7.

La proliferaci6n

de las particulas
elementales
Las cosas no tnrdaron en ponerse interesantes.
THOMAS PYNCHON, The Crying of Lot 49.

El DESCUBRIMlENTO DEL ANTIPROTON:

UN DESCUBRIMIENTO POSIBLE
GRACIAS A LOS ACELERADORES
A princi pios de los alios cincuenta . la investigacion en el campo de
las partfculas elementa les se encontraba en un punto muerto. S in em bar
go . varias lineas distinta s de investigacion confluyeron de [al fonna q ue
fue posible dar el sigu iente paso adelan te. Los datos proporcionados po r
los rayos cosmicos mostraban la existencia de muchas mas particulas que
las que se esperaba . En un libro de texto de fisica el autor expresaba iro
nicamente la situacion !itulando uno de los capitulos "Particulas de las
que podriamos prescindir . Pero . por otro lado . estaba claro que de los
rayos cosmicos ya se habia e xtra ido practicamente toda la informac ion
posible . Fue entonces cuando la nueva generaci6n de aceleradores de la
gama de los GeV hizo su aparicion . lIegando a tiempo para sa car a la in
vestigacion sobre particulas elementales del callej6n sin salida en que S2
e ncontraba. EI descubrimiento en Berkeley del antiproto n es uno de los
descubrimientos mas importa ntes que se efectuaron co n la ayuda de
los nuevos aceleradores .
En el capitulo 4 hablabamos ya de antiparticulas. concrdamente de l
positron (Ia antiparticula del electron) La existencia de una anriparticula
para el proton, es decir de una particula con la misma masa que e! pro
ton pero con carga negativa . era algo aceptado por un acto de fe por !a
mal,'oria de los fisicos te6ricos . Hab ia tal vez unos cuantos fen omencs re
lacionados con los rayos cosmicos que , con algun esfuerzo de la ima gi
nacion, podian ser interpretados como datos en favor de la existencia de
esta particula. Sin embargo. obtener una prueba Incuestionable de su
existencia en ellaboratorio era otra cuestion. Con un haz de protones . la
unica manera de producir un antiproton es mediante la re acci6n pp .....
..... pppp, donde p representa la antiparticula (de ahora en ade lante usa
remos una barra encima del simbol o de una partic ula para simbolizar su

--..:..

89

DE LOS AroMOS A LOS QUARKS

LA PROLIFER ACION DE LAS PARTiCU LAS ELEMENTALES

antipartfcula). La raz6n de que la pro ducci6n de un antiproton venga

acompafia da de la produccion de un p roton adicional tiene que ver con
leyes de conse N aci6n que comentaremos mas adelante .
iCuitnta energia se necesita para crear esta antipartfcula? Podriamos
pensar que , dado que se producen dos particulas adicionales de masa
igual a 938 MeV, necesitam os un haz con una energia cinetica dp 2 x
x 938 = 1. 876 MeV. Sin embargo, segun las leyes de conseNacion del
momento y de la energia, las cuatro particulas presentes en el estado fi
nal de la reaccion no pueden estar en reposo: deben tener un m inimo de
energia cinetica. Teniendo en cuenta estas consideraciones , la energia ci
netica que hay que dar a un proton del haz acelerado resulta ser de
5,6 GeV. La necesidad de alcanzar esta energia fue una de las rawnes de
fondo para construir el bevatr6n en Berkeley Por este motivo se acos.
tum bra a describir esta maquina como el acelerador .disefiado para pro
ducir el antiproton .
Una vez conseguida la energia suficiente , el problema con que se en
frentaban los investigadores era como distinguir los an t/protones entre las
m uchas partic ulas negativas prodLicidas en las colisiones y, mas Im por
tante aun , como distinguirlos de los mesones n . Se disponia de varias
herramientas experimentales que vamos a describir separadamente para
entender mejo r c6mo se combinaro n en el experimento.
Hemos visto que wando una partfcula cargada se mueve bajo la in
fiuencia de un campo magnetico, describe una trayectoria circular cuyo
radio viene dado por

R=

mu

Bq

P
Bq

donde en el segundo miembro de la igualdad hemos 'ustitLiido el pro

ducto mu por la letra P. Este producto se conoce como el momento li
neal de la particula
De esta ecuaci6n se deduce que si dos partfculas de distintos momen
tos son introducidas en un campo magnetico, empezaran a moverse en
trayectoria Circular de distinto radio. Por ejemplo, en la figura 31 se
muestran dos particulas de momentos PI ),1 P2 . Sus 6rbitas son los circulos
de radio Rl y R z, dados por la ecuaci6n anterior
Supongamos que se coloca una rendija estrecha en el punto A, como
se indica en la figura. Una particula de momento PI pasara a traves de
la rendija, pero otra particula de momento P2 (0 cualquier orro momento
distinto de P .) chocara contra el obstaculo. En consecuencia , en el otro
lado de la rendija veremos 5610 las partfculas de momento PI. Podemos ,
pues , decir que el dispositivo campo magnetico + rendija selecciona.
s
io momentos PI y re chaza los demas . Este dispositivo se llama espectro
metro magnetico 0 an aJil ador de momentos .
Imaginemos ahora que las paniculas producidas en una colision se
someten a la accion de este campo magnetico. Las partfculas cargadas

\A

Rz

Ri

Fig . 31.

