Tragedia En El Dark Star

Alan Dean Foster

Ttulo original ingls: Dark Star

Auprs de ma blonde.
qu 'il fait bon, fait bon, fait bon.
Auprs de ma blonde.
qu 'il fait bou dormir...

Talby estaba contando estrellas otra vez.

No recordaba exactamente cundo haba perdido la cuenta. Probablemente todas ellas e
staban registradas en algn lugar ordenado y oficial en los archivos del astrnomo. O
haba l desconectado el rastreador? Era difcil de recordar. Pareca haber algo que de
sconectara todos los instrumentos cientficos un momento antes, desconectndolos por
que pareca una blasfemia para tanto esplendor el ser reducido a una mera lista en
un libro.
En cualquier caso, el nmero no importaba. Haba muchas estrellas, y si los atontado
s all en la Tierra queran registros de ellas, que viniesen ellos aqu para hacer su
propio rastreo. Talby no entenda cmo uno poda apreciar una estrella usando meros di
agramas matemticos.
Pero l sigui contando. Era fcil. Era natural. Haca a un hombre sentirse libre. Una e
strella, dos estrellas, y con la pequea hacen tres.
Slo a simple vista, la mayora de los navegantes podan distinguir solamente unos poc
os grados y magnitudes, pero Talby tena ms prctica que la mayora de los navegantes.
Y l viva su trabajo.
Para hacerse bueno de veras en ello tenas que pasar grandes perodos de prctica, agu
dizando tu percepcin y sentidos hasta que los ojos y la mente operaban instintiva
mente. Cmo poda un hombre tomar la medida a un sol si tena que pararse a pensar en e
llo? Talby sonri.

Se inclin hacia atrs en el silln neumtico del astrnomo, una plida juda en una vaina de
suave color castao, y mir a travs de la cpula. Haba restregado el interior y el exter

ior tantas veces que la cpula era casi imposible de ver. Toda imperfeccin haba sido
pulimentada de ella, hasta tal punto que ahora no pareca haber cpula. Slo Talby y
su asiento, flotando en un agujero en la cima de la nave.
De vez en cuando el ligero toque de un dedo iniciaba un mudo zumbido de precisin
de la maquinaria. La silla girara 90, 180, 270 grados, y otra seccin del cosmos ca
era bajo el examen de Talby.
Cinco, seis, recoge los palos.
Talby poda distinguir casi todos los rdenes de magnitud ahora. Naturalmente, cuand
o las estrellas eran tus mejores amigas, no tenas que trabajar duro para saber de
ellas. No tenas que preguntar. Ellas te lo decan y eran felices de ello, te confe
saban todos sus secretos sin ser aguijoneadas, sin coaccin, sin ser violadas por
mquinas torpes que aguijoneaban y agarraban.
Ese era el problema con las primeras exploraciones extendidas del hombre en el p
rofundo espacio. Haba ido como haba ido a todas las cosas a travs de su historia: c
ortando y tajando, un hacha en una mano y una guadaa en la otra. Nunca un momento
para escuchar, para mirar, para tratar de ver y entender. Era triste.
Y era tan fcil no caer en los mismos errores otra vez. Si slo lo hubieran tratado
de esta manera, si solo l les pudiera hacer ver. Talby sacudi la cabeza, aunque no
haba nada para ver sino las estrellas. Intil. Ellos no escucharan. Nunca escuchaba
n.
Era mejor hacerlo de esta manera. Al menos l no ofenda a nadie. Al menos un hombre
haba tenido xito en mezclarse con el universo. Y el universo le pagaba con creces
.
Los otros consideraban su especial relacin bastante diferentemente, naturalmente.
Pobres almas mediocres: su ms grande pesar era que l no poda compartir su placer c
on ellos.
De todos ellos, Doolittle era el que estaba ms cerca de entenderlo, y aun as l insi
sta en que el astrnomo pasaba demasiado tiempo aqu en la cpula, demasiado tiempo sol
o, demasiado tiempo mirando el desnudo, vaco espacio.
Vaco espacio: pobre, triste teniente Doolittle. Era slo vaco dentro de la nave. Nun
ca entenderan eso tampoco.
Haban pasado slo unos das, slo unos
nsistira en que haban sido demasiados
. El haba conseguido el claro hecho de
, el resto del cosmos, y sus compaeros
el comandante Powell.

meses, unos pocos aos. Sin duda, un da Doolittle i

siglos. No haba ninguna diferencia para Talby
dividir el universo en tres partes: l mismo
de tripulacin. Doolittle, Pinback, Boiler y

No, no; eso no sonaba bien. Haba algo. Oh, s! El comandante Powell haba muerto. Le o
curri a l, como anteriormente haba pasado, que l tendra que forzarse a s mismo para ha
cer ms de una contribucin a la vida de la nave, para ser ms que un amigo para los o
tros.
Tena problemas para relacionarse con ellos. Cada da se haca ms difcil. El trat de comp
ararlos con sus amigos reales.
Veamos... Doolittle. Doolittle era un colrico gigante rojo, lleno de pasin, fuego
y furia, que arda sin control en momentos impredecibles y desprevenidos. Pero man
tena la nave adelante, lo haba hecho desde que Powell haba sido eclipsado.
Boiler era un enano blanco, sin referencias a su estatura. Era el ms grande de to

dos, y el ms pequeo; el ms intenso y el menos demostrativo. Tan probable el derrumb

arse como el ir a nova. Su nombre le caa bien.
Y estaba Pinback... Pinback, el trmino medio, ordinario, bombilla casera del tipo
G. Alegremente pattico Pinback, siempre de broma, nunca rindose, apenas notado. Y
como una estrella de tipo sol, l soportaba ms vida que el resto juntos.
Su mente cambi a otra estrella de tipo G, meditando; una que l recordaba bastante
bien, con un mundo inconsecuente chisporreteando alrededor de ella.
Record que una vez l haba vivido en ese mundo, que l probablemente aunque no poda ser
verificado sin registros haba nacido en l.
Un dedo toc y zumb ligeramente, cuarenta grados ms de infinito llen su vista. Este v
iejo haca el siete, haca el siete y se haba ido al cielo.
All, en lo ms alto de las profundidades; eso pareca un binario. Naturalmente, a esa
distancia y usando slo el simple ojo era bastante imposible decir la diferencia
entre una estrella doble de dos estrellas que parecan juntas pero que en realidad
estaban a miles de aos luz.
Talby sonri ligeramente otra vez. El lo saba.
Por un momento consider si notificarle a Doolittle y los otros su descubrimiento.
A ellos les gustaban los binarios.
No, no le gustara. El resto de la tripulacin slo estaba interesado en planetas. Al
menos, Boiler y Doolittle lo estaban. Pinback estaba interesado en todo sin esta
r interesado en algo.
Pero los otros dos..., a ellos les gustaban los planetas bastante. Los habitable
s primero y luego los inestables, que podan hacer a los otros inhabitables, en un
futuro imprevisible. Se dio cuenta que ltimamente Doolittle en particular se est
aba haciendo ms y ms aficionado a los inestables, y eso molestaba a Talby por razo
nes que no poda fijar.
Insignificantes manchitas de polvo llenas de grmenes..., planetas. Motas inconsec
uentes, hongos en la piel de la galaxia. Inclin la silla ms elevadamente y mir al e
xterior con presuncin.
Dejad a Doolittle, a Boiler, a Pinback, tener sus enmohecidos pequeos mundos. El,
Talby, exista en perfecta unicidad con las mismas estrellas.
Cmo poda l preocuparse de notar algo tan minsculo como un planeta?
Oh, haba otras cosas lo suficientemente grandes para interesarle! Nebulosas ocasio
nales: delicadas, bonitas, pero insustanciales. Las infrecuentes aberraciones, c
omo los negros agujeros, eran antiestticos.
Dejad a Doolittle pensar de l lo que quisiera; no le molestaba. El se mantendra co
rts, sin importarle qu oscuros pensamientos interpretaran ellos. Dejad que piensen
lo que les guste siempre que mantengan a la nave funcionando eficientemente par
a l.
Porque eso era lo que la cabeza del astrnomo del Dark Star haba llegado a pensar d
e ello. El no era ya un componente de la nave; ms bien la nave exista para sustent
arle. Suspir en perfecto contentamiento.
Siempre que los otros le dejaran solo para estar en comunin con sus amigas, las e
strellas, l era feliz. Las miradas de soles sin movimientos eran suficiente para l.

Los soles, y quiz algn da, el Fnix.

Nueve, diez...; empezar otra vez.

El sargento Acero se agarr bien a sus tripas segn miraba cmo se acercaba un Panzer
Goring. La anilla de la granada estaba sujeta amargamente a sus dientes. El tena u
na oportunidad para la seccin. Levntate y mete ese huevo por la abierta escotilla
del Panzer antes que sus 88 milmetros y sus ametralladoras gemelas escupan muerte
entre los atrapados hombres. l se levant de un salto...

El comunicador hizo un zumbido llamando la atencin. Pinback retir la vista de mala

gana del roto tebeo de Historias Reales de Guerra y Accin y mir al grupo de inter
ruptores colocado en la pared. Por un momento pens que el zumbido haba parado. Vol
vi al ocupado sargento Acero, pero el desagradable instrumento le interrumpi otra
vez.
Se vio forzado a prestar atencin.
La voz de Doolittle pareca suavemente irritada.
Pinback, si puedes arrancarte a ti mismo de mejorar tu mente, podramos usarte ms ad
elante. Nos estamos acercando.
Ah! estoy llegando a la parte buena. Doolittle.
Has ledo todos esos tebeos por lo menos treinta veces, Pinback respondi el teniente
cansadamente. Mueve el trasero.
Oh, de acuerdo! Pinback apag el intercomunicador y amorosamente marc el sitio en el t
ebeo.
De todas maneras, a la porra con Doolittle coment a s mismo segn andaba lentamente. A
s es que tenan otro sol que volar. Y qu? No les habra matado el dejarle acabar el lib
ro. Algunas veces Doolittle le pona nervioso.
Como era usual, nadie le dijo una palabra cuando entr en la estrecha habitacin don
de estaba el puente de control. Deslizndose calladamente en su asiento entre Dool
ittle y Boiler, hizo un chequeo normal de los controles y asinti a s mismo.
Uh, uh! bastante seguro. Tenan mucho tiempo antes de entrar en la distancia de tiro
del astro en el que tenan que hacer blanco. Doolittle simplemente quera irritarle
al traerle ms temprano. Bueno, no iba a dejar que as pareciese.
Luego not el comunicador centelleando ociosamente en la base de su rejilla. Era e
l receptor de profundo-espacio. Mir a la derecha a Boiler, luego, a la izquierda
a Doolittle. Sus indicadores estaban encendidos tambin, aunque ninguno de los dos
hombres pareca notarlo, o importarles. No poda decir cunto tiempo haban estado ence
ndidos.
Activ la rejilla y la voz del computador anunci prontamente: Atencin, atencin. Comuni
cacin que va a llegar de la Base Tierra. Misin Control. Sonido McMurdo, Antrtida. A
Nave Exploradora Dark Star
Asombrado. Pinback ech otra mirada a sus compaeros. Ninguno pareca todava ni un poco
interesado. Bueno, nadie iba a hacer que l se enfadase. As es que ignor la computa
dora tambin, mientras el mensaje volva a repetirse.

Un hombre era ya demasiado en el puente. Con los tres era intolerablemente apret
ado y altamente eficiente.
Pero haba otras razones para que el puente fuera tan pequeo. Una era que las mucha
s secciones de la nave, ahora vacas, haban sido una vez llenadas con acres comprim
idos de comida, partes de repuesto y material viviente, del cual la mayora haba de
saparecido ahora.
Y haba habido mucho sitio para las bombas. Molestaba a Pinback que Doolittle y Bo
iler persistieran en llamarlas bombas. El siempre trataba de que se refiriesen a
ellas por sus nombres: aparatos disparadores termoestelares.
Pero Doolittle persista en llamarlos bombas. El trmino pareca inadecuado a Pinback
para tan deforme y preponderante concatenacin de la tecnologa moderna. De vez en c
uando Boiler les llamara algo ms, usualmente inmencionables, porque las bombas era
n la principal razn de que ellos estuvieran en esta misin.
Talby no los llamaba bombas, ya que Talby no se refera a ellas en absoluto. Por s
upuesto, Talby estaba loco de alguna manera, por lo tanto no importaba gran cosa
. Pero lo que tambin molestaba a Pinback era que Talby no pareca loco. La alternat
iva era que Talby estaba cuerdo y el resto estaban locos. Pinback encontr esta lne
a de pensamiento desagradable, y la apart.
Ahora el comandante Powell; l siempre los haba llamado aparatos disparadores termo
estelares; pero el comandante Powell estaba...
Atencin, atencin. Comunicacin entrante de la Base Tierra. Misin Control. McMurd...
La tensin era demasiado para Pinback. A la porra Boiler.
Eh, muchachos dijo l finalmente. En su voz la usual combinacin de mitad ruego, mitad
gemido. Es un mensaje desde la Tierra. Todo el camino desde la Tierra. No va nadi
e a reconocer esto?
La reaccin de Boiler era predecible. Simplemente se apoy en la silla, apretando bo
tones alternativamente. Los botones no hacan nada. Nadie poda decir nunca ms para q
u servan. Pero el apretarlos no afectaba a la nave, por lo tanto Boiler segua hacind
olo. Apagando, encendiendo; apagando, encendiendo. ltimamente, estaba pulsando co
sas, no siempre inanimadas. Pinback tena simpata por Boiler, aun cuando el caballe
ro de pelo color arena odiara las tripas del sargento. A Pinback le gustaba todo
el mundo. Realmente, era lo mejor de l.
As es que sigui tratando de hacer amistad con Boiler. Cuando Boiler lo pona particu
larmente difcil, Pinback lo razonaba diciendo que era su contribucin para mantener
la moral de la nave. La tarea era necesaria, entonces, para el bien de la nave
al igual que para el bien de Pinback. Secretamente, en el fondo, lo que l realmen
te quera hacer era ver a Boiler reducido a sus tomos componentes. Y lo mantena en e
l fondo, porque senta miedo de Boiler. No tena ninguna duda, ninguna duda en absol
uto, de que Boiler poda hacerle papilla a golpes cuando quisiera.
Pinback centr su atencin en Doolittle, trat de poner un poco ms de firmeza en su voz
, pero fall miserablemente.
Teniente Doolittle, seor, no vamos a aceptar el mensaje, seor?
Doolittle le mir con ese aire dbilmente despreciativo que pareca reservar para Pinb
ack solamente.
Mensaje? Por qu molestarse? No tendran nada interesante que decir. As es que, por qu

estarse? Adems, tenemos un mundo inestable que se nos acerca, Pinback. O lo has ol
vidado ya? Podas haberlo olvidado, t lo sabes. Eres particularmente bueno en olvid
ar cosas. Pinback.
All! Por qu tena l que ir y decir una cosa como sa? Pinback trat de ignorarlo.
Yo s eso, seor. Ya s que tenemos otro mundo inestable que volar. Y estoy preparado p
ara ello, seor, preparado como siempre, pero un mensaje de la Tierra! No hemos ten
ido un mensaje de la Tierra en... bien... en das, seor.
Meses mascull Boiler.
Aos corrigi Doolittle.
Pinback estaba descorazonado. El malamente quera or el mensaje. Pero lo podra acepta
r l mismo? No sera se un paso intrpido?
Por qu tendra que serlo? El era superior en rango a todos los de la nave, a excepcin
de Doolittle. Eso era, l habra pasado a todos excepto a Doolittle. S, l era el sarg
ento Elmer Pinback, de las Fuerzas de Exploracin Espacial. Pero l no era el sargen
to Elmer Pinback. O lo era?

Si l no era el sargento Elmer Pinback, quin era l entonces? Qu haba dicho Doolittle de
olvidar? No, no!
Mir abajo a su uniforme y suspir aliviado. Definitivamente, el nombre cosido a su
jersey deca Pinback. Y se era el nico nombre que l poda pensar para l, aunque hubiera
una pequea ventana abierta en su mente, slo una grieta, que...
La cerr de un portazo, haba evitado la necesidad de tomar una decisin, lo que le ag
radaba grandemente. No le gustaba tomar decisiones. No era muy bueno en ello y n
unca lo sera.
A Doolittle tampoco le gustaba tomar decisiones, pero pareca natural en l. Oh, el
teniente no tena ninguna aptitud para ello, y no lo haca con mucha conviccin; no co
mo el comandante Powell. Pero a Pinback no le importaba, siempre y cuando l no tu
viera que hacerlo.
Doolittle estir una mano y tir de la palanca de recepcin.
La pantalla principal sobre sus cabezas empez a aclararse. Pinback mir arriba ansi
osamente, con esperanza. Quiz, quiz an pudiera ser una orden de anulacin. Se reprend
i a s mismo. Era una imbecilidad pensar eso. No habra ninguna orden de anulacin o de
volver a casa hasta que hubieran acabado su misin.
Pero el tener esperanza no haca dao a nadie. Los ojos de Doolittle se inclinaron fc
ilmente hacia arriba, y despus de un momento los de Boiler, a causa del aburrimie
nto, sin duda. Una pausa mientras el computador desenredaba, realineaba y realza
ba el comunicado de alta emisin y de extremo largo alcance. Luego, la pantalla se
aclar y un extrao apareci en la mitad de ella.
El extrao tena una ancha cara rosa con una piel de inaguantable color rosa plido. E
l resto estaba investido en un apretado y fresco uniforme.
Tena dos ojos azules, una nariz dividida, una boca con el normal complemento de d
ientes, ahora ensanchada en una amplia sonrisa, y no era ms viejo que cualquiera
a bordo del Dark Star. Esto le haca parecer no ms joven e inocente. Estaba afeitad
o cuidadosamente y con el pelo al rape en la cabeza, lo que haca que su cara pare
ciese obscenamente desnuda. El extrao era un ser humano.

La tripulacin del Dark Star haban sido seres humanos una vez. Seres humanos ejempl
ares. Un quinteto de los ms conseguidos seres humanos jvenes que existan. Pero todo
s haban cambiado en alguna manera desde que la ltima y ardiente evaluacin haba sido
hecha.
Ellos fueron escogidos en parte a causa de su juventud. A causa de ella, ya que
ellos podan estar fuera de la Tierra slo durante cinco o diez aos de tiempo de nave
gacin. Un siglo aproximadamente pasara en su mundo.

Se crea que jvenes volviendo de tal prueba les sera ms fcil poderse adaptar a cualqui
er nueva sociedad y civilizacin que encontrasen que hombres de mediana edad volvi
endo viejos. Tambin, cuanto ms jvenes los hombres, ms elsticas sus emociones, ms rpido
sus reflejos, y menos lo que tendran que recordar y por lo que estar tristes. Al
menos, eso era lo que pensaban los psicometristas.
En parte tenan razn, y en parte no. Los hombres del Dark Star tenan menos de qu acor
darse que los viejos. Pero lo recordaban mucho ms fuertemente.
As es que miraron al espejo que era la pantalla del comunicador y observaron, mie
ntras el plido organismo extrao chapurreaba algo sin sentido, y odiaron lo que ste
representaba ahora.
Era ms duro para Doolittle. Talby tena sus estrellas, Pinback sus casi recuerdos y
sus tebeos y Boiler su silenciosa angustia; pero Doolittle tena slo sus memorias,
mantenidas ms fuertes que la mayora. Por tanto, l lo odiaba ms que los dems.
Odiaba el bao de agua caliente que el hombre haba claramente disfrutado no hara muc
ho tiempo. Odiaba su agradable sonrisa y su honesta buena naturaleza. Odiaba sus
limpios vestidos y brillantes charreteras y el fresco aire, y ms especialmente o
diaba a la chica que el hombre ira a encontrar esa noche despus de que acabase de
preparar su comunicacin. Odiaba las cosas suaves, el fino y suave estmago, geomtric
amente lascivo...
Odiaba las computadoras que vea dando vueltas desprovistas de inteligencia detrs d
el hombre, y las computadoras que regan a esos hombres y sus esposas, y los amigo
s de sus esposas, y los amigos de los amigos de las esposas, y los tipos que jug
aban al golf los domingos, y los cros de los tipos que jugaban al golf los doming
os, y las excursiones que hacan todos a la playa...
A la playa, la almenara del mundo, la luz verde oliva que quemaba la parte de at
rs de sus crneos.
Los odiaba a todos ellos: a los pagadores de impuestos, que haban tentado las fat
uas exhortaciones de los cientficos y polticos para hacer los habitables mundos de
la galaxia seguros para la colonizacin humana. Hacerlos seguros al fundar el pro
yecto Dark Star.
El hacerlos seguros quitando todos los cuerpos planetarios inestables y mundos e
xtraos que coexistan en la galaxia entre ellos. Una excentricidad de rbita, un inte
rno estruendo de indigestin en fusin, era suficiente para mandar la mensajera dent
ro del Dark Star sobre un planeta para plantar un disparador termoestelar dentro
de su intestino bajo, implantando una reaccin en cadena, y apartar de l toda posi
bilidad de interferir con las futuras colonias humanas. Era a stos a los que Dool
ittle odiaba ms, ya que ellos eran esencialmente los responsables de que estuvier
a l aqu. Y porque no le dejaran volver a casa hasta que esta carrera hubiera acabil
do.
No es que la tripulacin del Dark Star no fuera de confianza, o que no estuvieran
entre los ms estables de la raza, no; pero haba siempre la posibilidad slo una suges
tin, decan los psicometristas de que aun los mejores hombres se podan volver locos e

