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Edicin Nro 195 - Septiembre de 2015

Sarah Pabst (www.lasaladaproject.com)

LA SALADA Y LA ECONOMA ILEGAL

Zona liberada
Por Matas Dewey*
La Salada, el mayor mercado de indumentaria de Argentina, que creci al ritmo de la crisis de la industria en los noventa,
es una muestra de la informalidad que rige en amplios sectores de la economa, a la sombra de un Estado venal.
os veces por semana, en la interseccin de las avenidas Curapalige y Cobo, en el sur de la Ciudad Autnoma de
Buenos Aires, el lector de esta nota puede ir a ver con sus propios ojos cmo los dueos de talleres clandestinos de
indumentaria se pasean entre provincianos y migrantes, seleccionando planchadores, cortadores o costureros que
llevarn a trabajar a sus talleres por salarios pauprrimos. El fenmeno no es menor: rene a ms de trescientas
personas y tiene lugar desde hace muchos aos. All, en los barrios del sur, donde se encuentra la mayor densidad de
talleres clandestinos de la Ciudad Autnoma, el PRO ha ganado las elecciones ininterrumpidamente desde 2005.
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Algo similar sucede en el noreste de La Matanza y en Lomas de Zamora, el municipio al que pertenece el complejo
comercial La Salada. En este ltimo distrito, donde la actividad econmica se ha incrementado debido al crecimiento
del empleo informal y a la actividad comercial de las ferias, el gobierno municipal se beneficia de que stas paguen
ciertos impuestos legales y de una ayuda que ningn poltico ambicioso se anima a rechazar: el financiamiento de las
campaas polticas. En ese sector del conurbano, el partido gobernante gana una eleccin tras otra. Y como si las
muestras de inters poltico que despierta La Salada y la economa que la rodea fuesen pocas, tambin puede citarse la
inclusin de algunos miembros de las ferias en una visita presidencial a Angola. El objetivo con el cual fueron al pas
africano es el mismo que practican en el conurbano desde hace ms de una dcada y media: vender prendas de vestir al
por mayor.

Hoy, las dieciocho hectreas que ocupa La Salada son el lugar adonde miles de productores de indumentaria destinan
sus prendas y adonde otros miles de compradores llegan a comprarlas desde los rincones ms remotos del pas. No es
difcil concluir, entonces, que esta economa de la vestimenta de bajo costo producida informalmente, cuya cara ms
notoria es La Salada, es la que viste a gran parte del pas. Ante este panorama, en el cual las autoridades polticas y
grandes sectores de la sociedad obtienen beneficios concretos de La Salada y su economa, conviene preguntarse: por
qu habra que eliminar como una y otra vez se reclama aquello que funciona bastante bien?

El shopping de los pobres

La Salada no es el imperio de la falsificacin ni el mercado ilegal ms grande de Amrica Latina. Esas formas tan
grandilocuentes de presentar a este mercado siempre han escondido su verdadera identidad, ciertamente ms simple de
explicar: La Salada es el mercado proveedor de indumentaria ms grande de Argentina; una especie de Mercado
Central que abastece con prendas de vestir a un sector de la poblacin que, por diversos motivos, ya no puede acceder a
la vestimenta fabricada formalmente y comercializada a travs de centros comerciales y shoppings. En las dieciocho
hectreas que ocupa este complejo comercial funcionan 7.822 puestos y el 95% de los mismos est dedicado a la venta
mayorista de ropa. Ms especficamente, 4.907 puestos se encuentran dentro de los tres grandes predios cerrados
(Ocean, Urkupia y Punta Mogote) y en algunas galeras de menor tamao, y los restantes 2.915 puestos son
estructuras metlicas instaladas en calles tomadas. La importancia de esta economa de la vestimenta de bajo costo se
evidencia en que est principalmente orientada a la venta mayorista. Aproximadamente doscientos autobuses de larga
distancia y miles de automviles llegan tres veces por semana a las inmediaciones de La Salada con compradores que,
debido a los bajos costos, reproducen el negocio en las ciudades del interior del pas (1). A esta altura conviene poner
de relieve un malentendido bastante comn: aunque puedan existir puestos dedicados a la venta de CD falsificados o
productos robados, casi la totalidad de los puestos en La Salada se especializa en la venta de prendas de vestir. Miles
de pantalones, ropa interior, camperas, medias, artculos deportivos, gorras, bolsos, zapatillas y remeras son comprados
en La Salada y revendidos en las ya famosas saladitas desparramadas en todas las provincias del pas y pases
limtrofes.

