Colapsos famosos: Point Pleasant (Silver Bridge)

Point Pleasant, tambin conocido como Puente de Plata (Silver Bridge), fue un puente de
suspensin de cadena construido en 1928 en West Virginia, Estados Unidos sobre el Ro
Ohio. Se llamaba puente de cadena porque en vez de cables utilizaba una estructura muy
similar a las cadenas de las bicicletas:

(A la izquierda la tpica cadena de bicicleta, a la derecha una aplicacin en el mundo real en

Budapest)

Los puentes de cadena se hicieron muy populares en algunas pocas, al no estar disponible
la tecnologa que permita fabricar los cables trenzados de acero, o tambin cuando los
molinos tenan capacidad de sobra y podan producir cadenas ms barato que cables.
Bsicamente el sistema era una serie de platos de acero con forma de 8, que se unan entre
s mediante pines.
El 15 de diciembre de 1967, durante la hora pico, el puente de Point Pleasant colaps sin
previa advertencia. 37 vehculos cayeron al ro y 47 personas murieron. El colapso fue tan
inesperado que uno de los cuerpos, recuperado de un taxi, todava tena un billete en la
mano.

La causa del colapso fue fatiga de uno de los eslabones de la cadena, combinada con una
temperatura baja del metal, y una supuesta sobrecarga del puente a raz de la hora pico en
un fin de semana de compras navideas.
La fatiga es una condicin que se produce en los metales que estn sometidos a
movimiento. Tpicamente un metal puede doblarse y desdoblarse sin mayor problema
varias veces. Pero despus de cierto nmero de repeticiones del movimiento, aparecen
grietas en el metal a nivel microscpico que lo debilitan. Con cada ciclo de movimiento el
metal se vuelve ms frgil, hasta que se rompe sin previo aviso. Es lo que uno hace cuando
dobla un clip de papel hasta romperlo: adelante, atrs, y as un cierto nmero de veces hasta
que el clip se parte. Si adems del movimiento se enfra el metal, aumenta
significativamente la probabilidad de que falle por fatiga.
En Point Pleasant, una de las placas metlicas se rompi por fatiga. Inmediatamente inici
un efecto domin que acab con el puente. Cuando se rompi una placa, la placa del lado
opuesto tuvo que soportar el doble del peso (el peso que soportaba antes, ms el peso que
soportaba la placa que se rompi). Como la placa est fuera de la lnea de centro de la
cadena, se gener adems una fuerza excntrica que la dobl y aument el esfuerzo sobre la
misma. El resultado es que pocos segundos despus tambin esta placa se rompi. El efecto
se pas a las otras placas cercanas, y luego al cable opuesto, hasta que finalmente se cay
todo el puente.

Resuelta esa parte del colapso, no acab la investigacin. Cuando se calcul el peso de los
vehculos y su efecto sobre el eslabn, buscando analizar la supuesta sobrecarga, se
encontr que era muy pequeo comparado con el peso del puente. Eso signficaba que el
eslabn casi no se mova cuando pasaban carros, y en teora tena que durar muchsimos
aos antes de fatigarse. La evidencia fsica deca que el puente cay por fatiga, pero los
nmeros en el papel no respaldaban ese escenario.

Se hicieron anlisis microscpicos de las piezas de metal y se encontr que en la superficie

estaban sanas. Pero algunos milmetros ms abajo, en todos haba grietas pequeas. Incluso
en muchos eslabones que no haban fallado estaban las grietas.
Al cabo de muchos aos de investigacin, se encontr que el problema raz en el colapso no
ocurri ese da en 1967, sino casi 40 aos antes cuando se fabricaron las piezas de metal de
la cadena. El proceso de enfriamiento del metal no fue controlado correctamente, y en el
interior de la pieza se formaron pequeas grietas que no llegaban a la superficie. Como no
haban grietas visibles, a la hora de construir el puente no se encontraron defectos en el
metal. Pero las grietas en el interior fueron creciendo a travs de los aos, hasta que el da
del colapso provocaron la falla del puente.
A raz de la investigacin, el otro puente de cadena que quedaba en Estados Unidos fue
demolido. Tambin los cdigos de diseo fueron replanteados y se les incorporaron
medidas de seguridad para que los eslabones en este tipo de estructuras pudieran resistir las
grietas que se forman en su interior durante la fabricacin. Pero el punto ms interesante de
este colapso fue el siguiente, que describen los historiadores:
El colapso de Silver Bridge capt la atencin del entonces presidente Lyndon Johnson.
Johnson, impulsado por la magnitud del desastre y por la opinin desfavorable que
tena la gente de su poltica de guerra en Vietnam, lanz una investigacin nacional
del estado de los puentes. Ese fue el primer paso para que Estados Unidos se diera
cuenta de la magnitud del problema de mantenimiento de sus puentes. A la fecha, ms
de 700.000 puentes han sido inspeccionados y clasificados por las autoridades
federales, y muchos estn siendo reemplazados antes de que puedan ocurrir ms
desastres como el de Point Pleasant.

