Existe realmente el libre albedro?

Posiblemente sea el experimento ms famoso en neurociencia.

En 1983, Benjamn Libet desat una controversia con su demostracin de que
nuestra sensacin de libre albedro podra ser una ilusin.
Y es una controversia que, con el correr del tiempo, solo ha ido en aumento.
El experimento de Libet tiene tres componentes vitales: una eleccin, una
medicin de la actividad cerebral y un reloj.
La eleccin es mover el brazo izquierdo o el derecho. En la versin original la
decisin se hace al girar la mueca. En otras versiones de la prueba se hace
levantando un dedo de la mano izquierda o de la derecha.
A los participantes se les instruye a dejar que el impulso (de hacer el
movimiento) aparezca por s solo en cualquier momento, sin ninguna
planificacin previa o sin tener que concentrarse sobre cuando actuar.
Medicin crucial
El tiempo exacto en el que uno hace el movimiento queda registrado al
activarse los msculos del brazo.
La medicin de la actividad cerebral se hace por medio de electrodos sobre
el cuero cabelludo.

Puede que te parezca que ests en control de tus acciones, pero no se tratar
de una ilusin?
Cuando los electrodos se colocan por encima de la corteza motora
(aproximadamente en el medio de la cabeza) una seal elctrica distinta
aparece entre la derecha y la izquierda, al planificar y ejecutar el movimiento en
cualquiera de los dos lados.
El reloj est especialmente diseado para permitir que los participantes
perciban cambios de menos de un segundo y consiste de un solo punto que
se desplaza dando vueltas a la circunferencia cada 2,56 segundos.
Esto significa que al reportar la posicin se est reportando el tiempo.
Si suponemos que puedes reportar la posicin exactamente a un ngulo de 5
grados, esto significa que puedes usar este reloj para dar un reporte del tiempo
en menos de 36 milisegundos, es decir 36 milsimas de un segundo.
Mezclando esos ingredientes, Libet realiz una medicin crucial extra. Les pidi
a los participantes reportar, utilizando el reloj, el punto exacto cuando
tomaron la decisin de hacer el movimiento.

Resultado Explosivo
Desde haca varias dcadas los fisilogos ya saban que una fraccin de
segundo antes de hacer un movimiento ocurre un cambio en las seales
elctricas en tu cerebro.
Y as fue en el experimento de Libet, en el que menos de un segundo antes
de que los participantes se movieran un cambio probado poda quedar
registrado utilizando los electrodos.

Si realmente creyramos de todo corazn que la mente est basada en el

cerebro, entonces sabramos que todo cambio mental debe tener un cambio
correspondiente en el cerebro.
Sin embargo, el resultado explosivo se produjo cuando los participantes
reportaron su decisin de hacer el movimiento. Esto ocurri entre el cambio
elctrico en el cerebro y el movimiento real.
Esto significa, tan seguro como que toda causa tiene un efecto, que la
sensacin de decidir no poda ser un reporte preciso de lo que estaba
causando el movimiento.
El registro de electrodos mostr que, en cierto sentido, la decisin ya haba
sido tomada antes de que los participantes estuviesen conscientes de

ejecutarla. Las seales del cerebro estaban cambiando antes de que ocurriese
la experiencia subjetiva de tomar una decisin.
Y eso encendi la polmica. Ya los cerebros de los participantes haban
tomado la decisin? Era la sensacin de escoger simplemente una ilusin?
Instituciones Dominantes
Hay mucho ms que discutir sobre la neurociencia y el libre albedro que este
nico experimento, pero su simpleza permiti atrapar la imaginacin de muchos
de los que piensan que nuestra condicin como criaturas biolgicas limita
nuestra libre voluntad.
Igualmente, de quienes argumentan que el libre albedro sobrevive el reto de
tener nuestras mentes basadas firmemente en nuestros cerebros biolgicos.
Parte de la atraccin del experimento de Libet se debe a dos intuiciones
dominantes que tenemos acerca de la mente. Sin estas intuiciones el
experimento no parecera tan sorprendente.
La primera intuicin es la sensacin de que nuestra mente es una cosa
separada de nuestro ser fsico, un dualismo natural que nos empuja a creer
que la mente es un lugar puro, abstracto, libre de limitaciones biolgicas.
Pensar un instante en la ltima vez que andabas de mal humor porque estabas
hambriento hace aicos esta ilusin, pero yo argumentara que sigue siendo un
tema persistente en nuestra forma de pensar.

No hay razones para pensar que somos reporteros fidedignos de todos los
aspectos de nuestras mentes.
Por qu otra razn seramos los menos sorprendidos de que es posible
encontrar correlaciones neurales de eventos mentales?
La segunda intuicin generalizada, que nos deja sorprendidos por el
experimento de Libet, es la creencia de que conocemos nuestra propia mente,
que nuestra experiencia subjetiva de tomar decisiones es un reporte exacto de
cmo se tom esa decisin.
Ilusin
La mente es como una mquina. Siempre que funcione bien, nos sentimos
alegremente ignorantes de cmo lo hace. Es solo cuando surgen errores
y contradicciones que nos llama la atencin mirar bajo el cap.

Algunos creen que nuestro ser biolgico limita nuestra libre voluntad.

Y as surgen interrogantes como: Por qu no vi esa salida? Cmo pude

olvidar el nombre de esa persona? Por qu la sensacin de decidir ocurre
despus de los cambios del cerebro asociados con la toma de decisiones?
No hay razones para pensar que somos reporteros fidedignos de todos los
aspectos de nuestras mentes. De hecho, la psicologa nos da muchos
ejemplos de casos en los que muchas veces nos equivocamos.
La sensacin de decidir en el experimento de Libet podra ser una completa
ilusin. Quizs la verdadera decisin est hecha de alguna forma por nuestro
cerebro o tal vez simplemente sea que la sensacin de decidir est atrasada
con respecto a nuestra decisin real.
Solo porque reportamos errneamente el momento de la decisin no quiere
decir que no estuvimos ntimamente involucrados en tomarla, en el sentido
significativo que eso pudiese tener.
Cada ao se escriben ms cosas sobre el experimento de Libet. Es algo que
ha generado una industria acadmica que investiga la neurociencia del libre
albedro. Hay muchas crticas y refutaciones con un intenso debate sobre cmo
y si lo es es relevante para la libertad de nuestras elecciones de todos los
das.
Incluso los partidarios de Libet tienen que admitir que la situacin usada podra
ser demasiado artificial para ser un modelo directo de las elecciones reales
cotidianas.
Sin embargo, el experimento bsico contina inspirando discusin y generando
nuevos pensamientos sobre la manera en que nuestra libertad tiene sus races
en nuestro cerebro.

Y eso, yo argumentara, se debe a la forma como nos ayuda a confrontar

nuestras intuiciones sobre el funcionamiento de la mente y a ver que las cosas
son ms complicadas de lo que instintivamente imaginamos.