"VEJEZ, GNERO Y ETNIA

GRANDES TEMAS PARA EL SIGLO XXI

Sandra Huenchun Navarro

Temuco, Primavera, 1998

Presentacin
La realidad social de los ancianos y ancianas ha sido casi totalmente invisible durante gran
parte del siglo XX pese que, a partir de la dcada del sesenta, nuestro pas empez a
registrar un aumento paulatino de personas mayores de 60 aos.
El tema recin aparece formalmente en la agenda pblica en los aos noventa. La
formulacin de una "Poltica Nacional de Envejecimiento y Vejez" en Chile (1996) marca un
hito interesante y, sin duda, las condiciones de vida y los derechos de las personas ancianas
sern temas de creciente inters y debate a partir del Ao Internacional de los Adultos
Mayores (1999) de la Organizacin de Naciones Unidas (ONU).
Sin embargo, advertimos - con preocupacin - que tal como se est tratando la cuestin
surge el riesgo de tematizar la ancianidad de acuerdo a un nico tipo humano adulto mayor
(hombre/jubilado/urbano). No siempre se considera la pluralidad de experiencias de la vejez
y el envejecimiento en base a la cultura, la condicin de gnero, posicin social y zona de
residencia de las personas que componen este grupo humano.
Una de las causas de esta situacin, a nuestro entender, tiene relacin con el paradigma
vigente que slo permite interpretar las experiencias de vida de las personas ancianas en
forma segmentada y compartimentada (slo gnero, slo etnia, slo edad) para lo cual se
han elaborado teoras sustantivas que responden determinadas preguntas y problemas.
En este artculo, revisamos cada una de estas teoras sustantivas (vejez, gnero y
envejecimiento, etnia y envejecimiento) - ejercicio del todo necesario para conocer y
comprender los conceptos y teoras que se encuentra a la base de las actuales
interpretaciones sobre la realidad social de las personas ancianas - identificamos posibles
1

Trabajadora Social, Diplomada en Planificacin Social, Maestra ( c ) en Trabajo Social y Polticas Sociales. Docente
Departamento de Trabajo Social. Universidad de La Frontera, Temuco, Chile. E-mail: shuenchu@werken.ufro.cl

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causas (tericas) de esta situacin e iniciamos los primeros pasos hacia la construccin de
un enfoque de las diferencias sociales para tratar el tema de la vejez y envejecimiento en
nuestra sociedad.
Agradecemos la colaboracin de quienes han apoyado de diversas formas la construccin
de este artculo. A Vctor Toledo por sus consejos y orientaciones sobre el borrador del texto
y a mis alumnos y alumnas tesistas por insistir constantemente en la necesidad de un texto
con estos contenidos y caractersticas.

Conceptos de Vejez: edad cronolgica, edad social, edad fisiolgica

El concepto sobre vejez alude a una realidad multifactica. Es un constructo referente a una
realidad mltiple. De all que el concepto escogido ilumina algo de ella y deja de ver el resto.
Una teora aceptable de la edad, tiene que distinguir, al menos tres sentidos diferentes edad cronolgica, edad social y edad fisiolgica - y examinar cmo se relacionan entre s.
La edad cronolgica (o de calendario) es esencialmente biolgica y se manifiesta en niveles
de trastorno funcional. Se refiere a la edad en aos. En este sentido el envejecimiento lleva
consigo cambios en la posicin del sujeto en la sociedad, debido a las responsabilidades y
2

privilegios que dependen de la edad cronolgica (Arber y Jay, 1995: 22- 23) .
Un concepto asociado a la edad cronolgica es adulto mayor, que comprende a las
personas de 60 aos y ms (de acuerdo al criterio de Naciones Unidas adoptado en 1956) y
que para algunos autores (Romieux, 1998:3) es un eufemismo para disimular la realidad de
la vejez, que es considerada como un estigma y, para otros (Fericgla,1992:13) busca alejar
la idea de la muerte asociada a la vejez.
La edad social alude a las actitudes y conductas sociales que se consideran adecuadas
para una determinada edad cronolgica y que, a su vez, se relacionan transversalmente con
el gnero (Arber y Jay, op.cit.: 22). Como comenta Finch (1996:75) no cabe duda de que la
edad es una categora social con un fundamento biolgico, pero la biologa nos dice poco
2

La sociologa se ha ocupado, por sobre todo, de esta etapa de la vida definida a menudo por la edad cronolgica
igual o superior a los 60 aos. A su vez, gran parte del inters de la poltica social se ha centrado en las
consecuencias que el envejecimiento de la poblacin tiene para la sociedad.

