Tratamiento de Aguas

Tratamiento de aguas
de refrigeracin con
control de la Legionella
Casos prcticos de aplicacin
N. Adroer y J. Ignacio
Adiqumica, S.A.
1. Problemas derivados
del uso del agua
El uso industrial del agua lleva
consigo problemas de incrustacin, de corrosin y de contaminacin biolgica.
El trmino incrustacin, en su
acepcin industrial ms general, se
refiere a cualquier depsito sobre
las superficies de los equipos. Sin
embargo, se tiende a matizar el tipo de depsito existente y de esta
forma se reserva el trmino incrustacin para significar un depsito
duro y adherente, formado en el
mismo lugar que se presenta por
componentes inorgnicos presentes en el agua.

Los circuitos de refrigeracin de

las instalaciones industriales
pueden llegar a tener graves
problemas de incrustacin,
corrosin y de contaminacin
biolgica; y dentro de sta se
puede tener un foco de infeccin
por Legionella.
En este artculo se describen los
problemas de incrustacin,
corrosin y contaminacin
biolgica de estos circuitos, los
productos adecuados para tratar
cada problema en concreto,
haciendo especial hincapi en el
tipo de biocidas, y finalmente se
presentan dos casos prcticos de
aplicacin en dos instalaciones
diferentes: una torre de
refrigeracin y un condensador
evaporativo.

Los depsitos menos adherentes se

conocen como depsitos, lodos,
sedimentos, precipitados, etc. y
pueden haberse formado en el lugar que se encuentran o haberse
formado en otros puntos del sistema y haber sido transportados.
Los principales problemas debidos
a las incrustaciones y dems depsitos son la reduccin del dimetro
de las tuberas, la disminucin de la
transferencia de calor, el origen de
corrosiones localizadas y en general un aumento de los costes de
mantenimiento de las instalaciones.
En algunos casos, por el contrario,
la incrustacin puede resultar beneficiosa, tal como ocurre con las
pelculas de carbonato clcico que
se forman en las redes municipales
de agua, que protegen de la corrosin a las tuberas de suministro.
El fenmeno de corrosin se puede

definir de una manera amplia como la destruccin o deterioro de un

material por reaccin qumica o
electroqumica con su entorno. En
algunos casos, el ataque qumico
va acompaado de ataque fsico y
entonces se denomina corrosinerosin.
En condiciones normales de exposicin, los productos de la corrosin son xidos ms o menos hidratados, carbonatos y sulfuros.
Los problemas debidos a la corrosin son econmicamente importantes, pues no slo cabe considerar
las toneladas de materiales a reponer, sino tambin las interrupciones
en los procesos de produccin, que
pueden llegar a tener costes muy
elevados. Tambin debe considerarse el factor seguridad, que viene
muy directamente afectado por los
fenmenos de corrosin.
Los fenmenos de contaminacin
biolgica se aprecian fundamentalmente en los sistemas de refrigeracin, que proporcionan un medio favorable para el desarrollo de muchos microorganismos, especialmente bacterias, algas y hongos.
Agravndose el problema, en el caso de instalaciones que potencialmente son lugar de refugio y, por
tanto, posibles focos de infeccin
por Legionella, por los posibles problemas que pueden suponer para las
personas y para el entorno [1, 2, 3].
Las acumulaciones de microorganismos forman unos lodos, que,
debido a su naturaleza adherente, a
menudo actan como un agente de
cimentacin de otros materiales
inorgnicos presentes en el sistema, tales como los productos de

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INGENIERIA QUIMICA

corrosin. Por otra parte, tambin

cabe considerar el hecho de que el
crecimiento biolgico puede producir corrosiones graves en el metal e incluso perforaciones.
2. Tratamiento del
agua de los circuitos
de refrigeracin
2.1. Inhibidores
de incrustacin

Los productos utilizados como inhibidores de incrustacin son variados y numerosos, pero casi todos ellos, con excepcin de los de
tipo quelante o secuestrante, funcionan por algn tipo de mecanismo de superficie, si bien para muchos de ellos se desconoce el mecanismo preciso de actuacin.
Hay suficientes indicios de que
ciertos materiales pueden funcionar por varios mecanismos, dependiendo de la concentracin del aditivo y de su particular entorno.
2.2. Inhibidores
de corrosin

