DOSSIER

Dossier

El negocio de los bichitos

Adrin Puentes B.

Revista Universitaria

LOS VIRUS VITCOLAS

Para una duea de casa, uvas desabridas, pasadas, descoloridas. Para un sommelier,
cido al paladar, aroma desequilibrado, color impreciso. Las sensaciones desagradables, en ambos casos, pueden provenir de virus que afectan a las vides, sus hojas y
frutos. El profesor Patricio Arce, de la Facultad de Biologa de la UC, lidera un equipo
que busca una solucin definitiva para este problema, con plantas inmunes, y sistemas de diagnstico econmicos y eficientes, que aumenten la produccin y mejoren
la calidad de la fruta.

Que se enferme una vid, que produzca

menos, que deje de producir o que d uvas
de mala calidad es un problema. Pero que
esto ocurra en Chile puede tener consecuencias econmicas importantes: el pas
es el sptimo exportador de vino en el
mundo. Patricio Arce, profesor de la Facultad de Ciencias Biolgicas de la UC, se
est haciendo cargo de parte del problema. Ha dedicado su vida acadmica a estudiar los males de los vegetales; especialmente, aquellos que se originan en los virus, ms complicados que los que se producen por hongos o bacterias. Por su laboratorio han pasado tomates, arndanos
y, ahora, gracias a la iniciativa presidencial Genoma Chile, est abocado de lleno
a las vides, las tradicionales parras.
En ellas, los virus atacan de una manera bastante significativa: producen una
disminucin del rendimiento y del crecimiento, deformaciones de las hojas, alteraciones en el color y el calibre de la fruta, retrasos en la maduracin, un aumento en la sensibilidad a las plagas y a otros
patgenos... En definitiva, se reduce la
produccin o, notablemente, su calidad:
el tamao del grano, la acumulacin de
azcares, la menor acidez y la formacin
de aromas extraos afectan cualquier paladar medianamente entrenado.
Lo que es ms grave es que no hay
mejora posible: hay que arrancar la parra para que no se propague a otras plantas vecinas. De hecho, segn Arce, la industria pierde por enfermedades de este
tipo alrededor del 30% de su produccin.
Por eso, en conjunto con otros cientficos, se le ocurri generar una investigacin y participar en el concurso del
Programa Genoma en Recursos Naturales Renovables del ao pasado.

Y ganaron: junto a diez doctores, ms

otras diez personas entre doctorandos,
alumnos, tesistas y tcnicos, formaron
un equipo de trabajo que une a la Universidad Catlica, la Universidad de
Chile, la Fundacin Ciencia para la Vida
y la empresa Bios-Chile, adems de seis
especialistas extranjeros. El presupuesto: un milln de dlares. El objetivo: generar un proyecto que ayude a combatir
o prevenir los virus en las vides, de aqu
a tres aos.

NI ABANICADAS NI
ENROLLADAS
El proyecto tiene dos objetivos generales, uno relacionado con las plantas y
otro con los virus.
El primero pretende identificar, secuenciar y caracterizar los genes de las
vides que responden a las infecciones
virales. Adems, se tendr que estudiar
en profundidad la gentica de los virus
y encontrar cules podran ser transferidos a las plantas para generar resistencia a ellos. La idea es corregir los genes
que en las plantas permiten la aparicin
de enfermedades y producir, a largo plazo, especies inmunes. Estamos desarrollando el sistema de transformacin de
las vides con la idea de que en un par de
aos ms podamos hacerlas transgnicas, resistentes, explica Patricio Arce.
El segundo objetivo, en tanto, se refiere a desarrollar un sistema de diagnstico de las enfermedades en las vides, a
un bajo costo, para que en los viveros se
pueda comercializar plantas certificadamente sanas (el kit que actualmente se
usa es importado, con un costo cercano
a los 500 dlares).

Para ello, estn

identificando los virus
descritos en la literatura mundial, aislndolos, clonndolos.
Entre ellos, el virus de hoja de abanico
de la vid (Grapevine fanleaf nepovirus,
GFLV) y el virus del enrollamiento clortico de la vid (Grapevine leafroll
associated closterovirus, GLRaV), dos de
los ms importantes.

VIVEROS CERTIFICADOS
El equipo de trabajo est bastante avanzado en el proyecto. Han secuenciado y
clonado algunos virus, han hecho inten-

tos para transmitrselos a las plantas, han estudiado parte de los

25 mil genes de stas y ya partieron
elaborando una genoteca de las vides,
una especie de biblioteca de sus ADN:
Si en el futuro se descubre que el mejor
color del vino tinto depende de una enzima especfica, vamos a poder modificar el gen que tiene que ver con ella,
explica Arce.
El proyecto contempla aplicaciones
en la industria agrcola; de hecho, ya tienen contactos formales con empresarios
de las vides, que quieren evaluar sus
plantas o ser representantes de los productos que se generen.

Por ejemplo, Leonel Gonzlez, gerente de la Agrcola Brown, est entusiasmado con la posibilidad de un sistema de diagnstico de virus ms econmico que el actual. A l, productor
de uvas y tambin de plantas, le gustara que los viveros certificaran la sanidad de lo que venden: Se ha notado
la presencia de virus responsables de
bajas en la produccin y en la calidad
del producto, dice. Si todo sale bien
con el proyecto, el deseo de Leonel
Gonzlez un sistema de diagnstico
podra tener un primer esbozo en un
ao ms, cuando se obtengan resultados preliminares.

