Descubrimiento de los rayos infrarrojos El experimento de Herschel

Tomado de http://www.spitzer.caltech.edu/espanol/edu/herschel/index.shtml

Sir Frederick William Herschel

Sir Frederick William Herschel (1738-1822) naci en Hannover, Alemania, y fue
conocido como msico y como astrnomo. En 1757 emigr a Inglaterra, donde junto
con su hermana Caroline, construy telescopios para examinar el cielo nocturno. Su
trabajo result en la publicacin de varios catlogos de estrellas dobles y nebulosas.
Herschel es quizs ms conocido por su descubrimiento del planeta Urano en 1781, el
primer planeta nuevo descubierto desde la antigedad.
En el ao 1800, Herschel hizo otro descubrimiento muy importante. Estaba interesado
en aprender cunto calor pasaba travs de los filtros coloreados con los que observaba
el sol, ya que haba notado que la cantidad de calor que transmitan dependa del color.
Herschel pens que los colores en s podran filtrar distintas cantidades de calor, por lo
que dise un experimento muy original para comprobar su hiptesis.
Herschel hizo pasar luz solar a travs de un prisma de cristal para generar un espectro:
el arco iris, el cual se forma cuando la luz se divide en los colores que la componen.
Luego midi la temperatura de cada color. Para ello Herschel utiliz tres termmetros
con bulbos ennegrecidos para absorber mejor el calor. Coloc un bulbo en cada color,
mientras que otros dos fueron colocados fuera del espectro, como muestras de control. Al medir las temperaturas de la luz
violeta, azul, verde, amarilla, naranja y roja, not que cada color tena una temperatura mayor que los termmetros de
control, y que la temperatura de los colores del espectro aumentaba al ir del violeta al rojo. Despus de realizar ese
experimento, Herschel decidi medir la temperatura en una zona ubicada un poco ms all de la luz roja del espectro, al
parecer desprovista de luz. Para su sorpresa, descubri que esta regin tena la temperatura ms alta de todas.
Herschel hizo otros experimentos con lo que llam rayos calorficos, que existan ms all de la regin roja del espectro.
Encontr que eran reflejados, refractados, absorbidos y transmitidos igual que la luz visible. Sir William haba descubierto
una forma de luz o radiacin ubicada ms all de la luz roja. Estos rayos calorficos fueron posteriormente
denominados rayos infrarrojos o radiacin infrarroja (el prefijo infra significa debajo). El experimento de Herschel es
importante no slo porque condujo al descubrimiento de los rayos infrarrojos, sino tambin porque fue la primera vez que se
demostr que haba formas de luz imposibles de percibir con nuestros propios ojos. El prisma y el espejo originales de
Herschel se exhiben en el Museo Nacional de Ciencias e Industrias de Londres, Inglaterra.
Hoy en da, la tecnologa infrarroja tiene muchas aplicaciones interesantes y tiles. En el campo de la astronoma infrarroja
se estn realizando nuevos y fascinantes descubrimientos sobre el universo. En medicina, la radiacin infrarroja es una
herramienta de diagnstico muy til. Las cmaras fotogrficas infrarrojas son utilizadas en actividades policiales y de
seguridad, as como en aplicaciones militares y de lucha contra incendios. Las imgenes infrarrojas se emplean para
detectar prdidas de calor en edificios y probar sistemas electrnicos. Los satlites infrarrojos monitorean el clima terrestre,
estudian modelos de vegetacin, llevan a cabo en estudios geolgicos y miden las temperaturas ocenicas.
Si le interesa repetir el experimento de Herschel, consulte Experimento de Herschel en la banda infrarroja.
El ao 2000 marc el segundo centenario del descubrimiento de los rayos infrarrojos por Sir William Herschel.

Experimento de Herschel en la banda infrarroja

OBJETIVO: Repetir el experimento de 1800, mediante el cual el famoso astrnomo Sir William Herschel descubri una forma
de radiacin distinta de la luz visible.
ANTECEDENTES: Herschel descubri la existencia de la luz infrarroja haciendo pasar luz solar a travs de un prisma de
vidrio, en un experimento similar al que describimos aqu. La luz solar, al pasar a travs del prisma, es dispersada en un arco
iris de colores denominado espectro. El espectro contiene todos los colores visibles que componen la luz del sol. Herschel
estaba interesado en medir la cantidad de calor en cada uno de los colores y para ello utiliz termmetros con bulbos
ennegrecidos para medir sus distintas temperaturas. Herschel not que la temperatura aumentaba al pasar de la parte azul a
la parte roja del espectro visible. Coloc entonces un termmetro un poco ms all de la parte roja del espectro, en una
regin donde no haba luz visible, y descubri que la temperatura era todava ms alta. Herschel concluy que exista otro