Desastres - Colapsos de puentes

suplemento electrnico sobre recursos en la red

Introduccin
El Puente Tay

El Puente Quebec

El Puente Fallsview

El Puente Tacoma-Narrows

Puente Point Pleasant / Puente de plata

Puente de Minneapolis

Para saber ms...

Introduccin
A lo largo de la historia, la necesidad de establecer rutas de comunicacin oblig a los
ingenieros y diseadores de caminos, carreteras y vas frreas a salvar los obstculos
ofrecidos por los cursos de los ros. Las primitivas estructuras, que permitan vadear los
cauces a pie o en cabalgaduras, fueron perfeccionndose hasta alcanzar las actuales
instalaciones, algunas de las cuales soportan cientos de miles, sino millones, de
desplazamientos diarios.
No obstante, la historia de los puentes ha estado marcada, cmo no, por desastres derivados
de mltiples causas: sobreexceso de peso, riadas, temporales de viento... Veamos algunos
de los ms relevantes, en concreto aquellos que han tenido como protagonistas a puentes
levantados sobre cauces fluviales.

El Puente Tay

Ubicado en Dundee (Escocia), este puente fue diseado por el ingeniero Thomas Buch, que
fue adems responsable de su contruccin y mantenimiento. Terminado en febrero de 1878,
e inaugurado por la Reina Victoria, su estructura cedi tan solo 19 meses despus, por lo
que el Buch fue apartado de otro proyecto similar, el puente Forth, que fue adjudicado a
Benjamin Baker y Sir John Fowler.
El diseo de la estructura se bas tan solo en la propia experiencia previa del ingeniero, y
no se dispone de documentacin acerca de su construccin. El puente, de casi dos millas de

largo, se elevaba 27 metros sobre la superficie del ro, constituyndose como el puente ms
grande del mundo en su poca.

Foto: Railways Archive

El derrumbamiento del puente se produjo alrededor de las 19:15 del 28 de diciembre de
1879, cuando una fuerte tormenta, acompaada de vientos de hasta 110 kilmetros por
hora, hizo ceder la estructura. En ese momento, un tren de seis vagones en el que viajaban
75 personas se precipit al vaco, falleciendo todos los ocupantes. La investigacin
posterior determin que la causa del desastre fue la falta de soportes en cruz. El diseo
haba sido preparado para resistir una carga de viento de hasta 22 kilos por metro cuadrado,
lo que result ser manifiestamente insuficiente. Adems, parte del hierro usado en la
construccin era de muy pobre calidad.
Ms sobre el desastre del Puente Tay
Tom Martin's Tay Bridge Disaster Web pages - Pgina web dedicada enteramente al
desastre
Informe oficial con la investigacin sobre el desastre - Extrado de los archivos de los
servicios ferroviarios britnicos, donde se pueden consultar otros documentos adicionales
sobre la catstrofe
El puente Quebec

El puente Quebec est situado en el ro San Lorenzo (Canad). La construccin, encargada

por la Quebec Bridge Company y la Phoenix Bridge Company, fue encomendada al
reconocido arquitecto Theodore Cooper, neoyorquino graduado en Ingeniera Civil en el
Instituto Renselaner y responsable, anteriormente, de la construccin del puente de San
Luis.
El proyecto de construccin inclua un vano principal de cerca de 550 metros, convirtindo
al puente Quebec en el ms largo del mundo en su momento, por encima del Puente Forth.
A finales de 1903, la Phoenix Bridge Company haba completado el diseo, y tras unos
pequeos retoques del arquitecto, fue aprobado. Las restricciones presupuestarias obligaron
a Cooper a probar algunos de los materiales utilizados en la construccin, pero cay

gravemente enfermo antes de que los tests fueran finalizados. Norman McLure, un joven
ingeniero, supervis la construccin en ausencia de Cooper, detectando fallos en la
construccin; tras informar a Cooper, los trabajos prosiguieron sin su autorizacin, y el
brazo sur del puente de derrumb causando la muerte de 76 trabajadores.