n un viaje de tanta duracin. As, para ms seguridad, la misma Dark Star haba construi
do dentro de su estructura material un explosivo que se poda hacer inerte solamen
te cuando el ltimo disparador termoestelar fuera arrojado satisfactoriamente, segn
estaba grabado en la computadora. Entonces se les permitira volver a casa llenos
de honores y aclamados.
As es que no podan dejar que uno de esos bastardos planetas quedara en el patio de
l Viejo Sol.
Adems, casi haban acabado. Lo que empez como un viaje ocioso, se haba convertido en
una bsqueda frentica por otro planeta inestable, y otro. Dieciocho planetas inesta
bles destruidos en tres aos, tiempo de nave. Tres aos, veinte aos all en la Tierra.
Estaban ms all de los mejores clculos, pero ciertas cosas que los psicometristas no
haban imaginado podan conducir al hombre a un esfuerzo sobrehumano.
Y ahora slo quedaban dos bombas, nmeros diecinueve y veinte; y una vez que fueran
lanzadas en su suicida carrera, el Dark Star podra irse a casa. A casa..., de vue
lta y entre los extraos que l odiaba.
Doolittle no recordaba cundo empez a odiar a los extraos de piel rosada. Pero enton
ces le sorprendi que no recordaba muchas cosas ltimamente desde que el comandante P
owell haba muerto. Activ el interruptor de comienzo.
El extrao tosi ligeramente, aclar su garganta, y empez suavemente, con slo un ligero
matiz de inseguridad.
Hola, muchachos dijo alegremente. Me alegro de que recibis el mensaje finalmente. Os
interesar or que fue emitido en directo en toda la Tierra, en el mejor tiempo de
emisin. Deberais haber visto las clasificaciones, muchachos. Quiero decir que fue
fenomenal. Desbancasteis a los ms altos...
El extrao dud, como si estuviera escuchando a alguien en el estudio; asinti con la
cabeza imperceptiblemente y habl otra vez, ms solemnemente ahora.
Sobre la primera nave colonizadora. Todo el mundo en las Naciones Unidas ha estad
o discutiendo durante meses acerca de ello, pero vuestro mensaje ha hecho que es
to quede para las fuerzas precolonizadoras. Nada como una honesta emocin para dom
inar a los recalcitrantes polticos. Los jefes, aqu en Misin Control, estn realmente
orgullosos de la manera que vosotros, muchachos, expresis verdadera angustia y lgr
imas, y todo. Deben de estar a punto de empezar la construccin actual de las nave
s cualquier da. Slo quedan unos pequeos detalles que limar. Como los soviticos clama
n que ellos fueron los inventores del impulsor de profundo espacio, dicen que el
los deberan tener un mayor nmero de colonos; mientras, los chinos piensan que debe
ran ser cargadas de acuerdo al porcentaje de poblacin. Los israeles estn tratando de
conseguir una sper porcin por haber diseado ellos la computadora; y nosotros, natu
ralmente, creemos que, ya que hemos pagado la mayora de los materiales y suminist
rado la tripulacin, debemos tener mayor cupo que los italianos y los...
Otra vez el extrao pareca confundido, escuchando algo fuera del alcance del micrfon
o. Su sonrisa reapareci fcilmente un momento ms tarde.
Pero todo eso es poltica interna y no necesita preocuparos a vosotros, muchachos,
del buen trabajo que estis haciendo dud y pareci ligeramente preocupado. El retraso e
n estos mensajes se est volviendo ms grande, ms grande an de lo que los muchachos aq
u en computacin de relatividad haban esperado. Suponemos bajo la base de los diez ao
s de retraso que estis aproximadamente a unos diez prsecs. Nosotros anticipamos or
iginalmente, como recordaris, que estarais en una rbita circular ms prxima a la Tierr
a. Pero supongo que los sistemas con mundos habitables y los inestables en combi
nacin estaban ms lejos de lo que los muchachos aqu suponan, verdad? La conclusin de lo

que estoy tratando de decir es que aqu algunos se ponen nerviosos cuando no reci
ben noticias vuestras con la frecuencia programada. Ya sabemos, muchachos, que t
enis muchas cosas que hacer, pero Boiler hizo un sonido de gruido tratad de mandarno
s unas lneas con ms frecuencia, vale? Slo para decir hola su sonrisa se ensanch dbilme
te y mir hacia abajo a un papel indicativo fuera de la visin de la cmara. En cuanto
a lo especfico de vuestros mensajes, sentimos el or los escapes de radiacin en la n
ave, pero contentos igualmente de or que slo afectan a menores mecanismos y no han
tocado nada bsico de vuestra misin. De veras, sentimos lo de la muerte del comand
ante Powell. Personalmente, yo estuve abatido. Como es natural, nunca tuve el ho
nor de conocerle, pero recuerdo cmo solamos leer de l y vosotros, muchachos, en la
escuela. Hubo una semana de duelo aqu en la Tierra. Las banderas estuvieron a med
ia asta, y una investigacin a nivel de Congreso fue hecha para investigar la firm
a que hizo el asiento defectuoso. Aun as, estamos informados de que el corto circ
uito en el asiento suele pasar una vez entre un milln, as es que el resto de vosot
ros no tengis escrpulos por sentaros. Ja, ja! sonri otra vez. Estamos con vosotros tot
almente, muchachos. La tarea que estis haciendo ahora ser recordada por los billon
es de colonos durante miles de aos en el futuro, cuando todos esos sistemas que h
abis limpiado estn llenos de florecientes nuevas poblaciones; todos operando bajo
principios democrticos, esperamos parpade. Ahora, sobre vuestras dos peticiones... su
s ojos se dirigieron al escondido papel otra vez.
Le odio murmur Doolittle bajo su respiracin.
Jo, qu to ms agradable sonri Pinback variamente.
Boiler gru y apret botones.

Primero continu, sobre vuestra peticin de un escudo contra radiacin y mecanismo de sol
dadura para reponer la aparentemente plancha defectuosa sacudi la cabeza. Siento te
ner que deciros que ha sido denegada. Odio daros malas noticias cuando vosotros,
muchachos, estis haciendo tan maravilloso trabajo, pero creo que lo tomaris con b
uen espritu ech una mirada teatral. Ya sabis cmo son los polticos cuando se menciona e
dinero. Ha habido algunas reducciones en la recaudacin de las Naciones Unidas, y
luego, con el dinero para las naves colonizadoras, y todo teniendo que pasar po
r el comit, no podemos permitirnos mandaros un rpido cargamento a hipervelocidad.
Tengo que confesar que no nos ayud mucho el tener que admitir que no sabamos dnde o
s encontrabais; pero habis tratado de explicar a un ministro de Malasia cmo de gran
de es un prsec? Pero yo s que vosotros lo entenderis. Habis estado haciendo cosas ma
ravillosas hasta ahora. Lourdes l es ahora nuestro jefe del proyecto, y el ms agrad
able y dulce tipo que podis encontrar en cualquier sitio dice que no sabe cmo t y Bo
iler conseguisteis el protector redistribuido cerca de la transmisin sin haber co
nseguido una dosis letal de radiacin. El no cree que eso os haga estriles, ya que,
en primer lugar, habrais de estar muertos; pero vosotros, muchachos, no os preoc
upis por eso. En cuanto a la otra peticin se inclin hacia adelante y mir hacia derech
a e izquierda de una manera conspiratoria; francamente, si ello dependiera de m, y
de los de aqu de Misin de Control del Profundo Espacio, nosotros os criostataramos
seis muchachas y las dispararamos a vosotros. El nico problema es que algn idiota
le sopl a la prensa la peticin, y ellos lo amplificaron fuera de proporciones. Per
o no os preocupis se sent y volvi a pestaear; nosotros mentiremos por vosotros, muchac
hos... Diremos que fue simplemente una broma de vuestra parte para mostrar lo bi
en que lo estis haciendo, vale?
Boiler estaba apretando botones ahora ms de prisa.
Vaya, qu muchacho ms simptico! repiti Pinback, su sonrisa un poco menos ancha ahora.

Quisiera que l estuviera aqu arriba y yo all abajo sonrindole idiotamente a l pens D
tle desesperadamente.
As es que me temo de verdad que la peticin ha sido declarada inoperativa. Pero al m

enos vosotros sabis que aqu abajo nosotros simpatizamos con vosotros. Son los de ms
arriba quienes estn haciendo las cosas difciles.
Apuesto que es tan marica como un billete de dos dlares dijo Boiler repentinamente.
Reina brillante gru.
Parece marica. Mira sus uas.
Esa puede ser la moda en la Tierra contradijo Pinback. De todas maneras no se le ve
n las uas; estn bajo la pantalla de visin.
Bueno, yo las veo insisti Boiler, alzando la voz peligrosamente. Mir ferozmente al s
argento. Ya empiezas?
Bien, caramba, no admiti Pinback. Quiero decir que no me pareca que significase tanto
para ti... Quiero decir...
Malditos maricones rugi Boiler.
Tranquilo, Boiler dijo Doolittle suavemente. Tena el dedo en el botn de mantener. Hem
os empezado... Podemos tambin orlo todo al tiempo que levantaba el dedo del control
. Boiler prodig una ltima mirada llena de fiereza sobre el sumiso Pinback y volvi a
apretar botones. No pareca tan divertido ahora. El maldito marica haba roto su co
ncentracin. Quin necesitaba su maldito mensaje de todas maneras?
As es que... Es as como estn las cosas en la Tierra. Quisiera que hubiera algo ms que
decir y por un momento un ligero temblor de humanidad apareci en la cara del extr
ao. Otra vez pareci que escuchaba las palabras que le decan desde fuera de la cmara,
y el temblor desapareci. Bien; como sabis, estas llamadas al espacio cuestan mucho
dinero, as es que todo lo que puedo decir de parte de los de aqu en McMurdo es qu
e sigis hacindolo tan bien y que nos deis noticias vuestras ms frecuentemente, vale?
Chisporroteo... pop... las palabras FIN DE LA COMUNICACIN aparecieron en la panta
lla. Doolittle lo apag.
Me sorprende que no nos haya mandado un beso de despedida murmur Boiler. Los otros
dos le ignoraron.
Es agradable que piensen tan afectuosamente de nosotros all abajo, verdad muchachos
? aventur Pinback cuidadosamente, mirando a Doolittle, luego a Boiler, y otra vez,
de vuelta a Doolittle. Verdad?
En cierta manera. Pinback dijo Doolittle, trabajando en los controles. Estamos casi
all. Tenemos un planeta que volar.
Ah, caramba; vosotros, muchachos, nunca queris hablar ms! Pinback dobl sus brazos y se
sent, malhumorado. Vulalo, vulalo; eso es todo lo que pensis. Eso es lo que hacemos
todo el tiempo. Cundo fue la ltima vez, que nos hemos sentado alrededor de una mesa
y hablado? Huh! De nada en particular?
T haces eso todo el tiempo coment Doolittle.
S; pero es bastante aburrido el hablar con vosotros si nunca respondis. Es lo mismo
que hablar con una pared.
T siempre haces eso.
Oh, te crees muy listo, Doolittle murmur Pinback en silencio. Siempre preparado con
una contestacin rpida, verdad? Bien, bien, ya veremos quin sale de esta misin con la
salud limpia. Espera que los muchachos de psicologa te echen una mirada dentro de

tu cabeza. Entonces te pesar no haber hablado cuando tuviste oportunidad. Trat de

ayudarte. Doolittle, pero t no quisiste ser ayudado; as es que no me eches la cul
pa cuando te encierren en solitario para observacin, con doctores picando y escuc
hando y pinchando en tu cerebro, cavando, cavando...
Pinback se alegr cuando Doolittle cambi de la pantalla de comunicaciones encima de
sus cabezas al fonocaptor visual anterior. Estaba empezando a ahogarse en el su
dor de sus propios pensamientos. Un mundo se fue enfocando. Era estril, vaco, desi
erto. Ningn animal se mova en su superficie, ningn pez nadaba en sus mares. Nada cr
eca ni nada se mova. No era diferente del millar de otros mundos que ellos se haban
encontrado, pero tena una cosa en comn con otros dieciocho, los otros dieciocho q
ue haban encontrado y destruido.
Haban encontrado dos mundos habitables en este sistema. Un planeta era bastante p
arecido a la Tierra, el otro, al margen, lo mismo. Algn da cada uno podra mantener
una poblacin tan grande como la de la Tierra hoy en da.
Pero tal como estaban las cosas all, no era plan poner una incipiente civilizacin
en ninguno de ellos, porque este mundo, de acuerdo a las predicciones de la comp
utadora, estaba en una rbita inestable. En no ms de dos mil aos ni menos de cinco m
il entrara en espiral para caer o interceptar a su propio sol.
Exista la posibilidad de que nada pasase; el mundo poda hacerse cenizas instantneam
ente. De todas maneras, si las condiciones eran las apropiadas, poda ser suficien
te, justo lo suficiente, para alterar la posicin de la estrella con relacin a sus
planetas habitables. O an peor, ponerlo en senda a nova.
Asolarlo, y no querer, pens Doolittle, es el lema de los cientficos que haban propu
esto y organizado el Dark Star y sus objetivos.
As, ahora ellos comenzaran las operaciones para eliminar tranquilamente un mundo e
n silencio, en una preponderante y sin sonido, gigantesca explosin, ms grande que
cualquiera vista en la Tierra, asegurando de tal manera, el sistema para Mama, e
l Pastel de Maana, y otros cuatro o cinco billones de insectos sociales llamados
hombres. Una voz son en sus auriculares.
Qu dices, Pinback? musit en respuesta.
Goggle, freep, tweep.
Habl por el micrfono otra vez.

Qu fue eso? Todava no te puedo entender se poda ser amable con el pobre Pinback. Despu
de todo, trataba de hacer la tarea de sargento con la mejor voluntad.
Pinback siempre estaba tratando. Ese era uno de sus problemas. A veces, le recor
daba a Doolittle al joven oficial que haba mandado el mensaje desde la base en la
Tierra.
Uno de estos das el cabo Boiler iba a...
Pinback ech el micrfono a un lado y se inclin.
He dicho que estoy tratando de llegar a Talby. Algo est mal con el maldito interco
municador. Si no vas a hablar conmigo, entonces me voy a trabajar. Necesito un d
imetro de aproximacin de ltimo minuto. Esperas que me lo imagine yo?
Clmate, Pinback. Hay algo que no funciona en toda esta nave dio un golpecito con el
dedo en su micrfono. Talby, Talby, ste es Doolittle. Me lees? Respndeme, Talby... De
spierta, hombre.

Once, doce, trece. Me pregunto qu es eso que he visto...

Tres soles blanquiazules, justo encima del plano de la eclptica. Escribi de prisa
estos planetas en su catlogo mental. Extra ver tres de la misma magnitud agrupados
tan juntos. Otra interesante sorpresa.
El no saba exactamente cuntas estrellas estaban anotadas en su coleccin privada. Ha
ba por lo menos varios miles. Lo sabra mejor si las metiera oficialmente en los ar
chivos de la nave; algo que l se negaba a hacer.
Doolittle le haba reido cuando se enter de lo que el astrnomo estaba haciendo; o mej
or lo que no estaba haciendo. Pero la sonrisa de Talby le haba derrotado. No se p
oda reducir una estrella a un nmero abstracto, le haba tratado Talby de explicar pa
cientemente. Era degradante para ambos, el hombre y la estrella. Doolittle renun
ci al cabo de un rato.
Talby toc los controles y la silla de observacin gir noventa grados, inclinada haci
a adelante. Quiz pudiera convencer a Doolittle para que girase la nave y as poder
ver la otra mitad del cielo durante un momento. Doolittle nunca entenda estas pet
iciones. El insista en que despus de un rato todas las estrellas parecan lo mismo:
uniformes, pequeas moscas volando alrededor del fuego brillando en la noche espac
ial. Talby no poda hacerle entender. Pobre Doolittle.
Pobre Talby.
Algo zumbaba en su cabeza. Al principio pens que sera uno de sus dolores de cabeza
. En cierta manera, as era.
Talby, Talby, ste es Doolittle. Me puedes leer? Responde, Talby.
El cabo pestae, se forz a s mismo fuera del real universo y de vuelta al irritante m
undo de pesadillas de la realidad... el triangular mundo de sueos del Dark Star.
Oh, s. Doolittle! S, te leo. Qu pasa?

Doolittle continu manipulando los instrumentos enfrente de l segn hablaba a Talby.

El astrnomo le estaba empezando a preocupar. No, no... eso no era bastante acerta
do. Talby haca tiempo que le preocupaba. Siempre quiso hacer algo sobre esto, per
o haba tantas cosas de las que preocuparse, tantas otras tareas de las que l era a
hora responsable...
No era que Talby hiciera algo que amenazase la seguridad de la nave; todo lo con
trario. Era eficiente en sus deberes hasta el punto de la anormalidad. Pero a Do
olittle le molestaba que el astrnomo pasase tanto tiempo en la cpula de observacin.
Doolittle se senta molesto con Talby; no coma con el resto de ellos. Le molestaba
que Talby no se reuniera con ellos para los perodos de recreo en grupos terrible
mente aburridos.
Pero lo que ms molestaba a Doolittle era que Talby pareca totalmente feliz...
Uf!, teniente Doolittle? pestae y mir irritadamente a Pinback.
Estoy bien, Pinback. Hola. Talby? Necesitamos un dimetro de aproximacin aqu.
Roger, Doolittle respondi Talby presto, eficiente. Lo tendr en un minuto.

Talby. estabas contando otra vez?

Yo siempre estoy contando, teniente. Usted ya sabe eso. Una pausa. Luego: Punto cer
o nueve cinco; ningn montaje especial requerido.
Gracias, Talby dijo Doolittle brevemente.
A Doolittle no le hubiera gustado odiar a Talby. Por su felicidad, por su fcil ef
iciencia, por la manera en que llevaba la agona del viaje. Pero no poda. Talby era
uno de ellos. Talby era humano de una manera que el mensajero de cara de rana d
e la Tierra no lo era.
Necesito intervino Pinback otra vez una lectura GHF en la correccin de la gravedad.
Lo comprobar replic Doolittle.
Tendr una BySA ms uno, Boiler.
Doolittle casi sonri. Estaban operando sueltos, fcil ahora. La tripulacin superadie
strada del Dark Star estaba haciendo el cometido para el que fueron enseados. Cad
a hombre llegaba a ser parte integrante de la unidad, cada uno subordinando sus
opiniones particulares, deseos, sentimientos a las ms importantes demandas de la
misin.
Era casi como hacer el amor. Podan aun pensar en eso ahora sin romperse, cuando s
e funcionaba como un equipo; y aun pensar en el sexo. No, no; se era un pensamien
to que l tena aun que suprimir. Los psicometristas haban previsto que ellos estaran
compensados adecuadamente para eso, pero desde que el autoerogenizador se haba ro
to...
Comprob un indicador y dijo:
Pinback?
S. Doolittle.
Tu lectura GHF es menos quince.
Vale Pinback hizo cosas con los controles en su estacin, arrugando el ceo ligerament
e.
Doolittle?
S.
Necesito una... dud, comprob la lectura una indicacin del computador en la marca error
seguro.
Roger, Pinback.
Boiler, me lo puedes poner en nmeros de supercarrera?
Noventa y siete millones menos ocho corregido para la hora esperada masa crtica.
Eso dice aqu asinti el sargento. Tengo una lectura de carrera de siete mil.
Ningn conflicto. Sistematizacin asegurada y preparada respondi Boiler con facilidad.
Extraado, Doolittle reflexion cuan armonioso podan operar juntos Pinback y Boiler p

ara el bien de la misin. Quiz si toda la especie humana pudiera estar envuelta en
algo similar, en algn simple proyecto, donde cada uno necesitara la ayuda del vec
ino, podran funcionar juntos como el sargento y el cabo.
Era slo en los momentos malos lo que significaba todo el tiempo que ellos no estab
an activamente ocupados en llevar la nave en los que la animosidad floreca entre l
os dos.
Y l mismo se vio forzado a aadirse. Pinback poda picar su amor propio en el momento
que abriese la boca. No era que el sargento estuviera tratando de ser odioso; s
implemente, no poda aguantarlo.
Era extrao cmo los chicos del psico pudieron poner a Pinback al lado de l, de Boile
r y del comandante Powell. Eso produjo un click en su mente y le trajo de vuelta
desagradables pensamientos, que apart rpidamente. Le molest otra vez que l se olvid
ase de nuevo.
Tanta ms razn para hacerlos dejar la ltima bomba y empezar su camino de vuelta a ca
sa.
Leo ese incremento cuntico de siete estaba diciendo Pinback.
Pinback, tengo la lectura del computador. Es noventa-siete-siete.
Tiempo de empezar a hablar observ Boiler. Los tres hombres se reclinaron en sus sil
lones. Se escuch un murmullo en la sala de control. Sistema de operacin de salida d
e bombas confirmado.
Dos paneles se deslizaron al abrirse la panza de la blanca punta de flecha que e
ra el Dark Star. Un largo tubo descendi de ella. Sujeto al final de ste haba un dis
co grueso que mantena algo largo en forma de caja. Esta forma de caja tena pintado
el nmero 19 en sus lados.
Haba salido afuera por medio de un servomotor computado del cerebro del Dark Star
y morira pronto en una conflagracin funeral desconocida en esta parte de la galax
ia hasta ahora. La caja rectangular con el nmero 19 pintado en sus lados era, com
o Pinback insista, un disparador termoestelar o como Boiler y Doolittle persistan un
a bomba.
El sargento se levant y toc un mando encima de sus cabezas. Las palabras BLOCAJE F
ALLO-SEGURO aparecieron sobre la pantalla enfrente de l.
Fallo-seguro metido golpe ligeramente el final de su micrfono y sopl una vez. Sargento
Pinback llamando a bomba.
Doolittle le ech una mirada, pero Pinback la ignor. No poda ver ningn mal en ser jov
ial, aun con una bomba.
Bomba nmero diecinueve; me lees, bomba?
La voz que respondi era sorda, relajada, y no en absoluto preocupada con su inmin
ente suicidio.
Bomba nmero diecinueve a sargento Pinback. Le leo, sargento, qu pasa?
Bien, bomba Pinback continu conversativamente, examinando sus uas; no mucho.
All eso resultaba bastante agradable. El trataba de ser de esta manera con cada b
omba antes de que fuera lanzada. Despus de todo, no viviran mucho tiempo. Y no imp
ortaba lo que Boiler y Doolittle pensasen, eran buena gente; para ser mquinas des

tructoras de planetas, eso era.

Para ser perfectamente honesto sobre ello, l prefera hablar con una de estas bomba
s antes que con Boiler cualquier da.
Bien, bomba, como unos sesenta segundos antes del lanzamiento. Simplemente pregun
tando si todo va bien ajust otra seccin de los controles. Cmo te sientes?
Tan bien como es de esperar. Espero llevar a cabo la misin para la que he sido dis
eada.
Buen chico, bomba. Has comprobado tu rejilla de energa de platino-iridio? Y tu escud
o?
Rejilla y escudo positiva funcin replic la bomba con buenas maneras.
Bien dijo Pinback. Te dir algo, bomba, vamos a seguir adelante y sincronizar la hora
de detonacin. Ah! por casualidad, no sabrs a qu hora tienes que estallar, verdad?
Detonacin en seis minutos y veinte segundos.
Bueno, bueno. Djame comprobar eso.
Muy bien, sargento Pinback.
Todo a punto aqu, bomba. Estamos iguales. rmate a ti misma.
Unas pocas luces rojas brillaron brevemente en la parte de atrs del aparato dispa
rador termoestelar. Eso era todo lo que serva para indicar que la inerte construc
cin de metal y plstico era el objeto ms peligroso en muchos prsecs a la redonda.
Armada dijo framente.
Bien, entonces... Pinback suspir, mir alrededor en busca de algo ms que hacer. Todo pa
rece bien, bomba. Te lanzaremos en unos treinta segundos. Buena suerte.
Gracias dijo la bomba. Su computador diagramtico del blanco se haba ensamblado en el
mundo que servira de blanco.
El interior de la habitacin de control se hizo ahora una conmocin de actividad con
trolada cuando las preparaciones finales eran hechas. Luego Boiler y Doolittle s
e sentaron cuando Pinback agarr dos empuaduras y mir al pequeo cronmetro situado en e
l panel encima de su seccin.
Empezando secuencia primaria.
Doolittle toc un ltimo mando y observ una luz roja pestaear enfrente de l.
Secuencia activada. Comenzar cuenta atrs.
Roger, mrcalo: diez, nueve, ocho, siete, seis, cinco, cuatro, tres, dos, uno ambos
mandos fueron vueltos simultneamente. Lanzar.
Hubo un brillante destello de luz del punto donde la bomba estaba en contacto co
n el disco de descarga. El disparador termoestelar cay de la nave. El disco y el
tubo fueron introducidos en la panza de la nave.
Secuencia de hiperimpulso empezada dijo Doolittle. Dale, Pinback.
El sargento golpe un par de botones en rpida sucesin.