EI espectrometro mag netico.

n egativamente se desviara n en la direccion contraria a ta de las 6rbitas di

. b ujadas en la figura 31 y, par tanto, ni siquiera se acercaran a la rendija .

Ademas. s610 pasaran a traves de la rendija aquellas partfculas con un

momento preselecclona do, con 10 que se redu ce considerablemente el

n umero de particulas no deseadas.

Sin e mbargo. es aun posible que un pion ne gativo tenga el mismo
momen to qu e un an tiproton , aunque sus masas sean dlferentes . Basta
con que el producto mu sea el m ismo para ambos . Por tanto , n~cesita
mos otra tecnica que nos permita determ in ar la velocldad de la particula
una vel que se ha seleccionado su mom ento . La manera mas se ncilla de
lograrlo se muestra en la iigura 32 . EI hal de particulas se hace pasar a
traves de dos finas capas de material centelle ador separados por una dis
tancia D . Midiendo el tiempo transcurrido entre los destellos que se pro
ducen en cada una de las capas de material centelleador al ser atravesa
das por las particulas se puede determinar la velocidad de las mismas.
Este procedimiento recibe el nombre de tecnica de .tiempo de vuelo y

S,I\
.<

S}\
)

Fig. 32. Medicion del tlempo de vuelo. Las seiiales S. y S, indican cuanio tar
do la par-licula en recorrer la distancia D.

go91
f ;:
~;

LA PROLIFERACION DE LAS PARTICULAS ELEMENTALES

DE LOS ATO MOS A LOS QUARKS

podemos determinar la rapidez con que la particula se mueve a traves del

j!

) ~\
"'I

')

/I

Gas

..J...J
...J.J

J
Fig. 33.

.J

Contador Cerenkov.

se usa con bastante frecuencia en Fisica experimental. Es obvio qu e esta

recnica de pende criticamente de la precisi6n de los relojes electr6nicos
empJeados.
Un segundo metodo de dete rm inacion de la velocidad de paltfc ulas
rapidas fue desarrollado en e! ana 1934 por el fisico ruso Pavel A. L: e
renkov. L:erenkov observ6 que cuando una particula atra viesa una sus
tancia transparente con una velocidad superior a la de 13 ve locidad d !:! la
luz en esa sustancia. se produce una emisi6n de luz visible. La particu la
se encuentra en una situaci6n analoga a la de un avi6n qu e atraviesa la
barrera del sonido . EI equivalente de la explosion acustica es un fogona
zo de luz que re cibe el nombre de radiaci6n L:erenkov. EI aspecto que
nos interesa destacar de esta radiaci6n es que se emite en un cono cuyo
angulo de abertura depende de la velocidad de la particula. En la figu
ra 33 se representa un contador L:erenkov tipico . A partir del angulo 8

Cl

Blindaje

Fig. 34.

Dispositivo usado en la busqueda de l antiproton .

medio .
Una vez conocidas estas tecnicas experimentales. estamos ya en con
diciones de comprender los detalles de la busqueda del antiprot6n . En la
figura 34 se puede ver un d iagrama del dispositivo experimental usado.
EI haz de protones suministrado por el acelerador bombardea el blanco ,
proceso en el que se c.Tea un flujo de partfculas y quizas uno 0 dos an
tiprotones. Las particulas se cundarias se h acen pasar a traves de un cam
po magnetico para seleccionar el momento li neal adecuado . siendo lue

