Aplicaciones de altas presiones

Las altas presiones fueron introducidas en la tecnologa qumica a principios de siglo al

ponerse a punto el mtodo de Haber-Bosch para la sntesis de amonaco.
En el ao 1918, el qumico alemn Fritz Haber (1868-1934) obtuvo el Premio Nobel de
Qumica por sus investigaciones sobre la termodinmica de las reacciones gaseosas;
estas investigaciones derivaron, en 1913, en el proceso de produccin de amoniaco a
escala industrial, que an hoy se utiliza, y que lleva su nombre: proceso Haber-Bosch,
debido a que fue Carl Bosch quin implement exitosamente el proceso a escala industrial .
Aunque existen modificaciones posteriores de este mtodo, lo cierto es que todos estn
basados en el proceso Haber.
El proceso permite comprender los factores cinticos y termodinmicos que influyen en
las velocidades de reaccin y en la evolucin de los equilibrios qumicos. Esto y la
abundancia del uso del amoniaco en la vida cotidiana y en otros muchos procesos, hacen
que el proceso Haber combine muy bien la teora con la utilidad prctica de la qumica.
Puesto que el amoniaco es un compuesto muy utilizado como materia prima para la
elaboracin de tintes, plsticos, fertilizantes, fibras sintticas y explosivos, durante la I
Guerra Mundial se produjeron en los Estados Unidos grandes cantidades
de amoniaco por el mtodo de la cianamida. Cuando el carburo clcico se calienta a
1100C en presencia de nitrgeno, se forma cianamida clcica, CaCN2, que, tratada al
vapor, desprende amoniaco. No obstante, la cianamida es un compuesto altamente
txico, por lo que el procedimiento cay en desuso y en la actualidad slo se utiliza a nivel
industrial el proceso Haber.
En el proceso Haber se obtiene nitrgeno gaseoso, N2, por licuefaccin parcial del aire o
hacindolo pasar a travs de coque al rojo. El nitrgeno as obtenido se mezcla
con hidrgeno puro, conduciendo la mezcla a lo largo de unos tubos convertidores
rellenos de una masa cataltica porosa, que generalmente est compuesta por xidos de
hierro y pequeas cantidades de xidos de potasio y aluminio.

La reaccin qumica del proceso a partir del hidrgeno y el nitrgeno gaseosos es

exotrmica y reversible:
N2(g) + 3H2(g) 2NH3(g)
Su Kc a 25C vale 3,6108, este alto valor de la constante de equilibrio indica que, en el
equilibrio, prcticamente todo el N2 y H2 se han convertido en NH3. Sin embargo, la
reaccin es tan lenta a 25C que no se producen cantidades detectables de NH3 en
tiempos razonables. Por ello se suele operar a presiones entre 200 y 700 atmsferas y
alrededor de 500C. El valor tan grande de Kc nos indica que, termodinmicamente, la
reaccin se produce hacia la derecha prcticamente en su totalidad, pero no indica nada
sobre la velocidad a la que se desarrollar el proceso. Recordemos que una reaccin
qumica puede ser termodinmicamente muy favorable y, sin embargo, ser sumamente
lenta.
Efecto de la temperatura en la formacin de amoniaco
Puesto que la reaccin es exotrmica, segn el Principio de Le Chatelier, la formacin de
amoniaco se ver favorecida por una disminucin de la temperatura. Sin embargo, la
velocidad de una reaccin qumica aumenta con la temperatura, en cualquiera de los dos
sentidos; es decir, el factor cintico se favorece a elevadas temperaturas. A medida que la
temperatura disminuye, la velocidad de la reaccin se hace cada vez menor y, en
consecuencia, la obtencin del amonaco no tendra inters en la prctica, ya que se
tardara mucho tiempo para conseguir una pequea concentracin de NH3.
Por tanto, aqu se presenta un dilema: si se aumenta la temperatura, se aumenta
la velocidad de la reaccin, pero entonces dentro del reactor hay mucho N2 y H2 y poco
NH3. Si se disminuye la temperatura, la reaccin es lentsima. En la prctica, para
resolver esta dificultad, se trabaja a una temperatura de 500-600C y se aade un
catalizador (de platino, tungsteno u xidos de hierro), para aumentar as la velocidad de la
reaccin qumica.
Efecto de la presin y los catalizadores en la produccin de amoniaco
Sin embargo, incluso con ayuda de un catalizador, no podra aprovecharse
industrialmente la reaccin si no interviniese otro factor: la presin.
Segn el Principio de Le Chtelier, un aumento de la presin favorecer el
desplazamiento de la reaccin hacia la derecha, ya que a la izquierda hay 4 moles de gas
y a la derecha nicamente 2 (recordemos que el aumento de la presin favorece el
sentido de reaccin en el que hay menos moles gaseosos). Por tanto, al aumentar la
presin se favorece la formacin de NH3, que es lo deseado. sa es la causa de que en
el proceso de Haber se empleen presiones tan elevadas.

En concreto se emplean presiones que van desde las 200 atmsferas a las 1000
atmsferas. La utilizacin de presiones superiores est limitada por el coste que
representa utilizar recipientes que resistan presiones tan elevadas.
Finalmente, la adicin del catalizador de hierro finamente dividido, o tambin tungsteno o
platino, disminuye la energa de activacin del proceso y, por tanto, acelera la reaccin,
tanto la directa como la inversa.
Rendimiento final de obtencin en funcin de temperatura y presin
Como el amoniaco obtenido lo vamos a ir eliminando a la vez que se va formando,
la reaccin qumica siempre evolucionar hacia la derecha, porque estamos eliminando la
situacin de equilibrio; el sistema siempre tender al equilibrio, por lo que continuar
produciendo amoniaco para alcanzarlo de nuevo. Este hecho permite obtener NH3 a
mayor velocidad y a temperaturas ms bajas (pensemos que cuanto ms alta sea la
temperatura requerida en el proceso, mayor ser el coste industrial del mismo).
A 500-600C y unas 900 atm, la conversin de N2 y H2 en amoniaco llega prcticamente
a un 40%; pero sin catalizador se requeriran meses para conseguir el estado de
equilibrio. Al aadir el catalizador, se consigue el mismo equilibrio en una fraccin de
segundo.
A las presiones empleadas, el amoniaco se separa como lquido de la mezcla gaseosa
por enfriamiento, mientras el nitrgeno y el hidrgeno, no condensables, que no han
reaccionado, vuelven nuevamente a los convertidores.
En la tabla siguiente se muestra el rendimiento de obtencin de amoniaco en funcin de la
temperatura y la presin:

En esta tabla se observa que al aumentar la temperatura a 758C, la constante de equilibrio

disminuye del orden de 1010 veces, lo que nos indica que la reaccin se desplaza hacia la
izquierda a temperaturas muy altas. Si bajsemos mucho la temperatura, nos encontraramos
con que termodinmicamente es ms favorable el proceso, pero tan lento, que no es rentable
industrialmente ni siquiera en presencia de catalizador. Por todo lo anterior se observa que el
proceso debe efectuarse alrededor de 500C y a la mayor presin posible.

Aplicaciones en otros campos

Las altas presiones se han aplicado a varios campos dando como resultado,
entre otras cosas, la sntesis de: metanol, carburantes y lubricantes gasolinas y
gases olefnicos, alcoholes grasos, urea, hidrgeno, obtencin de cidos grasos
y glicerina. En un plano de menor inters tambin podemos citar la obtencin
de piedras preciosas artificiales y la polimerizacin del etileno.