Foto: Digital Apoptosis

No obstante, el proyecto se retom el ao siguiente con un diseo diferente y con mayores
precauciones: se dise una estructura para soportar mayores cargas, los clculos se
comprobaron rigurosamente y se utilizaron aleaciones ms fuertes y piezas ms resistentes.
A pesar de ello, un nuevo accidente provoc 11 muertes ms, cuando uno de los brazos que
elevaban la estructura central cedi.
En cualquier caso, el Quebec Bridge fue completado en 1917, y todava hoy se mantiene
como el puente voladizo ms largo del mundo, con sus 987 metros de longitud total y su
vano principal de 549 metros. Desde 1993 pertenece a la Canadian National Railway.
Ms sobre el desastre del Quebec Bridge
Estudio de caso sobre el desastre - Explicacin tcnica de las causas del desastre
Canadian Civil Engineering: History and Heritage - Seccin dedicada especialmente al
Quebec Bridge, con una coleccin de fotos
Structurae - Informacin tcnica del puente en esta base de datos
The Engines of Our Ingenuity - Otra explicacin sobre las causas del derrumbe, que incluye
un archivo de audio
El Puente Fallsview

El Puente Fallsview, ms conocido como el "Puente de la luna de miel", estaba situado en

las proximidades de las cataratas del Nigara (Ontario), unos 150 metros ms al sur que el
actual Puente Rainbow. La estructura de acero del puente fue diseada por el ingeniero

Leffert L. Buck, graduado en Ingeniera Civil por el Instituo Politcnico Rensselaer. El

puente fue terminado en 1897 y abierto al trfico en 1898 por la empresa Pencoyd Bridge
Company de Filadelfia, y sirvi para sustituir a otra estructura anterior (un puente de
suspensin) situada inmediatamente al lado, que fue desmontada y trasladada ro arriba,
donde estara operativo hasta 1962.
El puente ofreca peligros para vehculos y caminantes, debido a los fuertes vientos que
soportaba, y a su pavimento de madera, muy deslizante bajo la lluvia. Pero las duras
condiciones climticas se agudizaban con la presencia de bloques de hielo, que ya en 1899,
y procedentes del lago Erie, afectaron a los soportes del puente. Despus de dicha situacin
se instalaron barreras para proteger la estructura de futuros deshielos, sistemas que
funcionaron correctametne hasta que el 23 de enero de 1938, y tras una fuerte tormenta en
el rea de las cataratas, el ro arrastr numerosos bloques de hielo ro abajo. El da 27, y
despus de sufrir un rpido deterioro por la presin del hielo, el puente de derrumb,
aunque no se hundira por completo hasta el mes de abril, sostenido por la gruesa capa de
hielo del ro.
Ms sobre el desastre del Puente Fallsview:
Coleccin de fotos del Puente Fallsview - Procedentes de la Niagara Falls Public Library
Infoniagara - Con informacin adicional sobre otros puentes sobre el rea de Niagara
Bridges over Niagara Falls - Que incluye dos pequeas fotos de las construccin
El Puente Tacoma-Narrows

El puente estaba ubicado en Tacoma (Washington, Estados Unidos) y su construccin, tras