tipo de luz ms all del rojo, que no podemos ver. Este tipo de luz luego se llam infrarrojo. El prefijo infra proviene de la
palabra latina que significa abajo. Aunque el procedimiento que describiremos es un poco diferente al experimento original
de Herschel, los resultados obtenidos son similares.
MATERIALES: Un prisma de vidrio (los prismas de plstico no dan buen resultado con este experimento), tres termmetros
de alcohol, pintura negra o un rotulador o marcador permanente de tinta negra, tijeras, un soporte para el prisma, una caja
de cartn y una hoja blanca.
PREPARACIN: Para realizar el experimento eficazmente, es necesario ennegrecer los bulbos de los termmetros . Una
forma de hacerlo es pintarlos con la pintura negra, cubrindolos con una cantidad casi igual de pintura. Tambin es posible
ennegrecer los bulbos usando el rotulador permanente de tinta negra. (Nota: los bulbos pintados producen mejores
resultados.) Los bulbos de los termmetros se ennegrecen para que absorban mejor el calor. Despus de que la pintura o la
tinta se hayan secado totalmente, coloque los termmetros juntos de tal forma que las escalas de temperatura queden
alineadas como se muestra en la Figura 1.

Figura 1

PROCEDIMIENTO: El experimento se debe conducir al aire libre, en un da soleado. Las condiciones de nubosidad variable,
tales como la presencia de cmulos dispersos o neblina pesada, reducen el efecto. La disposicin del experimento se
muestra en la Figura 1. Se comienza colocando la hoja blanca, en forma plana, en el fondo de la caja de cartn. En el
siguiente paso, el prisma se coloca cuidadosamente en el borde superior de la caja, de modo que quede del lado del sol.

Si no se dispone de un soporte para prisma (puede adquirirse en tiendas de artculos cientficos), la manera ms fcil de
montarlo es cortar parte del borde superior de la caja. La muesca del recorte debe sostener el prisma de forma ajustada y
permitir su rotacin sobre su eje longitudinal (tal como se muestra en la Figura 2). Es decir que los cortes verticales laterales
se deben realizar a una distancia ligeramente menor que la longitud del prisma, en tanto que el corte inferior debe ser un
poco ms profundo que el ancho del prisma. Luego, el prisma se coloca dentro del recorte y se hace girar hasta que
aparezca un espectro lo ms amplio posible en la zona de sombra, sobre la hoja blanca situada en el fondo de la caja. (Para
ver imgenes que ilustran el experimento, haga clic aqu.)
Para obtener una amplia gama de colores, posiblemente sea necesario levantar ligeramente el extremo de la caja del lado
del sol. Despus de asegurar el prisma en posicin, coloque los termmetros a la sombra y registre la temperatura ambiente.
Coloque ahora los termmetros en la luz del espectro, de manera que cada bulbo est en uno de los colores: uno en la
regin azul, otro en la regin amarilla, y el tercero un poco ms all de la regin roja visible (vea la Figura 3).

Figura 3

Las temperaturas demoran unos cinco minutos en alcanzar sus valores finales. Registre las temperaturas en cada una de las
tres regiones del espectro: azul, amarillo y un poco ms all del rojo. Mientras lee las temperaturas, no retire los termmetros
del espectro y no bloquee su luz.
DATOS Y OBSERVACIONES:

Termmetro No. 1

Termmetro No. 2

Termmetro No. 1 (azul)

Termmetro
(amarillo)

Termmetro No. 3

Temperatura a la sombra

Temperatura
espectro

en

Despus de 1 minuto

Despus de 2 minutos

Despus de 3 minutos

Despus de 4 minutos

Despus de 5 minutos

el

No.

Termmetro No. 3 (ms

all del rojo)

Nota: Segn la posicin del prisma con respecto al sol, los colores del espectro pueden aparecer en orden inverso al que se
muestra en las figuras.
PREGUNTAS: Qu nota en las lecturas de temperaturas? Se aprecia alguna tendencia? Dnde ocurre la temperatura
ms alta? Qu cree que existe ms all del borde rojo del espectro? Discuta cualquier otra observacin o problema.
OBSERVACIONES PARA EL PROFESOR: Pida a los estudiantes que contesten las preguntas anteriores. Las temperaturas
de los colores deben aumentar al avanzar del azul a la parte roja del espectro. La temperatura ms alta debe ser la del
termmetro ubicado ms all de la seccin roja del espectro visible. sta es la regin infrarroja del espectro. El experimento
de Herschel fue importante, no slo porque condujo al descubrimiento de la luz infrarroja, sino tambin porque fue la primera
vez que se demostr que existen formas de luz que no podemos apreciar con los ojos. Ahora sabemos que hay muchos
otros tipos de radiacin electromagntica ("luz") que el ojo humano no puede ver (tales como los rayos X, los rayos
ultravioletas y las ondas de radio). Quizs desee pedir a los estudiantes que midan las temperaturas en otras reas del
espectro, tales como la zona ubicada un poco ms all del azul visible. Tambin puede realizar el experimento a distintas
horas del da; las diferencias entre las temperaturas de los colores pueden cambiar, pero las comparaciones relativas
seguirn siendo vlidas.