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acerca de su sentido y significaciones sociales. Es decir, la vejez, como otras etapas del
ciclo de vida, es tambin una construccin social e histrica que posee el significado que el
modelo cultural vigente da a los procesos biolgicos que la caracterizan (Redondo, 1990:15)
Se podra decir, que la edad social coincide de alguna manera con el concepto de gnero
debido que se construye socialmente y se refiere a las actitudes y conductas adecuadas, a
las percepciones subjetivas (lo mayor que el individuo se siente) y a la edad atribuida (la
edad que los dems le atribuyen al sujeto) (Arber y Jay, op.cit.: 24).
Un concepto asociado a la edad social es la tercera edad, considerada como una manera
amable de referirse a la vejez, y que hace alusin a la etapa nmero tres luego de las dos
primeras: juventud y vida adulta. Para Ham Chande (1996: 411) histricamente este trmino
genera la idea de una edad avanzada, pero dentro del marco de la funcionalidad y autonoma
que permite llevar una vida independiente llena de satisfaccin, y que constituye un
estereotipo que se acerca mucho al de la edad dorada, luego del retiro de la actividad, y que
supone que los ancianos (el concepto est ms referido a los hombres que a las mujeres
debido que parte del supuesto de una jubilacin universal) tienen un tiempo de ocio para
dedicarlo al placer y a la diversin.
La edad fisiolgica se refiere al proceso de envejecimiento fisiolgico que aunque
relacionado con la edad cronolgica, no puede interpretarse simplemente como la edad
expresada en aos. La edad fisiolgica, se relaciona con las capacidades funcionales y con
la gradual densidad sea, el tono muscular y de la fuerza que se produce con el paso de los
aos (Arber y Jay, op.cit.: 30). Un concepto asociado a la edad fisiolgica es la senilidad , es
decir, aquellos sujetos que sufren de un nivel de deterioro fsico y/o mental que les impide
desarrollar con normalidad su vida social e ntima (Fericgla, op.cit.: 27). Otros conceptos que
se podran asociar a la edad fisiolgica son los "viejos viejos" - correspondiente a una
minora dbil y enfermiza -y los "viejos jvenes" que incluye a la mayora de las personas de
ms edad, que a pesar de la edad cronolgica, son vitales, vigoros y activos (Papalia y
3

Wendkos,1988:530)

Desde el punto de vista antropolgico, el concepto de vejez, al margen de la relacin directa

3

Cabe sealar aqu que hay conceptos que aunan diferentes formas de entender la vejez. Por ejemplo, la "Cuarta
Edad" combina la edad cronolgica con la edad fisiolgica del o la individuo: "Dentro de grupo de 75 y ms aos,
definido como cuarta edad, la gran mayora de la poblacin sufre prdida de capacidad para actividad es de la vida
diaria, lo comn son problemas severos de enfermedades crnico-degenerativas y una dependencia creciente para

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con la edad cronobiolgica o natural de cada individuo, est intrns ecamente determinada
por el proceso de produccin, por el consumo de determinada tendencia y tambin los ritmos
vitales impuestos por la sociedad (Fericgla, op.cit.:70-71). Es decir, est marcada por un
aspecto cultural y biolgico difcil de diferenciar.
Para ambas disciplinas, sociologa y antropologa, existen claras diferencias entre lo
cronolgico, fisiolgico y social en la vejez. No

ocurre lo mismo en el campo de la

planificacin social, donde las confusiones conceptuales derivan en el uso de enfoques

contradictorios para el tratamiento de los problemas sociales de la vejez.

Enfoques sobre Envejecimiento: Significados y Concepciones sobre la Vejez

Una primera aproximacin sobre el proceso de envejecimiento nos permite distinguir dos
dimensiones: el envejecimiento que experimenta la poblacin de un pas y aquel que los
individuos experimentan.
El envejecimiento de la poblacin de un pas se define como el aumento de la proporcin de
personas de edad avanzada (60 aos y ms) con respecto a la poblacin total (Chesnais,
1990: 11); aunque es preferible definirla, simplemente, como la inversin de la pirmide de
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edades .
El envejecimiento de la poblacin, viene de la accin combinada de dos connotadas
transiciones con fuerte relacin entre s: transicin demogrfica y transicin epidemiolgica.
Definidas brevemente, la transicin demogrfica se refiere a los cambios en las estructuras
de la poblacin, producto principalmente de las bajas de fecundidad y la mortalidad. La
transicin epidemiolgica se refiere al cambio hacia menores incidencias, prevalencias y
letalidad de las enfermedades infecciosas y agudas, junto con el incremento en las
incidencias, prevalencias y letalidad de las enfermedades crnicas degenerativas e
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incapacitantes (Ham Chande, op.cit: 413)

el sostenimiento y cuidado" (Ham Chande, op.cit:412)