go llevadas, a traves del b ll ndaje de hormig6n hacia un contador de

centelleo 5 " de olro campo magnetico y. fi nal mente, de un segundo con

tador de cente lleo S2 . Mediante medidas de tie mpo de vuelo, se puede

conocer la velocidad de la particula. EI haz continua su camino hacia dos

contadores L:erenkov. El primero tiene la funci6n de registrar el paso de

las particulas mas rapidas que el prot6n , mientras que el segundo registra

el p aso de aquellas particulas cuya velocidad es la caracteristica de los

an ti-proton es.
i Por que S8 co locan los contadores L:ere nkov? ~No es el tiempo de
vuelo un crilerio suficiente para distinguir los antiprotones de los me
son es?
En pri nCi pi o , una sola medici6n de la velocidad deberia ser sufi ciente
para identificar el antiprot6n. Sin embargo . en un experimento de este
tipo es bastante usual que el haz proveniente del selector contenga vari os
miles de piones pOT cada antiproton . Es posible , por tanto , que un pi6n
pase a traves del primer centelleador y otro pi6n distinto pase a traves del
segundo, dando la apariencia de un fa Iso tiempo de vue lo coinciden te
con el del antiprot6n . Estas "coincidencias accidenlales son la pesadilla
del fisico . Los contadores L:e renkov son un medio para evitarlas.
Para identificar una particula como un antiprot6n se deben cumplir
tres requisitos EI tiempo de vuelo debe ser correcto ; el se gundo co ntador
L:erenkov deb e marcar el paso de una particula. y el prime r contador
no debe registrar nada S610 cuando se satisface n las tres condiciones po
demos estar seguros de que hemos visto la particula.
Este exceso de artilleria empleado en la identificacion de las particu
las es caracterlstic o de los experimentos con aceleradores. En el expe ri
mento del antiprot6n, se detectaron s610 cincuenta particulas a 10 largo
de meses enteros de trabajo. Encontrar un antiprot6n prese nta tantas di
ficultades como hallar una aguja en un pajar. Por el descubrimiento de l
antiprot6n , Owen Chamberlain y Emilio Segre de Berkeley recibieron el
Premio Nobel en el ana 1959

LA RESONANCLA PI6N.NUCLE6 N
En el capitulo 6 vIm os c6mo las limitacion es Intrinsecas del ciclo
tr6n hacian imposib le la producci6n de mesones :{ Sin embargo , la pro
93

92

,.

t;: 'Lo....: ..

DE LOS ATOMOS A LOS QUARKS

ducci6n artificial de piones continuo siendo un fin importante para los ff

si cos. Desp l.u?s de todo , los piones son las mas ligeras de las partfculas
susceptibles de interaccionar fuertemente y, por tanto, las mas faciles de
producir. Ademas, son las particulas de intercambio en la fuerza fuerte,
del mismo modo q ue los fotones 10 son en la fuerza electromagnetica
(vease cap. 3). Por consiguiente, tanto si los queremos estudiar por su in
teres intrinseco como si los queremos usar p ara el estudio de otras inter
acciones, la produccion de piones se convirti6 en un objetivo prioritario.
A finales de los arios cuarenta y a principios de los cincuenta , antes
de que se pudiera disponer del sincrotr6n con normalidad, se us6 una
maquina lIamada sincrocidotr6n para este Proposito. Este aparato era un
hfbrido de ciclotron y sincrotr6n . AI igual q ue el primero , dirigia las par
ticulas por medio de un campo magnetico constante; sin embargo, ace
leraba las particulas mediante impulsos del rnismo mo do que el sinero
tr6n. Sobrepaso la potencia del cidotron reduciendo el rilmo de inver
sion de la polaridad de los dos electrodos a medida que las particulas se
movian h ac ia radios rnayores . En efecto, la e nergia que el cielolr6n pue
de comunicar a una partfcula es limitada, ya q ue, de acuerdo con la teo
ria relativista , la masa de una particula au me nta al adquirir mas energia ,
disminuyendo asi su velocidad de rota ci6 n. C on la variaci6n de ve locida d
se p ierde el sin cTO nismo de la tension aplicada. Pero con la dismin uCion
de velocidad se reduce tambien la frecuencia con que se invierte la po
laridad, el sincro nismo puede ser recuperada. En una maq ui na tipica
(como la que esta instalada en la Universidad de Chicago), el diam etro de
los e lectrodos puede alcanzar los cuatro metros y medio y la frecuencia
se puede reduci r has ta en un 60 por ciento a medida que las particulas
avanzan en su trayectoria espiraJ Con una maquina de estas caracteris.
ticas se pueden conseguir protones del orden de los 400-500 Me V, 10
cual es 5uficienre para producir mesones IT .
Una de las primeras cosas que se determinaron al disponer de haces
de piones fue el modo de interaccion de los piones con los protones.
Esta informaci6n se obtuvo haciendo chocar el haz de piones contra un
blanco de hidr6geno y o bservando 10 que ocurria cuando el pion colisio
naba con el nucleo de un atomo de este gas. Cuando un mes6n it se
acerca a un prot6n, Gcual es la probabilidad de que ambos interactuen ?
En la figura 35 se muestran dos piones en un haz acercandose a un
blanco de protones EI pi6n A no se desvia en absoluto, de manera que
podemos afirmar que no interactua con el proton: Desde el punto de v is
ta experimental reCOnoceremos esta situaci6n verificando que el pi6n A
permanece en el haz despues de haber atravesado el blanco. EI pi 6n B,
por otro !ado. interactua Con el proton . Esta interacci6n puede ser debida
a la fuerza electrica, en el caso de un pi6n cargado , 0 puede ser debi
da a la fuerza fuerte En cualquier caso , el resultado es el mismo: el pi6n
es dispersado fu era del haz .
Los fis icos expresan generalmente las probabilidades de interacci6n
en terminos de la denominada secci6n eficaz . Si, con un disco imaginario,
94

LA PROLIFERACI6 N DE LAS PAATf c ULAS ELEME NTALES

:~

Fig . 35.
hace.