Campo de fuerza activado... secuencia metida.

Se sent en su silla. Un ligero cosquilleo empez a recorrer su cuerpo, como si sus
piernas y todo lo dems se hubieran dormido repentinamente. Luego, el campo se cer
r, y pudo verlo todo a travs de una niebla de rojo celofn. Este campo los hara sobre
vivir a hiperimpulso.
Hubo una pausa de un segundo, y entonces el Dark Star se esfum de la regin del mun
do inestable, arrojada a increble velocidad a un rumbo precalculado en el libre e
spacio, un punto fuera del alcance de los restos de un planeta despedazado.
Detrs de ellos, la bomba, tranquila y sola ahora, continuaba bajando hacia la sup
erficie del planeta.
Aunque el campo de fuerza nublaba su visin, Talby poda ver todava las estrellas. Slo
que ahora se apresuraban a saludarle todos los tamaos y grados de magnitud apresu
rndose hacia l. Pero la borrosa visin distorsionada del hiperimpulso slo le permita de
volver el saludo a unas pocas. Caan hacia l como lluvia horizontal, inundndole de c
olor segn pasaban y desaparecan.
Supuestamente no era seguro para un hombre permanecer en la cpula de observacin, m
ientras la nave estaba en hiperimpulso. El escudo provisto por el transparente h
emisferio era mnimo, y en teora, una persona en el hiperimpulso poda estar expuesta
a una peligrosa explosin concentrada de radiacin.
Talby, en cualquier caso, haba desaprobado esta particular teora, al igual que des
aprobara tantas otras. Haba sobrevivido a dieciocho de estos vuelos hasta ahora,
y su cuerpo estaba tan saludable como nunca. Ms sano que cualquiera de los otros
a bordo, y considerando que l no pasaba nada de tiempo en la habitacin de ejercici
os. Doolittle no lo poda explicar.
Talby le dijo que era la paz de mente, pero Doolittle insista en que tena que habe
r algo ms que eso. Quiz los teorizadores tenan razn, pero estaban equivocados. Quiz q
uien permaneca en la cpula de observacin reciba una dosis concentrada de radiacin; ra
diacin que no era peligrosa, sino benigna; radiacin que suministraba algo especial
a un hombre. Porque no se poda negar que Talby desafi un gran nmero de normas acep
tadas para viajes interestelares y sali de ellas en una peculiar buena forma.
Nadie vio la bomba llegar a su punto predeterminado de detonacin justo sobre la s
uperficie del planeta, pues estaban demasiado lejos ya de ste. Pero detrs de ellos
un cegador baln de luz blanca apareci donde el mundo inestable haba estado anterio
rmente. Se volvi rosa, luego rojo azulado; un capullo monstruoso del color de la
sangre estallando en la noche.
Luego desapareci rpidamente. Un mundo se haba desvanecido de la galaxia. Su convuls
iva muerte haba dado vida a varios nuevos grupos de asteroides y meteoros. Estos
tornaran ahora su sitio entre los otros escombros vagando por las sendas estelare
s.
El universo hizo un alto. El Dark Star par, y su secuencia de hiperimpulso conclu
y.
La roja niebla del campo desapareci de sus ojos, cayendo de vuelta en su jaula el
ectrnica. Talby pestae.
Hizo un rpido chequeo de sus instrumentos. Estaban en perfectas condiciones despus
del hiperimpulso. Todo el equipo de navegacin funcionaba perfectamente y estaban
en camino de nuevo.

Su mano se movi hacia el intercomunicador. Trataba de dar esta informacin a Doolit

tle, pero como frecuentemente ocurra, algo ms importante captur su atencin y le desv
i de los intereses humanos.
Justo a la derecha de su presente rumbo yaca una nebulosa de un hermoso rojo y prp
ura. Pasaran bastante cerca de ella si continuaban en la presente senda. Tendra ti
empo suficiente para disfrutar y estudiar el nuevo milagro.
Su mano segua vacilando entre el activador del intercomunicador y el brazo de su
silla. Luego se relaj en su asiento. Como astrnomo, era todava su trabajo el hacer
verificacin manual del recorrido de la bomba. Pero supn que l no lo hiciera. Supn qu
e no lo hiciera, y la bomba hubiera funcionado mal. El escenario era simple de i
maginar. El mundo en el sistema que acababan de dejar sera explorado y colonizado
.
Eventualmente, poda mantener una poblacin mayor que la de la Tierra.
Luego, un da distante, un planeta que se pensaba que era seguro empezara a girar f
uera de su rbita hacia el sol, quiz volvindolo en pocos das en un revuelto nova que
chamuscara el colonizado mundo con sus billones de vidas. Y nadie podra hacer ms qu
e decir monsergas y maldecir al mucho tiempo bajo tierra Talby. El habra devuelto
un golpe por un universo natural y sin ser manipulado. Pero l no poda hacerlo.
Despus de todo, culparan a toda la tripulacin del Dark Star, y Talby no poda arrastr
ar a los otros a un ignominioso futuro, no importaba qu fuese lo que ms le benefic
iaba a l.
Se volvi en su silla, toc varios botones y se prepar para hacer su deber, por Dooli
ttle, Pinback, Boiler y Powell, y no por alguna lejana y abstracta humanidad.
El ocular del telescopio de ancho espacio baj limpiamente enfrente de l. Se aproxi
m y ech una mirada. Un rpido disminuyente punto brillante era todo lo que se observ
aba ahora a gran distancia. Un rpido chequeo en los mapas revel que realmente era
algo en la vecindad de la estrella que haban dejado. Se dirigi al intercomunicador
.
Teniente Doolittle, acaba de estallar. Ah!, el planeta acaba de estallar, seor. Teni
ente?
Bien, si Doolittle no se interesaba ya... Talby sacudi el intercomunicador, apagnd
olo. De mal humor, observ el firmamento.
Pero no era culpa de Doolittle. El intercomunicador, como tantas otras cosas sob
re el Dark Star ltimamente, estaba funcionando mal.
Abajo, en la sala de control, con la carrera de la bomba sin duda con xito y la s
ecuencia de destruccin completada, Pinback, Doolittle y Boiler estaban relajando
sus msculos, desparramados sobre sus sillas como gatos viejos.
El computador tarda otra vez observ Boiler. Ese computador me est empezando a preocup
ar, Doolittle. Algunas veces, creo que le oigo cantarse a s mismo.
Ya s que tarda, Boiler replic el teniente. No dejes que eso te moleste. Es casi el nic
o instrumento en la nave que todava funciona correctamente hubo una pausa en el so
rdo sonido que sala siempre de los altavoces, y Doolittle sonri ligeramente. Ves, a
qu est ahora.

Atencin, atencin! la mecnica, suave voz femenina de la mquina, dijo: Computador de la

ve a todo el personal. El hiperimpulso est terminado ahora, y estoy feliz de comu
nicarles que el planeta se halla destruido.

Yupiii! grit Boiler, haciendo un pequeo crculo en el aire con un dedo.

Pueden ahora relajarse y estirar los msculos si as lo desean, caballeros.
Desblocar fallo-seguro orden Doolittle, ignorando la voz. No era bueno or demasiado
tiempo esos suaves y erticos tonos. Pinback estaba haciendo algo en el panel enci
ma de l.
Fallo-seguro desblocado. El sector acabado de visitar continu el computador est ahora
listo para la colonizacin. Ha eliminado con xito el nico mundo inestable en este s
istema. Enhorabuena en otra carrera de bomba, muchachos.

Muchas gracias; gracias, computadora dijo Doolittle sardnicamente. Dime. cario, qu vas
a hacer despus del cataclismo de esta noche?
Operar la nave, como es mi costumbre, teniente Doolittle hubo una pausa, luego la
voz continu con un ligero tono de reprimenda. Debo recordarle otra vez, teniente,
que estas conceptualizaciones mentales que usted tiene de m como una humanoide fe
menina de piel suave, complaciente y de respiracin entrecortada, no son saludable
s ni conducen a la suave operacin de la nave. Debo pedirle que no contine.

Oh!, deja de hacerlo t escupi Doolittle. Para de pintar, Pinback. Ests manchando todos
los instrumentos Pinback mir avergonzado y empez a hacer gestos otra vez.
El computador no respondi al consejo de Doolittle, reconociendo, bien la frustrac
in en la voz del teniente, bien la imposibilidad de lo sugerido por l, o ambas a l
a vez.
El pensamiento dej un agrio gusto en la mente de Doolittle. Siempre se pona as cuan
do acababa el lanzamiento de una bomba y tenan que hacer frente a muchos das sin n
ada que hacer. Decaimiento poscoito, pens l con disgusto.
Irritado, nervioso, senta que tenan que apresurarse y encontrar otro sistema con m
undos habitables y compaeros inestables. La cosa se estaba poniendo peor. El resp
landor de satisfaccin, la suave aura del deber cumplido que usualmente vena sobre l
despus de un lanzamiento con xito, se haba hecho ms pequeo cada vez con los sucesivo
s lanzamientos. Ahora era prcticamente inexistente. El poda recordar cuando el pla
cer de ver un mundo inestable disuelto en sus elementos componentes le haca senti
rse bien durante semanas.
Ahora estaba vaco otra vez.
Ahora qu, Boiler? se pregunt a s mismo. Qu tienes para nosotros ahora?
Tan pronto, teniente? pregunt Pinback. Acabamos de finalizar un lanzamiento Doolittle
ignor al sargento.
Boiler, tranquilo y respondiendo a las manas de Doolittle, estaba ya trabajando d
uro en los vaticinadores.
No mucho aqu, teniente. No veo ninguna posibilidad en este sector.
Obediente, s, pero insensitivo. Maldita la insensibilidad del hombre. Maldita su f
alta de comunicacin y su inhabilidad de disfrutar de una conversacin inteligente y
prolongada, se deca Doolittle a s mismo. Nunca se explicara por qu prefera hablar con
Boiler que con Pinback. Quiz era porque el cabo no le exiga nada de vuelta. Dooli
ttle nunca haba sido una persona que diera mucho de s mismo. Esperaba mucho de Boi
ler, y consigui mucho de Pinback. Si al menos Talby estuviera ms dispuesto a charl
ar. Si al menos Powell estuviera an por aqu, para dar rdenes.

Bueno, encuntrame algo orden nerviosamente. No me importa dnde. Algo interesante, cual
quier cosa... Tenemos slo una bomba, y entonces... podremos irnos a casa... creo.
Algo interesante repiti Boiler. Muy bien y se inclin sobre los instrumentos, consultan
do los diagramas por debajo de su panel. Bien, estamos cerca del sector de la neb
ulosa Cabeza de Caballo. Tenemos informes de antes de salir de la base de que ha
y al menos como un noventa y cinco por ciento de probabilidades de vida intelige
nte en el cuadrante sur de la nebulosa. Localizadores de larga distancia encontr
aron al menos dos estrellas de tipo sol all, mostrando perturbaciones en sus send
as, muestra de planetas a distancias que los colocaran en las as llamadas zonas vi
vas.
No me vengas con sas se quej Doolittle. Vida inteligente, mi trasero. Deberas saber po
r ahora. Boiler, que no hay vida inteligente en este universo. Nada en absoluto.
Incluyndonos a nosotros, naturalmente aadi l para s. Pero esto no era una revelacin,
os saban esto haca muchos aos, cuando prediccin tras prediccin haban fallado. Visitaro
n y trazaron mapas de docenas de mundos donde la vida debera haber brotado indepe
ndientemente, y no haban encontrado nada ms que formas bajas de plantas y animales
: el ser mayor era el animal amorfo de Pinback, al cual llamaban Pelota de Playa.
Toda y pobre respuesta a sus desesperados anhelos de encontrar vida inteligente.
No; estaban solos; solos en un baln infinito. Slo Talby no pareca estar solo.
Ya s que es una tirada larga, pero... observ al teniente tranquilamente. Su guardado
optimismo no tuvo efecto sobre Doolittle.

Una maldita caza de gansos salvajes es lo que es esto coment el teniente finalmente
. Sonri un poco. Recordis cundo el comandante Powell encontr esa ms de noventa y cinc
obabilidad de encontrar vida inteligente en un pequeo sistema en la lnea de Nube M
agallnica y durante un par de minutos todos pensamos que lo que l quera decir es qu
e bamos a ir all?
El cabo sacudi la cabeza. El no se acordaba. Una mano seal una de las lecturas de l
os controles.
Pero hay una posibilidad esta vez, de acuerdo con... Doolittle le ignor, aun hacien
do memoria.

Qu vergenza! Qu mala memoria! Y qu colosal desengao! Casi rompi el corazn de Powel

Recuerdas lo que encontramos cuando llegamos a ese mundo, Boiler? Recuerdas? Era una
raza de gigantes humanoides esperando para darnos la bienvenida como miembros d
e una civilizacin que se extenda por toda la galaxia? O un planeta de tranquilos pe
nsadores esperando una nueva, vigorosa gente como nosotros sobre los que descarg
ar todos los secretos del universo? O aun una raza de insectos inteligentes? O gig
antes y repugnantes babosas?
No nada para amar, nada de lo que ser amigos, nada ni siquiera para despertar a n
ivel de conciencia. Nada para odiar decentemente. Una broma, un maldito vegetal
sin mente; eso fue lo que encontramos. Un lmpido baln su voz se alz, y ambos, Boiler
y Pinback, le observaron ansiosamente.
Catorce malditos aos luz para un vegetal que se queja a gritos y deja mal olor si
es tocado. Recuerdas eso?
Est bien, me acuerdo, me acuerdo confes Boiler, tratando de calmar a su compaero.
Doolittle era sabedor de que una vez ms se haba acercado peligrosamente al lmite. B

aj la voz, y se hubiera metido las manos en los bolsillos si no estuviera sentado

. Retir la mirada de los otros.
As es que no me hables de vida inteligente. Encuntrame algo que yo pueda hacer vola
r.
Una vez ms una difcil tranquilidad rein en la sala de control del Dark Star. Cada h
ombre volvi a su puesto, los cuales tenan la virtud de no reir, de no gritar, de no
araar, y de no devolver lucha con lucha.
Disparados, se movan ms rpido de lo que cualquier hombre se haba movido hasta ahora,
porque el Dark Star era el primero en su gnero. No haba habido ningn predecesor ex
perimental. El Dark Star era, en s, una nave experimental. Una nave espacial expe
rimental habra sido prohibitivamente cara, as es que combinaba su primera misin vit
al y la construccin a partir de pruebas al espacio no tripuladas.
Y haba salido bien. Slo pequeas, menores e irritantes cosas continuaban rompindose.
La nave segua operando sin defecto, como su tripulacin.
Una repentina serie de ruidos sonaron en el puesto de Pinback. El pestae y se incl
in hacia adelante. Un mando apag el ruido.

Eh! dijo l despus de estudiar los instrumentos, iluminndose su expresin, una nueva es
lla.
Ninguno reaccion. Mir a Boiler, luego a Doolittle. Quiz no le oyeron.

Eh, sabis que... repiti ms alto que he encontrado otra estrella Doolittle haba sacado
un paquete desgastado de cartas. Estaba jugando solitarios. Doolittle era muy b
ueno haciendo solitarios. No perda frecuentemente, porque haca trampas.
Qu clase? pregunt, sin mirar hacia arriba.
Pinback cheque otra vez los instrumentos.
Enano rojo. Es un completo desconocido, seor, ni siquiera est en la lista de los po
sibles, por lo que yo puedo ver.
Doolittle puso una reina negra sobre un rey rojo, luego una sota negra sobre la
reina.
Planetas?
Alrededor de un enano rojo, seor? Aun si hubiera alguno las oportunidades de ser in
habitado...
Te pregunt si hay algn planeta, sargento.
Oh, de acuerdo Pinback cheque la lectura de los instrumentos otra vez. Su expresin s
e infl. Uf!, s. Dice aqu que probablemente unos ocho.
Alguno de ellos bueno?
Bien supuso Pinback. es bastante difcil decidir a esta distancia, pero podra haber. M
uchacho, no sera eso algo? Alrededor de un enano rojo?
Quiero decir si alguno de ellos es malo corrigi Doolittle, sacando un as.
Oh! exclam Pinback deprimido, y de mala gana revis las lecturas otra vez. No, todos es
tables.

Supongo que eso quiere decir que no vamos a hacer mapas de ellos gru Doolittle. Ning
una respuesta.
Jess, teniente; un enano rojo con ocho posibles planetas. Quiero decir que al meno
s tendramos que hacer una medicin ecuatorial.
No es nuestra tarea dijo Doolittle tranquilamente.
Pero no podramos hacer en este caso una pequesima excepcin?
No diez rojo sobre sota negra.
Hubo paz en la sala de control por un momento, a excepcin del suave click de cart
as al ser puestas sobre la mesa. Pinback mir a Doolittle hasta que estuvo complet
amente seguro de que el teniente no tena nada ms que decir sobre el asunto del ext
rao sistema.
Ah! exclam finalmente. Cmo lo va a llamar?
Doolittle dud, y habl sin mirar arriba otra vez.
Qu?
Ah, ya sabe!, la estrella Pinback continu ansiosamente. Cmo lo va a llamar?
A quin le importa? respondi Doolittle irritadamente. Estoy ocupado, Pinback... No me m
olestes, eh?
Pero es una estrella nueva, teniente. Con planetas. Ocho. Slo un puado de seres hum
anos pudieron dar nombre a pequeas e insignificantes cosas como una montaa, o un ro
, o un ocano. Unos pocos con ms suerte pudieron dar nombre a formas en la superfic
ie de la Luna o Marte y los otros planetas. Usted puede dar nombre a todo un sis
tema, teniente.
Doolittle le dirigi una rpida mirada.
Mira, no me molestes, Pinback, por favor. Casi he sacado este juego. Djame solo. Hu
mm!
El comandante Powell le dara un nombre acab Pinback con el argumento final, y cruz su
s brazos firmemente.
El comandante Powell est muerto record Doolittle por milsima vez, poniendo un dos enc
ima de un as.

Bien, entonces... Pinback sonri de repente. Eso es: No me molestes. Ese nombre le dare
mos. No me molestes busc apresuradamente bajo su silln el diario de vuelo que l haba t
nido a su cargo desde que Doolittle haba perdido inters en hacer informes regulare
s en ste. El lpiz que estaba atado a ste estaba desgastado hasta el punto de ser un
a cosa ntima. Tuvo que esforzarse para escribir claramente.
Ya est dijo, despus de una hora de dedicada escritura. Todo ordenado y oficialmente,
con coordenadas y todo. No me molestes... Ocho planetas acab con adorno. Enhorabuena,
teniente.
Doolittle empez a gritar otra vez, luego volvi la ltima carta que necesitaba jugar
y se sinti instantneamente generoso. Despus de todo, por qu meterse con Pinback simpl
emente por ser un entusiasta cumplidor de su trabajo?

Gracias, sargento. Si algn ser inteligente vive all, algn da se lo agradecern. Yo s qu

no me gustara ser visitado por alguien como yo.
Uf!, teniente replic Pinback y su cara se torci inciertamente: no estoy seguro de habe
r entendido lo que ha dicho.
Los profundos tonos de Boiler cayeron sobre l.
Eh, Doolittle, tengo uno bueno. Definitivamente inestable. Probabilidad de ochent
a y cinco por ciento de planeta inestable en sistema de estrella P-uno-treinta-o
cho. Indicacin de planetas habitables en el mismo sistema: noventa y seis por cie
nto. Probabilidades de que salga de su rbita en el perodo crtico y pegar a su estre
lla mir arriba desde sus lecturas. Quiere volarlo?
El ri.
Pinback le mir con inquietud. Boiler no rea con mucha frecuencia, y Pinback podra h
aber pasado sin tales despliegues d humor por parte del cabo. Pero la informacin p
areci agradar a Doolittle. El sonri ampliamente.
Realmente bueno, Boiler. Muy
rumbo tan pronto como puedas
, y entonces podran volver a
alidez, confort, sintiendo la
hlicas de verdad, y miembros
uelta adonde pertenecan.

buen trabajo. Eso es lo que estoy buscando. Traza un

su mente estaba cantando, un planeta ms, una bomba ms
casa, volver a casa, volver a casa; de vuelta a la c
Tierra, de vuelta a csped de verdad, y bebidas alco
del sexo opuesto. De vuelta a los otros extraos, de v

Boiler estaba trabajando fervientemente en su consola.

Eh, lnzame ese libro de diagramas, Pinback.

Dar un nombre y volarlo. Nombrarlo y volarlo; eso es lo nico en lo que vosotros pe

nsis y lo nico que queris hacer gru Pinback. Pero se agach bajo su asiento, sac un gr
o volumen de mapas de estrellas y lo ech encima de las piernas de Boiler.
Boiler le mir ceudamente y sostuvo el libro por un segundo. Consciente de la ya so
brecargada atmsfera de la pequea habitacin de control. Doolittle observ a los dos ho
mbres. An Pinback poda ser sacado de lmite, y l se dio cuenta.
Boiler mantuvo su mirada por ms tiempo, luego abri el libro y empez a pasar pginas c
on el dedo. Doolittle se relaj. Lo que Pinback pudiera hacer una vez pasado tal p
unto crtico nadie lo saba. Seguramente irse a un rincn y romper a llorar. Pero nunc
a se sabe. Doolittle pasaba tanto tiempo mantenindolos separados como llevando la
nave.
Nunca hubo tantos problemas entre los dos cuando el comandante Powell estaba viv
o. Pero todo eso estaba en el pasado. Tantas cosas estaban en el pasado, tantas
se haban perdido con la muerte de Powell. Quita una esquina del pentagrama y el ms
tico smbolo parece perder todo su poder.
Vamos a poner un poco de msica aqu, Boiler dijo l cuidadosamente.
Seguro Boiler, sin mostrar signos de reciente agravacin, extendi el brazo a un panel
lejano. Notas de la cancin Benson, Arizona flotaron inmediatamente por el saln de c
ontrol.
Doolittle se relaj. Le encantaba esta cancin en particular tanto como la odiaba. L
e encantaba por los recuerdos que le traa, y la odiaba por recordarle lo que ya n
o tena.