4
En Chile este proceso de envejecimiento de la poblacin ha sido paulatino, pero sostenido, lo que se traduce en que
hacia el ao 1990, el 10% del total de la poblacin del pas estaba compuesta por personas de 60 aos y ms de
edad, esto es 1.320.258 personas, proyectndose un 16% para el ao 2000 con una poblacin superior a los 3
millones (MIDEPLAN, 1994: 5)
5
Cabe sealar que respecto a la transicin epidemiolgica se est hablando en trminos de agregados nacionales.

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Como vemos, este proceso de envejecimiento poblacional experimentado en diversos

pases (especialmente en pases desarrollados y algunos en vas de desarrollo) es
consecuencia lgica de factores altamente positivos (INSERSO,1989: 200) y que debe ser
considerado slo como un dato ms de la evolucin de las sociedades industrializadas
(Castells.1992:15) pero que, sin embargo, reporta una serie de diferencias por regin de
desarrollo, por clases sociales, por edad y por gnero (Montes, 1994: 137)
Las perspectivas de planificacin de polticas en pases envejecidos se debaten entre
valoraciones positivas o negativas de este proceso y, hasta ahora, se han centrado en cuatro
diferentes formas de establecer la relacin entre envejecimiento y desarrollo: i) los ancianos
son una dbil prioridad en el esfuerzo de desarrollo de la sociedad, si bien no son capaces
de contribuir a ste, tampoco pueden beneficiarse de l. De esta forma son vistos como
merecedores de iniciativas especiales en el contexto de escasez de recursos; ii) los
ancianos son un impedimiento al desarrollo, econmicamente dependientes, percibidos
como una fuga ante la escasez de recursos, precisamente por ser portadores de creencias y
valores tradicionales que son percibidos como resistentes a los cambios compatibles con la
modernizacin y el crecimiento econmico; iii) los ancianos son concebidos como un recurso
en el proceso de desarrollo y se los ve como una fuerza de trabajo de reserva y iv) los
ancianos son vistos como vctimas potenciales de la modernizacin, ya que su estatus
desciende con el desarrollo (ibid:138)
Cada una de estas posturas remite a una interpretacin de la realidad, significados y
concepciones sobre la vejez individual, que pueden ser incluso, conflictivas entre s.
El envejecimiento como un proceso que experimentan los individuos puede se tratado desde
diferentes enfoques que su vez se nutren de distintas teoras, tal como vemos en el siguiente
cuadro:

Cuadro N 1: Enfoques sobre Envejecimiento Individual

Dimensin del
Envejecimiento

Enfoque

Teoras

Porque bien se sabe que este perfil epidemiolgico no es homogneo en todo el pas. Hay diferencias por nivel
socioeconmico, zona de residencia, regin, origen tnico, etc. Esto se ha comprobado en dos investigacin
recientemente publicadas: para el caso de Chile con Toledo, 1997 y para el caso de Mxico con Ham Chamde, 1996.

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Biolgico

Teora del envejecimiento programado

Teora del desgaste natural

Sicosocial

Teora sicosocial del yo de Erikson

Teora de la actividad
Teora de la desvinculacin

Social

Teora econmica del envejecimiento

Teora de la dependencia estructurada
Teora funcionalista de la vejez

Individual

Elaboracin Propia en base a Papalia y Wendkos (1988), Erikson (1985), Arber y Jay (1995), Bury (1995)