Experimento de Herschel en la banda infrarroja

En el ao 1800, Sir William Herschel descubri la existencia de los rayos infrarrojos realizando un experimento muy similar al
que mostramos aqu. Herschel hizo pasar luz solar a travs de un prisma, lo que produjo la divisin del haz de luz incidente
en un arco iris, que cientficamente se denomina espectro. El espectro contiene todos los colores que componen la luz del
sol. Herschel estaba interesado en medir la cantidad de calor asociada con cada banda de color. Para ello, utiliz
termmetros con bulbos ennegrecidos y midi la temperatura de los diversos colores del espectro. Herschel not que la
temperatura aumentaba a medida que pasaba de los componentes azules del espectro a los componentes rojos. Luego
coloc un termmetro un poco ms all de la parte roja del espectro, en una regin donde no haba luz visible, y descubri
que la temperatura era an ms alta. Herschel razon que por debajo de la longitud de onda del rojo exista otro tipo de luz
que no poda ver y la denomin luz infrarroja.
Es muy fcil repetir este experimento. Todo lo que se necesita es un prisma equiltero de cristal, tres termmetros de
alcohol, cinta adhesiva, una hoja de papel blanco, y una ventana o una caja de cartn que enfrenten al sol. El costo del
prisma que nosotros utilizamos es de unos US$ 7,50 y el de los termmetros, US$ 0,75 cada uno. Para realizar el
experimento es necesario ennegrecer los bulbos de los termmetros. Para ello, se cubren los termmetros con cinta
adhesiva y despus se pintan los bulbos con pintura sin brillo de color negro (esto permite que absorban mejor el calor).

En la imagen anterior se puede ver cmo realizar este experimento al aire libre. Se pone la hoja de papel blanco en el fondo
de la caja de cartn y se coloca el prisma en uno de los bordes. El prisma se hace girar hasta obtener una amplia gama de
colores en el papel del fondo de la caja y se fija en esa posicin mediante la cinta. En nuestro caso, para obtener un buen
espectro, tuvimos que levantar el extremo de la caja donde se encontraba el prisma y sostenerlo all mediante una piedra.

Primero, se toma la temperatura de los termmetros lejos del espectro, en el rea de la caja donde hay sombra. La imagen
anterior muestra la temperatura antes de colocar los termmetros en el espectro. Los tres marcan 24 C, que es la
temperatura ambiente al aire libre y a la sombra.

Luego, los termmetros se colocan en el espectro: el bulbo de la izquierda; en la parte azul; el bulbo central, en la parte
amarilla; y el bulbo de la derecha, un poco ms all de la parte roja del espectro, en la regin donde no hay luz visible.

La imagen anterior muestra las lecturas de temperatura despus de un minuto, aproximadamente. (Para que las
temperaturas alcancen su valor final, se requieren varios minutos.) En menos de un minuto ya se puede apreciar una
diferencia de temperaturas. El termmetro en la zona azul del espectro muestra la lectura ms baja, apenas ms alta que la
temperatura ambiente. La zona amarilla del espectro muestra una temperatura mucho ms alta que la del azul. El
termmetro de la derecha, que est en la regin de sombra apenas ms all del rojo, muestra la temperatura ms alta de
todas. (Cuando se tom esta imagen, el sol se haba desplazado levemente y el bulbo de la derecha aparece ligeramente
iluminado por el espectro rojo.)

Las diferencias entre las tres lecturas de temperatura continan aumentando hasta que se alcanzan las temperaturas finales
(mostradas arriba). Se puede ver ahora que el rea oscura muestra una temperatura mucho ms alta que las reas que se
encuentran en las regiones iluminadas.
Las lecturas finales son: azul: 27 C amarillo: 28 C infrarrojo: 30 C
Notas:
1. Las diferencias entre las temperaturas registradas en los diferentes colores del espectro varan con el ancho del
espectro el cual depende de la hora del da y de la distancia al prisma que es proporcional a la altura de la
caja. De cualquier manera, la temperatura tiende a aumentar desde el azul hacia el infrarrojo.
2. Todas las longitudes de onda por debajo de la luz infrarroja se comprimen en una regin pequea, un poco ms all
del rojo (vea Conciliacin del experimento de Herschel) [pgina en Ingls]. Para la altura de las cajas de cartn
comunes (30 cm), no se observan longitudes de onda solares ms all de unos 4 mm del extremo del rojo, de modo
que el termmetro infrarrojo se debe colocar junto al borde del espectro observado.
3. Si fuera posible colocar el prisma a mayor distancia del fondo de la caja, el espectro proyectado se alargara y habra
ms espacio para explorar la banda infrarroja. Sin embargo, la diferencia en las lecturas del termmetro sera ms
pequea, ya que interceptaran menos energa.
El experimento de Herschel fue importante, no slo porque condujo al descubrimiento de la luz infrarroja, sino tambin
porque fue la primera vez que alguien demostr que exista luz que no es posible ver con los ojos. Sabemos ahora que hay

muchos tipos de luz y que los colores visibles son solamente una parte muy pequea de la gama completa que
denominamos espectro electromagntico.