Pinback rompi a hablar un momento ms tarde, igual de odioso y alegre. No le costab

a mucho a Pinback olvidar sus berrinches. Era incapaz, le pareca a Doolittle, de
enfadarse realmente con algo.
Eh, teniente, no cree usted que ya es hora de escribir algo en el diario de vuelo?
Ya sabe, poner los informes al da e informar sobre el nuevo sistema descubierto
en forma oficial y de los pequeos problemas que hemos tenido a bordo, y todo eso.
Doolittle volvi tres cartas, se encontr as atascado con la ltima sota enterrada en e
l fondo. Desvi la sota con la otra carta, la puso sobre la reina y jug las dos otr
as cartas y el resto del juego. Eso haca el juego 342 que l haba jugado sin parar,
una impresionante cuerda que no tena intencin de romper.
Qu Pinback?
Dije, no cree que ya es hora de informar?
Cuando Doolittle no se pona en pie de un salto. Pinback segua rogando:
Oh, venga, teniente. No ha hecho un informe hace ya mucho tiempo. Uno de estos das
los informes sern historia. Pequeos chavales los estudiarn, y sus abuelos dirn: Recu
erdo cuando el Dark Star hizo esto y lo otro. Las gentes en sus casas dirn...
Las gentes en sus casas empez a decir enfadado Doolittle no dan ni un ble... No conti
nu. Era imposible enfadarse con Pinback. El sargento era una audiencia terrible.
El no, hara lo decente y no chillara de vuelta. No; Pinback, o bien se retiraba a
uno de sus berrinches, o bien trataba de hacer una broma de sus ms acaloradas fur
ias.
Poda descargar su genio en Boiler, pero Boiler se sentara all y le ignorara completa
mente. Al menos Pinback reaccionaba. Y Talby, l poda hablar y chillar y quejarse a
Talby, pero algo en l siempre arrojaba el pensamiento de molestar los perodos de
contemplacin sin fin del astrnomo.
El siempre poda hablar al comandante Powell. Aun cuando Powell estaba tcnicamente
muerto, su mente funcionaba ocasionalmente lo suficiente para fortuitas conversa
ciones. Algunas veces Doolittle se encontraba a s mismo ms cerca en sentimientos a
Powell que cualquier otro. Ambos hombres tenan sus mentes en una animacin suspend
ida.
Bien, poda a la vez hacer feliz a Pinback, y adems era su obligacin. Y se prometi a
s mismo, rase una vez, que llevara a cabo sus funciones de comandante activo con su
mejor habilidad, etc., etc., bla, bla.
Adems, si l no lo haca. Pinback s poda, y sera desastroso si alguna vez volvan.
Se levant y alcanz el panel superior. Cuando la seal LISTO se hubo encendido, habl h
acia el micrfono direccional.

Libro de vuelo de la nave, entrada nmero mil novecientos cuarenta y tres. Teniente
Doolittle, comandante activo del Dark Star, informando. La nave est en el presen
te momento cruzando el sector Theta nueve noventa en la velocidad de la luz mltip
le en ruta al rea Nebulosa Veil para la destruccin de un planeta inestable. Nuestr
a ETA es diecisiete horas. Nuestra habilidad para localizar planetas inestables
en sistemas con mundos habitantes parece haberse incrementado con la prctica, com
o si se presentaran a nosotros al ser llamados. Puedo slo asumirlo a nuestra incr
ementada eficiencia y a nuestra familiaridad con la instrumentacin necesaria. En
tal caso parece que estaremos volviendo a casa antes de lo esperado; ah, y nosot
ros... dud. Haba algo ms, pens, pero no poda saber lo que era Oh, s! Los sistemas in
s de la nave parecen deteriorarse continuamente. Los estamos compensando, pero c

omo el nmero de fallos se multiplica, encontramos altamente difcil improvisar a pa

rtir de nuestros decrecientes almacenes de la nave.
Pinback se inclin hacia l y le susurr algo.
El asinti con la cabeza y habl hacia la pantalla.
Oh, s!... el corto circuito en el asiento que mat al comandante Powell est todava defe
ctuoso. Despus de muchas deliberaciones y examinando la situacin, yo he dado instr
ucciones explcitas de que nadie use este asiento o ser severamente castigado.
Pinback se inclin y le susurr otra vez, un poco ms urgentemente esta vez.
El almacenamiento... Qu pasa ahora, Pinback?
Hizo una pausa, escuch el susurro.
Oh! Y debido a que l esta sentado al lado del asiento del comandante Powell. Pinbac
k es continuamente molestado por el circuito defectuoso. Est posedo de un miedo ir
razonable de que su asiento ser el prximo en tener un corto circuito. He sealado al
sargento Pinback que esta actitud es a la vez, irracional y asnal, y l...
No es musit Pinback en voz baja.
...Persiste en recordrmelo luego tuvo la sensacin de haber estado de caza y se dio c
uenta de haber acabado en l: Oh, s!, almacenamiento Zona Nueve. Subseccin B autodestr
uida la pasada semana a causa de un cortocircuito, de tal forma que destruy todo
el avituallamiento de la nave de papel higinico. Yo pedira a los muchachos all abaj
o en McMurdo que furamos inmediatamente suministrados con tan conveniente comodid
ad. Pero me temo, logstica, siendo lo que parece ser en estos das en Base Tierra,
que nos mandaran el papel higinico en vez de nuestro desesperadamente necesario es
cudo de radiacin. Como los dos materiales no son intercambiables en funciones, es
toy por lo tanto retardando la peticin de que seamos abastecidos con la anterior
comodidad, aunque y mir hacia Pinback hay entre nosotros quien cree, sin ninguna cl
ase de dudas, que el papel higinico es lo ms vitalmente necesario de los dos volvi l
a mirada de vuelta a la pantalla. Y si alguien alguna vez, oye esta comunicacin y
encuentra la presente situacin divertida, yo slo puedo esperar que algn da se encuen
tre en la situacin en que tenga que optar entre proteccin de radioactividad y pape
l higinico. Creo que eso es todo.
Se levant y apag la pantalla grabadora, sintindose satisfecho de su entrada en la c
abina. Fue una buena entrada en la cabina, una entrada sustancial. No hara nunca
que fuera promovido, naturalmente, pero era tranquilizador el pensar que algn da l
o que l acababa de grabar sera difundido a los reverentes billones de personas all
en la Tierra.
La msica estaba empezando a molestar su familiaridad, entre el sonido y la imagen
conjurados. Gir y ech una mirada al tranquilo cabo.
Pon otra cosa, Boiler. Algo menos descriptivo. Algo ms abstracto.
Boiler refunfu algo ininteligible y gir el dial una fraccin. Inmediatamente guitarra
s elctricas, tambores, trompetas llenaron la pequea habitacin de control, inundndola
con una orga de ritmo amplificado.
Pinback y Boiler empezaron a moverse en sus asientos, movidos juntos por sus sim
ples y comunes puntos de inters; saltando, retorcindose, chascando los dedos, sacu
dindose con la msica.
Doolittle trat de unirse a ellos, para complementar el triunvirato. Trat de forzar

se a s mismo, pero por todo deseo de incluirse a s dentro de la msica, todo lo que
se mova era su cabeza, ligeramente. Interiormente se preguntaba qu era lo que l ech
aba en falta.
La msica lleg a Talby por el intercomunicador. Bostez ligeramente hasta que identif
ic la fuente de la interrupcin y lo baj de volumen. No habra sido profesional y pote
ncialmente peligroso el apagarlo del todo. El apenas lo oa.
Esa msica...

Continuaban su camino por el espacio. Los motores de empuje del Dark Star coman l
os aos luz, cada hombre ocupado en sus propios pensamientos. Como ninguno de ello
s controlaba los instrumentos de deteccin, nadie vio aparecer la cosa.
Talby estaba absorto con las estrellas, y sus tres compaeros de tripulacin concent
rados en la msica al lado de ellos. Por tanto, ellos no vieron la inicialmente dbi
l, todava a increble distancia, luminosidad que haba aparecido en la senda de la na
ve. No vieron el remolino de energa libre que bailaba, brincaba y jugueteaba entr
e un enjambre de un milln de kilmetros de longitud de fragmentos desiguales. Fragm
entos de un mundo muerto ya mucho tiempo antes, de un sistema olvidado por mucho
tiempo, quiz un sistema de otra galaxia ms que de sta.
Algunos de estos fragmentos llevaban una fuerte carga negativa, otros positiva.
Unos eran neutros, otros posean propiedades elctricas que habran vuelto histrico a u
n ingeniero electricista. Gigantescas descargas de energa brillantemente coloread
a jugaban entre los millones de slidos componentes que formaban el vrtice.
Fue el sexto componente de la tripulacin del Dark Star, el nico inmune tanto a los
sueos astrofsicos como al mesmerismo elctrico del rock, quien finalmente not la rpid
a amenaza que vena. Y fue el sexto miembro quien cort la msica en la habitacin de co
ntrol.
Pinback, Boiler y Doolittle aminoraron el ritmo y pararon su danza interior. Al
principio Doolittle pens que era otro de la interminable serie de malfuncionamien
tos de los mecanismos. Una suave voz femenina le corrigi momentos ms tarde.
Atencin, atencin, computadora de la nave llamando a todo el personal. He sido reque
rida para apagar su msica recreacional. Repito. Computadora de la nave a todo el
personal, esto es ua llamada de emergencia. Todos los sistemas deben estar listos
para emergencia directiva. Seguir ahora informacin para procedimiento.
Qu demonios? mascull Doolittle.
Pinback le ech una mirada, con los ojos abiertos, preguntando. Boiler simplemente
se sent y murmur:
Mejor que sea algo importarte para que haya cortado la msica.
Concatenacin extrasolar de materia slida de propiedades inciertas se est aproximando
a cero punto nueve-cinco velocidad de la luz en curso de colisin. Predicciones i
ndican que el cuerpo de la materia es bastante denso, aunque bastante esparcido
para que nos sea posible evitarlo sin poner en peligro la permanencia estructura
l de todo el personal no inorgnico a bordo de la nave.

Por qu no lo puedes llamar una tormenta de asteroides como te ped? se quej Doolittle.
Por la misma razn la voz de la computadora replic un poco bruscamente que no puedo re
ferirme a usted como gran almirante Doolittle de la escuadrilla Terran de su maj
estad, teniente. Ambas cosas son no cientficas, inexactas, referencias imaginaria
s sacadas de material literario juvenil y...
Llmalo tormenta de asteroides replic Doolittle, olvidando totalmente que algo import
ante estaba a punto de ocurrir o ver que tu circuito primario sea desconectado.
No puede usted hacer eso dijo Pinback asustado.
No puede usted hacer eso, teniente confirm la computadora. Mi circuito primario no p
uede ser desconectado mientras estemos fuera del alcance por radio de la Base Ti
erra, y slo bajo la directa supervisin de... hubo una pausa mientras escondidos ins
trumentos advertan la configuracin interna del momento al teniente.
En cualquier caso tomar cuenta del estado mental suyo. La... tormenta de asteroide
s...
Eso est mejor sonri satisfecho Doolittle.
...se est aproximando a la nave con peligro de colisin.
Eso no quiere decir nada dijo Doolittle con presuncin a los otros. Nos escabulliremo
s aun por la ms densa de las tormentas sin encontrar nada ms grande que un guijarr
o, y nuestros desviadores manejarn cualquier pelota de mayor tamao.
Muy cierto, teniente continu la computadora secamente. De todas maneras, esta partic
ular tormenta parece ser un vrtice de energa electromagntica, como una por la que p
asamos el ao pasado. Es eso suficientemente descriptivo, teniente Doolittle?
Pero Doolittle se haba quedado momentneamente sin habla, al igual que Pinback y Bo
iler. Todos recordaron ese primer encuentro, y lo que casi les hizo.
Veo lo que es continu la computadora. Normalmente no les molestara a ustedes con este
problema, pero como recuerdan, mis circuitos defensivos que controlan nuestras
pantallas de fuerza fueron destruidos en aquella otra tormenta. Por lo tanto, ah
ora les quedan slo treinta...

Muvete gritaba alguna voz dentro de Doolittle. Muvete, muvete pero l estaba heladamen
imposibilitado en su asiento, incapaz de alcanzar un solo control, incapaz aun d
e preguntar a la computadora.
...Cinco segundos para activar manualmente los sistemas de defensa. Les pedira alg
o de rapidez en este punto, caballeros; como saben slo tienen...
Tiempo, o ms bien la falta de ste, empuj finalmente a Doolittle a entrar en accin. P
inback y Boiler salieron de xtasis una dcima de segundo despus.
Cerrad los sistemas de gravedad una urgente, nerviosa voz, la suya, lo estaba dici
endo.
Gravedad artificial cerrada lleg la eficiente respuesta de Pinback. Los tres hombre
s eran extensiones de la nave ahora, cada uno trabajando a mxima capacidad.
Activad HR-tres continu Doolittle.
Activado dijo Boiler, segn chequeaba suavemente manmetros y ajustaba controles.

Cerrar aire a presin.

Cierre de presin de aire activado respondi Pinback.
Cuatro. Todos los sistemas activados. Todas las pantallas accionadas les dijo Dool
ittle.
Roger... cuenta cuatro asinti Pinback.

Cerrad todos los sistemas defensivos acab Doolittle. Y rezad aadi l para s. Confi e
oiler y Pinback hubieran podido recoger este pensamiento por s mismos; l no tena ti
empo para guiarles en un servicio formal.
Otro deber del cual l en alguna manera haba perdido la pista con los meses, aos. Er
a tambin el supuesto ministro de la nave. Quiz podra conseguir que Talby tomase...
La nave se torn de un plido rojo cuando las pantallas protectoras llegaron a compl
etar su preparacin.
Sistemas defensivos cerrados grit Pinback cuando el cronmetro lleg al ltimo segundo. D
oolittle tom un segundo para admirarle. El sargento sera un buen oficial algn da si.
.. si...
Le pareca a Doolittle que haba algo importante, razn crtica por la que Pinback nunca
sera capaz de ser un buen oficial algn da, y no tena nada que ver con su habilidad.
Era algo ms. Algo ms bsico. Escapaba de l en este momento, pero...
Cerrad campo de fuerza final instruy l a los otros.
Otra vez sinti el hormigueo familiar, la sensacin de tener todo su cuerpo cayendo
lentamente en un sueo, segn el campo de fuerza interior se cerraba. No para proteg
erlos esta vez de un salto a hipervelocidad, sino de cualquier dao que la torment
a pudiera infligir.
Naturalmente, si ello era tan serio como lo fue la ltima por la que pasaron, haba
siempre el riesgo de que la nave no sobreviviera en una pieza entera. En ese cas
o, los tres hombres permaneceran dentro del campo de fuerza mientras la maquinari
a era destruida. Si la maquinaria o los motores permanecan intactos, quedaran en c
ampo de fuerza para siempre, incapaces de moverse, envejeciendo lentamente, inca
paces de reparar el circuito daado.
El vrtice estaba en la pantalla ahora, visible a simple vista. Pareca ms grande que
el de la primera vez, que Doolittle recordaba. Era una serpenteante y girante m
asa de energa, brincando de partcula a partcula slida con gigantescas descargas.
De la slida materia en s nada se poda ver a tal distancia. La instrumentacin revelab
a que era una mezcla de polvo microscpico y pedazos ocasionales ms grandes, los cu
ales se aproximaban a las pantallas defensivas de la nave y hacan impacto en ella
s, siendo suavemente apartadas de ella.
El peligro provena de los billones de voltios de energa libre que jugueteaban en e
l libre espacio, no de cualquier pedazo de roca, fuera todo lo grande que la pan
talla dijera que fuese. Doolittle se encoga cada vez que el campo de luz respland
eca encima de las pantallas, indicando que estaban absorbiendo energa.
No todo el mundo vio la tormenta aproximarse con alarma. Arriba, en la cpula de o
bservacin, Talby estaba exttico. El holocausto iridiscente era preponderadamente h
ermoso. Las deslumbrantes descargas de energa explotaban a travs de su campo de vi
sin en complejas formas, slo ligeramente distorsionadas por el escudo protector de
la cpula.

El haba girado su silla de observacin 180 grados para que la tormenta callese dire
ctamente sobre l segn pasaba. Todo pareca estar ocurriendo a cmara lenta; un efecto
del campo de fuerza que adems de protegerlos tambin paraba el tiempo de la funcin c
orporal al mnimo necesario para mantener la vida.
En tiempo normal las erupciones de color habran pasado como un borrn irreconocible
de distintas formas; pero dentro del universo a cmara lenta del campo de fuerza
las colosales flechas tomaban formas definidas, reducidas visiones que su asombr
ada mente poda comprender.
Magnfico, glorioso, incomparable; el astrnomo estaba borracho de tanta belleza. Qu
e ello pudiera hacer trizas la nave le importaba en este momento un bledo.
La carga en las pantallas era enorme, pero se mantenan... se mantenan mientras la
tormenta pasaba sobre y a travs del envuelto Dark Star, que se mantuvo hasta que
pas sin peligro..., casi.
Un enorme pedazo de material cargado cruz cerca en el eje de la tormenta. El Dark
Star era el cuerpo ms cercano de masa comparable, y el rayo que brot en la distan
cia entre masa y nave era de un tamao prodigioso.
Penetr en la pantalla de fuerza y sacudi la nave ligeramente, casi irreflexivament
e, en su punto ms bajo, justo debajo del cierre de emergencia. Aunque las incansa
bles pantallas absorbieron casi la totalidad del rayo, siguieron acontecimientos
que no eran normales.
Un pequea, insignificante, porcin de energa que haba hecho impacto sobre la nave rec
orri su parte exterior, las paredes interiores, y alcanz un circuito particular. U
n circuito vital. Varios controles internos fueron activados y una seal apareci in
esperadamente en la pantalla principal de la sala de computadoras.
SISTEMAS DE LANZAMIENTO DE BOMBA ACTIVADOS.
A medida que la cola de la tormenta rebasaba la nave, las enormes puertas de su
panza se separaron y un objeto rectangular baj lentamente. Un inmenso nmero veinte
estaba inscrito en los lados.
Dentro de la misma computadora cruzadas referencias eran comprobadas, trazado el
mal funcionamiento y su causa, y los resultados, si haba alguno, comparados. La
conclusin de que algo haba ocurrido fue rpidamente alcanzada.
Computadora a bomba nmero veinte dijo la computadora, usando voz humana, ya que era
imposible para los nmeros ser malinterpretados en forma verbal. Vuelva a rampa de
lanzamiento inmediatamente.
Las ltimas partculas slidas, residuo final de la tormenta, rebotaban en el todava ac
tivado campo de fuerza, extendindose ahora para rodear la bomba al igual que la n
ave.
Hubo una pausa. Luego, la bomba objet suavemente:
Pero yo he recibido la seal operacional. Vino a travs de canales normales y fue pro
cesada en concordancia.
Sin esperar una discusin, la computadora central dud brevemente. Finalmente decidi
que la contradiccin directa era la ms efectiva y la ms segura forma de reconvencin.
La seal fue debida a un fallo temporal en el mecanismo de activacin. Esto no es un
lanzamiento de bomba. Cancele todo programa de cada inmediatamente la computadora

trat de inferir una nota de insistencia a su voz.

Sin embargo, yo he recibido la seal para prepararme para una cada y continuar...
Anulacin de emergencia fue la ltima orden de la computadora. Vuelva a su compartimien
to.
Muy bien respondi la bomba nmero veinte, y se desliz suavemente de vuelta sobre sus r
ales. Las puertas del compartimiento se cerraron detrs de ella y al mismo tiempo l
os ltimos vestigios de la tormenta desaparecan en la distancia.
El campo de fuerza pas, y Talby se volvi rpidamente para observar cmo la masa de col
or vacilante y energa incansable se retiraba, dirigindose a lejanos destinos. Le d
irigi un mental adis. Despus de todo, peligro o no, la tormenta pareca estar viva. Q
uiz era una extraa clase de organismo, contenido en s mismo, incapaz eternamente de
hacer contacto con otra criatura, excepto con una de su misma clase.
Ah, ya ests antropomorfizando otra vez, Talby, se corrigi a s mismo. La tormenta fue
una manifestacin de fenmenos puramente fsicos; nada ms y nada menos. Se volvi y reanu
d su tranquilo estudio del campo de estrellas ante l.
El campo de fuerza y las pantallas defensivas se cerraron automticamente con el p
aso del peligro. Doolittle, Pinback, y Boiler se dejaron caer pesadamente en sus
asientos, dejando que la tensin se retirara de sus cuerpos.
Pinback forz una ligera sonrisa segn se quitaba el casco.
Bien, lo conseguimos otra vez.

S asinti Doolittle. Me pregunto por qu. Haba suficiente poder en ese vrtice para derre
ir este bote de lata y convertirlo en escoria. No crea que ya nada funcionase not u
na luz roja en su consola. Y quiz no funcione a la curiosa mirada de Pinback, asint
i con la cabeza hacia el indicador. Y ahora qu? luego, ms alto: Adelante, computadora.
Estamos fuera de xtasis y recuperados.
Atencin, atencin empez la computadora, ignorando el hecho de que Doolittle y Pinback
estaban va pendientes de cada palabra. Computadora de la nave a puente. Hubo un f
allo a bordo durante el pasaje final de la concatenacin de..., durante el pasaje
final de la tormenta de asteroides.
Pinback y Doolittle intercambiaron miradas cansinas. No poda ser muy serio o la n
ave habra sido notablemente afectada. Doolittle bostez.
De acuerdo, computadora... Qu es ello?
Rastreo.
Mientras, Doolittle esper irritadamente no conseguiran la msica hasta que la maldita
mquina hubiera acabado su informe. Se desliz humo de un pequeo agujero en la pared
del cierre de aire de emergencia.
Intil decir que ni el humo ni el agujero eran componentes normales del silencioso
cierre de aire. Sala por detrs de un panel que cubra una pequea cmara. Dentro de la
cmara descansaba un lser en operacin que ocasionalmente ahora se encenda en una secu
encia no programada. Era un lser especialmente importante. All estaba el fallo. Pe
ro la razn por la que la computadora no poda localizarlo era porque ese ltimo, cort
ante rayo de la tormenta, haba quemado sus conexiones con la computadora.
Todava no he identificado la naturaleza del problema dijo la mquina a Doolittle. Conta
cto con usted cuando descubra que este fallo, seor?

S dijo Boiler. Haz, eso; pero mientras, cllate, vale? La computadora no respondi, pero
se hizo el silencio.
Boiler se hallaba arriba, desatndose las correas de su asiento. Doolittle estaba
delante de l y Pinback apresurndose a alcanzarlos.
No s vosotros, pero yo necesito mirar algo diferente que estos malditos controles
por un rato. Salgamos de aqu.

Podra descansar un poco tambin aadi Boiler. Ha sido una suerte que no estuviramos des
sando cuando la tormenta lleg estaban dejando la habitacin de control ahora y bajab
an por el pasillo de vuelta a una de las habitaciones convertida en almacn, la qu
e haban preparado para su propio uso.
Boiler se encontraba de un desusado buen humor.
Recuerdo la ltima vez que estuvimos en una tormenta de asteroides. Yo estaba abajo
en el compartimiento A consiguiendo un sndwich cuando o explotar toda la seccin.

S, yo tambin habl alegremente Pinback. Muchacho, no poda pensar uno que un simple esca
e de aire podra armar tal barullo Doolittle le ech una cansada mirada, pero el sarg
ento continu entusisticamente. Decid, muchachos, ya sabis... continu segn doblaban una
esquina del pasillo, si nosotros realmente queremos, si decidimos ponernos a trab
ajar un poquito, podramos arreglar la seccin para dormir y dejarla tal como estaba
antes. Entonces podramos dormir en verdaderos colchones neumticos otra vez. Eh, m
uchachos dijo alegremente, por qu no arreglamos los departamentos dormitorios as para
que podamos tener un lugar decente para dormir otra vez? Uf! Por qu no? No sera tan
difcil. Todo lo que tendramos que hacer es poner un parche al agujero y meter un
poco de aire otra vez dentro. Apuesto que podramos aun hacer la mayor parte desde
dentro. Eh, muchachos...
Cllate, Pinback gru Doolittle. Luego, el pensamiento que le haba estado molestando rec
obr su atencin y mir hacia Boiler.