El enfoque biolgico del envejecimiento se basa en dos teoras: la teora del envejecimiento
programado, que sostiene que los cuerpos envejecen de acuerdo con un patrn de desarrollo
normal establecido en cada organismo y que este programa, preestablecido para cada
especie, est sujeto solamente a modificaciones menores; y la teora del desgaste natural del
envejecimento que sostiene que los cuerpos envejecen debido al uso continuo, es decir que
la vejez es el resultado de agravios acumulados en el cuerpo (Papalia y Wendkos, op.cit:
534).
Los proponentes de la teora del envejecimiento programado argumentan que, puesto que,
cada especie tiene sus propios patrones de envejecimiento y su propia expectativa de vida,
este patrn es determinado e innato, mientras que los que adhieren a la teora del desgaste
natural comparan el cuerpo con una mquina cuyas partes finalmente se gastan debido al
mucho uso (ibid.: 537).
La diferencia entre ambas teoras tiene consecuencias prcticas. Si la gente est
programada para envejecer de determinada manera, puede hacerse poco para retardar el
proceso; pero si envejece debido al desgaste del cuerpo, se puede prevenir el estrs
fisiolgico y aumentar su esperanza de vida.
En los mismos trminos, algunos gerontlogos distinguen entre envejecimiento primario proceso gradual de deterioro corporal que comienza a una temprana edad y que contina
inexorablemente a travs de los aos -y, la vejez secundaria, que es resultado de la
enfermedad, el sobreuso y factores que menudo estn bajo el control del o la individuo (ibid:
57)
El enfoque sicosocial del envejecimiento tiene como unidad de anlisis el conjunto de
individuos que envejecen y la forma cmo ellos encaran su proceso de envejecer.
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Envejecer se conceptualiza, desde esta perspectiva como un proceso individual de

adaptacin a los cambios -en el propio organismo y en el entorno social - que ocurren al
envejecer. El nfasis analtico se pone en cmo los individuos enfrentan y responden frente a
las condiciones societales y personales que les toca vivir - buscando solucin a los
problemas que tienen, aceptando y asumiendo las prdidas inevitables - de modo de poder
seguir sintindose satisfechos e interesados en su existencia (Comisin Nacional para el
Adulto Mayor, 1995: 8)
Este enfoque, muy comn entre los gerontlogos, es criticado porque enfatiza en la bsqueda
de generalizaciones a partir de ciertas caractersticas, que se suponen, son propias de todos
los individuos que pasan por determinados estadios de su ciclo vital (Redondo, op.cit: 11) y
que, al no tomar en debida cuenta las dimensiones sociales del envejecimiento, desarrolla
una perspectiva que piensa que los ancianos constituyen un grupo homogneo, con
necesidades, habilidades y comportamientos comunes
Dentro de este enfoque se encuentra la nocin de envejecimiento satisfactorio que fue
introducida por John Rowe en 1987, y que sera un resultado del mantenimiento de las
capacidades funcionales, fsicas, cerebrales, afectivas y sociales; un buen estado nutricional;
un proyecto de vida motivante; empleo de paliativos apropiados que permitan compensar las
incapacidades; etc. (Vellas, 1996:514). Esto significa, segn la teora de la actividad, que
cuanto ms activa se mantenga la gente anciana, podr envejecer de manera ms
satisfactoria (Papalia y Wendkos, op.cit: 564). No obstante, conviene recordar, tal como lo
seala Arber y Jay (op.cit:26), que un escenario color de rosa de los ancianos y las ancianas
dedicadas al desarrollo personal, la autonoma, el consumo y estilos de vida juveniles
constituye, en esencia, una opcin burguesa fuera del alcance de quienes disponen de rentas
ms bajas o padecen de mala salud.
Una visin diferente al envejecimiento satisfactorio se encuentra en la teora de la
desvinculacin, de acuerdo a la cual, la vejez se caracteriza por un alejamiento mutuo. La
persona vieja reduce voluntariamente sus actividades y compromisos, mientras que la
sociedad estimula la segregacin generacional, presionando, entre otras cosas, a que la
gente mayor se retire (Papalia y Wendkos, op.cit:564). Algunos crticos de esta teora
sostienen que la desvinculacin parece estar menos asociada con la edad que con factores
relaciones con el envejecimiento como mala salud, viudez, jubilacin, empobrecimiento, etc. (
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ibid: 565)
Tambin encontramos dentro de este enfoque, la teora sicosocial de Erikson (1985), quien
asocia a esta etapa de la vida la ltima y octava crisis en el desarrollo sicosocial del yo
"integridad versus desesperacin". La primaca de la integridad permite la emergencia de la
sabidura descrita por Erikson como una especie de preocupacin informada y desapegada
por la vida misma, frente a la muerte misma. En contrapartida aparece el desdn como
reaccin ante el sentimiento de un creciente estado de acabamiento, confusin y desamparo.
Algunas autoras (Redondo, op.cit:18) tomando como base la teora sicosocial de Erikson,
afirman que el estilo predominante de las sociedades industrializadas favorece el dominio de
la desesperanza, y su correlato, el desdn antes de la integridad y sabidura. Otras
(Huenchun:1997; 18) sealan que en las sociedades tradicionales rurales, la forma de
resolver esta crisis, resulta paradigmticamente ilustrada en el rol desempeado por los
ancianos, el que se basa en la aplicacin del conocimiento y habilidades acumuladas, en el
criterio acertado tanto en el proceder diario como en la toma de decisiones; en fin, en la
sabidura (entendida tambin como pragmtica de la inteligencia) que les recuerda a los
ancianos sus capacidades y limitaciones; y que influye en una forma positiva de resolver esta
ltima crisis del yo por la va de la integridad.
Finalmente, el enfoque social del envejecimiento, tiene que ver con la sociologa del
envejecimiento, que ha desarrollado importantes reas de trabajo para la interpretacin de la
realidad social de los ancianos.
Las teoras que se han desarrollado en este enfoque son, principalmente, teora funcionalista
sobre envejecimiento, economa poltica del envejecimiento y teora de la dependencia
estructurada.
La teora funcionalista del envejecimiento tuvo predominio en los aos 60 y 70, y
consideraba la vejez como una forma de ruptura social, y en trminos de la teora del rol,
como prdida progresiva de funciones. Sus crticos apuntaban, por un lado, a que esta forma
de concebir el envejecimiento constitua un arma ideolgica que justificaba los argumentos
sobre el carcter problemtico de una poblacin que envejeca y que los consideraba como
improductivos, no comprometidos con el desarrollo de la sociedad, etc.; y por otro, que con la
insistencia en la importancia de la adaptacin personal del individuo se corra el riesgo que
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se desarrollase en la vejez un egocentrismo y aislamiento progresivo (Bury: 1995; 37)