Los inhibidores de corrosin se

clasifican como andicos, catdicos o mixtos, dependiendo de la reaccin de corrosin que cada uno
controla. La inhibicin normalmente es el resultado de uno o varios de los mecanismos generales.
En el primero, la molcula del inhibidor es adsorbida sobre la superficie del metal por un proceso
de quimisorcin, formando una
delgada pelcula protectora, por s
solo o en conjuncin con iones metlicos.
En el segundo mecanismo, los inhibidores simplemente obligan al
metal a formar su propia proteccin de xidos metlicos, y de este
modo aumentan su resistencia.
En el tercer mecanismo, el inhibidor reacciona con las sustancias
potencialmente corrosivas del
agua.
La eleccin del inhibidor adecuado
viene condicionada por los par-

190

metros de diseo del sistema de refrigeracin y por la composicin

del agua.
Tanto los inhibidores de corrosin
como los de incrustacin acostumbran a ser compuestos formulados
con mltiples materias activas, de
forma que se minimice el consumo
de productos a la vez que se potencie el rendimiento.
2.3. Biocidas

Los biocidas se clasifican en dos

grandes grupos: los biocidas oxidantes y los biocidas no oxidantes.
2.3.1. BIOCIDAS OXIDANTES
Los biocidas oxidantes, tal y como
indica su nombre, oxidan la materia orgnica (material celular, enzimas, protenas, etc. ) y, por consiguiente, provocan la muerte de los
microorganismos. Los ms habituales son el cloro y el bromo y sus
derivados.
En el caso del cloro y sus derivados, normalmente se forman enlaces estables entre el nitrgeno de
las protenas y el cloro, llevando a
la destruccin de los microorganismos. Este tipo de biocidas provocan un efecto secundario sobre las
instalaciones tratadas pues incentivan la corrosin. Adems, su actividad desinfectante tiene una dependencia con el pH.
La presencia de grandes cantidades
de materia orgnica y de amonaco
en el agua puede conllevar problemas a la hora de controlar la contaminacin biolgica con este tipo
de biocidas.
2.3.2. BIOCIDAS
NO OXIDANTES
Los biocidas no oxidantes son
aquellos que interfieren en el metabolismo celular y/o en su estructura, provocando de esta manera la
muerte de los microorganismos.
Existen muchos tipos de biocidas
no oxidantes, pero en general todos cumplen los siguientes requisitos: son ms estables y persistentes
que los biocidas oxidantes y su actividad es independiente del pH.

Cada biocida de este tipo tiene su

mecanismo de actuacin particular, no pudindose generalizar un
mecanismo de actuacin para todo
el grupo. Consideremos, por ejemplo, la actuacin del amonio cuaternario.
Las sales de amonio cuaternario
son biocidas catinicos. Son sustancias desinfectantes, que actan
especialmente en medio alcalino y
a temperaturas elevadas. Estos
compuestos son particularmente
activos contra bacterias Gram positivas, ante las que muestran actividad a concentraciones extremadamente bajas. Su efecto sobre bacterias Gram negativas es menor y requiere concentraciones ms elevadas. Su accin bioesttica se atribuye a su carga positiva, que forma
un enlace electrosttico con las partes cargadas negativamente de la
pared celular. Estos enlaces electrostticos creados producen la lsis
y la muerte de la clula. Tambin
producen la muerte de la clula mediante la desnaturalizacin de protenas y distorsin de la permeabilidad de la pared celular, reducindose el flujo normal de sustancias vitales y nutrientes para la clula. Las
sales de amonio cuaternario son
efectivas frente a la Legionella.
Teniendo en cuenta que en un circuito de refrigeracin en el agua
hay ms sustancias en disolucin,
ya que no slo se dosifican biocidas, hay que considerar las ventajas e inconvenientes de su utilizacin en este tipo de sistemas.
Las sales de amonio tienen una estructura tetradrica en la que el
tomo central es el N y est unidos
a cuatro ligandos orgnicos,
[NR4]+ X-, donde , X = Haluro y R =
= ligando orgnico (alquilo, arilo o
heterocclicos, conteniendo de 8 a
25 tomos de carbono).
Despus de realizar ensayos con
este tipo de sales en disoluciones
con anticorrosivos/antincrustantes,
se ha observado que los amonios
cuaternarios tienen una elevada
tendencia a precipitar en presencia
de estos aditivos, que suelen contener aniones.
Se forma un enlace inico entre el