Qu quieres decir, que estabas cogiendo un sndwich? Se supona que no haba ningn aliment
real en esta nave. Todo lo que se supone que debemos comer a bordo son estos co
ncentrados nutritivos, no comida de verdad. T no podas conseguir ningn sndwich a bas
e de estos concentrados. Dnde conseguiste la materia?
Boiler pareci ligeramente apologtico segn se aproximaban a la puerta marcada con el
rtulo COMPARTIMIENTO DE ALIMENTOS NMERO 2. Estaba an un poquito embarazado. Su voz
era extraamente defensiva.
Bien, recuerda que a cada uno de nosotros le fue permitido traer cuatro canastas
de efectos personales para el viaje.
S; y bien? presion Doolittle.
Boiler dud ligeramente. Entonces pregunt:

Recuerdas los tambin marcados libros? Se supona que deban estar llenos de manuales ast
ofsicos y buen material que yo tena que estudiar y comentar durante el viaje.
Doolittle asinti; estaba empezando a entender. Nunca hubiera sospechado que Boile
r siempre inimaginativo, insensible Boiler fuera capaz de tal osada duplicidad. Ev
identemente, tampoco los inspectores que haban pasado las canastas.
La noche anterior a la que fuimos transferidos de la Estacin Orbital de Tierra a l
a nave continu el cabo los arroj a la basura de la estacin para luego...

As es que las dos canastas estaban llenas de pan adivin Doolittle. Y qu ms?
Pan asinti Boiler de una manera lastimera que era triste de ver y mantequilla de cac
ahuetes y mermelada... toda clase de mermeladas. Tambin queso suizo, salami kushe
r, sardinas, mayonesa, pepinillos, carne en conserva, pastrami, lechuga, etctera s
acudi la cabeza. Echo de menos eso.
Y nos lo has estado escondiendo todo acus Doolittle suavemente, mientras nosotros estb
amos masticando esa coloreada porquera concentrada? T estabas comiendo salami, y c
arne en conserva, y... y... trat de decir pastrami, pero su boca estaba tan llena
de saliva de slo pensarlo que no pudo.
T hubieras hecho lo mismo protest Boiler. sacando un poco de dignidad. De todas maner
as, estaba a punto de compartirlo con vosotros, muchachos, cuando la primera tor
menta estall.
La mayor parte de nuestros efectos personales estaba arriba en la habitacin con el
resto de nuestras cosas. Fue aislado muy bien. Sola sacarlo y llevarlo abajo al
compartimiento de alimentos para comerlo all, porque era el nico sitio que poda des
prenderme de las migas y no tener que preocuparme de los olores su expresin se hiz
o an ms triste. Cuando las secciones de los dormitorios, as tambin se fueron los alim
entos reales. Slo espero que si hay alguna vida inteligente ah fuera, que encuentr
en esa masa flotante. As sabrn que estamos civilizados.
Hubo un momento de silencio, in memoriam. Doolittle dijo una silenciosa oracin al
ahora petrificado pastrami y mir a Boiler con nuevo respeto. El shock que l haba e
stado escondiendo deba haber sido un terrible sufrimiento.
Lo siento, Boiler. De verdad.
Ah, est bien, teniente. Ya me he contentado. Lo nico que siento es no haberlo compa
rtido con vosotros, muchachos.
Eso no quiere decir que dejemos de arreglar los compartimentos de dormir otra vez
dijo Pinback, cuyo tono no mostraba ningn sentimiento por el estado mental de Boi
ler, y abri la puerta y los precedi al convertido saln de almacn de alimentos.
El deseo urgente de Pinback de reparar la anterior seccin de dormir tom un aumento
de peso con la vista actual de su presente domicilio. Tres altos colchones neumt
icos yacan desparramados contra las gruesas paredes. Eran para usar en caso de em
ergencia, y una maravilla si se compara con los catres de los das de antes de la
explosin.
Desechos variados de la clase de un soltero cubran muebles, suelo y paredes con f
ina imparcialidad una cobertura liberal de intiles cosas que pululaban a la deriv
a compuestas de desgastados objetos de formas inconcebibles y funciones.
Solamente un mueble cama yaca ordenado y limpio. La manta estaba dispuesta tan te
nsa que se poda hacer botar una moneda. Insignias y medallas estaban tendidas de
tal forma como si fueran a ser donadas en cualquier momento.
Era el mueble cama de Talby, que no haba sido usado en... Doolittle no poda acorda
rse cunto tiempo. No poda acordarse cundo el astrnomo haba empezado a dormir en su si
lla de observacin all en la cpula. A l no le gustaba, pero nada en las reglas deca qu
e cualquier miembro de la tripulacin no pudiera dormir donde le diese la gana.
Pero Doolittle no pensaba que esto fuera sano.
Tres de las paredes estaban desnudas, las estanteras del compartimiento haban sido

quitadas cuando los hombres decidieron mudarse all. La cuarta pared estaba compl
etamente cubierta desde el techo al suelo con fotos de humanos del tipo femenino
. Haba varios cientos de fotografas, aumentadas a partir de microfilmes. Algunas d
e ellas estaban intactas, otras haban sido cortadas para mostrar alguna particula
r porcin de la anatoma del sujeto. Todas tenan una cosa en comn; que el vestido arti
ficial no figuraba en ninguna de ellas.
Nos llevara slo un da o dos arreglarlo, Doolittle, Boiler. Oh, vamos, muchachos. Pod
ramos hacerlo en...
Cllate Pinback ri Doolittle.
Oh, como queris. Entonces, dormid en un colchn lleno de bultos. A m qu me importa Pinb
ack se dej caer en su colchn, buscando rpidamente a tientas un cigarrillo en sus su
ministros.
Doolittle se relaj en su catre y sac un paquete de cartas, empezando a tenderlas p
ara otro solitario. Boiler se sent en su cama y mir a una de las paredes desnudas.
Para su entretenimiento lleg la suavizadora voz de la computadora, que encima de ll
evar la nave constantemente manejaba lo que pensaba para sus necesidades, nosotro
s presentamos ahora algunas melodas de medianoche de Martn Segundo y sus cuerdas S
cintilla.
Nuestra primera seleccin es la perenne favorita. Cuando el crepsculo cae sobre NGC O
cho Nueve Uno.
Una msica suave llen la desordenada alcoba. Ninguno se molest en poner objeciones.
Los argumentos de la computadora sobre la importancia de la msica de ambiente opu
esta al violento rock and roll es que podra ser enloquecedor. Solamente cuando sus
elecciones eran pueriles ellos se molestaban en protestar.
Boiler haba estado buscando en sus cosas y sali con un grueso puro. La voz de la c
omputadora sobresali sobre la msica.
Debo recordar a ambos, cabo Boiler y sargento Pinback, que ms de una persona fuman
do a la vez pone en sobrecarga el sistema de purificacin de aire.
Qu sistema de purificacin de aire? buf desdeosamente Boiler. Puedo oler los humos de
semana pasada todava la computadora ni se dign responder.
Boiler encendi con burla su puro y empez a hacer anillos de humo. A veces, la pres
encia de gravedad total artificial era una verdadera lstima. Las horas de dormir
estaban entre ellas, especialmente desde que sus especiales catres haban sido arr
uinados. Ahora era otra de estas ocasiones, segn Boiler contemplaba sus especies
de nebulosas y consideraba sus aros de humo a cero-G.
Pinback estaba mirando la pared cubierta de fotografas, el cigarrillo agarrado en
una mano, todava sin encender, la cerilla virgen en la otra. Abruptamente dej cae
r las dos al suelo. Su cara tom una apariencia decididamente tmida.
Haba un vivo resplandor en sus ojos cuando cogi una gran caja y la puso sobre su c
ama. Mirando a Boiler y Doolittle en espera de seales de reaccin, empez a tocar a t
ientas su contenido. Boiler soplaba contento aros de humo.
El cabo gir sobre s mismo, seleccion otro puro y lo encendi. Pareci sorprendido enton
ces de descubrir que ya tena otro en la boca. Sin aparentar ni un pice estar embar
azado apag el segundo.
Un momento ms tarde lo haba cambiado por un cuchillo, un extrao objeto para ser trad

o a bordo, y uno que los directores del vuelo habran negado si hubieran sabido de
su presencia.
Pero una de las cosas en que los psicometristas haban insistido era que las cuatr
o canastas de efectos personales, exceptuando explosivos o algo peligroso, eran
absolutamente privadas.
Esto era el porqu Boiler haba tenido tal xito en traerse consigo tan poco ortodoxo,
pero decididamente no explosivo material, tales como sus componentes de sndwich
y la navaja automtica. La ltima se abri con un ligero sonido metlico.
Manteniendo el cuchillo en una mano, us la otra para quitar todo lo que haba encim
a de la canasta al lado de su cama. Haca una buena mesa provisional. Hasta era su
ya, algo personal. Estaba hecha de slida madera; no plstico, ni metal.
Extendiendo los dedos sobre la superficie, tom el cuchillo y empez a hacer un suav
e claveteo con l, pinchando entre los apretados dedos sobre la firme madera. Empe
z por fuera del pulgar y acab por la cara exterior del meique. Luego repiti el viaje
.
Adelante y atrs, atrs y adelante, y atrs y el cuchillo cort justo por fuera de un ded
o. Par, sostuvo la mano cortada, y la mir fijamente.
Todos los atributos y fallos que los muchachos de psicometra haban concedido estab
an presentes en Boiler: estaban aparentes entonces tambin: que tena agua helada en
sus venas; que pareca ser el menos comunicativo miembro de la tripulacin del Dark
Star; que sera el menos probable de derrumbarse en una situacin opresiva, excepto
Powell.
Ellos le haban dicho todo eso antes de abandonar la estacin orbital de la Tierra,
en el ltimo informe psquico. Estudi el dedo, record lo que le haban dicho, y sonri.
Ya que tena agua helada en sus venas, entonces, naturalmente, debera salir slo agua
helada. Y eso parara bastante pronto. De hecho, mientras el cuchillo se introduj
o en el dedo con alguna fuerza, cualquiera hubiera podido ver por s mismo que no
haba nada de sangre saliendo. Esto era debido al innatural control de Boiler de s
u propio cuerpo, sta era la explicacin de los psicometristas que haban visto por pr
imera vez tal cualidad en Boiler.
Naturalmente, exista la posibilidad de que l se imaginara su propia falta de sangr
e, que l estuviera en la actualidad chorreando sangre por toda la habitacin, y que
l mejor buscase tratamiento rpidamente, o bien que se desangrase hasta morir. En
tal caso l estaba loco.
Su sonrisa se hizo ms ancha, luego desapareci. Pero l no estaba loco del todo. Slo T
alby estaba loco, y l era inofensivo. Boiler se preguntaba si Talby, el loco Talb
y. sangrara.
Uno de estos das quiz lo descubrira.
Pinback estaba teniendo problemas escondiendo una sonrisa de las suyas segn quita
ba un objeto sin color de la caja. Eran un par de gafas de propiedades poco usua
les. Posiblemente dos personas en la Tierra las hubiesen encontrado divertidas.
Adems de esto, algo ms de un par haban sido hechas en ese ignorante planeta. Pinbac
k se puso las gafas.
Consistan en una montura barata de plstico sobre la que estaban montadas un par de
mitades de globos oculares toscamente ensangrentados, hechos de plstico an ms bara
to y sujetos a las gafas por muelles metlicos.

Doblando su cabeza y escondiendo cuidadosamente el cacharro de la vista, se movi

suavemente hacia Boiler. El cabo haba acabado el extensivo examen de su invulnera
ble dedo y estaba ahora apoyado contra la pared y soplando perfectos aros de hum
o una vez, ms. Pinback se inclin lentamente hacia l, muy lentamente. Se arrodill lig
eramente y dobl la cabeza, quitando la mano justo en el momento preciso, y los gl
obos oculares saltaron fuera de la montura para menearse salvajemente sobre los
muelles.
Boiler se volvi con igual paciencia y calmadamente sopl un aro de humo en la cara
de Pinback. Hubo un momento de no reaccin. Luego, Pinback se volvi y tom el camino
de vuelta a su catre, su sonrisa desaparecida. Desanimadamente, se quit las gafas
y las arroj a la caja.
Boiler est loco: el pobre diablo, pens. Cortarse sus propios dedos y no decir nada.
Loco, pero no dejara que yo le ayudase.
Boiler mir llanamente a Pinback; luego volvi a la contemplacin introspectiva de su
aparentemente no herido dedo. Loco, el sargento estaba loco de remate. Estaban t
odos locos, excepto quiz Doolittle: y Doolittle tena otros problemas.
El silencio se estaba apoderando otra vez de Pinback, como siempre ocurra. Debe h
aber algo que l pudiera hacer por los pobres muchachos. Algo que l pudiera hacer..
. Su mirada dej el suelo y se centr sobre la cercana forma de Doolittle.
El teniente estaba una vez, ms concentrado en un solitario. La boca de Pinback se
curv perversamente por las esquinas. Empez a buscar algo por el fondo de la caja.
Doolittle, mientras tanto, haba rebuscado por el piso carta por carta hasta que e
ncontr una sota roja para ponerla sobre la vacante reina. Estaba ausente de Pinba
ck, Boiler y la nave.
La voz interior de su cabeza le adverta otra vez. La mayora de las veces poda hacer
la callar, pero otras era tan insistente que ni una pared podra hacerla callar en
teramente.
Ests haciendo trampa de nuevo. Doolittle clam enfadadamente, golpendole implacablemen
te. T siempre has hecho trampas, lo sabes, Doolittle? Mentiste para meterte en la e
scuela de vuelo, y luego hiciste trampas en tu examen fsico de astronauta cuando
no pudiste pasar los arranques. Ellos decan que era imposible, pero t lo hiciste.
Doolittle. Hiciste trampas en el examen oral cuando quisiste pasar al Dark Star
para impresionar a tu novia, e hiciste trampas con el psiquiatra, dndole todas la
s respuestas cuidadosamente preparadas en vez de las verdaderas. Hiciste trampas
en todo a lo largo de tu corta y miserable vida, teniente Doolittle, y ests paga
ndo por ello, por triplicado. Porque ahora mismo puso un diez rojo sobre la sota,
ahora mismo a ti te gustara mentirte a ti mismo de vuelta a casa, verdad? Pero no
puedes, porque no queda nadie a quien mentir ms que a ti mismo. Si vuelves a casa
sin la computadora confirmando que has utilizado convenientemente todas las vei
nte bombas, te transformarn en polvo. Y si tratas de tirar la ltima en un lugar in
determinado, la computadora lo registrara y ellos no sern galantes a la vuelta a
casa, verdad? No, Doolittle. Ellos seguramente te arrojarn en el bate para observa
cin. Descubrirn tus otras mentiras, y a pesar de todo tu xito ellos estarn muy disgu
stados. Tu nica salida sera hacerle trampa a la computadora, y no puedes hacer eso
, verdad? As es que tal parece que ests obligado a hacer un buen trabajo a tu pesar
. T nunca pudiste engaar al comandante Powell, tampoco; pero luego al menos lo ent
endi.
Sacudi la cabeza bruscamente. Alguien estaba cerca de l...
El momento de miedo pas rpidamente. Regres a su mal humor. No era el ya largo tiemp
o muerto comandante Powell. Era slo Pinback. Volvi a su juego.

Pinback lleg furtivamente dentro de su traje de vuelo, sac un objeto de forma inci
erta y lo hizo balancear enfrente de la cara de Doolittle. Era un pollo de goma.
Doolittle no se impresion.
Puso un ocho negro sobre un ocho rojo; era imposible de resolver, aun para un co
nsumado tramposo. Cogiendo el resto de las cartas, las arroj en el montn.
Maldita sea! exclam brevemente a Pinback, que retrocedi bajo esa desacostumbrada y mo
mentnea explosin de odio intenso, y dej la habitacin.
Estaba furioso consigo mismo. Furioso por poner la carta equivocada sobre la car
ta errnea. Furioso con Pinback y su idiotez del pollo de goma. Furioso con el uni
verso que se burlaba de l, y lo peor, que le ignoraba.
Un malamente confuso Pinback dej el pollo de goma colgar a su lado y mir asombrado
a Boiler.
Ahora, qu se supone que pasa con l?
Tena que calmarse pens Doolittle. Era necesario hacerlo. Los otros estaban dependien
do de l. No poda continuar perdiendo los estribos con Pinback de esa manera. Natur
almente, el sargento solamente le invitaba a esto con sus intentos pueriles de h
umor, pero Doolittle debera ser capaz de acabar con esto por este tiempo. Pinback
no era responsable en absoluto de sus actividades infantiles.
De hecho, por un momento le pareci a Doolittle que Pinback no era responsable ni
de estar en esta misin. Pero eso era un pensamiento estpido.
Tienes que relajarte, tienes que tomrtelo bien se dijo a s mismo.
La habitacin de msica. Eso era, tena que ir a la habitacin de msica. Anduvo de prisa.
No estaba lejos.

Se desliz hacia la puerta. La sala de msica era una seccin subdividida de la cmara c
omn de recreo, vallada para su propio uso. Cerrando la puerta iras l, se volvi mira
ndo reverentemente al rgano.
Usando casi todos los trozos de madera formados con anterioridad y todo lo que l
pudiese generar a partir del aparato fabricador de cristal, haba hecho el instrum
ento enteramente a mano en la tienda de artes manuales y aficiones de la nave.
A partir de lo que l pudo crear de eso, y de material canibalizado de varios inst
rumentos musicales provistos por los sesudos psicometristas. haba producido algo qu
e pareca una mezcla entre algo como una carretilla de mano de vendedor de especia
s, un piano vertical y el telar de una tejedora.
Docenas de botellas y campanas y pedazos de madera estaba suspendidas de un alto
mueble de madera, una especie de estantera. Todos estaban conectados por una dis
paratada telaraa de cuerdas y alambres a un teclado central.
Sentado mansamente en la silla, tom un mazo y prob varias botellas para ver el son
ido. Las primeras estaban bien, pero finalmente golpe una que devolvi un inconsist
ente bong hueco. Esa misma maldita jarra de medio litro, que no estaba nunca afi

nada.
Un jarro de agua estaba a un lado. La mitad del agua se haba evaporado desde la lt
ima vez que l estuvo aqu tocando. Haba pasado tanto tiempo? Ah, bien, nada se haba pe
rdido. El agua era reciclada constantemente por la nave, de la respiracin normal,
excrecin y jugos estancados.
Cogiendo el mazo, golpe el medio litro otra vez, ech un poco ms de agua y lo golpe d
e nuevo. Ms agua, otro golpecito, y una ltima pizca de agua lo pondra a tono.

Algn da acabara el rgano y lo afinara convenientemente. Algn da. Afinar un rgano era,
spus de todo, una tarea considerable. Pero ahora estaba tan listo como l poda. Leva
nt sus manos dramticamente sobre el teclado, las baj.
Aqu, en el aislado rincn del Dark Star, era el nico lugar donde l creaba; el nico lug
ar donde poda y deseaba producir y no destruir; el nico sitio que le haca recordar
su hogar. Este era su templo, su equivalente a la cpula de Talby, las paredes lle
nas de fotos de Boiler, los tebeos de Pinback.
Probablemente era todo agua. La azul corriente agua bajo l, sobre l, detrs de l. La am
istosa y familiar agua levantndole, arriba, arriba, y luego deslizndose abajo por
el verde frontal de cristal. Siempre la azul-azul-verde agua.
Sus manos se movan libremente sobre las teclas soltando el final de la fluida toc
ata de Widor Concierto Sexto de rgano, una pieza de msica a la vez tan ligera y pode
rosa como el ms profundo oleaje de los ocanos. Se levantaba alrededor de l, sumergi
endo la pequea estancia en sonido y luego en humedad absoluta y deslizante.
Toc ms alto, ms rpido ahora, conduciendo la estructura frugal a su espumosa coda el e
dificio musical a un crescendo, una vibracin amontonndose sobre otra con el pisar
continuo sobre los pedales de los bajos. Sus dedos de los pies apretaban y se hic
ieron uno con el suave y bien encerado pedal segn l se deslizaba por el frente del
tirante, suave vestido de vinilo y agitado crescendo que mora lentamente detrs de
l... Pestae.
La msica haba sido hecha. La carrera haba acabado. Se hallaba renacido, refrescado,
limpio y entero otra vez. Uno con el universo.
Dud, toc una tecla torpemente colocada. En algn lugar dentro de la dbil confusin un m
azo o un destornillador se movan para golpear una jarra parcialmente llena con ag
ua. Hizo un sordo, slo vagamente sonido musical.
Se sonri. Ante los otros nunca haba sonredo, pero pudo sonrerse a s mismo aqu. No impo
rtaba que el rgano tocase otras notas diferentes a las que l haba odo. Haba tocado la
partitura totalmente correcta, las teclas las cuidadosamente enceradas, pulidas
a mano, delicadamente manipuladas teclas y los sonidos haban sido correctos para l.
Se puso, de pie y mir el rgano con placer.
Un poco del agua se haba evaporado. Eso era todo. Simplemente un poco de agua.
Dej la habitacin.
Por qu no podan los otros comprender? Pinback, Boiler, y aun Powell. Aun Powell no
haba entendido nunca que l llamase rgano a lo que l vea como una coleccin de astillas
y desechos.
Esta era la forma de pensar de Doolittle, lo que le hizo sentirse un poco mejor,
un poco ms sabio que los otros. Pero y sobre Talby? Frunci el ceo. Oh, Talby tampoc
o entenda el rgano del teniente. Su secreto estaba seguro.

Dnde estaba la cabeza de Talby ahora, de hecho? Doolittle mir su reloj. Probablemen
te arriba en la cpula, como siempre. Doolittle gir sobre sus talones, dirigindose a
bruptamente hacia la sala de preparacin de comida en lugar de volver a sus compar
timentos convertidos en salas de estar.
Una vez all marc un desayuno mayor. No para l; para Talby. Se lo llevara arriba al a
strnomo, a Talby en su serena contemplacin de los cielos, y tratara de compartir su
s ideas acerca del rgano con l. De toda la tripulacin, el astrnomo poda ser quien ent
endiese.
Hubo una corta pausa, luego nada. La computadora de comidas
argar ni un simple desayuno a esta hora. Doolittle puls el
in repetidamente, hasta que la mquina descarg finalmente
se dirigi hacia la cpula de observacin por el pasillo de

pareca negarse a desc

mando de activar-petic
la comida ordenada. Luego
acceso.