En la economa poltica de la ancianidad, la cuestin principal que se plantea consiste e n que
para comprender la situacin de las personas ancianas en las sociedades capitalistas
modernas, el factor determinante fundamental de la calidad de la ltima fase de la vida es la
influencia de la situacin del mercado de trabajo adulto en el momento de la jubilacin y
posteriormente (Estes, 1986:130). Los crticos de esta teora sostienen que aun cuando
resulte una aproximacin til debe convenirse que tal continuidad (antes y post jubilacin) no
existe, por lo menos en la esfera econmica (nivel de i ngreso) ni en el plano de las relaciones
sociales (entendidas como relaciones de produccin) y que tampoco resulta satisfactoria la
alternativa de considerar a las personas mayores como una categora social nica
caracterizada por la desinsercin del sistema productivo y la tributacin de la seguridad
social (Redondo, op.cit:12)
La teora de la dependencia estructurada intenta llamar la atencin sobre el sistema social en
general en vez de dirigirla a las caractersticas de los individuos. Propone que la e structura y
la organizacin de la produccin como origen de las caractersticas de la dependencia y
contrapone una perspectiva que enfatiza en la creacin social en la dependencia (Mouzelis,
1991: 60). La postura de la dependencia estructurada ilumina cuestiones importantes, en
especial las reglas y recursos que influyen y limitan la vida cotidiana de las personas
ancianas, a la vez que funciona como correctivo del individualismo de anteriores teoras del
envejecimiento (Bury, op.cit:39)
Sin embargo, tal como seala McMullin (1995:58) estas teoras del envejecimiento no
cuestionan los supuestos que subyacen en las teoras de la corriente dominante, examinando
la vida de las personas en el contexto de los marcos sociolgicos establecidos, y que el ideal
respecto al que se juzga a las personas ancianas es la vida productiva y reproductiva de las
personas jvenes, lo que resulta del todo insuficiente para entender la vida de las personas
mayores.

Enfoques Tericos sobre Gnero y Envejecimiento: Una relacin difcil

Los problemas de la vejez son en su mayora de las mujeres, hecho que se conoce como
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feminizacin del envejecimiento al haber una supervivencia de las mujeres por sobre los
hombres. As, lejos de ser una bonificacin para las mujeres, sus aos de ms pueden
caracterizarse por enfermedad, pobreza, dependencia, soledad e institucionalizacin. Por
eso, cuando se habla de calidad de vida ms que su cantidad, los hombres tienen la ventaja:
mantienen su salud por ms tiempo, y as sus aos de expectativa de vida e independencia
activos son mayores (Katz,1983:89).
Si bien esta situacin es conocida, lo cierto es que las ancianas constituyen el mayor grupo
demogrfico que aun no ha alcanzado una categora terica en la sociologa. Esta
desconexin, entre gnero y envejecimiento, dificulta la interpretacin de los efectos sociales
de este proceso en las funciones, relaciones e identidad de mujeres y hombres.
Aunque los estudios de las personas ancianas suelen tener en cuenta el gnero (muchas
veces homologado slo a sexo) como una variable en los indicadores sobre el
envejecimiento poblacional, lo cierto es que est poco desarrollado en teora social. Los
socilogos que se ocupan del envejecimiento y la ancianidad suelen agregar el gnero,
tratndolo como una variable, pero no como algo fundamental en la organizacin de la
sociedad.
Incorporar a las mujeres ancianas a la perspectiva terica tiene al menos dos sentidos. En
uno, supone agregar la consideracin de gnero sin cambios significativos en la teora
vigente o bien combinar las partes en un conjunto integrado. En otro, supone agregar el
gnero o la edad a una determinada teora sustantiva de la sociologa.
Cuadro N 2: Modos de Incorporacin del Gnero y la Edad en la Teora Sociolgica
Tipo de Teora