La sobrepoblacin de virus en las clulas de las vides

Para reproducirse, los virus que afectan a las vides se acumulan en las clulas de la planta y afectan sus funciones metablicas, lo cual incide, por ejemplo, en la cantidad de azcar en la uva o en la absorcin de energa para la
fotosntesis. Todo comienza cuando un gusano (nemtodo) o un insecto

1 Vectores
(dispensadores de virus)

(fido) introduce uno de estos virus de aproximadamente una milsima de

milmetro en la clula de una parra; ah estos agentes utilizan el ribosoma
la fbrica de protenas de la clula para su propio provecho y reproducirse. Una clula puede llegar a alojar ms de diez millones de virus.

con una cubierta de protena,

2 Virus
que protege su RNA.
se desprende
3 Eldevirus
la cubierta de protenas

Insecto

viral se introduce
4 ElenRNA
el ribosoma de la clula

Gusano

RNA

se reproduce. El RNA viral,

5 Elal virus
ser ms poderoso que el de la
Ribosoma

Ncleo de
la clula

planta, produce la fabricacin

de sus protenas en el ribosoma
(como la replicasa, la protena de
cpside y la de movimiento).
replica el RNA
6 Ladelreplicasa
virus
protena de cpside (CP)
7 Laprotege
el RNA viral
protena del movimiento se
8 Lalocaliza
en el plasmodeno (unin

Danko Tomicic | RU

El mundo de la ciencia y el de los

negocios han estado
tradicionalmente separados en
Chile: los investigadores, a sus
laboratorios; los empresarios, a
sus reuniones de directorio. La
biotecnologa, sin embargo, ha
permitido una unin beneficiosa
de esos dos mbitos. Desde hace
algn tiempo, se han empezado
a generar empresas
biotecnolgicas que hacen hablar
de rentabilidad a los cientficos y
les ponen probetas en las manos
a los empresarios.
A continuacin, tres rentables
ejemplos de microorganismos
que han permitido agregarle
el signo peso a sus naturales
funciones.

entre las clulas), agrandndolo

para permitir el paso de los virus y
proseguir con la infeccin.

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Revista Universitaria N 81

| 2003

DOSSIER

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El negocio de los bichitos

Adrin Puentes B.

Revista Universitaria

LOS VIRUS VITCOLAS

Para una duea de casa, uvas desabridas, pasadas, descoloridas. Para un sommelier,
cido al paladar, aroma desequilibrado, color impreciso. Las sensaciones desagradables, en ambos casos, pueden provenir de virus que afectan a las vides, sus hojas y
frutos. El profesor Patricio Arce, de la Facultad de Biologa de la UC, lidera un equipo
que busca una solucin definitiva para este problema, con plantas inmunes, y sistemas de diagnstico econmicos y eficientes, que aumenten la produccin y mejoren
la calidad de la fruta.

Que se enferme una vid, que produzca

menos, que deje de producir o que d uvas
de mala calidad es un problema. Pero que
esto ocurra en Chile puede tener consecuencias econmicas importantes: el pas
es el sptimo exportador de vino en el
mundo. Patricio Arce, profesor de la Facultad de Ciencias Biolgicas de la UC, se
est haciendo cargo de parte del problema. Ha dedicado su vida acadmica a estudiar los males de los vegetales; especialmente, aquellos que se originan en los virus, ms complicados que los que se producen por hongos o bacterias. Por su laboratorio han pasado tomates, arndanos
y, ahora, gracias a la iniciativa presidencial Genoma Chile, est abocado de lleno
a las vides, las tradicionales parras.
En ellas, los virus atacan de una manera bastante significativa: producen una
disminucin del rendimiento y del crecimiento, deformaciones de las hojas, alteraciones en el color y el calibre de la fruta, retrasos en la maduracin, un aumento en la sensibilidad a las plagas y a otros
patgenos... En definitiva, se reduce la
produccin o, notablemente, su calidad:
el tamao del grano, la acumulacin de
azcares, la menor acidez y la formacin
de aromas extraos afectan cualquier paladar medianamente entrenado.
Lo que es ms grave es que no hay
mejora posible: hay que arrancar la parra para que no se propague a otras plantas vecinas. De hecho, segn Arce, la industria pierde por enfermedades de este
tipo alrededor del 30% de su produccin.
Por eso, en conjunto con otros cientficos, se le ocurri generar una investigacin y participar en el concurso del
Programa Genoma en Recursos Naturales Renovables del ao pasado.

Y ganaron: junto a diez doctores, ms

otras diez personas entre doctorandos,
alumnos, tesistas y tcnicos, formaron
un equipo de trabajo que une a la Universidad Catlica, la Universidad de
Chile, la Fundacin Ciencia para la Vida
y la empresa Bios-Chile, adems de seis
especialistas extranjeros. El presupuesto: un milln de dlares. El objetivo: generar un proyecto que ayude a combatir
o prevenir los virus en las vides, de aqu
a tres aos.

NI ABANICADAS NI
ENROLLADAS
El proyecto tiene dos objetivos generales, uno relacionado con las plantas y
otro con los virus.
El primero pretende identificar, secuenciar y caracterizar los genes de las
vides que responden a las infecciones
virales. Adems, se tendr que estudiar
en profundidad la gentica de los virus
y encontrar cules podran ser transferidos a las plantas para generar resistencia a ellos. La idea es corregir los genes
que en las plantas permiten la aparicin
de enfermedades y producir, a largo plazo, especies inmunes. Estamos desarrollando el sistema de transformacin de
las vides con la idea de que en un par de
aos ms podamos hacerlas transgnicas, resistentes, explica Patricio Arce.
El segundo objetivo, en tanto, se refiere a desarrollar un sistema de diagnstico de las enfermedades en las vides, a
un bajo costo, para que en los viveros se
pueda comercializar plantas certificadamente sanas (el kit que actualmente se
usa es importado, con un costo cercano
a los 500 dlares).