Dud en su camino hacia arriba. A Talby poda no gustarle ser molestado, y Doolittle
pens en abortar esta pequea expedicin, pero no lo hizo. Talby no poda gustar de com
paa, pero aun as tena que comer.
Poniendo su cabeza a travs de la entreabierta portezuela, llam suavemente:
Talby?
Hubo un sonido de zumbido, y la silla gir rpidamente. Talby estaba mirando abajo h
acia l, con expresin neutral.
Aqu tienes algo de desayuno.
Le entreg la pequea bandeja de metal al astrnomo. Talby la tom, no dijo nada; pero h
ubo otro zumbido en la silla del astrnomo y sta se desliz hacia atrs, haciendo sitio
a Doolittle en el confinado espacio de la cpula. Era la forma de Talby de darle
la bienvenida.
Haba una pequea cua sobresaliente en la parte ms lejana de la escotilla y Doolittle
se apret sobre sta, sus pies cubriendo las dos partes de la abertura. Como un mana
ntial, la luz inundaba la pequea estancia desde el corredor abajo, iluminando amb
as caras por debajo. Daba a Doolittle un aspecto saturnino, mientras Talby, sent
ado ms all, apareca rodeado de sombras sangrientas.
El teniente mir cuidadosamente fuera de la cpula. El universo giraba alrededor de
ellos. No, no, eso era una frase de libro; y no era apropiada.
El universo estaba quieto, tranquilo, con una solemnidad bastante ms impresionant
e que cualquier lento movimiento.
Ellos se estaban moviendo, pero aun a su suprema velocidad la galaxia era demasi
ado vasta para que cualquier movimiento fuera visto a simple vista. Hiperespacio
era diferente, un confortante borrn. No se tena miedo de no poder delinearlo.
Pero aqu arriba, con todo dispuesto, claro e inflexible... Doolittle no gustaba d
e subir a la cpula por mucho tiempo. Por un rato era impresionante, pero despus de
mucho tiempo empezaba a oprimir a un hombre con su sola insignificancia. Pinbac
k y Boiler no podan aguantarlo ni siquiera por un rato.
Aun un rato era demasiado, y demasiado tiempo era...
Para eso, Doolittle. No es sano.
Era diferente all en la Tierra. Poda recordar que entonces le gustaba. El universo
haba parecido un lugar amistoso aquellas noches, un suntuoso tapiz de soles y ne

bulosas trenzados como un justo fondo para la blanquiazul joya que era la Tierra
vista desde la Luna.
Pero la Tierra no estaba sobre sus hombros aqu. En su posicin presente era una pun
zada distante de luz que solamente la computadora de la nave poda identificar.
Oh, y Talby, naturalmente. Escondi su sonrisa. De la misma forma que clamaba ser
capaz de identificar soles a simple vista, el astrnomo persista en clamar ser capa
z de poder sealar el Sol de entre el cielo. Eso era imposible, considerando todos
los cambios de rumbo que haban hecho en los perdidos e idos aos.
Pero si fuera interrogado, Talby sealara sin dudar algn punto en el cielo, y dira: Sol
? Ah est. Pero por qu lo quieres saber? No es una estrella muy importante, y volvera a
su solemne estudio de los cielos circundantes.
Doolittle no saba exactamente por qu estar durante un momento en la cpula le molest
aba. No debera ser as. Esa era una cosa de la que no tena que mentir l no haba mostrad
o sntomas de miedo espacial. Miedo de los grandes espacios abiertos entre las estr
ellas.
No, la grandeza de la galaxia no le produca terror. Aunque los psiclogos le haban d
icho que no haba pasado aos flotando en un pequeo tringulo metlico lejos de la vista
de la Tierra, en estos aos ni siquiera pudo echar una mirada a su propio sol. Un
viaje como ste traa a casa a un hombre como algo del espacio que los psicometrista
s no podan ni siquiera aproximadamente saber.
Eso no era complicado. No. El espacio era grande, el hombre era pequeo, y no se p
oda vivir en tan larga, o tal grandeza asumira sus propias proporciones y llegar a
la mente y aplastarla. Pero Talby reflexion, pareca haber barrido tal problema. E
l iba a dar la vuelta a algunas teoras cuando volviese a casa, si alguna vez podan
arrancarlo de su cpula. Talby se creca en el vaco.
Doolittle le odiaba por eso.
Talby se haba quitado sus auriculares y estaba retirando el papel protector de su
desayuno. Haciendo una pelota con el fino metal, lo tir con normal desinters por
la abierta compuerta. Doolittle sigui su senda hasta que desapareci de la vista; l
uego volvi su mirada de vuelta al astrnomo, que estaba empezando a chupar un tubo
de concentrado de huevos.
T sabes, Talby, que deberas bajar y comer tus comidas con el resto de los compaeros.
O al menos bajar a dormir. Pasas demasiado tiempo aqu arriba.
Unas mil veces por lo menos le haba repetido similares manifiestos de idnticos con
tenidos al astrnomo. Y por milsima vez, Talby, tan imperturbable como siempre, vol
vi a dar la misma respuesta, despus de tragar un bocado de comida.
Por qu? Me gusta estar aqu arriba. No molesto a ninguno de vosotros, verdad? Deberais
estar contentos de la intimidad extra.
Tenemos mucha intimidad, Talby. Tenemos toda una nave que est casi vaca ahora, en l
a que poder esconderse de unos y otros hizo una pausa; luego sigui con actitud dif
erente: Solas bajar y comer con nosotros. No se hace solitario el estar aqu solo tan
to tiempo? Quiero decir, intimidad es una cosa, Talby, pero...

Dej de hablar cuando el astrnomo acab sus huevos. Los acab rpidamente pens Doolittle
prisa de acabar el mal hecho aprovisionamiento de su cuerpo. Eso no era natural.
El tiempo de la comida era uno de los pocos lazos que quedaban de los hbitos ter
renales. Talby abri un tubo de sustitutivo de pan.

No me gusta bajar desde que el comandante Powell muri dijo. Me siento demasiado ence
rrado all abajo.
S murmur Doolittle intilmente. Qu poda decir l a eso?. Aun as. deberas pasar ms
Ya sabes, saber algo ms de la nave.

Yo? respondi Talby. oyndole y no oyndole. Para qu quiero yo mirar la nave? Ya s cm

es para eso para lo que yo vine a esta misin, Doolittle se reclin y mir afuera con e
sa peculiar sagaz mirada que Doolittle ahora conoci instantneamente. Aqu arriba pued
o mirar cosas, Doolittle. Me encanta observar cosas. Slo mirar a los sistemas sol
ares y meteoros nmadas, agregados gaseosos y distantes galaxias. Sabes, apuesto a
que yo he visto ms estrellas que cualquier ser humano vivo, Doolittle. Y t nunca
sabes lo que puede pasar dando vueltas para decir hola en supervelocidad o hiper
velocidad. Algunas de ellas te sorprenderan. Doolittle.

S murmur Doolittle otra vez. Talby le estaba poniendo ms nervioso estos das. Pero tend
mucho tiempo para eso ms tarde. Quiero decir, piensa en ello de esta manera: hem
os estado en el espacio veinte aos y nosotros slo hemos envejecido tres aos fsicamen
te, as es que habr mucho tiempo para eso ms tarde. Verdad, Talby? Talby?
De veras vamos a la regin de Veil Nbula? dijo el astrnomo en un murmullo.
Naturalmente insisti Doolittle. Quiero decir que yo di las rdenes y supervis la correc
cin del rumbo, verdad? Est programado, verdad?
T sabes, Doolittle dijo Talby tranquilamente, que si vamos a la regin de la Veil pode
mos actualmente encontrarnos con una cosa extraa y llena de belleza: los asteroid
es Phoenix. Deberan estar pasando por all ahora, si las predicciones son correctas
.
Oh, asteroides Phoenix la ceja de Doolittle se arrug. Le pareci que se era un nombre
que l debera saber, un nombre que l haba odo antes.
No era que hubiese mentido tambin en los cursos de astronoma. Era simplemente que l
no haba prestado mucha atencin a cualquier cosa que no fuera navegacin y trazamien
to de mapas.
Asteroides Phoenix? confes finalmente. No creo haber odo hablar de ellos.
Talby le dirigi una mirada que Doolittle no fue capaz de interpretar. Enfado. Sat
isfaccin. Piedad.
Son un cuerpo de asteroides al menos eso es lo que las mejores suposiciones creen
que son que estn corriendo en una rbita definida, pero tan grande que durante aos na
die pudo calcularla. Fueron detectados justo despus del desarrollo del primer tel
escopio lunar. No viajan en lnea recta como la mayora de las agrupaciones de aster
oides, ni pertenecen a ningn sistema solar; pero tienen una rbita real. Una vez ca
da doce punto tres millones de aos dan la vuelta a nuestro universo. Pasan por nu
estra galaxia por la regin del Sol slo una vez, y volvern en poco menos de doce pun
to tres trillones de aos desde ahora. Pero la Tierra no estar en ningn lugar para e
ntonces. El universo puede que no est en ningn lugar. Pero los Phoenix estarn.

Loco... Cmo puede nadie calcular una rbita como sa? murmur Doolittle, pero luego se si
ti estpido por preguntar por qu; obviamente, alguien haba calculado eso.
No s, Doolittle. No soy una computadora, pero ha sido hecho. En cuanto a los propi
os Phoenix, no sabemos mucho de ellos. Su composicin es solamente una suposicin. U
n grupo asteroidal parece tan lgico como cualquier cosa por algo que desafa tantas
leyes como se hacen se inclin sobre el respaldo de su silla y mir hacia afuera. Los
asteroides Phoenix... Son algo diferente, Doolittle; algo tan diferente que nos

otros no podemos ni siquiera asignarles una explicacin. Por ejemplo, para los tel
escopios sobre la Luna, para poder captarlos tienen que tener su propia fuente d
e luz interna. Doolittle, y una increblemente intensa. Ellos resplandecen. Cambia
n de espectros constantemente, los colores sobre el diagrama fluyen como el vino
. Nadie sabe cmo o por qu. Propiamente, un objeto astronmico tan pequeo debera ser in
visible a nosotros a tan gran distancia. No sera posible detectarlos desde la Tie
rra en absoluto, y mucho menos distinguir algo de color. Pero s se puede, Doolitt
le, s se puede.
Doolittle simplemente mir a Talby, pensando. Le pareci que debera recordar algo tan
espectacular como los asteroides Phoenix, a pesar de su indiferente aproximacin
a algunos cursos. Eran reales... o eran otra invencin de la imaginacin demasiado ac
tiva todo el tiempo de Talby, el producto de demasiada estimulacin de un inexorab
le universo observado demasiado tiempo?
Resplandecen estaba murmurando Talby segn miraba fuera de la cpula. Simplemente brill
an segn se deslizan por un gran crculo alrededor del universo entero. Los asteroid
es Phoenix.
Doolittle consider lo que Talby haba dicho durante mucho tiempo, mientras ningn hom
bre dijo nada. Los nicos sonidos eran ocasionales gruidos de la nave y eructos mecn
icos llegando hasta arriba por la escotilla abierta.
Finalmente. Doolittle mir hacia arriba, las manos cruzadas enfrente de l, y le dij
o a Talby:
Sabes lo que pienso, Talby? Siempre ests hablando sobre ti mismo, y Boiler y Pinbac
k no dejan de pensar en los viejos tiempos; pero yo soy igual. Aun aqu arriba... y
mir a los cielos encima de su cabeza es ms fcil hablar, creo yo. Sabes lo que pienso
?
El astrnomo no respondi, pero mir hacia l expectantemente. Empujado por esto, Doolit
tle sigui hablando, sus manos retorcindose.
Es curioso... De alguna manera yo me siento en diversos sitios en la nave, tratan
do de tener mucho tiempo para m mismo. No puedo hablar a los otros, realmente. Nu
nca fui muy bueno para hablar con nadie del programa. No s por qu. Me molesta, Tal
by. No tena ningn problema con nadie en la Tierra. Era positivamente gregario all e
n casa.
Todos hemos cambiado, Doolittle dijo Talby con voz sepulcral.

S, supongo... De cualquier forma, con tiempo para m mismo, puedo pensar en aquello.
.., en la casa de Malib. Sabes dnde est Malib, Talby? el astrnomo sacudi la cabeza. M
geografa terrenal tena poco inters para l. Sus intereses cartogrficos eran de alcanc
e csmico. Es una pequea ciudad al norte de la megalpolis de Los Angeles. Una ciudad
costera. Viv all antes de ser incluido en el programa. Y sola hacer surf todo el ti
empo, Talby. Sola ser un gran surfer hizo una pausa y mir al silencioso astrnomo. Qu h
ra crees que es ahora en casa, Talby, en los Estados Unidos?
Talby mir fuera de la cpula.
En Los Angeles seran sobre las ocho cero cinco por la maana.
S, seguro Doolittle trat de esconder su sonrisa. Pero qu poca del ao?
Talby sacudi la cabeza.
Apostara que es primavera musit Doolittle, su sonrisa ensanchndose. Las olas en Malib
Zuma sa es una playa al norte de Malib, Talby son tan fantsticas en la primavera. Pu

edo recordar bajando corriendo hacia la playa en esos amaneceres en primavera co

n mi traje mojado, mi tablero bajo el brazo y la niebla punzando mi cara... se de
tuvo. Talby realmente no estaba escuchando. Observaba las estrellas otra vez. Pe
ro era bueno hablar con alguien ms sobre ello: Las olas estaran ahora levantndote...
, altas y cristalinas Doolittle poda haber estado describiendo a una mujer ahora,
y en cierto modo as era. Golpearas ese agua, te aplastaras contra ella, y antes de q
ue pudieras despertarte estaras sobre ella y montado encima perfectamente todo el
camino, perfecto.
Perfecto Talby le hizo el eco, mirando hacia l de repente.
Despus de todo, quiz una parte de l haba estado escuchando.
T sabes continu el teniente tristemente, supongo, que echo de menos a las olas y mi t
ablero ms que otra cosa.
Talby sonri:
Cuntame ms sobre ello, Doolittle.
De verdad quieres orlo?
Talby asinti, y Doolittle le cont sobre las olas...

Pinback cambi de posicin torpemente en la silla de playa y se ajust las gafas de so

l. Haca calor en la arena hoy. Mir de soslayo al sol brillante justo encima de su
cabeza.
Juzgando por la posicin del viejo Sol, era ms o menos medioda. Tendra que prepararse
para el almuerzo, pero no todava. El sol era agradable ahora mismo. Mir su reloj.
Tena que tener cuidado; otros diez minutos de este lado y luego se volvera para a
sarse la otra mitad.
Reclinndose, se retorci en una posicin confortable sobre la tumbona, entretenindose
ligeramente con su traje de bao y la parte superior de la cisterna. Justo otros d
iez minutos.
Se estaba sumergiendo en un confortable mundo medio de sueos cuando el sonido ras
gante le interrumpi. Trat de ignorarlo pero no dejaba de orse. No slo eso, sino que
se estaba haciendo ms estridente. Ahora, qu?
Deba ser algn cro en las cercanas escarbando con una pala. Tendra que hablar con su m
adre. Pinback levant sus gafas, se inclin por fuera del resplandor de su lmpara de
sol y mir atrs al pasillo.
La parte posterior de Boiler apareci a la vista.
Fuera de sitio y mal recibido, destruyendo totalmente la dbil ilusin que Pinback h
aba construido tan cuidadosamente. El cabo estaba arrastrando algo pesado en la g
ravedad artificial, una inmensa y cuadrada pieza de metal con bisagras en un lad
o.
Pinback pens que reconoca esto. Observ cmo Boiler arrastraba la pesada plancha sobre
el final del pasillo y lo volva, lo apoy en ngulo contra la pared, encarndola hacia

ellos. Entonces lo reconoci.

Eh, eso es la tapadera de la unidad calefactora. Verdad?
Boiler le ignor. Examin la tapadera, luego se arrodill y la reajust de tal manera qu
e descansaba contra la pared un ngulo ms agudo. Luego se frot las manos con evident
e satisfaccin y anduvo de vuelta hacia Pinback.
El sargento le vio retirarse. Estaba tan confuso como despierto, ahora las crptic
as actividades de Boiler no parecan tener ningn significado. Pinback estaba aclara
do momentos ms tarde.
Boiler reapareci y ahora sostena un enorme objeto de difcil manejo en ambos brazos.
Aunque slo haban usado este particular objeto slo una vez anteriormente, haca mucho
tiempo, Pinback supo lo que era instantneamente.
Era el lser porttil ms ligero y mortal a la vez de lo que pareca. Su presencia en mano
s de Boiler sugera desagradables posibilidades.
Por un momento Pinback pens en irse simplemente. Cuando Boiler tena alguna idea lo
ca fija en su crneo Neanderthal nadie poda disuadirle sobre ello. Ni siquiera Dool
ittle. Y fuera lo que fuera a hacer ahora sera seguro una locura.
Dio un paso hacia la salida y luego par. Esto no era algo que se pudiese consenti
r. Si Boiler trataba de mutilarse la mano con su coleccin de cuchillos, eso era u
na cosa. Pero el lser era algo ms que un juguete.
No..., no se supone que t tengas eso, a excepcin de una emergencia tartamude finalmen
te. Su fantasa de la playa haca tiempo que haba sido destruida. Esto no es una prctic
a de tiro al blanco.
Boiler apenas se molest en mirarle. Al contrario, levant el arma y aline su ojo con
la lente de apuntar. Mientras, Pinback observaba, e irritado, Boiler tir del gat
illo.
Hubo una corta explosin de intolerable luz roja y brillante. El rayo de luz conta
ct el centro de la tapadera. Un breve destello de llama salt de la parte herida cu
ando el intenso calor encendi el propio metal. Muri rpidamente, enfrindose.
Un limpio agujero rodeado por metal derretido haba sido hecho justo en medio de l
a tapadera. Boiler mir a Pinback y sonri con gusto. Luego se chup el pulgar y toc co
n l el final del can del lser, un gesto de hombre de los bosques de siglos pasados.

Eso es peligroso insisti Pinback ftilmente segn el cabo levantaba el lser otra vez. Po
ras cortar la tapadera y cruzarla, llegando a la pared de la nave. Podras atravesa
r algo vital.
Boiler dispar otra vez Hubo una rfaga de blanco de la tapadera esta vez, cuando de
otro agujero al lado del otro brotaron pequeas llamas. Boiler arrug el ceo, baj el
arma y empez a ajustar algunos mandos colocados a un lado de la misma.
Pinback le observaba nerviosamente, deseando que Powell o Doolittle estuvieran a
ll. Realmente debera ir y traer a Doolittle, pero qu hara Boiler si estuviera solo?
Supn que atraviesas la tapadera y luego el casco de la nave. Qu pasara? Uf!
Oh, por todos los santos, est calibrada para distancia, estpido gru Boiler.
Bueno, y qu? Aun as podras tener un error. No sera difcil. Se lo dir a Doolittle.

La cabeza de Boiler se movi bruscamente y mir peligrosamente al sargento. Boiler t

ena razn, y algo poda haber pasado, excepto...
Fueron interrumpidos por una suave, dbil, ertica voz que fue totalmente inesperada
para ellos.
Siento romper vuestro tiempo de recreo, muchachos anunci la computadora contritamen
te, pero es hora de que el sargento Pinback d de comer al extraterrestre.
Awwww! gru Pinback, arrastrando un pie y mirando al suelo; no quiero hacer eso ahora.
Me limito a recordarle, sargento Pinback continu la computadora inexorablemente, que
fue su idea en primer lugar, y de nadie ms, traer al extrao a bordo. Si puedo cit
ar una frase suya, usted dijo: la nave necesita una mascota.
S, pero... Pinback trat de protestar. La computadora pas por encima de cualquier clas
e de objecin.
Fue su idea, as que cuidarlo es su responsabilidad, sargento Pinback.
Boiler le dio el siniestro ha-ha.
Ratas refunfu Pinback. Aqu yo tengo que hacerlo todo. Es la mascota de todos, por qu
pueden ellos ayudar?
Es tu animalito, macho. A m ni siquiera me gusta mirarlo. Me da temblores galopant
es. Aun Doolittle piensa que deberas tirarlo por la ventanilla.
Ninguno de vosotros tenis sentimientos. Que no es el animal domstico, perfecto; bue
no, y qu? Todos tenemos defectos.
Boiler recibi eso con otro ha-ha y se volvi a ajustar el lser.
Pinback pase hacia abajo el pasillo mascullando para s: Perezosos, que nada les imp
orta, insensitivos. Buena cosa que al menos una persona en esta nave est interesa
do en algo adems de la destruccin. Esperad que volvamos a la Tierra y todos echen
una mirada al extraterrestre. No habr duda de quin va a ser el que se lleve las me
dallas entonces. Haba tratado de compartir la gloria con los otros, pero si a ello
s no les importaba demasiado ayudar a cuidarlo, entonces se podan ir a buscar sus
propias mascotas.
Hablaba entre dientes consigo mismo de esta manera todo el camino de vuelta a lo
s compartimentos que ellos haban dispuesto para las especies extraterrestres viva
s. En su camino par y agarr un cogedor y una escoba. Una aspiradora porttil sanitar
ia hubiera sido mucho ms prctica y ms eficiente, pero algunos locos psicometristas
all en la Tierra decidieron que un cogedor y una escoba eran una mejor eleccin, pu
es se sentiran menos solos con unos pocos instrumentos familiares a su alrededor,
ya que el ejercicio extra sera de desear. Pinback dese que el equipo psiquiatra e
stuviera aqu ahora, para que l pudiera romper el cogedor y la escoba en sus crneos.
Sobre la puerta haba una cruda seal que deca: Cuidado! La advertencia tena firme fund
amento en anteriores acontecimientos, y abri la puerta cuidadosamente.
Su particular animalito domstico extraterrestre haba crecido ms, y era ms aventurero
segn se fue aclimatando a la nave. La ltima vez que haba ido a atenderle le esper d
etrs de la puerta para lanzarse sobre l.
En una ocasin los luminantes se perdieron. Formas geomtricas brillantemente matiza
das de luz pura, la ms extraa forma de vida que haban encontrado, los luminantes se
haban dejado llevar a bordo dcilmente dentro de una jaula de lucita. Una vez en e

l espacio libre, se haban limitado a vagar fuera de sus jaulas como si stas no hub
ieran estado all lo que para ellos era bastante verdad. Luego sigui una agitada sema
na de persecucin detrs de ellos por toda la nave, con paneles oscuros, linternas y
cualquier cosa que ellos pensaban podan inducir a los luminantes a volver a sus
jaulas.
Fue todo frentico e imposible. Cmo se puede capturar algo que est hecho de luz pura?
Fue Powell quien finalmente encontr la idea de usar espejos. Un complejo arreglo
de espejos escondidos haca su nueva jaula algo ms decente. An podan escaparse siemp
re que quisieran pero el arreglo interno de espejos haca lo contrario. As se quedaba
n en su sitio dentro de la prisin de cristal.
Pinback entr en la habitacin y mir rpidamente a su alrededor. Ninguna seal de la Pelo
ta de Playa.
La habitacin estaba vaca, a excepcin de la gran jaula de cristal de los luminantes.
Cuatro de los luminantes respondieron inmediatamente a su presencia. Lstima que
no fueran inteligentes. Eran pacficos, amistosos y extremadamente estpidos.
Ahora,
rca de
os...,
Habra

segn cazaba la Pelota de Playa, las cuatro criaturas luminosas flotaban ce

la pared de cristal de su jaula. Podan hacer unos buenos animalitos domstic
pero cmo poda, algo que no se saba de qu estaba hecho, ser un animal domstico?
sido como tratar de ser afectuoso al rayo de luz de una linterna.

A Pinback no le gustaban.