Quienes venden esta indumentaria en La Salada son los mismos productores, la mayora de ellos dueos de talleres
informales o clandestinos dispersos en las cercanas de la feria, en la Ciudad Autnoma de Buenos Aires y tambin en
la zona oeste del conurbano. Los talleres de costura han sido y son parte de una estrategia laboral que creci con la
misma intensidad que los cambios y el desempleo dentro de la industria de la indumentaria. Esto sucedi a partir de
mediados de los aos noventa y al ritmo de la conveniencia de todo el espectro poltico, desde el peronismo hasta el
socialismo y el radicalismo. Y no existe un nico tipo de taller sino varios: los talleres familiares, los que contratan
migrantes vctimas de engaos y estafas, los que emplean menores y los que emplean a trabajadores sin calificacin
que voluntariamente aceptan las condiciones de trabajo.

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A nivel global, durante los ltimos treinta aos la eliminacin de barreras arancelarias y el abaratamiento del transporte
transformaron la industria mundial de la vestimenta alentando el surgimiento de fenmenos como el de La Salada
tambin en otras latitudes, como en Prato (Italia) o Estambul (Turqua). En Argentina, la desindustrializacin del sector,
proceso que comenz en la segunda mitad de los 70 y se profundiz en los 90, tuvo dos consecuencias directas sin las
cuales no se entiende el surgimiento de La Salada y la economa que representa: el despido masivo e informalizacin
de empleados con experiencia en la confeccin de indumentaria y las decisiones estratgicas de los empresarios textiles
ante la importacin masiva de productos textiles asiticos (2).

Mientras los empresarios que no cerraron las puertas de sus fbricas se concentraron en la produccin de prendas de
vestir para el segmento premium del mercado y abandonaron la produccin de prendas estndar destinadas al grueso
de la poblacin, la respuesta comn de los empleados despedidos fue montar talleres informales y comenzar a producir
prendas de bajo costo para este ltimo segmento (3). La proliferacin de talleres informales, adems, se vio incentivada
por la necesidad empresarial de reducir costos tercerizando gran parte del proceso productivo. Como consecuencia, una
porcin significativa del universo de talleres no produce prendas terminadas sino que ofrece servicios de costura tanto
a talleres clandestinos as como a marcas con presencia en los shoppings. Del lado de los empresarios, cabra agregar
que esta necesidad de reducir costos no slo estuvo dada por el ingreso generalizado de productos asiticos sino por la
aparicin de un formato de comercializacin de la indumentaria que ha distorsionado profundamente el precio de la
ropa y la ha convertido en inaccesible para grandes sectores de la poblacin: el shopping (4).

De este modo, familias de empleados despedidos, migrantes recin llegados, mujeres solas con hijos o trabajadores
necesitados de salidas laborales adicionales, adquirieron mquinas y telas, comenzaron a producir prendas de vestir o a
ofrecer servicios de costura y se fueron especializando. Hoy en da, slo es necesario hablar con los puesteros de La
Salada para comprobar que la mayora de ellos adquirieron conocimientos relativos a la confeccin y al
funcionamiento del negocio gracias a haber sido empleados en empresas del ramo. Los casi 32.000 talleres informales
que proveen a La Salada y a pequeos comerciantes dispersos en la zona metropolitana son, as, una reaccin
empresarial orientada a la satisfaccin de un consumo que haba quedado desatendido (5). Para utilizar las palabras de
Jorge Ossona, historiador del sur del conurbano, La Salada es el shopping de los pobres (6).