Para ello, estn

identificando los virus
descritos en la literatura mundial, aislndolos, clonndolos.
Entre ellos, el virus de hoja de abanico
de la vid (Grapevine fanleaf nepovirus,
GFLV) y el virus del enrollamiento clortico de la vid (Grapevine leafroll
associated closterovirus, GLRaV), dos de
los ms importantes.

VIVEROS CERTIFICADOS
El equipo de trabajo est bastante avanzado en el proyecto. Han secuenciado y
clonado algunos virus, han hecho inten-

tos para transmitrselos a las plantas, han estudiado parte de los

25 mil genes de stas y ya partieron
elaborando una genoteca de las vides,
una especie de biblioteca de sus ADN:
Si en el futuro se descubre que el mejor
color del vino tinto depende de una enzima especfica, vamos a poder modificar el gen que tiene que ver con ella,
explica Arce.
El proyecto contempla aplicaciones
en la industria agrcola; de hecho, ya tienen contactos formales con empresarios
de las vides, que quieren evaluar sus
plantas o ser representantes de los productos que se generen.

Por ejemplo, Leonel Gonzlez, gerente de la Agrcola Brown, est entusiasmado con la posibilidad de un sistema de diagnstico de virus ms econmico que el actual. A l, productor
de uvas y tambin de plantas, le gustara que los viveros certificaran la sanidad de lo que venden: Se ha notado
la presencia de virus responsables de
bajas en la produccin y en la calidad
del producto, dice. Si todo sale bien
con el proyecto, el deseo de Leonel
Gonzlez un sistema de diagnstico
podra tener un primer esbozo en un
ao ms, cuando se obtengan resultados preliminares.

La sobrepoblacin de virus en las clulas de las vides

Para reproducirse, los virus que afectan a las vides se acumulan en las clulas de la planta y afectan sus funciones metablicas, lo cual incide, por ejemplo, en la cantidad de azcar en la uva o en la absorcin de energa para la
fotosntesis. Todo comienza cuando un gusano (nemtodo) o un insecto

1 Vectores
(dispensadores de virus)

(fido) introduce uno de estos virus de aproximadamente una milsima de

milmetro en la clula de una parra; ah estos agentes utilizan el ribosoma
la fbrica de protenas de la clula para su propio provecho y reproducirse. Una clula puede llegar a alojar ms de diez millones de virus.

con una cubierta de protena,

2 Virus
que protege su RNA.
se desprende
3 Eldevirus
la cubierta de protenas

Insecto

viral se introduce
4 ElenRNA
el ribosoma de la clula

Gusano

RNA

se reproduce. El RNA viral,

5 Elal virus
ser ms poderoso que el de la
Ribosoma

Ncleo de
la clula

planta, produce la fabricacin

de sus protenas en el ribosoma
(como la replicasa, la protena de
cpside y la de movimiento).
replica el RNA
6 Ladelreplicasa
virus
protena de cpside (CP)
7 Laprotege
el RNA viral
protena del movimiento se
8 Lalocaliza
en el plasmodeno (unin

Danko Tomicic | RU

El mundo de la ciencia y el de los

negocios han estado
tradicionalmente separados en
Chile: los investigadores, a sus
laboratorios; los empresarios, a
sus reuniones de directorio. La
biotecnologa, sin embargo, ha
permitido una unin beneficiosa
de esos dos mbitos. Desde hace
algn tiempo, se han empezado
a generar empresas
biotecnolgicas que hacen hablar
de rentabilidad a los cientficos y
les ponen probetas en las manos
a los empresarios.
A continuacin, tres rentables
ejemplos de microorganismos
que han permitido agregarle
el signo peso a sus naturales
funciones.

entre las clulas), agrandndolo

para permitir el paso de los virus y
proseguir con la infeccin.

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| 2003

LAS BACTERIAS VACUNA DE SALMONES

La investigacin del microorganismo que origina la mitad de la enfermedades de los
salmones permiti generar una vacuna que los protege. Algo no menor, si se considera que Chile es el segundo pas productor de salmones del mundo, y que esa industria
export, el ao pasado, 973 millones de dlares.

Un salmn enfermo: aletargado, con las

agallas blancas, ulceraciones en la piel,
el bazo y el hgado inflamados. Luego
de pasar sus primeros das en agua dulce, las empresas salmoneras trasladan los
peces al mar y entonces pueden aparecer esos sntomas. Para paliar la enfermedad, pueden aplicar antibiticos a travs de los alimentos. Pero existen algunos problemas: los antibiticos que no
se consumen pueden quedar como sedimentos en el fondo del mar y contaminar el medioambiente. Adems, si se aplican en dosis muy bajas, el organismo
causante de la enfermedad puede hacerse resistente.
Difcil solucin, entonces, para un
diagnstico claro: los sntomas sealan

que los salmones han contrado el mortal sndrome Rickettsial o piscirickettsiosis, en el que la bacteria Piscirickettsia
salmonis destruye las clulas y mata a los
peces. No es algo menor, si se considera
que esta enfermedad constituye uno de
los problemas ms importantes para los
productores de salmn en Chile. De las
mortalidades de los peces, la
piscirickettsiosis es responsable del 50
60%, dice Rodrigo Infante, gerente general de la Asociacin de la Industria del
Salmn Chile A.G.
En 1996, la corporacin farmacutica Recalcine se dio cuenta del
problema. Ya haban hecho algunos
medicamentos veterinarios: por qu no
probar con los salmones? Segn cuenta