~L

>

EI pion A no ,nleraclua con el proton , mien tras que el pion B silo

intercep tamos la trayectoria del haz de p rotones de la figura 35 , el disco

dispersara tam bien mesones del haz . La superficie del disco que dispersa
tantos piones como el proton se denomina la secci6n eficaz de dispersi6n
pi6n proton Se pu ede determinar bombardeando un blanco que conten
ga un nume ro conocido de protones con un haz de un numero conocido
de pio nes. C ontando el nume ro de piones que quedan en el haz desp ues
de a travesar e l blanco podemos calcular la probabilldad de interaccion y
por, consiguien te, la seccion eficaz.
Desde el ano 1952, cuando un grupo de fisicos de Chi cago bajo la
direcci6n de Enrico Fermi empez6 a recoger datos sobre la dispersio n de
piones cargados por atomos de hidr6geno, se ha obtenido gran canti dad
de informacion sobre este fen 6meno. Si los resultados se representan
grMicamente dan lugar a curvas semejantes a la de la figura 36. Aparece
un pi co en la secci6n eficaz a una energia del pi6n d e alrededor de
200 MeV , un pico de unos 100 MeV de ancho.
Esia especie de protuberancia en la seccion eficaz significa que cuan
do el pi6n tiene la energia adecuada con respecto al prot6n , la probabi
lidad de interaccion es mucho mayor que si posee otra energ ia distinta .
Podemos visualizar estas situaciones imaginando que a est a energia pre
cisa e l pi 6n y el prot6n pueden unirse dura nte un corto periodo de tiem
po, mientras que a otras energias se rechazan mutuamente. De hecho, no
hay raz6n alguna que nos impida contemplar este estado de fusion como
una sola particula . Si 10 hacem os asi. la interacci6n de un pion con un
prot6n cerca del pico de la secci6n eficaz se puede representar con un
diagrama como el de la figura 37. Las dos particulas se acercan y' se fun
den en otra particula, la cual, despue s de un corto periodo de tiempo, se
separa otra vez en el pion y el prot6n originales. La particula intermedia
de este diagrama se denomina resonancia y en la terminologia modema
se denota por la letra griega f:l (delta) Dado que la particula del diagrama
debe tener dos cargas positivas se designa por f:l -. .

95

~~

I..U;:'

Po I

UMOS A LOS OUARKS

LA PROLIFER ACION DE LAS PARTiCULAS ELEMENTAL ES

del pica de 121 seccion eficaz. Para 121 pa rticula 6 -- , 6 "" 100 MeV =
'" 1,6 X 10-4 erg, de manera que a partir del principio de incertidu mbre
obtenemos qu e 121 indeterminaci6n en el tiempo es
Seccl6n
efl caz

6t = ~ _ 6,6 X 106E - 1,6 X 10-4 - 4

27

200

400

600

Fig. 36. SecCion eficaz para la dispersi6n de un meson

el pico correspon diente a la resonanCia t. .

800
IT'

por un prot6n. Con

i Cuanto tiempo puede sobrevivir esta particula? Podemos estimar su

tiem po de vida con ayuda de l principio de incertid um bre q ue introduji
mas en el capitulo 3. Podemos ver q ue 121 particula 6 debe pose. una
energia igual a 121 suma de las e nergias del pion y del pro t6 n. Pero, ic ual
es 121 Incertid umbre en las energias necesarias para marerializa r 121 particu
la? Estel claro que si 121 energia del pion es 121 que corresponde 211 pico de
121 irregularidad en 121 seccion eficaz, se formara 121 resonancia. Pero, c:que
Ocurrira si 121 energia del pion es algo mayor 0 menor, si corresponde, p or
ejemplo, a un punto situado un tercio por debajo del pico? c: O una mitad,
o una qUinta parte? i Corresponderan estas energias tambien a 121 produ c
ci6n de una particula 6 -.? Parece razonable supone r que 6, 121 in cer.
tidumbre en 121 energia de 121 resonancia, es aproximadamente 121 ampJitud

"

,,+

7!

10-

23

seg

tsta , a su vez, se puede tomar como una estimacion razonable del tiem
po de vida de la pa rtic ula 6 ' .
Este [iem po es muy eorto comparado con la vida de cualquiera de las
particulas q ue hemos eonsidera do hasta aho ra. De hecho, en los ari os
cincuenta los fisicos se mostraban muy retice ntes a considerar las reso
na neias como partfculas . En mi opinion, asIa actitud se basa en el he cho
de q ue es muy dWci l detectar p articuJ as con vidas tan cortas, ya que se
desintegran practica me nte en el mismo lugar do nde se han prod uc ido.
Las partfculas extranas vlve n un tiempo sufieientemente largo para reco
rrer algunos centlmetros en un a camara de niebla , de manera que sus tra
zas se pueden ver simplemente o bse rvando 121 estela de gotitas que de jan
a su paso Se requiere un gra n esfuerzo de la imagi nacion para extender
el termino panlcu la a algo que solo se puede ver indirectamente y q ue
nu nea deja un a traza en un aparato de detecci on.
Pera 121 idea de que algo es una partlcula s610 si es facil de detectar ,
parece un p oco artificial. Despues de todo , 6 vive un tiempo sufi ciente
men te largo para viajar de un lado 211000 del nucleo; por tanto su tiempo
de vida es bastante respetable comparado con el tie mpo caracterlstico de
las in teracciones fuertes. Dado que se ha n descubie rto muchas partic ulas
con tiempos de vida comparables 211 de 121 particula 6 y que estas parti
culas parecen jugar un papel importante en las in teracciones fuertes, los
fisicos se han acostumbrado a aplicar el termino particula en muchos
casos.
Para co mpletar 121 historia de las particulas 6 , diremos que el estudio
de diferentes secciones eficaces para 121 dispersion de un pion po r un nu
cleon mueslra que constituyen una familia de particul as similar a la de los
piones . Se presentan en cuatTO estados de carga : 6 _. , 6' , 6 0 Y 6 -, do n
de los superindices corresponden ados cargas positivas, una carga po
sitiva, carga neutra y una ca rga negaliva, respec tivamente . La masa de las
particulas de asIa familia es de 1.236 Me V.