Entre la necesidad y la oportunidad

Hace sesenta aos, nadie hubiese podido imaginar que esa zona del conurbano, aledaa a la Capital Federal, sera el
lugar de confluencia de diversas fuerzas sociales y vicios estatales. La Salada no era el lugar a donde ir a comprar ropa
sino a donde se iba de vacaciones. El agua salada que corra por las napas daba vida a un paisaje con inmensas piscinas
llenas con aguas termales, recreos familiares y mucha vegetacin. Pero fue hacia fines de los ochenta y principios de
los aos noventa cuando ese apacible panorama cambi por completo. Durante esas dcadas, la zona norte y oeste del
partido de Lomas de Zamora se transform en destino de grupos migratorios que, al igual que otras zonas urbanas
perifricas de Argentina, se asentaron al ritmo de las coyunturas econmicas y polticas. Luego del largo proceso
hiperinflacionario y hacia principios de la dcada del noventa, el lugar que ocupa el mercado fue el lugar de
asentamiento de migrantes bolivianos que comenzaron vendiendo indumentaria, sobre todo jeans, que traan de
contrabando o que fabricaban en sus propios talleres.

El establecimiento de estos migrantes y de otros grupos fue y sigue siendo irregular, guiado por la necesidad y la
oportunidad poltica de las autoridades locales. Al igual que en muchas otras zonas perifricas de los grandes centros
urbanos argentinos, el poblamiento se ha producido mediante tomas de tierras, muchas veces bajas e inundables, y
alentadas por punteros locales con intereses electorales. Eso explica que gran parte de la poblacin que vive en ese
sector del municipio Cuartel IX carezca de ttulos de propiedad y que, por ese motivo, funcione un fenomenal
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mercado inmobiliario informal directamente ligado a personajes de la poltica local.

En pleno auge del neoliberalismo, cuando la industria de la confeccin se transformaba y la ocupacin del espacio
fomentaba la precariedad habitacional, comenz a expandirse un tipo de economa escindida de todo tipo de regulacin
formal y estrechamente vinculada a la poltica local. No es casual, entonces, que la filiacin poltica de los lderes de
las ferias coincida con las fuerzas polticas ms importantes del municipio (radical y justicialista). En este contexto, las
antiguas piscinas se rellenaron de escombros, sobre ellas se construyeron grandes galpones y las calles se ocuparon con
estructuras metlicas. Mientras tanto, los galpones, tan grandes como los antiguos centros recreativos, se subdividieron
internamente en miles de pequeos puestos. La fisonoma actual de La Salada les debe tanto a las ferias del Altiplano
como al Mercado Central de Buenos Aires que est ubicado a un kilmetro de distancia.

Muchos de quienes hoy trabajan como carreros, personal de seguridad o puesteros en las ferias, antes lo hicieron en el
Mercado Central como armadores de las estructuras metlicas que dan forma a los puestos. En general, la subdivisin
en puestos, ya sea en los predios cerrados o en las calles, fue el mecanismo que permiti algo similar a la acumulacin
originaria descripta por Marx: una mirada de pequeos terratenientes para los cuales, hasta el da de hoy, su principal
fuente de recursos es el alquiler de sus propios puestos. El vivir de la renta de puestos callejeros es, tambin, el botn
que hasta el da de hoy atrae a las barras bravas de todos los clubes y que, cada tanto, suele dejar un reguero de muertos.