LAS BACTERIAS MINERAS

su director mdico, el Dr. Pablo Rodrguez, el laboratorio financi la investigacin de un acadmico de la Universidad de Chile para que estudiara la bacteria y la posibilidad de fabricar una vacuna.
Despus de casi tres aos de estudio,
de caracterizar a la piscirickettsia biolgica y molecularmente, de elaborar diferentes formulaciones experimentales, de
definiciones y contactos con empresas
que podran fabricar industrialmente una
vacuna, Recalcine lanz oficialmente al
mercado su producto Ricketvac, en 1999.
Esta vacuna contiene la misma bacteria, pero muerta. Al inyectarse los 0,2
milgramos en el organismo del animal,
ste se engaa: actan los anticuerpos y
sus mecanismos naturales de defensa, al
final, se ven fortalecidos.

LA SALUDABLE INDUSTRIA
DE LOS PECES
Hasta el momento, Ricketvac se ha introducido en ms de 60 millones de sal-

Hgados hinchados
La Piscirickettsia salmonis comenz a ser descrita en 1989,
a pesar de que haba sido descubierta mucho antes por
Howard Ricketts, quien muri de tifus en Mxico, mientras
estudiaba esa enfermedad, en 1910.
Esta bacteria se desarrolla y multiplica por mitosis simple intracelularmente, por lo que se la considera un parsito: es muy sensible y casi no sobrevive fuera del organismo husped; se alimenta de nutrientes presentes en las clulas del salmn. Segn explica el profesor de la UC y doctor

en Microbiologa Alexis Kalergis, el contagio en los peces

no tiene an una explicacin definitiva; se ha propuesto,
eso s, que esta pequea bacteria mide entre 0,3 y 1 micrn, una milsima de centmetro podra ser transportada por ciertos moluscos.
Al contagiar a un salmn, la Piscirickettsia salmonis
se reproduce en el hgado. La inflamacin de este rgano, as como la de los riones y del bazo, se debe en parte a la respuesta inmunolgica del pez.

mones. Segn Rodrigo Infante, la proporcin vacunada respecto de la poblacin total de salmones corresponde a un
20%, aunque en ese nmero hay que incluir nuevos productos similares, de
otras compaas, como Novartis y
Alfarma (BiosChile, en tanto, ha generado mtodos de diagnstico de esa enfermedad, gracias a los trabajos del Premio
Nacional de Ciencias Aplicadas y profesor de la UC, Pablo Valenzuela).
A pesar de que la vacuna no tiene una
efectividad total, porque todo depende
de la capacidad inmunolgica de cada
pez, ha disminuido la mortalidad y los
salmones permanecen ms sanos y gordos. Esto s importa, sobre todo si se
considera que Chile es el segundo productor mundial de salmones y que en
2002 export 973 millones de dlares en
salmones y truchas, lo que equivali a
331 mil toneladas netas. El ao pasado,
Chile concentraba un 35,2% de la produccin mundial de salmones y truchas;
Noruega, el nico que lo supera, un
36,8%.
Esta experiencia ha permitido, a partir de un desarrollo biotecnolgico, el
xito del laboratorio y de la industria salmonera. Por eso, Rodrigo Infante, desde
su visin como representante de los salmoneros, propugna una continuidad en
el contacto con los cientficos: Si se
desarrollan nuevas enfermedades en el
tiempo, ms las actuales, hay que tener
un nivel de investigacin cada vez mejor para disminuir el impacto que tendrn en la produccin.
Recalcine, en tanto, pretende seguir
produciendo vacunas y mejorando las
actuales: el propsito es atacar distintas
enfermedades salmondeas simultneamente, como el virus IPN y la aeromona. La idea es producir productos asociados, como los que se usan en los programas de vacunacin de los nios, dice
Pablo Rodrguez. Y seguir, por supuesto, financiando investigaciones. El contacto con los cientficos, para nosotros,
ha sido muy exitoso.

Microorganismos que ayudan a separar el cobre de la roca en bruto en el proceso de

extraccin de la principal materia prima chilena: una aplicacin biotecnolgica que
permite explotar minerales de baja ley, tradicionalmente desechados. BioSigma, una
empresa creada con participacin de Codelco y de una compaa japonesa en el marco
del Programa Genoma Chile, est interviniendo genticamente esas bacterias para
optimizar sus procesos, patentarlas y comercializar esos pequeos mineros
mejorados.