Tratamiento de Aguas

amonio y los aniones. El enlace inico es la fuerza electrosttica que

atrae las partculas con cargas
opuestas. Es una afirmacin de la
Ley de Coulomb y la tendencia de
un catin a precipitar depende, entre otras muchas cosas, del tamao
del mismo y del anin. Cuanto ms
parecidos sean los tamaos de cada
uno mayor tendencia a precipitar.
En el caso en el que nos centramos,
los amonios cuaternarios tienen un
tamao similar a los aniones contenidos en los aditivos anticorrosivos/antiincrustantes, producindose su precipitacin.
Desde el punto de vista del enlace
de estas sales, el N no tiene orbitales d vacantes para aceptar densidad electrnica y forma enlaces
ms fuertes con ligandos orgnicos
que tengan una gran fuerza dadora
(mayor nmero de C, ligandos con
carga deslocalizada y con enlaces
mltiples). De este modo, cuanto
mayores sean los ligandos, menos
estable ser en complejo. Como
+
son derivados del ion NH4 , donde
los tomos de hidrgeno se han reemplazado por grupos alquilo, si
uno o ms de esos grupos es un ligando de cadena larga, marca la
actividad bactericida de la molcula. Nos encontramos que, cuanto
mayor sea la cadena, mayor es su
efectividad bactericida, pero menos estable es el amonio respecto a
la disociacin.
Por otro lado, la electronegatividad
del N tambin marca el comportamiento de estas sales frente a la disociacin (electronegatividad de
Pauling N = 3,0 y C = 2,5), por lo
que tiene una mayor tendencia a reaccionar para formar un enlace inico con compuestos en disolucin
que mantener el enlace covalente
con el C, descomponindose fcilmente para formar otro tipo de
complejos ms estables. Los amonios cuaternarios suelen descomponerse en cloroaminas, que son efectivas frente a la Legionella, son voltiles y huelen mal.
De todo esto se concluye que en un
sistema de refrigeracin la utilizacin de una sal de amonio cuaternario es adecuada para realizar un
tratamiento biolgico, siempre y
cuando no se realice un tratamiento

Tabla I. Presentacin de los resultados de

los anlisis de eficacia del biocida no
oxidante frente a Legionella pneumophila

Biocida no
oxidante (mg/l)

Recuperacin
en agar BCYE

Recuperacin en caldo
de cultivo BCYE

4 horas

24 horas

4 horas

24 horas

80

Ensayo 1
Ensayo 2

0
0

0
0

0
0

0
0

80

Ensayo 1
Ensayo 2

0
0

0
0

0
0

0
0

200

Ensayo 1
Ensayo 2

0
0

0
0

0
0

0
0

200

Ensayo 1
Ensayo 2

0
0

0
0

0
0

0
0

0: No hay crecimiento. +: S hay crecimiento

anticorrosivo/antiincrustante. Debido a este inconveniente, su utilizacin queda reducida a sistemas

en los que no se realice un acondicionamiento qumico para evitar la
corrosin e incrustacin del circuito (circuitos de agua contra incendios, depsitos de hormign).
3. El problema de
la Legionella en
los circuitos
de refrigeracin
En instalaciones, como pueden ser
torres de refrigeracin y condensadores evaporativos, se pueden dar
las condiciones adecuadas para el
acantonamiento de la Legionella y
su posterior amplificacin y dispersin al ambiente exterior a partir de aerosoles, pudiendo ser un
grave problema para la salud de las
personas [1].
En algunos pases se han elaborado
normas para el diseo y explotacin de instalaciones, con objeto
de reducir al mximo el desarrollo
y proliferacin de Legionella [4].
Concretamente, en la Comunidad
de Madrid se ha elaborado una Orden autonmica [5] con este mismo propsito. Asimismo tambin
se han publicado recomendaciones
para la prevencin y control de la
legionelosis [6, 7].
En nuestra empresa hemos disea-

do un programa de mantenimiento
para este tipo de instalaciones, susceptibles de albergar este tipo de
problemas, y hemos llevado a cabo
unos estudios de campo para validar la efectividad del tratamiento.
A continuacin se presentan los
casos prcticos estudiados.
4. Casos prcticos
El objetivo del estudio de estos casos prcticos es evaluar la efectividad de la limpieza y desinfeccin
generales, y del tratamiento de
mantenimiento llevado a cabo en
dos instalaciones con aparatos de
transferencia de masa de agua en
corriente de aire que afectan a ambientes exteriores: una torre de refrigeracin y un condensador evaporativo. En estas instalaciones se
han controlado los parmetros adecuados para garantizar una calidad
fsico-qumica del agua y una inocuidad microbiolgica de la misma
en todo momento.
Para poder llevar a cabo estos propsitos se ha realizado un estudio,
en cada caso, para determinar el
mejor tratamiento posible y se ha
decidido la utilizacin de:
a) Dos productos biocidas autorizados por el Ministerio de Sanidad
y Consumo como desinfectantes
de uso ambiental para torres de refrigeracin, uno oxidante y otro no