Alrededor del mercado principal, el de la indumentaria, surgieron varios mercados de servicios secundarios que no son
ms que respuestas a diversas necesidades de puesteros y clientes. Por ejemplo, el mercado inmobiliario informal
adquiri nuevas caractersticas ante la necesidad de los puesteros de mantener la mercadera resguardada entre los das
de feria. As, cientos de propiedades cercanas al mercado se valorizaron y dieron lugar al lucrativo negocio de los
depsitos. Directamente relacionada con la necesidad de transportar bolsas llenas de mercadera desde los depsitos o
los vehculos hacia los puestos (en el interior de los galpones o los situados en las calles) surgi la figura del carrero
y el mercado de los servicios que presta. Hoy en da cada mercado cerrado tiene un nmero fijo de carreros, la mayora
de ellos jvenes con escasa o nula calificacin.

En Cuartel IX, el ascenso vertiginoso de La Salada como epicentro de un comercio intenso y sin descanso no pas
desapercibido (7). La Salada no slo alter profundamente la geografa del lugar sino la vida de todos los que
participan en esa economa, para bien o para mal. La rpida expansin del comercio de prendas de vestir supuso una
continua demanda de fuerza de trabajo informal, de materia prima como telas y accesorios y de transporte. Pero,
sobre todo, este mpetu econmico provoc una explosin de las aspiraciones, individuales y familiares. Con el correr
del tiempo, la economa de la vestimenta y su cara visible, La Salada, se transformaron en una promesa de futuro mejor,
en una colectora que primero rescat a los heridos de la hiperinflacin, luego a los desempleados de la
desindustrializacin del sector y sigui, desde el ao 2003 a esta parte, dando lugar a sectores que se aprovechan del
carcter contracclico de esta economa: la inflacin y las dificultades de la economa formal aumentan la demanda de
vestimenta barata producida informalmente.

Quizs la prueba ms evidente de esto ltimo es lo sucedido en 2001: mientras la economa formal se sumerga, La
Salada alcanzaba el peldao ms alto del xito. Puesteros, carreros, costureros, dueos de depsitos, vendedores
ambulantes, personal de seguridad o dueos de puestos lograron progresos econmicos personales y rutinas de trabajo
ms o menos estables, objetivos que para ellos se haban vuelto inalcanzables. Aunque el sueo de volverse rico est
siempre presente, el progreso en La Salada significa ms bien haber accedido a bienes y servicios que antes parecan
imposibles. Y significa, tambin, haber conseguido una estabilidad personal y laboral que la economa formal,
paradjicamente, no puede ofrecer. La economa de La Salada, luego de ms de quince aos de funcionamiento
ininterrumpido, cre empresarios, asent flujos comerciales y articul mercados en todas las provincias.
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Un Estado muy presente

Pero el lugar donde est emplazada La Salada, Ingeniero Budge, est lejos de ser un paraso. En esa geografa
conurbana se cierne el espectro de la zona liberada, una tcnica gubernamental de gestin poblacional tan conocida
como poco explorada. No es posible entender a este enclave econmico ni a su incesante crecimiento sin aludir al rol
desempeado por las agencias gubernamentales. Tanto la tolerancia poltica como la constante no aplicacin de leyes,
reglamentos y controles por parte de fuerzas de seguridad y cuerpos de inspectores, crearon un entorno muy favorable
al comercio informal e ilegal, un fenmeno cuyo crecimiento gener externalidades favorables a los intereses
gubernamentales (8). Esta tolerancia poltica y la ausencia de sanciones tuvieron como principal objetivo la captacin
de recursos econmicos, la produccin de orden social y la generacin de apoyo poltico. Esta zona liberada de la
injerencia de normas oficiales se presenta como una tcnica de gestin que es funcional a los intereses en juego: los
polticos extraen dinero para sus campaas y cosechan apoyo social; los policas suplementan sus sueldos y refuerzan
jerarquas; los productores realizan una actividad que diversos reglamentos y leyes haran imposible, y los
consumidores acceden a la vestimenta, un bien de primera necesidad. Al final, el consenso y la conformidad, ambos al
servicio de la produccin de orden social, reemplazan al conflicto que supondra una intervencin estatal diferente. La
zona liberada ha sido y es una tcnica ilegal de ampliacin del poder estatal que, en este contexto, tambin funciona al
servicio del buen gobierno. Es una forma concreta de proteccin ilegal y un instrumento de regulacin de la ilegalidad.