La imagen es comn: una mina

a rajo abierto o subterrnea, inmensos camiones, mineros con
sus cascos, rocas, mquinas
moledoras, hornos humeantes
y una serie de procesos complicados que producen, al final,
muchsimas barras de cobre apiladas:
entonces, la tradicional materia prima
chilena est lista para ser exportada. Pero
ahora, gracias a los nuevos descubrimientos en biotecnologa, a esa imagen
se estn incorporando, paulatinamente,
unos nuevos mineros, pequeos pero sumamente eficaces: las bacterias.
La incorporacin de microorganismos en la minera tiene que ver con una
caracterstica inevitable de la extraccin
de recursos naturales: su paulatino agotamiento. En el caso del cobre, su ley ha
ido disminuyendo. Cuando el material,
la roca en bruto, tiene menos de un 0,5%
de cobre, el proceso de refinamiento tradicional no alcanza a ser rentable. Esto
llev a ejecutivos e investigadores a buscar nuevos procesos, ms baratos y eficientes, que permitieran aprovechar las
millones de toneladas de descarte amontonadas.
Y unas bacterias especficas han permitido eso. Desde los primeros experimentos, en 1986, se aplicaron estos microorganismos en la mina Lo Aguirre
para separar el cobre de los minerales
slidos con los que se encontraba mezclado, en un mtodo denominado biolixiviacin.

EL AZUFRE COMO ALIMENTO

El cobre, en su mayor parte, se encuentra mezclado con otros minerales y ganga. Para separarlo, se usan dos procesos.
En un 70% de los casos se utiliza la pirometalurgia, que consiste en separar fsicamente el cobre de los otros minerales mediante la flotacin y, luego, la fundicin en hornos a 1.200C. Esto produce que, al pasar al estado lquido, los
elementos ms livianos quedan en la
parte superior del fundido, y los pesados, como el cobre, se concentran en la
base.
El otro mtodo es la hidrometalurgia, que se usa para minerales oxidados
o sulfurados. A ellos se les aplica una solucin de cido sulfrico, que produce
la lixiviacin: la disolucin selectiva del
cobre, con lo cual se separa de los otros
elementos. El problema es que para los
minerales sulfurados no basta una solucin cida, por fuerte que sta sea; en
este caso, necesitan un agente externo
que ayude en el proceso: las bacterias
mineras. Ellas son las responsables de la
biolixiviacin.
Como se alimentan principalmente
de fierro y azufre, dos impurezas que

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LAS BACTERIAS VACUNA DE SALMONES

La investigacin del microorganismo que origina la mitad de la enfermedades de los
salmones permiti generar una vacuna que los protege. Algo no menor, si se considera que Chile es el segundo pas productor de salmones del mundo, y que esa industria
export, el ao pasado, 973 millones de dlares.

Un salmn enfermo: aletargado, con las

agallas blancas, ulceraciones en la piel,
el bazo y el hgado inflamados. Luego
de pasar sus primeros das en agua dulce, las empresas salmoneras trasladan los
peces al mar y entonces pueden aparecer esos sntomas. Para paliar la enfermedad, pueden aplicar antibiticos a travs de los alimentos. Pero existen algunos problemas: los antibiticos que no
se consumen pueden quedar como sedimentos en el fondo del mar y contaminar el medioambiente. Adems, si se aplican en dosis muy bajas, el organismo
causante de la enfermedad puede hacerse resistente.
Difcil solucin, entonces, para un
diagnstico claro: los sntomas sealan

que los salmones han contrado el mortal sndrome Rickettsial o piscirickettsiosis, en el que la bacteria Piscirickettsia
salmonis destruye las clulas y mata a los
peces. No es algo menor, si se considera
que esta enfermedad constituye uno de
los problemas ms importantes para los
productores de salmn en Chile. De las
mortalidades de los peces, la
piscirickettsiosis es responsable del 50
60%, dice Rodrigo Infante, gerente general de la Asociacin de la Industria del
Salmn Chile A.G.
En 1996, la corporacin farmacutica Recalcine se dio cuenta del
problema. Ya haban hecho algunos
medicamentos veterinarios: por qu no
probar con los salmones? Segn cuenta

LAS BACTERIAS MINERAS

su director mdico, el Dr. Pablo Rodrguez, el laboratorio financi la investigacin de un acadmico de la Universidad de Chile para que estudiara la bacteria y la posibilidad de fabricar una vacuna.
Despus de casi tres aos de estudio,
de caracterizar a la piscirickettsia biolgica y molecularmente, de elaborar diferentes formulaciones experimentales, de
definiciones y contactos con empresas
que podran fabricar industrialmente una
vacuna, Recalcine lanz oficialmente al
mercado su producto Ricketvac, en 1999.
Esta vacuna contiene la misma bacteria, pero muerta. Al inyectarse los 0,2
milgramos en el organismo del animal,
ste se engaa: actan los anticuerpos y
sus mecanismos naturales de defensa, al
final, se ven fortalecidos.

LA SALUDABLE INDUSTRIA
DE LOS PECES
Hasta el momento, Ricketvac se ha introducido en ms de 60 millones de sal-

Hgados hinchados
La Piscirickettsia salmonis comenz a ser descrita en 1989,
a pesar de que haba sido descubierta mucho antes por
Howard Ricketts, quien muri de tifus en Mxico, mientras
estudiaba esa enfermedad, en 1910.
Esta bacteria se desarrolla y multiplica por mitosis simple intracelularmente, por lo que se la considera un parsito: es muy sensible y casi no sobrevive fuera del organismo husped; se alimenta de nutrientes presentes en las clulas del salmn. Segn explica el profesor de la UC y doctor

en Microbiologa Alexis Kalergis, el contagio en los peces

no tiene an una explicacin definitiva; se ha propuesto,
eso s, que esta pequea bacteria mide entre 0,3 y 1 micrn, una milsima de centmetro podra ser transportada por ciertos moluscos.
Al contagiar a un salmn, la Piscirickettsia salmonis
se reproduce en el hgado. La inflamacin de este rgano, as como la de los riones y del bazo, se debe en parte a la respuesta inmunolgica del pez.

