de bacterias fotosintticas prpuras oxidantes del sulfuro [3]. Este cambio en la ecologa de
las laguna facultativas ocurre debido a ligeras sobrecargas. De esta forma, el cambio de coloracin en
laguna facultativas es un buen indicador cualitativo del funcionamiento del proceso de degradacin. La

concentracin de algas en una laguna facultativa con funcionamiento ptimo depende de la carga
orgnica y de la temperatura, pero frecuentemente se encuentra entre 500 a 2000 g clorofila-a/l. La
actividad fotosinttica de las algas ocasiona una variacin diurna de la concentracin de oxgeno
disuelto y los valores de pH. Variables como la velocidad del viento tienen efectos importantes en el
comportamiento de la laguna facultativa, ya que se genera mezcla del contenido de la laguna. Tal como
lo sealan Mara et al. [1], un buen grado de mezcla produce una distribucin uniforme de DBO5,
oxgeno disuelto, bacterias y algas, y en consecuencia una mejor estabilizacin del agua residual.
Mayores detalles tcnicos sobre la eficiencia del proceso y los mecanismos de remocin pueden
consultarse en Mara et al. ([1] y Curtis [4]
Lagunas de maduracin
Estas lagunas reciben el efluente de laguna facultativas y su tamao y nmero depende de la calidad
bacteriolgica requerida en el efluente final. Las lagunas de maduracin son unidades poco profundas
(1.0-1.5 m) y presentan menos estratificacin vertical, al tiempo que exhiben una buena oxigenacin a
travs del da en todo su volumen. La poblacin de algas es mucho ms diversa en las lagunas de
maduracin comparada con las laguna facultativas. Por lo tanto, la diversidad algal incrementa de
laguna en laguna a lo largo de la serie. Los principales mecanismos de remocin de patgenos y de
coliformes fecales en particular son gobernados por la actividad algal en sinergia con la foto-oxidacin.
Mayores detalles sobre estos mecanismos de remocin en lagunas de maduracin pueden consultarse
en Curtis[4].
Por otro lado, las lagunas de maduracin slo alcanzan una pequea remocin de DBO5, pero su
contribucin a la remocin de nitrgeno y fsforo es ms significativa. Mara et al [1] reportan una
remocin de nitrgeno total del 80% en todo el sistema de lagunas (laguna anaerobia+ laguna
facultativa+ lagunas de maduracin), y de esta cifra el 95% corresponde a la remocin de amonio. Es de
resaltar que la mayora del nitrgeno amoniacal se remueve en las lagunas de maduracin. Entre tanto,
la remocin total de fsforo en los sistemas de lagunas es baja, usualmente mes de 50% [1]; [3]..
Aspectos de operacin y mantenimiento
Arranque del sistema
Una vez terminada la construccin del sistema debe revisarse que no haya vegetacin alguna creciendo
dentro de las diferentes unidades. Esto es importante en el caso de las lagunas de estabilizacin sin
impermeabilizacin. La laguna facultativa debe llenarse primero que la laguna anaerobia, con el fin de
evitar liberacin de olores cuando el efluente anaerbico descarga en una laguna facultativa vaca (Mara
y Pearson, 1998). Las lagunas anaerobias deben llenarse con agua residual cruda y, de ser posible,
deben inocularse con biosolidos provenientes de otro reactor anaerbico. Posteriormente, las lagunas
anaerobias deben comenzar a cargarse gradualmente hasta alcanzar la carga de diseo. Este perodo
de incremento de la carga puede durar entre una (1) a cuatro (4) semanas, dependiendo de la calidad
del inculo utilizado o si la unidad se arranc sin inoculacin previa. Es importante medir el pH dentro de
la laguna anaerobia y mantenerlo alrededor de 7.0 para permitir el desarrollo de las poblaciones de
archaeas metanognicas. En este sentido, podra ser necesario aadir cal durante el primer mes de
operacin, para evitar la acidificacin del reactor.
Las lagunas facultativas y lagunas de maduracin deben llenarse inicialmente con agua fresca
procedente de un ro, lago o pozo para permitir el desarrollo gradual de las poblaciones de algas y
bacterias heterotrficas. En caso de no disponer de agua fresca, las laguna facultativas deben llenarse

con agua residual cruda y dejarse en batch por unas tres (3) o cuatro (4) semanas para permitir el
desarrollo de las poblaciones microbiales antes mencionadas. Durante la aplicacin de este ltimo
mtodo es inevitable una pequea liberacin de olor en la laguna facultativa.