RESONANCIAS MESONICAS
~

p
p

96

Fig. 37. Interaccion de un pion y

un proton cerea del pieo de la sec.
cion eficaz.

La idea de qu e una protube rancia en la seccion eficaz de dispersion

se pueda interpretar como un indicio de 121 existencia de particulas de
corta vida, sugiere inmediatamente 121 posibilidad de resonancias en otros
siste mas distintos de aquellos en los que intervienen el pion y el nucleon .
97

..., .
.: .

_ . ' :_ 1

LA PROLIFERACIO N DE LAS PARTicULAS ELEMENTAlES

DE LOS ArOMOS A LOS QUARKS

Nos podemos pregur.tar. por ejemplo. si habra alguna resonancia en la

secci6n eficaz de dispersi6n de un pi6n por otro pi6n, 0 en la de dis
persi6n de un pi6n por una particula 11.0. Por desgracia. aunque es po
sible producir haces de mesones n , ningu na de las otras particulas que
hemos estudiado vive el tiempo suficiente para lIegar hasta los blancos .
. En consecuencia. la identificaci6n directa de resonancias en tales sistemas
no se p uede lIevar a cabo del mismo modo que se hilO para la particu
.
!a A.
De todos modos, si pensamos en el mecanisme de formaci6 n de re
sonancias, podemos percatamos de que no es realmente necesario dis
poner de un dispositivo convencional .haz + blanco para producir una.
Todo 10 que se necesita es que las particulas implicadas este n muy pr6
. xi mas durante e! periodo de tiempo caracteristico de la inte racci6n fuerte .
Esto ocurre en un expelime nto haz-blanco, desde luego, pero tambien
puede ocurrir cuando las dos particulas resonanles se producen en la
rhisma reacci6n. Por ejemplo , es posible partir de un haz de piones y 10
grar una reacci6n de l tipo reP -. JClen, en cuyo estado final se obbe
nen dos pi ones. Estos dos piones interactuaran con la misma probabiU
dad que si uno estuviera en un blanc o y el otro en un haz. En consecuen
cia, tiene sentido preguntarse si su interacci6n dara lugar 0 no a una re
sonancia.
5i las part lculas forman una reson ancia, la reacci6n descrita mas arri
ba se puede representar esquematicame nte como en la figu ra 38. Tam
bien aqui la linea doble representa la resonancia. 5i los datos experimen
tales corroboran este modelo . podemos de nuevo buscar protuberancias.
pero no protu berancias en la grafica de la secci6n eficaz como en el caso
de la particula' A, smo protuberancias en algo lIamado diagrama del es
pacio de las fases .
Imaginemonos. para. empezar. que estamos montados en la resonan
cia del diagrama anterior. Tras la desintegracion de la resonancia. vere
mos alejarse a los dos piones. Cada uno de ellos tendra una energia ci-

'~ E

N ~ E

Fig. 39. N0mero de pares de particu las de una delermtnada energia sin re
sonanci a (izquierda) y con una resonanCla (de rechaj.

netica que. en p rin cipio , se puede determinar. Podremos entonces repre

se nlar en una grafica el numero de pares de piones producidos con una
cierta energia total en fu ncion de esta energia. EI resultado sera una de
las CUTvas de la figura 39. En la d e la lzquierda. los pares de piones estan
distribu idos uniformemente a 10 largo de la l a na de energias permitidas
Esta grafica se interpretara como evidencia de que los dos piones se pro
dujeron Indepe.ndie ntemente uno del otrO y. por tan to. como evide ncia
de la ausencia de la resonancia Por otra parte , la gratica de la de recna
muestra un exceso de pares de piones de una determinada e nergia. Esta
protuberancia corresponde al pico en la seccion eficaz . Nos indica que
hay algun tipo de interacci6n entre los piones que hace que sean produ
cidos preferentemente en esta energia particular. 10 cual . de hecho. qui e
re decir que debe haber una resonancia entre las dos particulas.
La idea imp!icita en este metodo de analisis es que si p udieramos
construir un blanco de mesones rt y bombardearlo con un haz de meso
nes :t, observariamos una protuberancia en la secci6n eficaz que corres
ponderia a un diagram a semejante al de la figura 40 . Del mismo modo

".+

".