mones. Segn Rodrigo Infante, la proporcin vacunada respecto de la poblacin total de salmones corresponde a un
20%, aunque en ese nmero hay que incluir nuevos productos similares, de
otras compaas, como Novartis y
Alfarma (BiosChile, en tanto, ha generado mtodos de diagnstico de esa enfermedad, gracias a los trabajos del Premio
Nacional de Ciencias Aplicadas y profesor de la UC, Pablo Valenzuela).
A pesar de que la vacuna no tiene una
efectividad total, porque todo depende
de la capacidad inmunolgica de cada
pez, ha disminuido la mortalidad y los
salmones permanecen ms sanos y gordos. Esto s importa, sobre todo si se
considera que Chile es el segundo productor mundial de salmones y que en
2002 export 973 millones de dlares en
salmones y truchas, lo que equivali a
331 mil toneladas netas. El ao pasado,
Chile concentraba un 35,2% de la produccin mundial de salmones y truchas;
Noruega, el nico que lo supera, un
36,8%.
Esta experiencia ha permitido, a partir de un desarrollo biotecnolgico, el
xito del laboratorio y de la industria salmonera. Por eso, Rodrigo Infante, desde
su visin como representante de los salmoneros, propugna una continuidad en
el contacto con los cientficos: Si se
desarrollan nuevas enfermedades en el
tiempo, ms las actuales, hay que tener
un nivel de investigacin cada vez mejor para disminuir el impacto que tendrn en la produccin.
Recalcine, en tanto, pretende seguir
produciendo vacunas y mejorando las
actuales: el propsito es atacar distintas
enfermedades salmondeas simultneamente, como el virus IPN y la aeromona. La idea es producir productos asociados, como los que se usan en los programas de vacunacin de los nios, dice
Pablo Rodrguez. Y seguir, por supuesto, financiando investigaciones. El contacto con los cientficos, para nosotros,
ha sido muy exitoso.

Microorganismos que ayudan a separar el cobre de la roca en bruto en el proceso de

extraccin de la principal materia prima chilena: una aplicacin biotecnolgica que
permite explotar minerales de baja ley, tradicionalmente desechados. BioSigma, una
empresa creada con participacin de Codelco y de una compaa japonesa en el marco
del Programa Genoma Chile, est interviniendo genticamente esas bacterias para
optimizar sus procesos, patentarlas y comercializar esos pequeos mineros
mejorados.

La imagen es comn: una mina

a rajo abierto o subterrnea, inmensos camiones, mineros con
sus cascos, rocas, mquinas
moledoras, hornos humeantes
y una serie de procesos complicados que producen, al final,
muchsimas barras de cobre apiladas:
entonces, la tradicional materia prima
chilena est lista para ser exportada. Pero
ahora, gracias a los nuevos descubrimientos en biotecnologa, a esa imagen
se estn incorporando, paulatinamente,
unos nuevos mineros, pequeos pero sumamente eficaces: las bacterias.
La incorporacin de microorganismos en la minera tiene que ver con una
caracterstica inevitable de la extraccin
de recursos naturales: su paulatino agotamiento. En el caso del cobre, su ley ha
ido disminuyendo. Cuando el material,
la roca en bruto, tiene menos de un 0,5%
de cobre, el proceso de refinamiento tradicional no alcanza a ser rentable. Esto
llev a ejecutivos e investigadores a buscar nuevos procesos, ms baratos y eficientes, que permitieran aprovechar las
millones de toneladas de descarte amontonadas.
Y unas bacterias especficas han permitido eso. Desde los primeros experimentos, en 1986, se aplicaron estos microorganismos en la mina Lo Aguirre
para separar el cobre de los minerales
slidos con los que se encontraba mezclado, en un mtodo denominado biolixiviacin.

EL AZUFRE COMO ALIMENTO

El cobre, en su mayor parte, se encuentra mezclado con otros minerales y ganga. Para separarlo, se usan dos procesos.
En un 70% de los casos se utiliza la pirometalurgia, que consiste en separar fsicamente el cobre de los otros minerales mediante la flotacin y, luego, la fundicin en hornos a 1.200C. Esto produce que, al pasar al estado lquido, los
elementos ms livianos quedan en la
parte superior del fundido, y los pesados, como el cobre, se concentran en la
base.
El otro mtodo es la hidrometalurgia, que se usa para minerales oxidados
o sulfurados. A ellos se les aplica una solucin de cido sulfrico, que produce
la lixiviacin: la disolucin selectiva del
cobre, con lo cual se separa de los otros
elementos. El problema es que para los
minerales sulfurados no basta una solucin cida, por fuerte que sta sea; en
este caso, necesitan un agente externo
que ayude en el proceso: las bacterias
mineras. Ellas son las responsables de la
biolixiviacin.
Como se alimentan principalmente
de fierro y azufre, dos impurezas que

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Revista Universitaria N 81

| 2003

DOSSIER

Dossier

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Dossier

Bacterias que refinan

Una vez extrado el mineral y chancado, un 70% de l se procesa
mediante la flotacin y fundicin (pirometalurgia), el mtodo clsico para obtener cobre de alta ley. El resto se refina por hidrometalurgia: sta consiste en rociar el material con una solucin
de cido sulfrico y agua para disolverlo. Como para algunos

minerales sulfurados no basta una solucin cida, por fuerte que

sta sea, se aplican, adems, bacterias a las pilas de material
chancado. El proceso puede llegar a durar cinco aos y se conoce como biolixiviacin. De l resulta una solucin de cobre con
una mejor ley.

el material
Chancado: el material se
1 Transporte:
extrado de la mina se 2 reduce a trozos de entre
conduce al proceso de
chancado.

el material se
4 Biolixiviacin:
acumula en pilas de 6 a 8 metros y

3/4 y 1/2 pulgada.