Enfoque

Resultados

Teora sociolgica
formal

Combinar las partes en un

conjunto integrado (Gnero y
edad)

Reformular teora sociolgica

Incorporar el gnero y la edad en

el Paradigma Sociolgico
Vigente

No se conceptualizan adecuadamente las

relaciones de edad y de gnero

Incorporar el gnero a la
sociologa del envejecimiento

Priman las relaciones de edad por sobre las

relaciones de gnero

Incorporar la edad a la sociologa

feminista

Priman las relaciones de gnero por sobre las

relaciones de edad

Teoras sociolgicas
sustantivas

Elaboracin Propia basada en Bury (1995), Posner (1977), Chapell y Havens (1980), Rodriguez (1995),
McMullin (1995)

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En consecuencia, la conexin terica de la edad y el gnero puede seguir distintos rumbos.

Si se combinan las partes en un conjunto integrado, supondra reformular la teora sociolgica
y, si se agrega el gnero a la sociologa dominante significa, por una parte, incorporarlo al
paradigma que estudia a las personas ancianas en el contexto de los marcos sociolgicos
establecidos, es decir que no han conceptuado las relaciones de edad, y por otro, que la
insistencia en la diferencia supone necesariamente un referente ideal al varn blanco de
clase media, con respecto al cual, las dems personas se desvan segn caractersticas tales
como el gnero, la edad o la etnia (Mc Mullin,1995:60)
Respecto a la teora del envejecimiento, si agregamos el gnero es probable que se haga
ms hincapi, implcitamente, en las relaciones de edad que de gnero. Esto supone que las
diferencias de gnero en estas teoras se traduzcan en la consideracin de los ancianos
como el ideal con el cual se compare a las mujeres ancianas. Esto se aprecia claramente en
la teora de la economa poltica del envejecimiento que incluye a la mujeres, pero no modifica
el modelo vigente.
Finalmente, agregar la edad a la teora feminista slo se justificara si la actual teora no
sirviese para explicar el universo vital de las mujeres mayores. En otras palabras, si el hecho
de ser anciana no supone una nota caracterstica respecto al de ser mujer no hace falta una
teora feminista del envejecimiento (ibid:63).
Sin embargo, hay que reconocer que el gnero y la edad tienen un efecto multiplicador que
puede contribuir a la que la teora feminista pueda incrementar su comprensin sobre la
mujeres ancianas. En palabras de Posner (1997: 45) incorporar la edad a la teora feminista
supone interpretar que las mujeres ancianas asumen un doble riesgo, por su gnero y su
edad. Esto lleva a reconocer que el envejecimiento femenino sea diferente al masculino, y
que, por tanto, la teora debe ayudar a su comprensin e interpretacin. Sin embargo, tal
como ya sealamos, hay que tener en cuenta que un enfoque feminista del envejecimiento
puede privilegiar las relaciones de gnero frente a las relaciones de edad.
Las dificultades de cada uno de estos enfoques tericos con agregados pueden resolverse
si se reconoce que las relaciones de edad y de gnero no deben considerarse como
sistemas independientes que configuran las situaciones de la vida (ibid: 65). En palabras de
Toledo (1993: 57): "las diferencias que estructuran la vida social son mltiples, se implican y
condicionan mutuamente. Las identidades y relaciones de gnero, clase, tnicas, etreas,
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etc. no se construyen ni experimentan en forma compartimentada por los sujetos: hay un

sustrato cultural en el que se entretejen".