P/
"

//

".

71'

".

,..

".

~
p

Fig . 38. Proceso mediante el que

se produce y se desintegra un me

Fig . 40.

son g.

sion pion-pion.

La produccion de una particula l' en un experimento ideal de disper

---gg
98
,.,

..r

.::...,

DE LOS ATOMOS A LOS QUAR KS

LA PROLIFERACION DE LAS PART[CULAS ELE MENTALES

760

~
N

200
Fig. 41 .

son

400

600

800

1.000
E (MeV)

Diagrama del espacio de las fases que muestra la existenci a del me

(l.

que un pica en la seccion eficaz nos lIevo a la particula 6 , un pieo en

el diagrama del espacio de las fases nos conduce a otras resonancias .
En 1961 , un grupo de cientfficos de Brookhaven lIevo a cabo el tipo
de analisis que acabamos de describir y obtuvo resultados similares a los
que se muestran en la figura 41. Habia, sin lugar a dudas. un pico alre
dedor de los 760 MeV, con una anchura de poco mas de 100 Me V. Esta
nueva particula vive durante un tiempo suficiente para participar en las
interacciones fuertes, pero no 10 bastante para dejar una traza en la ca
mara de niebla, 10 cual tambien es cierto de la particula 6 . La nueva par
ticula es el meson Q (ro) y como el pion se presenta en tres variedades
de carga . positiva, neutra y negativa .

LA VIDA DE LAS PARTICULAS EXTRANAS

Los anos cincuenta fueron muy fructiferos en el campo de las particu
las extranas . 5e recordara que estas particulas se caracterizan por desin
tegrarse con la suficiente lentitud para ser visibles en las camaras de nie
bla, ya directamente, ya a partir de sus productos de desintegracion , en
cali dad de particula V (llamada asi en razon de la forma de las trazas que
se observan en la camara de niebla) . COincidiendo con la puesta a punto
del acele-rador de Brookhaven se hizo la ultima serie de descubrimientos
con rayos cosmicos . 5e descubrieron dos nuevas particulas extranas, am
bas mas pesadas que el proton.
100

En 1953 se observo una particula cuya masa era de unos 1.190 MeV.
5e design6 q ue la letra griega L (sigma) . Hoy sabemos que, de hecho,
existen Ires partfculas en la .familia > L , una con carga positiva, una con
carga neutra y otra con carga negativa. Las particulas L cargadas se de
sintegran en un nucle6n y un pi6n en cerca de 10- 10 segundos, mienrras
que la particula L neutra se desintegra algo mas rapidamente en una par
licula 1\ y un fot6n. Esta particula, al igual que la 1\ , era totalmente ines
perada y parecia no e ncajar en ningun lugar de la fisica .
Fue entonces, en el ano 1954, cuando tuvo lugar el ultimo de los des
cubrimie ntos -felices. con los rayos cosmicos. Esta vez se trataba de una
partic'ula co n una masa de 1.320 MeV que se desintegraba en una par
licula 1\ y un pion en 10-10 segundos. Debido a que la particula 1\ se de
sinte graba a su ve z en un pion y un nucleon, esta particula se observaba
al prin cipio de una cascada de desintegraciones y fue bautizada como la
particula coscada. Siguiendo la costumbre de significar 0 enumerar las
particulas eleme ntales con letras del alfabe to griego, se la designo con la
letra S (xi). Existen dos p artic ulas S , una neutra y otra con carga negativa .
Un dato interesante acerca de la particula S es que no solo ella se de
sintegra lentamen te , si no que sus productos de desintegracion incluyen
una partic ula, la /\, que tambien se desi nte gra con lentitud. Por tan to, sea
cual luere la causa de que tanto L como 1\ sean particulas .extraiias.,
esta ca usa debe actuar dos veces en e l proceso de desintegracion de la
particula =:. Podriamos decir que esta partfcula es doblemente extrarla .
La aparici6n de todas estas particulas extranas constituy6 un reto para
la comunidad cientifica, que, hacia el ano 1957 empezo a producir algu
nas ideas interesantes . Si el nucle6n tiene una resonancia (la particula 6 ),
GPor que no pueden tener tam bien resonancias las particulas extranas?
En 1961 un grupo de Berkeley estudio la reacci6n /{p ~ Nrnc e hizo
un analisis del espacio de las fases del estado lambda- pi6n. Apareci6 una
protuberancia con una masa de cerca de 1.385 MeV y un a anchura de
unos 40 MeV. Esta resonancia extrana se desintegraba en una particula
1\ y un pi6n en unos 10- 22 segundos, escala de tiempo caracteristica de
la interacci6n fuerte. A partir de aqui Ilegaron a la conclusion de que no
toda desintegracion en la gue participe una particula extrana tiene que
ser necesariamente lenta. Este es un hecho desconcertante , pero es un
hecho al fin y al cabo . Esta resonancia extrana recib e ahora el nombre
de L (1385). (Discutiremos la nomenclatura en el cap . 9.)