Curado: el cobre
chancado se roca
por primera vez
con una solucin de
agua y cido sulfrico.

se riega con la solucin cida, a la

que se le aaden bacterias como la
Acidithiobacilus ferrooxidans.

luego de la biolixiviacin, que

5 Drenaje:
puede durar hasta cinco aos, el cobre

Danko Tomicic | RU

disuelto pasa por un sistema de drenaje.

resultado: solucin de cobre de 1 a 5

6 Elgramos
por litro. Entonces est lista para
someterse a los procesos de extraccin por
solventes y, finalmente, a la electroobtencin.

hay que extraer del mineral para producir cobre, estas bacterias pueden oxidar el azufre y convertirlo en cido sulfrico; el fierro se precipita sobre el mineral de descarte. As, se consigue la disolucin de una manera fcil y barata.
Por eso el entusiasmo con la biolixiviacin. De hecho, actualmente se genera cerca de 450 mil toneladas de cobre de esta forma en Chile, en plantas
como Chuquicamata, Quebrada Blanca,
Cerro Colorado, Andacollo, Zaldvar y
Dos amigos. Esto significa casi 900 millones de dlares en ventas para Chile,
a un costo de produccin de 850 dlares por tonelada, el ms barato de to-

dos, segn Ricardo Badilla, doctor en

ingeniera qumica y gerente general de
BioSigma, la empresa que est investigando estos microorganismos.

ACADMICOS COMPETITIVOS
Gracias al potencial de negocio de las
bacterias, el ao pasado se cre BioSigma
S.A., cuyos accionistas son Codelco-Chile y Nippon Mining & Metals Co. Ltd.,
una empresa japonesa. El plan de desarrollo de BioSigma implica, bsicamente, la identificacin de microorganismos
especficos y de los genes que en ellos
facilitan los procesos de biolixiviacin de

minerales sulfurados de cobre. La idea

es hacer mutaciones controladas para
mejorar las bacterias y sus procesos; luego, el producto resultante se patentara y se transferira a la gran minera.
Con un capital inicial de tres millones de dlares, ms otros dos asignados
por el programa de gobierno Genoma
Chile, BioSigma tiene una estructura de
investigacin que involucra contratos
con universidades. Para seleccionarlas,
se efectu un concurso en el que resultaron ganadoras tres centros chilenos y
un grupo de investigadores japoneses.
Las investigaciones tienen que generar
resultados econmicos. De hecho, seleccionamos por el potencial de aplicacin
de negocio de cada proyecto, dice Ricardo Badilla. La expectativa de BioSigma
es que en 2005 ya se pueda ingresar tecnologas en la etapa comercial, y se empiece a vender el conocimiento sobre las
bacterias.
El proceso es inevitable para la alta
minera. El recurso no es renovable, y la
concentracin va disminuyendo con
cada tonelada que se extrae. Se tiene
que encontrar soluciones tecnolgicas
que se hagan cargo de este decrecimiento natural de la calidad del recurso,
explica Pedro Morales, Gerente Corporativo de Investigacin e Innovacin de
Codelco. Adems, agrega, si uno no
incorpora nuevas tecnologas, como en
toda empresa, finalmente deja de ser
competitivo.
Ricardo Badilla ahora sabe de competitividad. Acadmico e investigador
de la Universidad de Chile desde hace
ms de veinte aos, su lugar de procedencia es la academia y la investigacin.
Sin embargo, ahora es gerente de una
empresa con un capital de cinco millones de dlares. La ciencia pura de primer nivel es fundamental, pero falta lo
otro, dice. En ese sentido, BioSigma
es espectacular, porque los cientficos
tuvimos que empezar a hablar de planes de negocio y de rentabilidad. Es una
forma de ligar la ciencia con el desarrollo concreto.

Trabajadoras extremas
Algunos minerales sulfurados, como la calcopirita, no permiten la lixiviacin tan fcilmente. Es necesario un agente externo de una milsima de centmetro: una bacteria, como la Acidithiobacillus
ferrooxidans, que aumente el potencial de oxidacin del mineral y
permita as su disolucin.
Cmo lo hacen?
La respuesta no es tan fcil ni tampoco gratis. De hecho, esa informacin es el principal capital de BioSigma, despus de la investigacin de los cuatro equipos externos.
Lo que s se sabe es que stas son bacterias extremfilas: viven en
condiciones irresistibles para el resto de los seres vivientes, como las
que existan en los comienzos de la vida en la Tierra, hace 4 mil millones de aos. Por ejemplo, resisten los 120C., y niveles de pH de uno o
cero. Si t metes el dedo ah, se disuelve, explica Ricardo Badilla.
Estos microorganismos no necesitan fuentes orgnicas de energa:
consumen electrones, resultantes de la oxidacin de metales como el
azufre y el hierro. As generan la energa para vivir, y del aire obtienen
nitrgeno y carbono.