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191

INGENIERIA QUIMICA

Tabla II. Anlisis de agua del Canal Isabel II

Agua de alimentacin

Resultados del anlisis

pH........................................................................................................................
Alcalinidad (meq/l) Valor p ..............................................................................
Alcalinidad (meq/l) Valor m ..............................................................................
Dureza total (HF) ..............................................................................................
Calcio (mg/l) ......................................................................................................
Magnesio (mg/l) ................................................................................................
Cloruros (mg/l) ..................................................................................................
Bicarbonatos (mg/l) ..........................................................................................
Carbonato sdico (mg/l) ..................................................................................
Sosa custica (mg/l) ..........................................................................................
Conductividad (microsiemens/cm) ..................................................................
Total slidos disueltos (mg/l) ..........................................................................
S.A.F. (meq/l) ......................................................................................................
Hierro (mg/l) ......................................................................................................

7,51
0
0,6
4
12
2
11
37
0
0
87,9
68
0,3
0,1

Tabla III. Tratamiento del agua

de la torre de refrigeracin

Tratamiento

Durante la prueba de campo

Anticorrosivo/antiincrustante

Dosificado con bomba dosificadora

Biocida no oxidante

Dosificado con bomba dosificadora

Dispersante

NO

Agente antiespumante

NO

oxidante (Registro Oficial de Plaguicidas: 98-100-01547 y 98-10001548). El primero libera cloro y

se utiliza en las limpiezas de las
instalaciones; el segundo es un
biocida no oxidante (no es un amonio cuaternario), adecuado para el
tratamiento de mantenimiento. Los
dos biocidas son compatibles con
el tratamiento anticorrosivo/antiincrustante.

El resultado de los recuentos de los

controles es de:
- Recuento control L. pneumophila 4
horas: 2,1 x 107 y 2,9 x 107 ufc/ml .
- Recuento control L. pneumophila
24 horas: 2,3 x 107 y 2,8 x 107 ufc/ml.
Los resultados de los ensayos microbiolgicos indican que el biocida no oxidante empleado es activo
frente a la cepa de Legionella
pneumophila probada, a una concentracin de 80 ppm con 4 horas
de contacto. Este producto es un
biocida efectivo frente a Legionella pneumophila.
4.2. Estudios de campo

A continuacin se describen los estudios de campo llevados a cabo en

una torre de refrigeracin y en un
condensador evaporativo.
b) Un producto anticorrosivo/antiincrustante, adecuado para el tratamiento de mantenimiento.
4.1. Estudios previos

Para la realizacin del estudio de

campo se ha evaluado la eficacia
del biocida no oxidante utilizado

Tabla IV. Resultados del tratamiento

de la torre de refrigeracin

4.2.1. TORRE DE
REFRIGERACION
La torre en estudio se trat con
productos anticorrosivos/antiincrustantes y con biocidas adecuados para el control de la contaminacin biolgica del agua. Se han
elegido aparatos pequeos en los
que se ha detectado una mayor
problemtica.
Las caractersticas de la torre son:

Anlisis de
Legionella pneumophila

17/5/99
23/7/99
13/9/99

Ausencia
Ausencia
Ausencia

Control de la corrosin

Fechas: 20/5/99 al 27/9/99

Duracin 129 das

Ausencia de corrosin

Control y anlisis del

agua de la torre

Se han llevado a cabo

anlisis mensualmente

Correctos para el
tratamiento propuesto

192

frente a Legionella pneumophila.

Se han probado dos concentraciones de uso del biocida y dos tiempos de contacto del mismo. Las
pruebas se han realizado sobre medio BCYE. Los resultados de los
anlisis son los presentados en la
Tabla I. Los anlisis se realizan por
duplicado.

- Volumen: 5 m3.
- Caudal de recirculacin: 11 m3/h.
- Salto Trmico: 5C.
- Purga continua.
- Tiempo de operacin: 24 horas.
- Instalaciones refrigeradas: Compresor para produccin de aire
comprimido.
El agua de alimentacin es la correspondiente a la del canal Isabel

Tratamiento de Aguas

tenido dentro de los parmetros fisicoqumicos adecuados.