dos aos de trabajo, se complet el 1 de julio de 1940. El proyecto fue liderado por Clark
Elderidge, ingeniero del Departamento de Autopistas del Estado de Washington, aunque el
diseo fue retocado, posteriormente, por Leon S. Moisseiff, quien introdujo numerosos
cambios. Los ms destacados afectaron a algunas de las vigas, que hicieron que la
estructura del puente fuese mucho ms ligera. Este hecho, unido a los novedosos mtodos
de clculo utilizados en su diseo, le convirtieron en un puente muy ligero a pesar de su
enorme tamao. Tras su inauguracin se convirti en el puente colgante ms grande de su
poca, con una longitud total de 1.810 metros, y un vano central de 853 metros.
El 7 de noviembre de 1940, tan solo cuatro meses despus de su inauguracin, la estructura
del puente comenz a fallar. Las autoridades cerraron el trfico a las 10 de la maana
debido a las tremendas ondulaciones observables a simple vista, gracias a lo cual no se
produjeron vctimas. La causa de los desperfectos fue achacada al viento; en el momento
del fallo soplaba a unos 60 kilmetros/hora, lo que hizo que la estructura comenzara a
oscilar en ondas de entre 1,5 y 8,5 metros, provocando, finalmente, el colapso del puente.
En la investigacin posterior se concluy que las carencias del puente eras dobles: por un
lado, el diseo haba contemplado cargas menores a las requeridas; por otro, la falta de
rigidez de la estructura, que contribuy al desastre. No obstante, las conclusiones sobre las

causas reales del fallo no convencieron a todos, ya que no se aportaron datos demasiado
concretos, y todava hoy sigue siendo objeto de debate.
Ms sobre el colapso del Puente Tacoma-Narrows:
Tacoma Narrows Bridge Disaster - Con una coleccin de fotos sobre el desastre, y un breve
video donde se muestra las espectaculares vibraciones del puente
Tacoma Narrows Bridge - Con una comparativa entre el antiguo puente y el actual, llamado
de igual manera
Resonance, Tacoma Narrows bridge failure, and undergraduate physics textbooks Documento elaborado por Yusuf Billah y Bob Scanlan, publicado en el Am. J. Phys. 59 (2),
Febrero de 1991, donde se discuten las causas tcnicas del colapso.
Vdeo sobre el colapso - Accesible en Youtube
Puente Point Pleasant / Puente de plata

Construido en 1928 sobre el ro Ohio, este puente colgante conectaba Point Pleasant
(Virginia Occidental, Estados Unidos) con Kanagua (Ohio). Posea un vano central de 213
metros, y vanos laterales de 115.
A las 17:00 horas del 15 de diciembre de 1967, el tambin llamado Silver Bridge se
derrumb provocando 46 muertos y 9 heridos. Las causas del desastres fueron atribuidos al
intenso trfico, que provoc una carga superior a la admitida por la estructura. A ello se
sum una fractura en la base de unos de los soportes, que hizo que el puente colapsara en
menos de un minuto. La investigacin posterior, llevada a cabo por John Benett, revel que
el material de construccin empleado no era el ms adecuado; se trataba de acero al carbn,
un material que tenda a resquebrajarse. De hecho, entre los restos del puente se
encontraron numerosas grietas, agravadas por la corrosin.
Tras el desastre se revisaron los estndares de revisin de estructuras en Estados Unidos,
exigiendo la revisin peridica de las mismas para evitar catstrofes semejantes.
Ms sobre el colapso del Puente Point Pleasant:
Silver Bridge Collapse - Amplia informacin ofrecida por Corrosion Doctors
Point Pleasant River Museum - Un enlace con informacin acerca del desastre, que incluye
la nmina de vctimas del derrumbe
Puente de Minneapolis

A las 18:05 horas del 1 agosto de 2007, un puente sobre el ro Mississippi, situada en
Minneapolis (Estados Unidos) se derrumba en plena hora punta. Dicho puente formaba

parte de una autopista interestatal (la I-35) de ocho carriles, una de las principales vas de
entrada y salida a la ciudad -soporta a diario el trfico de 200.000 vehculos-, y estaba
siendo reparado.
El derrumbe provoc al menos 9 muertos, ya que afect a numerosos vehculos que
circulaban en ese momento sobre la estructura, entre ellos varios camiones y un autobs
escolar. El momento del colapso coincidi con la hora punta de la salida, cuando miles de
personas abandonan la ciudad tras la jornada laboral.

Foto: Publicada por usawayne en Flickr

El puente fue construido en 1967. Se trata de un arco de acero de 160 metros de longitud,
con una altura sobre el ro de 20 metros. A da de hoy todava no se conocen las causas
exactas del derrumbamiento, que estn siendo investigadas por las autoridades.
Ms sobre el colapso del Puente de Minneapolis:
Fotografas del desastre - Procedenete de Telemundo47
Artculo en Popular Mechanics - Revista especializada estadounidense que trata en extenso
el desastre del puente de la I-35