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Bacterias que refinan

Una vez extrado el mineral y chancado, un 70% de l se procesa
mediante la flotacin y fundicin (pirometalurgia), el mtodo clsico para obtener cobre de alta ley. El resto se refina por hidrometalurgia: sta consiste en rociar el material con una solucin
de cido sulfrico y agua para disolverlo. Como para algunos

minerales sulfurados no basta una solucin cida, por fuerte que

sta sea, se aplican, adems, bacterias a las pilas de material
chancado. El proceso puede llegar a durar cinco aos y se conoce como biolixiviacin. De l resulta una solucin de cobre con
una mejor ley.

el material
Chancado: el material se
1 Transporte:
extrado de la mina se 2 reduce a trozos de entre
conduce al proceso de
chancado.

el material se
4 Biolixiviacin:
acumula en pilas de 6 a 8 metros y

3/4 y 1/2 pulgada.

Curado: el cobre
chancado se roca
por primera vez
con una solucin de
agua y cido sulfrico.

se riega con la solucin cida, a la

que se le aaden bacterias como la
Acidithiobacilus ferrooxidans.

luego de la biolixiviacin, que

5 Drenaje:
puede durar hasta cinco aos, el cobre

Danko Tomicic | RU

disuelto pasa por un sistema de drenaje.

resultado: solucin de cobre de 1 a 5

6 Elgramos
por litro. Entonces est lista para
someterse a los procesos de extraccin por
solventes y, finalmente, a la electroobtencin.

hay que extraer del mineral para producir cobre, estas bacterias pueden oxidar el azufre y convertirlo en cido sulfrico; el fierro se precipita sobre el mineral de descarte. As, se consigue la disolucin de una manera fcil y barata.
Por eso el entusiasmo con la biolixiviacin. De hecho, actualmente se genera cerca de 450 mil toneladas de cobre de esta forma en Chile, en plantas
como Chuquicamata, Quebrada Blanca,
Cerro Colorado, Andacollo, Zaldvar y
Dos amigos. Esto significa casi 900 millones de dlares en ventas para Chile,
a un costo de produccin de 850 dlares por tonelada, el ms barato de to-

dos, segn Ricardo Badilla, doctor en

ingeniera qumica y gerente general de
BioSigma, la empresa que est investigando estos microorganismos.

ACADMICOS COMPETITIVOS
Gracias al potencial de negocio de las
bacterias, el ao pasado se cre BioSigma
S.A., cuyos accionistas son Codelco-Chile y Nippon Mining & Metals Co. Ltd.,
una empresa japonesa. El plan de desarrollo de BioSigma implica, bsicamente, la identificacin de microorganismos
especficos y de los genes que en ellos
facilitan los procesos de biolixiviacin de

minerales sulfurados de cobre. La idea

es hacer mutaciones controladas para
mejorar las bacterias y sus procesos; luego, el producto resultante se patentara y se transferira a la gran minera.
Con un capital inicial de tres millones de dlares, ms otros dos asignados
por el programa de gobierno Genoma
Chile, BioSigma tiene una estructura de
investigacin que involucra contratos
con universidades. Para seleccionarlas,
se efectu un concurso en el que resultaron ganadoras tres centros chilenos y
un grupo de investigadores japoneses.
Las investigaciones tienen que generar
resultados econmicos. De hecho, seleccionamos por el potencial de aplicacin
de negocio de cada proyecto, dice Ricardo Badilla. La expectativa de BioSigma
es que en 2005 ya se pueda ingresar tecnologas en la etapa comercial, y se empiece a vender el conocimiento sobre las
bacterias.
El proceso es inevitable para la alta
minera. El recurso no es renovable, y la
concentracin va disminuyendo con
cada tonelada que se extrae. Se tiene
que encontrar soluciones tecnolgicas
que se hagan cargo de este decrecimiento natural de la calidad del recurso,
explica Pedro Morales, Gerente Corporativo de Investigacin e Innovacin de
Codelco. Adems, agrega, si uno no
incorpora nuevas tecnologas, como en
toda empresa, finalmente deja de ser
competitivo.
Ricardo Badilla ahora sabe de competitividad. Acadmico e investigador
de la Universidad de Chile desde hace
ms de veinte aos, su lugar de procedencia es la academia y la investigacin.
Sin embargo, ahora es gerente de una
empresa con un capital de cinco millones de dlares. La ciencia pura de primer nivel es fundamental, pero falta lo
otro, dice. En ese sentido, BioSigma
es espectacular, porque los cientficos
tuvimos que empezar a hablar de planes de negocio y de rentabilidad. Es una
forma de ligar la ciencia con el desarrollo concreto.

Trabajadoras extremas
Algunos minerales sulfurados, como la calcopirita, no permiten la lixiviacin tan fcilmente. Es necesario un agente externo de una milsima de centmetro: una bacteria, como la Acidithiobacillus
ferrooxidans, que aumente el potencial de oxidacin del mineral y
permita as su disolucin.
Cmo lo hacen?
La respuesta no es tan fcil ni tampoco gratis. De hecho, esa informacin es el principal capital de BioSigma, despus de la investigacin de los cuatro equipos externos.
Lo que s se sabe es que stas son bacterias extremfilas: viven en
condiciones irresistibles para el resto de los seres vivientes, como las
que existan en los comienzos de la vida en la Tierra, hace 4 mil millones de aos. Por ejemplo, resisten los 120C., y niveles de pH de uno o
cero. Si t metes el dedo ah, se disuelve, explica Ricardo Badilla.
Estos microorganismos no necesitan fuentes orgnicas de energa:
consumen electrones, resultantes de la oxidacin de metales como el
azufre y el hierro. As generan la energa para vivir, y del aire obtienen
nitrgeno y carbono.

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