A poco ms de una cuadra de la municipalidad, Alfredo, un poltico de alto rango, busca explicar lo que para l es el
ABC del distrito: A ver si me entends, lo que sucede all en La Salada se decide ac, afirma mientras mueve su
mano y cabeza en direccin a la municipalidad. Porque el desmantelamiento de la malla jurdica llevado a cabo por el
tndem poltico-policial no significa nicamente no hacer nada o no aplicar las leyes. La zona liberada es mucho ms
que eso. Con consentimiento poltico, las fuerzas de seguridad introdujeron un sistema de normas paralelo que consiste
en permitir la transgresin de una paleta muy grande de regulaciones a cambio de la extraccin sistemtica de recursos
que sern destinados al financiamiento del mismo Estado municipal y de nueve dependencias policiales. En todos los
predios feriales sin excepcin, los puesteros que venden indumentaria que exhibe logos de marcas conocidas deben
pagar una suerte de impuesto que es recaudado cada da de feria. Existen libros contables, recaudadores y listas de
puesteros deudores. Gracias a este eficiente sistema de recaudacin que fue impuesto en todas las ferias, se extraen casi
772.000 dlares mensuales que fluyen en diversas direcciones (9). Y como es una economa que funciona con dinero
en efectivo, cobran asidero las palabras de un recaudador que, birome y cuaderno en mano, afirma: A veces
juntbamos bolsas de consorcio llenas de plata para que las pasen a buscar.

En este contexto, los medios de comunicacin juegan un rol perverso en el tratamiento de un problema complejo:
llevan a sus estudios a los jefes de las ferias, los convierten en enemigos de la moral pblica y olvidan que La Salada
creci a la sombra de un Estado local que, en ese sector del conurbano, slo suele mostrar su cara ms letal y venal.

1. Tanto el promedio de transportes de larga distancia como los puestos fueron contados, uno por uno, por el autor en
el ao 2013. En el caso de los puestos, existe un margen de error dado por la eventual ocupacin de otras calles.
2. Bernardo Kosacoff et al., Evaluacin de un escenario posible y deseable de reestructuracin y fortalecimiento del
complejo textil argentino, CEPAL, Buenos Aires, octubre de 2004.
3. Mariano Kestelboim, La formacin del precio de la ropa, Fundacin Pro-Tejer, diciembre de 2012.
4. op. cit.
5. La cantidad exacta, 31.288, resulta de la multiplicacin de la cantidad de puestos existentes en La Salada (asumiendo
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que cada uno representa a un productor) por el promedio de talleres que suelen estar detrs, suministrando slo
servicios de costura. Este ltimo promedio fue calculado en base a entrevistas propias y teniendo en cuenta otros
trabajos.
6. Jorge Luis Ossona, El shopping de los pobres. Anatoma y fisiologa socioeconmica y poltica de La Salada,
ponencia, VI Congreso CEISAL, 2010.
7. Javier Auyero y Mara Fernanda Berti, La violencia en los mrgenes. Una maestra y un socilogo en el conurbano
bonaerense, Katz, Buenos Aires 2013.
8. Matas Dewey, El orden clandestino. Poltica, fuerzas de seguridad y mercados ilegales en Argentina, Katz, Buenos
Aires, 2015.
9. Para una descripcin ms detallada, vase Matas Dewey, Taxing the Shadow. The Political Economy of
Sweatshops in La Salada, Argentina, MPIfG Discussion Paper 14/18, 2014.
* Socilogo e investigador permanente en el Instituto Max Planck para el Estudio de las Sociedades en Colonia,
Alemania. Actualmente dirige un proyecto sobre sociologa de los mercados ilegales.
Le Monde diplomatique, edicin Cono Sur

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