LA CAMARA DE BURBUJAS
Experimentos como los que dieron lugar al descubrimiento del anti
proton se denominan genericamente experimentos de contador. 5i tene
mos una buena idea de 10 que estamos bus cando, nos penniten detem1i
nar con precisi6n las propiedades de las particulas . Por e l contrario , en
101

DE LOS ATOMOS A LOS QUARKS

los e xperimentos con ray os c6smicos algunos de los resultados mas im:
portan tes fueron totalmente inesperados.
La posibilidad de obselVar las inte racciones entre las particulas que
ofrece la camara de nieb la fue muy importante en los primeros dias de
la Hsica de particulas . S in e mbargo, para que una interacci6n sea obser
vable es necesario qu e la particula colisione con un nueleo e n el interior
de la camara. C\,Iando la energia de las particulas que penetraban en la
camara empezo a ser del orden de los GeV. esta colisi6n se hizo muy
poco probable. Una camara de niebla que fuera ele ctiva con un haz de
partfculas de un modemo acelerador deberia tener unos 90 metros de
largo . Una camara de dimensiones mas reducidas no proporcionaria un
numero suficiente de inte racciones para estudiar las particulas e ntrantes.
En lugar de plantearse la construcci6n de camaras de niebla de tan
gran des dimensiones, los ffsicos disenaron un d isp os itiv ~ similar a la ca
mara de niebla que evitaba sus inconvenientes y permitia la visualizaci6n
de particulas de alta energia . Es la lIamada camaro de burbujas.
Al igual que la camara de niebla , la camara de burb ujas depende de
la ionizaci6n de los atomos al paso de la particula rapida En la camara
de nie'bla , los iones constituyen los puntos a lrededor de los cuales se con
densan las gotitas que forma n el rastro de la particula . A dlfe rencia de la
camara de niebla, la camara de burbujas se lIena con un lfq uido a p resio n
que se mantiene a una temperatura pr6xima al punto de ebullici6n . Los
iones, en lugar de comportarse como nueleos de co nde nsaci6n , hace n
las veces de centros en tome a los cuales el \iquido se vaporiza. S e p ue
de obselVar un fen6menb muy similar cuando se abre una botella de una
bebida carb6nica. Las burbujas empiezan a ascender hasta la parte supe
ri or de la botella. pero si miramos con atencion veremos que todas elias
proceden de varios puntos concretos del interior del liquido . Estos puntos
son como unas rugosidades locales que proporcionan un nueleo alrede
dor del cual se pueden formar las burbujas. Cuenta la leyenda que Do
nald A. Glaser, el hombre que disen6 I.:: camara de burbujas en la Un;
versidad de Michigan y que recibi6 en 1960 el Premio Nobel por ello, re
cibi6 su inspiraci6n al abrir una botella de cerveza en una tabema de Ann
Arbor. (La leyenda no dice de que marca era la celVeza)
La camara de burbujas funciona del siguiente modo : Una partfcula
pasa a traves del liquido (dispuesto a helVir en cuanto aparezca un nu
cleo en tome al cual se formen las burbujasl, dejando una estela de iones
a su paso . Se tira entonces de un em bolo que se encuentra en la parte
superior de la camara , disminu ye ndo repentinamente la presion del flui
do, q ue empieza a formar burbujas alrededor de los iones . Se fotograffan
las burbujas, los iones son . barridos fuera de la camara mediante un
cam po magnetico, se vuelve a bajar el pist6n y el ciclo comienza de nue
v o. Generalmente, la camara se activa cada vez que llega un chorro de
particulas provenientes de un acelerador (aproximadamente cada dos se
gundosl y se prepara para el nuevo cicio cuando otro chorro este siendo
acelerado .
102
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LA PROLIFERACION DE LAS PART {CULAS ELEMENTALES

EI !amano de una camara de burbujas se expresa generalmente en

me tros. La modema tecnologia de bajas temperaruras ha permi tido la
construcci6n de camaras de burbujas de hidrogeno Ifquido. En camaras
de est!! tipo , las particulas del haz incidente interactUan con nucleos de
. hidr6geno (es decir. con protones), y estas interacciones son fotogra fi adas
como se ha descrito anteriormente. De esta manera , el fluido se utiliza no
solamente como blanco experimental sino como me dio gracias al que se
detectan las partfculas cargadas. En estas camaras es posible lleva r a cabo
experimentos del tipo i ntroduzcamos un haz de particulas y v eamos que
pasa; tambien cabe descu brir situaciones e xtrai'ias cuando unicamente se
espera la ocurrencia de un os cuanlos sucesos de un tipo determinado .
Ademas, e l uso de la camara de burbujas perrni te el registro de todos los
estados finales de una reacci6n dada, de manera que la busqueda de re
sonancias puede llevarse a cabo separadamente en cada uno de los es
tados una vez finalizado el experimento . Por ejemplo . si hacemos entrar
un haz de p iones en una camara de burbujas de hidrogeno, podremos
estudiar la particula !:J. observando aquellas reacciones en cuyo estado fi
nal se produzca unicamen te un pion y un nucleon ; pero podremos tam
bien estu diar el meson Q analizando las reacciones que , en su estado fi
nal , dan lugar ados piones (y un nucleon)