De acuerdo, dnde ests? se inclin y busc bajo las volcadas canastas y los vacos estant
Vamos, pelota, deja de jugar Pelota de Playa era una descripcin exacta, si no un n
ombre digno para aquel extrao ser. Boiler, tpicamente, le haba puesto el nombre, y
a pesar de los mejores esfuerzos de Pinback en contra, la etiqueta estaba pegada
.
Era mejor que llamarlo detrs de Pinback, que haba sido la primera iniciativa del c
abo. Al principio Pinback estuvo halagado. Luego, segn la naturalaza del extrater
restre se haca ms obvia, l estaba considerablemente menos encantado.
Vamos, deja de esconderte los luminantes pululaban sobre el lado de la jaula ms cer
cano a l, y movi sus brazos irritadamente hacia ellos.
Adelante, golpearlo.
Se dispersaron a la parte de atrs de la jaula. Su propia extraeza poda ser incluso
tolerada si al menos hicieran un sonido, algo que indicase un ligero indicio de
conciencia de que probablemente estaban all.
Vamos, vamos dijo, y puso el cogedor y la escoba sobre un gigantesco cajn y empez a
chascar los dedos. No tengo tiempo para esto. Vamos.
Hubo un repentino fulgor de rojo sucio enfrente de l, seguido de un golpe fuerte.
Sorprendido. Pinback salt hacia atrs. Luego reconoci la fuente del sonido. Se puso
las manos en las caderas y mir abajo al extraterrestre airadamente, disimulando
su nerviosismo.
Y pensar que cuando te traje a bordo pensaba que eras bonito.
El extrao, como respuesta, tembl enigmticamente.
Bien, a un hombre que haba estado lejos de casa de toda otra compaa, salvo sus comp
aeros de tripulacin, durante tantos aos como Pinback haba estado, el extraterrestre
poda haber parecido bonito en su tiempo.

Era como la tercera parte del tamao del cuerpo de un hombre adulto, perfectamente
circular, y de color ligeramente rojizo. Grandes manchas amarillas, negras y ve
rdes concntricas moteaban el pulsante cuerpo. Tambin ostentaba un juego de pies li
geramente palmpedos y con uas. Eso era todo. No posea nada que se pareciese a las m
anos, brazos, torso de mltiples partes, ni siquiera una cara.
Poda distinguir sonidos y la visin, aunque los rganos de estas funciones estaban bi
en escondidos bajo el bulboso cuerpo. Ocasionalmente haca sonidos como un canario
plaidero, y stos estaban emparejados por profundos gemidos que sonaban sospechosa
mente como cuando Pinback tena dolor de estmago.
El sargento se movi a un gabinete cercano a l y estaba revolviendo en su interior.
Despus de un rato sali con una inmensa col, algo parecido a una cabeza desgastada
del mundo extraterrestre. Se les haban acabado los suministros de comida del mun
do del extrao que se haban trado cuando le cogieron; su apetito demostr que era ms gr
ande de lo que Pinback haba imaginado.
De acuerdo, la sopa est en la mesa le dio la col rebozada de mantequilla. Vamos, no
es hora de ponerse tan meticuloso. No tenemos ms de lo otro. El extrao no hizo nin
gn movimiento.
Aqu, cmelo grit Pinback, y golpe el vegetal hacia el extrao. Estaba bastante harto de
ste animalito.
La col rebot un par de veces y vino a parar enfrente de Pelota de Playa.
Cmelo, maldito. Lo tomas o lo dejas. Es todo lo que tenemos.
El extrao pareci hacer una pausa, luego se inclin hacia delante sobre la comida com
o si la estuviera inspeccionando con ojos invisibles. Las uas golpearon el suelo,
una imitacin de un gesto que l haba observado en Pinback. Si el extrao tena o no int
eligencia era cuestionable, aunque a veces realizaba acciones aparentemente inex
plicables en cualquier otra forma. Pero que era imitativo, como un loro, era inn
egable. Ciertamente, no haba desplegado nada que pudiera ser interpretado como un
esfuerzo hacia una comunicacin.
Eventualmente. los golpecitos pararon. Las uas salieron, cogieron la col y la emp
uj de vuelta a Pinback. Tembl ruidosamente.
Oh, s! Que se supone que tengo que hacer ahora?
doce platos? No tengo ni idea de la clase de comida
specmenes vegetales son los nicos no concentrados
ue te gustasen los concentrados: nosotros mismos no
.

Uf! Prepararte una cena de gourmet de

que te gusta. Estos viejos e
que tenemos a bordo, y no creo q
nos volvemos locos por ellos

Pelota de Playa tirit, tembl neciamente.

Ah, venga! dijo Pinback finalmente, disgustado, volviendo su espalda al extrao y rec
ogiendo la escoba y el cogedor. Murete de hambre, a m no me importa y empez a hablar
consigo misino otra vez. Hacer todo el trabajo maldito extraterrestre no apreciad
o...
Moviendo poco a poco las poderosas y pequeas patas, el extrao dio un salto y brinc
sobre el gabinete a la derecha de Pinback, como si estuviera tratando de llamar
la atencin de ste. Si as era, fall. Pinback continu barriendo, recogiendo los excreme
ntos del extrao en el cogedor.
Hago lo mejor que puedo para prepararte tus comidas, te limpio las cosas, y lo apr
ecias? ri con desprecio, limpi otra rea sucia y la barri.

El extrao hizo una pausa sobre su puesto sobre el gabinete y pareci considerar la
situacin. O bien tena un plan definido en mente, o bien la forma doblada de Pinbac
k era simplemente demasiado tentativa. Salt.
Temblando violentamente, aterriz, las uas primero, de lleno sobre la espalda de Pi
nback. Pinback grit y se enderez, pero Pelota de Playa estaba colgado, arandole y at
acndole ferozmente.
Eh, vamos! grit Pinback, dejando caer el cogedor y la escoba y tratando de golpear d
etrs de l. Bjate, bjate de mi espalda, maldita sea pero aunque el extrao era grande y
e poco peso, era tambin de superficie suave y difcil de agarrar. Pinback no pudo.
De acuerdo... de acuerdo, ahora grit, ya est bien. Bjate. Ya est, eh?
El extrao haba cambiado su posicin ligeramente sobre su espalda y ahora estaba en p
osicin de agarrar los hombros de Pinback junto con su melena.
Mi melena, deja de tirarme... Ay! Vacil, conocedor por primera vez, de que Pelota d
e Playa poda no estar jugando ahora. Aun con la cosa clavada a sus espaldas por l
as uas, tropez con una pared, se volvi y se tambale. El extrao se dio la vuelta y emp
ez a araarle la cara.
Ahora frentico. Pinback se las apa finalmente para poner una mano entre l y el extrao
y deshacerse de l. Inmediatamente el ser cay, rebot en el suelo y huy fuera por la
puerta mientras temblaba neciamente en lo que poda haber sido interpretado como u
na demostracin de placer.
Maldito hijo de perra, desagradecido, estpido tomate finalmente, Pinback se quit el
pelo de la cara, luego se dirigi hacia la puerta y mir al pasillo.
Estaba sentado en mitad del pasillo, jadeando como una feliz marioneta, y a pesa
r de la ausencia de ojos obvios, sin duda le estaba mirando atentamente. Pinback
suspir.
Bien, despus de todo, la cosa slo quera jugar. De acuerdo, la diversin es la diversin.
Vuelve aqu sali al pasillo y mir hacia l, haciendo chasquear los dedos. Vamos, vamos.
Pero el extrao no se movi.
Vamos, ahora... Buen muchacho... Buena Pelota de Playa... As est bien se le estaba a
cercando. Ahora se inclin hacia l para darle un golpe de confianza, pero hizo una
violenta arremetida contra l. A pesar de no tener una boca a la vista Pinback ret
ir las manos.
Saba lo suficiente sobre extraterrestres para ciarse cuenta que poda tener otras,
menos visibles pero no menos potentes, formas de defensa.
Esas poco atractivas manchas negras y amarillas, por ejemplo, ocasionalmente mos
traban sospechosas seales de humedad en los bordes. Quiz el extrao podra segregar al
go desagradable cuando se enfadaba. Poda hasta ser txico; y he aqu que lo haban esta
do albergando en todas estas semanas.
Pensndolo bien, nadie le haba hecho ninguna prueba al extrao. Haba parecido manso y
tan amistoso al principio que no se les haba ocurrido examinarlo. En cierta maner
a se arrepenta de ese pequeo descuido, porque ahora no saba si Pelota de Playa esta
ba intimidndole o no.
Sus uas eran otra proposicin enteramente, naturalmente, aunque su piel estaba ms ir
ritada que rota.

Bien, no iba a dejar nada al azar. Sus temblores cuando se haba abalanzado sobre l
haban crecido como un sonido que se pareca ms a un gruido que a otra cosa.
Si slo quera jugar, tendra que tratarlo algo ms para poder tener control sobre la cr
iatura. Quiz una sutil aproximacin.
Pero deba hacerlo dentro de su traje de lanzamiento... Ah, ah estaba el quid. Esto
siempre haba funcionado con el extrao ser anteriormente. Se inclin cuidadosamente,
empuj el objeto hacia Pelota de Playa y lo estruj.
Era un pequeo ratn gris con orejas de color rosa y una gran nariz del mismo color.
Haca satisfactorios sonidos rechinantes. Estos no le parecan a Pinback especialme
nte eruditos, pero quiz eran bastante cercanos a la forma de hablar de Pelota de
Playa. Lo estruj otra vez.
Aqu, muchacho... Quieres el ratn? Bonito ratoncito, precioso ratoncito... Esta es un
a grandiosa tarea para un tcnico. Quieres tu ratn? Aqu, muchacho.
Pelota de Playa no pareca inclinado a moverse, pero el violento pulsar pareca decr
ecer. Pinback arroj el juguete de goma justo enfrente del extrao. Otra vez las uas
golpearon el suelo en imitacin era imitacin? de Pinback.
Tomando una decisin pelotaniana de playa, el extrao dio un pequeo brinco hacia dela
nte y cubri el ratn. Ningn sonido de golpeteo apareci sonidos de masticar y tragar. Pi
nback los interpret correctamente. El extrao se estaba comiendo el ratn.
Idiota! grit, y se agach para recoger los restos del ratn.
Pelota de Playa arremeti hacia delante de nuevo y esta vez hizo contacto con la d
esnuda mano de Pinback. Hubo una sensacin de chamusqueo, como si hubiera pasado l
a mano por una llama baja, y el extrao casi le silb. Pinback se estremeci, mantenie
ndo la mano y chupando el miembro herido tratando de quitarse el dolor una accin p
uramente reflexiva, no demasiado brillante de su parte. Afortunadamente, la susta
ncia ya haba penetrado en la piel y por tanto no pas a la lengua.
Eso en cuanto a sutileza y psicologa. Ahora era el momento de abandonar esas incu
rsiones freudianas.
Desapareci dentro de la habitacin del extrao y sali momentos ms tarde levantando en a
lto la escoba en una mano. Hubiera sido mucho ms fcil con la ayuda de alguien mete
r a Pelota de Playa en el redil, pero Boiler se hubiera redo y dudaba que el oh-s
uperior Doolittle se hubiera siquiera molestado.
No importaba. El poda manejar al extrao por s mismo. Demostrara a los otros que s poda
hacerlo. Volvindose hacia el pasillo, se prepar para darle un justo aviso..., y p
ar.
El extrao haba desaparecido.
Quera todava jugar? De acuerdo! Empez a subir por el pasillo, mirando hacia atrs a cad
a segundo. Tena que estar alerta, pues el extrao era un tramposo. No inteligente,
pero s tramposo. Haba una definida astucia animal en Pelota de Playa. Le recordaba
a Boiler.
Disminuy el paso cuando se acercaba a la esquina del pasillo, se aproxim cuidadosa
mente a l y mir rpidamente al torcer la esquina. No..., algo le cogi por los tobillo
s y grit. Pero esta vez, el extrao cometi un error. Mientras estaba bien cogido con
ambos pies por las uas, su sistema muscular era dbil y no poda hacer mucha fuerza
sobre sus patas. Desde luego no demasiado para hacer caer a Pinback.

El sargento se dobl por la cintura y golpe fuertemente con la escoba, cogiendo al

extrao de lleno, que tembl y se solt, corriendo por el pasillo, atrs, atrs. Pinback s
igui, continu golpeando al extrao. Le haba hecho retroceder hasta la mitad de camino
de la habitacin del extrao cuando ste, aparentemente, decidi que ya haba recibido ba
stante.
Escogiendo dar el brinco a mitad del balanceo, agarr el mango de la escoba justo
por la base de la paja de plstico y dio un tirn, quitndoselo a Pinback. Ahora, usan
do sus medio habilidades de volar, mostr sus imaginativas tendencias una vez ms al
pegar violentamente a Pinback, forzndole a bajar por el pasillo.
No. no... T, idiota... Ou! ouch!
Algo le cogi por el pie y le hizo caer, y la escoba cay violentamente sobre su cue
llo.
No, no! Pinback continu pegando a ciegas durante un par de segundos hasta que repent
inamente se dio cuenta de que la escoba ya no estaba en mocin beligerante. La aga
rr, mir arriba y vio al extrao desaparecer por el final del pasillo.
Se estaba moviendo de vuelta hacia el rea de servicio de motores, la parte superi
or.
No era que l estuviera preocupado por algo tan teatral como un extrao repentinamen
te sapiente lomando el mando de la nave, pero si el travieso monstruo se enredab
a en cualquier delicada maquinaria...
Naturalmente, cualquier cosa que pudiera ser fcilmente daada debera estar bien prot
egida. Pero considerando el lapso de mantenimiento en la nave en estos ltimos mes
es, no se poda decir que paneles de proteccin o cubiertas no estuvieran fuera de l
ugar. No se poda decir lo que Boiler poda haber hecho adems de la plancha de la uni
dad calefactora. Cuanto antes el extrao estuviera en su lugar, mejor.
Dej la escoba y empez a bajar por el pasillo detrs del bullicioso extrao. Un compart
imiento abierto despus de otro, sin resultado. Estaba a punto de volver atrs cuand
o oy un golpeteo desde uno de los compartimentos de servicio. Entr lentamente.
El temblor pareca venir justo de detrs de la puerta que conduca a la cmara interior
de servicio. Puso una mano sobre el picaporte, preguntndose al mismo tiempo si la
criatura habra tenido suficiente sentido o curiosidad para cerrar la puerta detrs
de l y abrirla de par en par.
Nada se vea en el interior, a excepcin de un embrollo de vieja maquinaria, ligeram
ente iluminada por las luces de servicio. Cazando por la habitacin, escoba en man
o, sigui el ligero graznido. El sonido se senta lejos de l otra vez y la oscuridad
aumentaba. No haba ninguna razn para visitar esta parte de la nave.
La seccin a la que l se diriga era totalmente automtica y no encontrara mucho iluminnd
ola. Tena que traer su linterna.
Hubo un poderoso destello en una de las cajas de servicio. Produjo un satisfacto
rio rayo de luz. Apuntndolo hacia delante y barriendo por todos los ms recnditos ri
ncones, se movi ms adentro en la poco visitada seccin de servicio de la nave.
Absolutamente, esto era una locura. Nunca haba supuesto que hubiese ms de dos homb
res a la vez, en esta seccin del Dark Star. Haba demasiadas cosas que necesitaban
ms de un par de manos para ser reparadas, y un nmero de cosas que saltaran en el mo
mento menos esperado. Pero Pinback haba olvidado la mayor parte de esas cosas. Con
los aos pens slo te acuerdas de las partes de la nave con las que has tenido problem

as.

Tambin, un nmero de rales de elevadores y de la ventilacin corran ahora con un extrao

gulo de inclinacin. Pero no haba peligro alguno de tropezar con uno de sos, no con
la luz. En la actualidad, no haba ninguna razn de ser para que l estuviera tan dent
ro del compartimiento de servicio a solas. Estaba estrictamente prohibido. Pero
no poda decirle a Doolittle lo que haba pasado, ahora no. Y tampoco se atreva a decr
selo a Boiler.

No, Doolittle le habra dado otra de sus super-despreciativas sonrisas. Y Boiler s

e reira, o peor an, se carcajeara. Pero se lo poda decir a Talby, y as alguien sabra d
de se encontraba.
Dud, Talby poda entender, pero seguramente no hara nada para ayudarle. As que, para q
u molestarse? Pinback sigui movindose. El loco de Talby. Al menos l era inofensivo.
No como Boiler, quien...
Hubo un sonido de temblor a su derecha y desliz el rayo de luz rpidamente en esa d
ireccin. La brillante y ligeramente rojiza epidermis de Pelota de Playa brill.
Estaba sentado en un pequeo y cuadrado vano de la puerta. Pinback no lo reconoci a
l instante, pero cuando lo hizo casi se le cort la respiracin. El extrao estaba sen
tado en la entrada de emergencia de este nivel al conducto principal del elevado
r de servicio.
Quiz le fuera posible forzarle a entrar en la habitacin. Lo pinch con la escoba, pe
ro era imposible hacer llegar el final de la estaca detrs del extrao. De repente s
e movi hacia atrs dentro del conducto. Pinback se puso a gatas y se arrastr hacia a
delante rpidamente. Haba una oportunidad de que pudiera alcanzarle con la estaca a
ntes de que se cayese an ms lejos.
Sujetando la linterna enfrente de l, ech una rpida mirada a Pelota de Playa segn se
perda de vista por la escotilla abierta al otro lado del conducto.
Se sent, suspir. Ahora s tena problemas de verdad.
El extrao ser estaba perdido en una de las partes ms sensibles y menos visitada de
la nave. Poda vagar por all, enredando quin sabe qu, al menos que fuese capturado i
nmediatamente.
Pero Pinback no poda en modo alguno atravesar por el conducto. Si al menos pudier
a traer el elevador abajo sera ms fcil cruzar sobre la parte superior y deslizarse
por la escotilla de emergencia que el extrao acababa de abandonar.
Pero el elevador estaba cerrado y slo poda ser activado si se les notificaba a aqu
ellos que estaban en el puente de que estaba en uso. Si se deslizaba all y l mismo
lo accionaba. Doolittle o Boiler estaran quiz de servicio, y si vean el elevador c
onectado querran saber lo que Pinback estaba haciendo en una seccin en la que l se
supona no deba estar visitando.
Si recordaba correctamente, el uso del elevador aun accionara una luz seal en las
secciones vivienda. Slo cuando trabajaba automticamente la seal era silenciosa, per
o ningn sonido sala del conducto ahora.
No pens en que poda inventarse una excusa que engaara a Doolittle. Tendra que acabar
confesando que haba dejado escapar al extrao, y entonces los problemas seran terri
bles. Doolittle no confiara en l en absoluto y Boiler no parara nunca de rerse burlo
namente.
De acuerdo, no usara el elevador. Conseguira traer al extrao de vuelta sin que nadi

e lo supiera, y sin la ayuda de nadie. Meti la cabeza dentro del conducto y mir a
travs de l, luego abajo. Sera ms fcil si no tuviera miedo de las alturas, pues poda fl
otar en un traje espacial, pero se mareaba en lo alto de una escalera de mano.
No era que estuviese muy lejos del fondo del conducto, pues el Dark Star no era
tan grande. Si resbalaba y caa mientras trataba de cruzar l solo, se podra romper u
n brazo o ambas piernas. Adems de ser doloroso, podra ser peor que pedir ayuda a D
oolittle o Boiler; pero iba a cruzar.
Con qu? No haba nada como una escalera de emergencia para bajar por el conducto. El
elevador estaba equipado con muchos error-seguro; no haba necesidad de una escal
era, y no tena otra forma de llegar a la parte posterior de la nave, a excepcin de
este conducto.
Haba sido diseado de esta manera, por la rara posibilidad de que cualquier miembro
de la tripulacin se volviese loco y tratase de pegarse una patada a s mismo fuera
del cierre de emergencia, o enredarse con la vital instrumentacin de comunicacio
nes y apoyo de vida; tendra que usar el elevador, por tanto, activando estos indi
cadores en el puente y secciones vivienda que ahora enloquecan a Pinback.
Nadie poda usar el elevador sin que otro miembro de la tripulacin lo supiera, pero
Pinback, de alguna manera los engaara.
Retrocediendo en la cmara de servicio, rebusc con la linterna. Eventualmente encon
tr un bote pesado de metal, que seguro que el nervudo pero ligero extrao no sera ca
paz de mover. Lo dej rodar hasta que cerr la escotilla. Se apresur a regresar al sa
ln de artes manuales; estaba vaco. El rgano de madera y jarras de Doolittle estaba
solo, silencioso, detrs de una ligera particin. El torno de cermica, los trabajos d
e cristal, las secciones de grado y macram, los visores instruccionales de pelcula
s; todos estaban desiertos. Eso quera decir que Doolittle y Boiler estaban en la
sala de control o, ms probablemente, relajndose en los departamentos viviendas. Bu
eno, a Pinback no le importaba si estaban tomando tratamiento de lmpara solar o u
n bao, siempre que estuvieran fuera de su camino.
Una corta inspeccin y encontr lo que estaba buscando, un buen tablero slido y largo
, diseado para escultura y teraputicos trabajos en madera, ahora para ser puesto e
n un prctico uso. Se apresur con l pasillo abajo.
El bote estaba todava en su sitio, sin seal de que el extrao ser se hubiera cansado
de forzarlo, esto significaba que estaba an al otro lado.
Sudando, Pinback puso el bote a un lado y mir a travs del conducto del elevador. N
o haba an seal del extrao, tampoco en el oscuro y no iluminado fondo, ni en las altu
ras.
Cuidadosamente, trabajando con tan poco ruido como era posible, puso el tablero
por la abertura ya abierta. Su nica preocupacin era que no fuera lo suficientement
e largo, pero salvaba el golfo suficientemente.
Habra estado bien que el tablero hubiera tenido ms de una docena de centmetros, pue
s ste no era un puente muy seguro; pero tena que servir. Y era mucho mejor que un
cable, que por un momento pens tendra que usar.
Bien, no quedaba ms que trepar y arrastrarse. Nada ms. Su pulso era galopante.
Vamos: ahora, Pinback, slo es un par de metros. Habrs cruzado antes de que te des
cuenta.
Cambiando la linterna a su mano izquierda puso ambas manos fuera del tablero, so
bre la oscuridad, y presion hacia abajo ligeramente un par de veces. El tablero c

edi ligeramente. Pareca bastante slido.