Etnia- Cultura: La Profundidad de las Diferencias en la Ancianidad

Entenderemos por etnia - un concepto amplio - un grupo de individuos unidos por un
complejo de caracteres comunes - antropolgicos, lingsticos, poltico-histricos, etc - cuya
asociacin constituye un sistema propio: un cultura (Breton, 1983:12). En esta acepcin, la
etnia es una comunidad unida por una cultura particular que, en un sentido lato, engloba todas
las actividades materiales y no materiales, econmicas entre otras, mediante las cuales
organiza su vida y en consecuencia los sistemas de produccin y reproduccin.
Desde este punto de vista la vejez es un concepto cultural relacionado con las formas de
parentesco, la economa, la salud, capacidades de automantenimiento, determinados
modelos de conducta, la religin, la moral, la poltica y otros mbitos culturales y sociales
6

(Fericgla, op.cit:67). Es decir, cada cultura posee un ethos en el cual se encuentra el

significado de la ancianidad.
De acuerdo a Fericgla (op.cit: 22) en las sociedades urbanas industrializadas, la ancianidad
est marcada por la orientacin de nuevos modelos culturales de acuerdo al inters del
grupo productor y que a nivel supraestructural, la vejez es una construccin anmala formada
por retazos y fragmentos de elementos dispares previos y provenientes de otras edades. A
ello debe aadirse una orientacin predominantemente no trascendente de carcter
homogeneizador y de una nueva aparicin que quiere orientar los dems valores hacia el
disfrute del ocio.
Contrario a esto, la descripcin realizada por Meillasoux (1977:69 ) resulta ilustrativa para
conocer cmo se construye la ancianidad en las sociedades tradicionales: "la composicin
cambiante del equipo de productores se refleja en la jerarqua que prevalece en las
comunidades agrcolas y que se establece entre quienes viven antes y quienes vienen
despus. Ella descansa sobre la nocin de anterioridad...En ellos, el ms viejo del ciclo de
6

Es decir un conjunto de valores con una direccin definida, conjunta y finalista que orienta las restantes pautas
culturales de una sociedad, indicando las actuaciones correctas e incorrectas y un modo de alcanzar las finalidades
propuestas en cada cultura (ibid:19)

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produccin no le debe nada a nadie, salvo a los ancestros". Tenemos aqu las relaciones de
produccin en su esencia. Ella crea relaciones orgnicas de por vida entre los miembros de
las comunidades y suscita una estructura jerrquica fundada sobre la anterioridad (o la
edad).
A su vez, en las sociedades donde la modernidad tiene tintes de experiencia hbrida, el papel
de los ancianos es relevante dentro del grupo familiar. La vejez, la muerte, la enfermedad
estn integradas a la cotidianidad: los abuelos son la sabidura de tradiciones y costumbres
que la familia tiene que conservar. Los abuelos tienen un importante papel en la toma de
decisiones y son quienes presiden cualquier rito que celebre la familia (Polit, 1994:145). Esto
no quiere decir que la situacin del anciano en este tipo de sociedad sea mejor que en las
sociedades modernas, sin embargo, lo que resulta contrastante de su situacin es la
seguridad que est dada por los estrechos lazos de solidaridad que se guardan en la familia
y en la sociedad en general. Esta seguridad est dada por la reproduccin de tradiciones,
ritos y costumbres que es la confirmacin de su permanencia imperecedora en el espacio
familiar y la sociedad.

Hacia la construccin de un Enfoque de las Diferencias Sociales

Como se aprecia es difcil encontrar una teora o enfoque autosuficiente que nos permita
comprender e interpretar la vejez desde las perspectivas de gnero y tnica.
Las razones, que podemos citar preliminarmente son: i) se elaboran teoras sustantivas para la interpretacin de una determinada realidad - que dan respuestas a problemas
especficos y ii) el paradigma vigente es insuficiente para responder, en forma satisfactoria,
preguntas sobre las diferencias que estructuran la vida social (gnero, etnia, clase y edad) en
la ancianidad.
Las teoras sobre vejez y gnero, actualmente en uso, tienen como virtud cierta eficiencia en
la solucin de problemas que se supone tienen respuesta dentro de ellas, pero presenta n
serias limitaciones de cobertura. Las teoras de la vejez, son eficientes en la solucin de
problemas sobre la jubilacin y la ancianidad en las sociedades industrializadas, pero dejan
de lado las diferencias que atraviesan la ancianidad por razones de zona de residencia
(rural) y de origen tnico (indgenas). Algo parecido sucede con el gnero, el que es plausible
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respecto a la solucin de los problemas de las mujeres jvenes, pero que es insuficiente para
interpretar el universo vital de las mujeres ancianas.
Ambas teoras (de vejez y de gnero) aportan un criterio para escoger problemas que se
supone tienen solucin dentro del paradigma vigente, es decir, slo permiten plantear
preguntas sobre la vejez y el gnero - y resolverlas - en forma compartimentada, pero son
insuficientes para comprender las preguntas que a estas diferencias le agreguen lo tnico.
En trminos simples, se podra afirmar que, el paradigma vigente se encuentra en crisis
frente a la acumulacin de problemas no resueltos en l. Urge, por lo tanto, la emergencia de
un nuevo paradigma que permita interpretar, comprender y resolver problemas que integren
en forma simultnea la edad, el gnero y la etnia.
Pero, cabe preguntarse por qu la edad, el gnero y la etnia se encuentran excluidos del
discurso cientfico hegemnico expresado en el paradigma vigente.
Una respuesta, es que la ciencia nos habla de "El Hombre", un arquetipo viril a partir del cual
hemos aprendido a pensar e interpretar nuestra existencia humana, y con el que nos hemos
habituado a reflexionar sobre los problemas que vivimos y, por lo tanto, a formularnos
interrogantes.
Este enfoque de estudio, anlisis e investigacin, que se conoce como androcentrismo,
parte de una perspectiva masculina, nicamente, y utiliza posteriormente los resultados como
vlidos para la generalidad de los individuos, hombres y mujeres, de cualquier condicin.
Podra concluirse, entonces, que en el androcentrismo, como elaboracin terica sobre el
funcionamiento de la sociedad, se encuentran expresados el sexismo, el racismo y el
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viejismo, como prcticas cotidianas de la vida social .