UNA LLUVIA DE PARTiCULAS

S i usted , en este momento , se e ncuentra confundido, imagfnese
c6mo se sentirfan los fisicos a princ ipios de los anos 60. Constame men te
se estaban descubriendo nuevas particulas. Parecia como si el adve ni
miento de los aceleradores de alta energia y de los equipos de detecci6n
altamente sofisticados, lejos de reso lver el problema de las interacciones
fuertes , introdujera aun mas confusi6n. Cuando tanto en Brookhaven
como en el CE R.N. (Organizaci6n Europea de Investigaci6n Nuclear) ,
en Ginebra . los aceleradores de 20 a 30 GeV estuvieron a pun to, el des
cub rimie nto de nuevas particulas (principalmente resonancias) se convir
tio en un acontecimiento cotidiano. De hecho, a 10 largo de los anos
sesenta la busqueda de protuberancias se convirtio en un trabajo rutinario .
Quizas un ejemplo no tecnico sirva para ilustrar esta extraordinaria
proliferaci6n . En 1963 , el fisico finlandes Matt Roos hizo el primer cata
logo completo de particulas elementales y resonancias . Publicado en Re
view of Modem Ph ysics , el articulo de Roos contenia dos tablas y ocu
paba unas cinco paginas. Habfa diecisiete particulas y veinticuatro re
sonancias . EI articulo volvi6 a apar ecer peri6dicamente, cada vez am
pliado y revisado . En 1972 la distincion entre particulas y resonancias fue
definitivamente abandonada . La ultima versi6n del articulo . en 1976,
ocupaba unas 245 paginas (con un suplemento de treinta paginas) y se
Ie dedico un numero entero de la revista . En la actualidad , cientos de
partfculas conocidas se encuentran catalogadas en estas tab las.
103

DE LOS ATOMO S A LOS QUARKS

Cuando las part iculas e mpe za ron a a pa re cer con tal profusi6n , se hiza
imp e rativQ encomrar un modo d e ordenarlas. Esle sera el lem a del ca pi
tulo 8. Anles de ab o rdarlo, de bemos ha cer unas cuantas conside raciones.
Iniclamos la busq ueda de las partk ulas elementales con la esperanza
de d escu bri r sim plici dad en la n al ura leza Pa r un instan te creim os habe r
ten id o e xito , pew 10 Qu e ac abamos d e exponer parece indica r 10 contra
riO. 5i h ay mas particulas elem e ntales que ele m entos quimieos, n o he
mos simpltficado e l mundo en abso luw. Desde lue go , las partfeulas que
se ha n descub ie rt o no pueden seT . e lemenlales. en el sentido estricto de
la palab ra
Hay, sin d uda, un a fuene tentac ion d e de cir que 121 mayoria de las
particu las de vida corta no so n e n realtdad e leme ntales. Ya hemos vis ta
euan retic entes se mostraro n los fisi cos a aplica rl es e l termino .particula.
Sin e mbargo, si vamos a excluir a lgunas d e las pank uias recie n temente
descubiertas de la c1ase de las p articulas elememales d ebemos disponer
de alg un criteria para hacerlo . i.,Pe ro eual?
i.Estabilidad? Si excluimos tod as las particulas inestables, estaremos
obliga dos a exc1 uir tambien el neutron y el pion; p ero am bos son nece
sanos p a ra expli car la estructura nuclear.
GTiempa d e vi da? 5 i nos quedamos tinicame nte con las panfeulas de
Vida larga, de be remos enfre ntam os !o d allfa al e nigma de la e xtraneza.
Ademas sabe mos q ue , p o r e je m plo , las reson anc ias Q y a juegan un pa
pel m ucho mas impo rtante en la cohesion d e l nucleo que otras partic ulas
re la tivame n te mas oscuras p e ro de Vida m as larga, como la particula ;::
iinalmen te. decir Que una vida es .-co rta- 0 .taIga. Impli ca la e xiStencla
de un patron de comparaci6n con el que se pueda n contrastar tiemp o s
de vida. Cuando se habla de p articulas. el unico patr6n razonabte e s e l
tiempo earacteristieo de la in teracclon fue rte. De acue rdo con este p a
tr6n , cada particula deseubie rta tiene .vida larga, ya que iodas tienen
tiempos de vida que les p ermitirfan participar en esta interacci6n.
No hay , pues, un criterio consistente para calificar a unas paniculas
de elementales y a otras de no elementales . Esta situaci6n fue denomi
nada por Geoffrey F. Chew de Berkeley .democracia nuclear. Basica
mente, en 10 que se refiere a la interacci6 n fuerte , todas las particulas son
igual de importantes. Debemos simplemente aeeptar el hecho de que hay
muchas de elias \" ver donde esto nos conduce.

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