Tabla V. Tratamiento del agua del

condensador evaporativo

Tratamiento

Durante la prueba de campo

Anticorrosivo/antiincrustante

Dosificado con bomba dosificadora

Biocida no oxidante

Dosificado con bomba dosificadora

Dispersante

NO

Agente antiespumante

NO

Se mantiene el circuito de la torre

de refrigeracin libre de corrosiones e incrustaciones.
El control de la contaminacin biolgica de la torre de refrigeracin,
en concreto la prevencin de la
aparicin de la Legionella, ha sido
llevado a cabo con xito.
En el caso del condensador evaporativo, los resultados son similares.

II de Madrid, cuyas caractersticas

se recogen en la Tabla II.
La torre se limpi y desinfect el
28/4/99 con el biocida oxidante,
como producto liberador de cloro
en las limpiezas. Se han realizado
controles de pH y una evaluacin
de la cantidad de producto utilizado en todo momento.
El tratamiento del agua realizado
en la torre se indica en la Tabla III.
Se tienen en cuenta los ciclos de
concentracin del agua de la torre
para garantizar la efectividad del
tratamiento.
Los resultados del tratamiento pueden verse en la Tabla IV.
4.2.2. CONDENSADOR
EVAPORATIVO
El condensador evaporativo en estudio se trat con productos anticorrosivos/antiincrustantes y con biocidas adecuados para el control de la
contaminacin biolgica del agua.
Sus caractersticas principales son:
m3

- Volumen: 2 .
- Caudal de recirculacin estimado: 27 m3/h.

- Potencia frigorfica: 134.000

kcal/h.
- Purga continua.
- Tiempo de operacin: 20 horas.
- Instalaciones refrigeradas: Compresor para cmaras frigorficas.
El agua de alimentacin es la correspondiente a la del canal Isabel
II de Madrid, presentada anteriormente en la Tabla II.
Se limpi y desinfect el condensador el 18/6/99 con el biocida oxidante, como producto liberador de
cloro en las limpiezas. Se han realizado controles de pH y una evaluacin de la cantidad de producto
utilizado en todo momento.
El tratamiento del agua de refrigeracin del condensador se ofrece
en la Tabla V.
Los resultados del tratamiento se
indican en la Tabla VI.
4.3. Conclusiones

Durante los casi seis meses de tratamiento con los productos biocidas y el producto anticorrosivo-antiincrustante, la calidad del agua de
la torre de refrigeracin se ha man-

El programa de tratamiento del

agua de las dos instalaciones ha sido llevado a cabo con xito.
5. Bibliografa
[1] Adroer, N. La contaminacin biolgica
de las torres de refrigeracin. Aproximacin
al problema de la Legionella. INGENIERIA QUIMICA, 187-191, enero (1999).
[2] Adroer, N.; Coma, J. y Raisuni, K. Microbiologa de los circuitos de refrigeracin. La Legionella.Conferencia realizada
en el Hotel Convencin de Madrid, 18 de
junio (1998).
[3] Adroer, N.; Coma, J.; Ignacio, J.; Ordoez, J. y Raisuni, K. Curso de tratamiento
de circuitos de refrigeracin. Aproximacin
a los tratamientos para prevenir la Legionella. Conferencia realizada en el Hotel Agumar de Madrid, 28 de octubre (1999).
[4] AENOR. Gua para la prevencin de la
Legionella en instalaciones UNE 100-03094.
[5] Orden 1187/1998 de 11 de junio, de la
Consejera de Sanidad y Servicios Sociales
de la Comunidad de Madrid, por la que se
regulan los criterios higinico-sanitarios
que deben reunir los aparatos de transferencia de masa de agua en corriente de aire y
aparatos de humectacin para la prevencin
de Legionelosis. B.O.C.M. Nm 144, viernes 19 de junio de (1998).
[6] Avello de Miguel, A. et al. Gua para la
prevencin de la Legionelosis en instalaciones de riesgo. Comunidad de Madrid. Consejera de Sanidad y Servicios Sociales. Direccin General de Salud Pblica. (1999).
[7] Recomendaciones para la prevencin y
control de la Legionelosis. Ministerio de
Sanidad y Consumo. Secretara General
Tcnica. Centro de Publicaciones. (1999)

Tabla VI. Resultados del tratamiento

del condensador evaporativo

Anlisis de
Legionella pneumophila

5/7/99
13/9/99

Ausencia
Ausencia

Control y anlisis del

agua de la torre

Se han llevado a cabo

anlisis mensualmente

Correctos para el
tratamiento propuesto

febrero 00

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