Entendido as, un nuevo enfoque debera permitir, por una parte, indagar sobre el sujeto que
en cada sociedad ha detentado la hegemona y precisar qu mujeres, qu hombres y qu
otros aspectos humanos diversos han resultado marginados al mbito de lo no significativo e
insignificante y, por otra parte, ayudar a situar el problema que nos preocupa en el marco
ms amplio de las relaciones de poder y dejando abierta la posibilidad de indagar la
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El trmino androcentrismo puede clarificarse si atendemos a la etimologa y composicin de esta palabra. En

griego "ander-dros" hace referencia al ser de sexo masculino, al hombre por oposicin a la mujer; al hombre de una
determinada edad (que no es nio, ni adolescente ni anciano); de un determinado status (marido) y de unas
determinadas cualidades (honor, valenta) viriles (Moreno, 1986:22)

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articulacin entre distintos niveles de hegemona, ya no solo relacionados con el sexo, sino
tambin con la etnia, la clase, la edad, etc.
Este nuevo enfoque debe partir de que los individuos que componen la sociedad se
encuentran atravesados por mltiples diferencias que se construyen positiva o negativamente
en la cultura.
Tal como dice Montecinos (1994:205,206) la cultura constituye el espacio de interseccin de
valores y prcticas articuladas en diversos sistemas simblicos. Est referida a un ethos, a
una forma determinada de morar en el mundo e involucra, por tanto, pluralidades puesto que
desde lo inicios de la humanidad hasta hoy da, los grupos humanos han conservado sus
especificidades, sus lenguajes, sus formas de comprender el mundo y las cosas, sus modos
de produccin y circulacin. Es por esto, que la cultura, en tanto cdigo, nos permite
visualizar las universalidades y las singularidades, las semejanzas y las diferencias entre las
sociedades.
El gnero, la edad social y la etnia son categoras sociales que emanan de la cultura. El
gnero, entendido como la construccin social de las diferencias sexuales, pone acento en la
idea de que lo universal radica en los rasgos biolgicos y lo particular en los rasgos de
gnero. La edad social es una categora social con fundamento biolgico, que al igual que
otras etapas del ciclo de vida es una construccin social e histrica que posee el significado
que el modelo cultural vigente da a los procesos biolgicos que la caracterizan. Finalmente,
la etnia es una categora social que no se basa slo en el origen racial, sino en una serie de
criterios de identificacin (origen antropolgico, comunidad de territorio, uso lingstico,
costumbres y formas de vida) que pueden ser reconocidos tanto objetivamente, por los
"otros", como subjetivamente, en la conciencia de los individuos. La integracin de estas tres
categoras, define que la vejez se entrelaza con diferencias de gnero, diferencias
generacionales y de distinciones tnicas inseparables.
Esta forma de comprender la vejez pone en escena las diversidades que constituyen las
personas ancianas, enriqueciendo as la nocin de sujeto sustentada hasta entonces: de un
sujeto percibido nada ms que a partir de su edad, emerge uno mltiples, atravesado por la
pluralidad. Sujeto, asimismo, que se constituye en cada cultura y que adquiere identidad de
acuerdo a un ethos particular.
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