Movindose lentamente, muy lentamente, se arrastr un centmetro cada vez hasta que to
do su peso estaba sobre el tablero. Par, se movi de un lugar u otro mientras desca
nsaba sobre la madera. Otra vez cedi ligeramente; pero no haba sonidos amenazantes
y el tablero no se curvaba bajo l.
Iba a ir todo bien.
Poniendo ambas manos enfrente de l, puso sus rodillas bajo su cintura. Manos, rod
illas, manos, rodillas y entonces se fue aproximando ms al lejano borde. Estaba ms a
liviado ahora de lo que le importaba saber dnde estaba finalmente a travs de la es
cotilla del lado opuesto.
De pie en el pasillo, vio luces a lo lejos. Las nicas que estaran brillando aqu sera
n las de la regin del cierre areo de emergencia, y luego solamente si el cierre are
o interior haba sido activado.
Probablemente el loco Pelota de Playa haba saltado sobre el contacto que activaba
el mecanismo de la puerta. Otro par de pasos lo confirmaron. La puerta estaba a
bierta d par en par y el interior del compartimiento iluminado por la luz.
Un sbito pensamiento le hizo pararse un instante. No haba ninguna duda de que el e
xtrao estaba atrapado en el interior. Se haba retirado al absoluto final de la nav
e. Pero Pinback olvid la escoba. Bien, no iba a cruzar otra vez ese abismo por un
bastn de madera. La linterna servira como pincho. Considerando su estado presente
de mente, sospech que sus desnudas manos seran de igual valor para la tarea.
Disminuy la velocidad segn se acercaba a la puerta abierta, se movi directamente a
la abertura y salt dentro, sosteniendo la linterna enfrente de l y tratando de esc
udriar todas las direcciones a la vez. Un temblor y gruido familiar le saludaron.
El extrao estaba all, bastante seguro, aferrndose con esas en apariencia uas adhesiv
as a la pared ms lejana. La mirada de Pinback se fij en otro contacto ms cercano, e
l que hara volar los pernos de los explosivos en la cubierta de emergencia y mand
ara a todos los que estuvieran dentro de la cerradura volante al espacio libre.
Hasta ahora Pelota de Playa no haba hecho ningn movimiento hacia all, pero si repen
tinamente se le meta en la cabeza o donde quiera que su mecanismo pensante estuvie
ra localizado volar sobre el mando, aun su ligero peso podra ser suficiente para h
acer estallar el aparato. Trat entonces de acercarse a l.
Vamos, sal de aqu murmur amenazadoramente, dividiendo su mirada entre el extrao y el
mecanismo de cierre. Hizo movimientos hacia el extrao con el borde romo de la lin
terna. Poco impresionada, la criatura no se movi.
Fuera! grit Pinback. A su alarido, el extrao salt, no al preocupante contacto, sino co
ntra Pinback, que debera haber estado preparado, pero no lo estuvo.
Esta vez no trat de hundir las uas en l. En su lugar, hizo una especie de medio gol
pe al pasar. Eso fue ms que suficiente para distraer a Pinback. Luego vol fuera de
la puerta, de vuelta al mismo camino que los dos haban recorrido.
Quiz ahora fuese el momento de pedir ayuda. Despus de todo, el monstruo haba hecho
dos reconocidos movimientos antagnicos hacia l. Ahora poda ser clasificado definiti
vamente hostil, a pesar de su temprano y extremoso informe No! Qu clase de cobarde e
res, Pinback? De qu tienes miedo..., de un poco de saliva corrosiva de ser extrao? pe
ns.
Vuelve aqu, t! grit decididamente, apresurndolo a propsito.

En ese instante estaba algo distanciado, pero no lo suficiente. Al llegar a la e

scotilla que conduca al conducto, se dobl rpidamente, mir al interior y vio el table
ro desaparecer por el negro abismo, entre un par de pies atareados y llenos de ua
s.
No!... Oh, no!...
Pelota de Playa estaba imitndole otra vez.

Estaban as dispuestos: el hombre a un lado, el extrao a otro. La extraa criatura ha

ca ruidos con la garganta juguetona, evidentemente disfrutando la interesante tar
de. No pareca malicioso, Pinback, de cualquier forma, descubri que ya no poda consi
derar al extrao con algo remotamente parecido sin objetividad.
Se sent en el interior de la abertura, sostuvo la respiracin y pens que esto era el
fin. Ahora tendra que volver al cierre de aire de emergencia, poner el intercomu
nicador y pedir a Boiler o Doolittle que mandasen abajo el elevador. Pero de nin
guna manera poda hacer esto por s mismo.
Volvindose y ponindose de rodillas, mir a travs del conducto al extrao. Estaba todava
descansando sobre el borde de la abertura, vibrando expectantemente y temblando.
Pinback lo mir y le dedic poco galantes pensamientos.
Jams sobrevivira a esto. Jams. Boiler nunca dejara que lo olvidase. Si hubiera algun
a manera de evitar tener que hacer la llamada de ayuda... Pero cmo? Qu ms poda hacer?
El tablero haba desaparecido, y largos tableros de madera no erraban al azar en l
a nave. Si hubiera alguna otra manera de cruzar el conducto...
Seguro... Inclinndose hacia fuera, mir hacia abajo y vio el pequeo rellano que corra
completamente alrededor de las paredes interiores. Tena slo una anchura de varios
centmetros, pero siendo parte de la estructura, sostendra su peso fcilmente.
Si se mova cuidadosamente y daba un paso a su debido tiempo, el rellano aguantara.
Sin cerciorarse de que su respiracin haba crecido repentinamente ms fuerte que lo n
ormal, meti la cabeza dentro del conducto y se volvi hacia arriba. Apoyado en el i
nterior de la escotilla con ambas manos, se desliz sobre un pie y comprob la resis
tencia del rellano. Que formaba parte de la pared del conducto, eso s era seguro.
Apretando los dientes y deslizando lentamente su cuerpo hacia afuera poco a poco
, pronto se encontr de pie contra la pared, manos extendidas y mirando hacia dent
ro.
Slo mir abajo una vez.
Ahora, si slo pudiera darse la vuelta y recorrer el camino a travs del primer rincn
..., tratar de agarrarse a las suaves paredes metlicas y desear que sus miembros
fueran tan adhesivos como parecan ser los del extrao. Dio un paso hacia el primer
rincn, luego el otro pie, y ya estaba casi a mitad de camino.
Demonios, esto era fcil! Pelota de Playa le dedic unos ruidos tpicos y Pinback se sint
i lo suficientemente seguro como para agitarle su puo.

Idiota! Cuando salga de aqu y te vuelva a meter en tu habitacin...

Otra voz le interrumpi repentinamente, y mir alrededor del conducto salvajemente.
Atencin, atencin! suave voz, femenina, la computadora otra vez. El elevador del conduc
tor principal est ahora activado. Todo el personal debe aclarar el rea.
Hubo un chasquido, un brillante resplandor, y el conducto apareci de pronto bajo
y encima de l totalmente iluminado. Ahora s poda ver con exactitud a qu altura estab
a, exactamente a qu profundidad y exactamente dnde estaba atrapado con relacin a aq
uellos extremos. Grit. Se hallaba perfectamente cuando no tena que mirar abajo y v
er el fondo: pero ahora...
Rpidamente, su miedo se convirti en angustia.
Doolittle... Boiler, Talby! Estoy aqu, idiotas! En el conducto. Para qu estis jugando
on el elevador? Apagadlo! Apagad...!
Su voz se desvaneci. No haba, en absoluto, ninguna razn por la que Doolittle activa
ra el elevador. No haba ninguna razn por la que Boiler activara el elevador. Y aun
as, haba habido una razn para que Talby activara el elevador; el nico que probablem
ente no se habra molestado. Esto le condujo a una obvia explicacin: haba habido otr
o fallo, posiblemente provocado por su presencia en el conducto.
Apoyndose contra el fro metal, cerr los ojos y tens sus recalcitrantes msculos. No po
da quedarse all. De una manera o de otra, tena que moverse; de lo contrario, cuando
el elevador llegase a su nivel su fondo le pelara fuera de la pared tan limpiame
nte como piel vieja de una espalda quemada en la playa.

Socorro! grit otra vez. Socorro! Ahora deja de gritar y ahorra la respiracin Pinback.
hay nadie que te pueda or, y nadie que venga a rescatarte. Tienes que salir de a
qu por ti mismo, pens.
Estaba casi llegando a la escotilla opuesta, pero todava se preocupaba por el tem
bloroso porte del extrao. Asegurndose de que estaba bien apoyado sobre la pierna i
zquierda, le peg una patada con la derecha, tratando de forzar a la criatura de v
uelta a la cmara que se hallaba detrs de ellos.
El extrao brinc adelante y atrs violentamente en el portal, obviamente agitado, per
o no lo suficiente para ser herido. Pinback le dio otra patada y aadi algunas mald
iciones para aumentar el golpe.
Sal de ah, t...; vamos, sal, muvete! T, ignorante estpido, ingrato...!
Haciendo un sonido especialmente virulento, el extrao salt no hacia atrs, sino dentr
o del conducto. Aterriz sobre el pecho de Pinback e inmediatamente empez a araarle c
on sus uas. Las uas tenan poco poder araador, pero aun as eran malditamente molestas.
No, no! dijo pegndole histricamente con ambas manos. Trat de golpearlo definitivamente
, sin arriesgar su equilibrio. No se poda mantener as eternamente. Si se pusiera a
la vista...
De alguna manera se revolvi en el estrecho rellano. Ahora tena su estmago y cara co
ntra la pared; pero el repentino quiebro haba slo temporalmente echado fuera al ex
trao ser. Simplemente se solt y atac, esta vez sobre la parte alta de la espalda.
Quita, bjate!
Golpendolo con poco xito, empez a deslizarse a su derecha. Quiz le dejase si volva a
la anterior escotilla. Dando otro paso, arque su espalda y peg un buen golpe a Pel

ota de Playa con la mano derecha. Al mismo tiempo, hizo una fuerte sacudida a su
derecha.
Hubo
eron
sin
ener

un grito de garganta muy fuerte de Pinback segn resbalaba. Ambas manos se cogi
al rellano segn se hunda. Qued colgado, balancendose sobre el aparente conducto
fondo. Bueno, estaba lejos de no tener un fondo; pero estaba muy lejos de t
el menor riesgo de una cada.

Gruendo y retorcindose, luch para poner una pierna de vuelta sobre el rellano, bala
nceando su cuerpo de un lado a otro sin mucha suerte.
El extrao se haba soltado en el momento de caer y estaba ahora confortablemente es
condido en la escotilla una vez ms. Pareca observar a Pinback con inters, vibrando
y graznando de manera enloquecedora e indiferente.
Pinback no tena ningn problema para sujetarse, pues haba sido algo as como un gimnas
ta en la escuela secundaria. Sin duda, con un poco ms de esfuerzo podra volver arr
iba. Al menos eso fue lo que pensaba, hasta que sinti una ligera y temerosa presin
sobre sus hombros.
No... Oh. no...! No quiero jugar ms. Bjate. Quitaaaa!
El peso del extrao era insignificante, pero sus actividades no. Despus de varios m
omentos de serena toma de conciencia, empez a estrujar la caja torcica de Pinback.
El sargento empez a gritar, pero pronto se encontr a s mismo riendo incontrolablem
ente. Ocasionalmente, la risa se habra disuelto en un grito de ayuda.
Para-p-p-para! No es... d-divertido! el extrao continu con su despiadado juego de cosq
uilleo.
No debera saber lo que estaba haciendo. Ciertamente, Pinback no poda recordar que
alguna vez, l hubiera hecho cosquillas, o haber sufrido las cosquillas hechas por
otro, en presencia del extrao, aunque poda haberlo olvidado.
En cualquier caso, no tena tiempo para ponderar las posibilidades de inteligencia
camuflada en el extrao viniendo a la superficie sbitamente. Las cosquillas le est
aban debilitando ms que el estar colgado. Al menos nada poda ocurrir.
Una voz mecnica son por el conducto.
Atencin, atencin!
Arrghh... no! grit Pinback.
Elevador descendiendo para comprobacin de eficiencia de media semana. Por favor, d
ejen el conducto.
T, manojo loco de circuitos cruzados. An no es mitad de semana!
Se apreciar su cooperacin.
La mirada de Pinback se volvi salvajemente hacia arriba. Su risa y su aferramient
o al estrecho rellano se estaban desvaneciendo rpidamente. Hubo un mudo sonido me
tlico, seguido de un chirrido.
Sobro l, un suave panel blanco empez a hacerse ms grande el fondo del elevador que d
escenda lentamente. Sus ojos se ensancharon.
Maldita sea! las lgrimas empezaron a brotarle, mitad de risa, mitad de desesperacin.

Haciendo un esfuerzo supremo, se apa de alguna manera para poner ambos brazos a la
vez sobre el rellano. Con las manos apretadas contra la pared, empez a ponerse d
e pie.
Slo haba dado un paso de retroceso a la escotilla cuando el elevador toc su cara y
par. Habiendo detectado interferencia, el ascensor hara una pausa de un segundo, p
ero luego se movera hacia abajo a tirones, al menos que no encontrase slida resist
encia. Pinback no opondra esa resistencia.
Lo pelara fuera de la repisa con lentos tirones.
Tal como pens, el elevador cay otra dcima de metro, juntndose con su cara y tirndole
hacia atrs, para lo que l estaba arqueado sobre el conducto. Otra cada y le sera imp
osible mantener el equilibrio.
Justo al lado de su araada cara vio una barra de metal suspendida del fondo del e
levador. Alcanzndola desesperadamente, puso una mano alrededor de ella cuando el
elevador cay otro poco.
Balancendose en el espacio, agarr la barra con la otra mano y descans en el aire se
gn el elevador haca otra sacudida hacia abajo. La prxima le hara precipitarse por el
conducto. Su posicin presente no durara tampoco eternamente, pero era mejor que y
acer roto cincuenta o sesenta metros ms abajo.
Hubo un suave click, el engranaje del chirriante motor cambi ligeramente y se enc
ontr a s mismo subiendo segn el elevador empez a subir. Haba tenido la vaga esperanza
de que continuara hacia abajo hasta que pudiera soltarse, pero ahora no se atreva
.
Socorro..., por Dios, alguien, socorro!
Nadie le oy, naturalmente. Y sin duda el mal funcionante elevador no estara dando
ninguna luz roja de aviso en la sala de control, as es que nadie se apresurara a b
ajar all y comprobar lo que pasaba.
Se pregunt qu demonios sera lo que el elevador hara a continuacin. En cualquier caso,
cunto duraba una de estas comprobaciones de habilidad? No poda estar bajando y sub
iendo, bajando y subiendo eternamente, aunque no mostraba seal alguna de parar.
Esto no tena lgica alguna. Como el resto de la instrumentacin del Dark Star, estaba
operando de una manera tpicamente fortuita.
En cuanto al extrao, mir hacia arriba, y al doblarse, poda ver por uno de los resqu
icios del elevador. Haba una breve llamarada de rojo que tena que ser Pelota de Pl
aya dejando la escotilla con desahogo. Se apretuj por el otro lado, y segn Pinback
pasaba ese nivel, con sus escotillas abiertas abiertas, inaccesibles escotillas,
le vio huyendo de vuelta adonde l haba sido molestado. De vuelta al cierre areo de
emergencia.
Imitativas criaturas que tenan otra caracterstica en comn con el hombre: eran inten
samente curiosas. Si Pinback haba acudido para tratar de sacarle del sitio que el
extrao haba estado explorando, entonces pensaba que deba haber algo en ese lugar d
e particular inters para las Pelotas de Playas. De cualquier manera, ya no tena ni
nguna curiosidad por Pinback, balancendose ahora intilmente en el conducto detrs de
l.

La habitacin, ciertamente, era un interesante lugar, aunque no tenemos ninguna re

ferencia descriptiva para explicar exactamente cmo el extrao la vio. Estaba llena

de paneles de control, luces intermitentes, cinco juegos de uniformes de distint

os rangos.
Pelota de Playa examin cada uno por turno, saltando sobre abiertos estantes y paq
uetes de comida de emergencia y aun el triple mando por el que Pinback sud, el ma
ndo que si era accionado volara la puerta exterior de emergencia, algo que sera de
sastroso para cualquiera que estuviese sobre la parte cerrada del hermtico vestbul
o.
No era que Pelota de Playa supiera o comprendiera nada de esto. Aun as, no eligi j
ugar con el triple mando. En su lugar, su atencin fue captada por un agujero parc
ial en la pared, donde una placa de proteccin se haba soltado y ahora estaba colga
ndo sobre un reacio tornillo. Un zumbido sala del agujero y haba una fea y oscura
mancha sobre la parte de fuera de la placa donde haba sido chamuscada ltimamente.
Haba tambin una bonita cosa resplandeciente en el interior.
El extrao tampoco poda leer, de tal manera, que los caracteres pintados sobre la b
alanceante placa no significaban nada para l, no ms que otra tintura de color rojo
. Haba mucho escrito en letra pequea, y dos grandes manchas de rojo, que decan:
PRECAUCIN... LSER.
Pelota de Playa dio un salto y se agarr a la pared justo al lado del panel suelto
. Mir adentro con lo que usara por ojos.
Dos rayos de intensa luz roja brillaron ms profundamente en el interior, todava fi
rme, todava en buena lnea. Ellos salieron de un complejo instrumento.
Si Pelota de Playa hubiera estado familiarizado con la construccin de naves espac
iales, hubiera notado instantneamente que la unin entre un cuerpo emisor de luz. y
su base no era slida ya. Cambiando su posicin en la pared, lo alcanz con ambas uas,
tocando, palpando, probando curiosamente para ms informacin tctil sobre la cosa qu
e acababa en bonitas luces.
El finamente ajustado instrumento se movi ligeramente sobre su suelta montura. Hu
bo una chispa, un restallido. Pelota de Playa gimi de dolor y se salt bruscamente
del hueco, a velocidad tope fuera del cierre.
Una pizca ocasional de humo sali del oscuro interior ahora, interpuesto con extrao
s estallidos elctricos. No pareca muy importante.
Como todo lo dems a bordo del Dark Star, las apariencias engaaban...

Tenan veinte yardas que correr para conseguir un first down veinte yardas que hacer
porque ese estpido de Anderson haba desbaratado la ltima jugada totalmente y haba co
rrido dentro de su campo encerrndose en s mismo.
Jess, cmo puedes haber podido encerrarte de tal manera? Pero haba pasado, y ahora es
taba de vuelta en sus propias diez yardas en lugar de veinte o, an mejor, con vei
nte que hacer para un primer intento, y el entrenador haba hecho entrar a Davis el
flanqueado con la jugada que se deba hacer.
Patada rpida con el tercer tiempo casi acabado y ellos arrastrndose: sa no era form
a de ganar un partido de ftbol.
Boiler rog y pidi a O'Brien, el nuevo quarterback. Dejarlos simplemente correr otr
a jugada. Otra agarrada... una agarrada birriosa. Jess! Falsea la patada al baln y

que O'Brien coja el baln y siga a Harris por el lado izquierdo.

Y O'Brien haba dudado y vacilado y dicho que qu demonios? Por qu no? A l no le agradab
a el entrenador y no le gustaba dar la patada en el tercer intento, y su novia t
ampoco estaba a la vista; as que. por qu no?
El arrebato fue hecho y Boiler grit a Harris que si no limpiaba ese agujero por l
le pegara una patada en los dientes despus del juego; pero el gran hijo de perra n
egro simplemente se volvi y le devolvi una sonrisa, y le dijo que no se preocupase
, sino que slo le siguiera.
De tal manera se gritaron unos a otros en el corro que pudo ver cmo todo sali bien
luego... Vio los estpidos zagueros empujando para tratar de bloquear la patada,
y slo pusieron dos zagueros al fondo para esto, y O'Brien haba saltado, y en el lti
mo segundo, perfecto, tom el baln en vez de dejrselo a Davis.
Se lo lanz como en balonvolea, y l lo cogi, y all estaba toda la zona izquierda, sim
plemente barrida, barrida, hombre. Y Harris all fuera corriendo delante de l. El v
iejo Mojack Harris, y el ltimo zaguero recuperndose y tratando de superarle. Boile
r se ri de la expresin de su cara y de cmo Harris le agotaba. Le dej en el bote y en
tonces Boiler corri libre, libre, con los sonidos de la multitud en sus odos y la
mirada en la cara del entrenador volvindose de furiosa a alegre segn l pasaba la sea
l de first down y segua adelante.
Esquivar un poco aqu, el ltimo zaguero nunca le vio y entonces no quedaba nada sin
o csped, csped, hombre, todo el camino hasta la zona final, hasta aquellos postes
hermosamente clavados hacia arriba, los postes de gol. Y la alegra, hombre, la al
egra de cmo la multitud se volva loca. Noventa yardas sin ser bloqueado, hombre. No
venta malditas yardas, y la multitud tan ruidosa que no te podas ni or a ti mismo.
No podas or nada, macho, y las luces cegndote. No podas or ni ver: ni or ni ver. No p
udo ver ni or la alarma encendindose en la pantalla encima de l...
Talby pestae. Haba estado soando con las estrellas otra vez. Pareca que alguien le es
taba hablando.
As ves le estaba diciendo Doolittle, mirando arriba de vez, en cuando a la escotill
a abierta desde su asiento en el pequeo rincn al otro lado de la escotilla. As ves,
algunas veces tienes una ola que sera de las que se podran plegar sobre s misma. Ya
sabes, como alguien batiendo mantequilla. Y t te agacharas dentro de este tubo de
agua. Talby, y sonara como, oh, como un tren expreso subiendo por tus talones. C
omo una pelcula de dibujos animados.
Mir arriba y hacia fuera por la cpula, pero la negrura estaba empezando a apoderar
se de l otra vez As que se mir los pies. La vista fue sorprendentemente confortador
a.
Luego te agacharas sobre tu tablero, dentro de ese tubo, montado sobre ste y confia
ndo que nunca se acabase. Si eras un segundo demasiado rpido, lo perderas todo a l
a vez, estar fuera enfrente de ello. Un segundo demasiado lento y el agua te cog
era, balancendote de un lado para otro, y te escupira en algn lugar de la playa. Te
digo. Talby, que no hay nada como ello. Qu te parece, oh, Talby? Talby?
Talby estaba absorto en observar palabras y nmeros formarse y alinearse en su peq
uea pantalla.
...ESTADO POSIBLE DE LOS SISTEMAS COMP 47308... MALFUNCIONAMIENTO POSIBLE PRIMAR
IO... DEMANDA DE PRIORIDAD SECUNDARIA... 1-2-3-4-5-6-7-8-9-10-MAX... FALLO POTEN
CIAL DEL CIRCUITO...
Las ltimas palabras se desvanecieron de la pantalla. Permaneci vaca. Eso significab

a que la computadora de la nave estaba resolviendo el problema que pudiera exist

ir.
Una parte de l empaada, social, apndice rudimentario estaba escuchando a Doolittle de
cir algo sobre agua y un tubo. El asenta educadamente a lo que l pensaba en el mom
ento apropiado y era conocedor de estar agradando al teniente. El resto de l perm
aneca atento a la pantalla.
...RAD. REG594...
Ahora palabras, nmeros y smbolos empezaron a encenderse a travs de la pantalla en rp
ida sucesin. Eso no significaba nada y significaba todo, pues era una parte de la
computadora hablando a otra. Era demasiado rpido para que Talby pudiera seguirlo
.
Se relaj otra vez en el asiento. La computadora no haba encendido ningn y zumbador
elctrico, ni activado ninguna luz de aviso. Cualquiera que fuera la dificultad, e
l cerebro del Dark Star pareca tenerlo bajo control.
El saba que varios circuitos de aviso de emergencia haban fallado con los aos. Este
nudo de informacin fue desviado convenientemente a un lado. Ahora mismo, no se s
enta en disposicin de hacer el doble chequeo de la emergencia, si realmente haba al
guna. Ms tarde, quiz...
Una nueva estrella cay lentamente al campo de visin sobre el horizonte de la nave.
Su mirada se cerr sobre ella tan eficazmente como un telescopio de rastreo. Defi
nitivamente, otro luminario que aadir a su creciente coleccin personal.
Se puso a archivarlo tan entusisticamente como haba hecho con los miles anteriores
.
Tamao, distancia, posibles planetas, composicin. Ms palabras se encendieron sobre l
a pantalla ahora, ms lentamente, lo suficientemente lento para la comprensin human
a.
El saba que estas palabras queran decir algo significativo, pero seguramente podran
esperar. No haba nada que no se pudiera subordinar al catalogar una nueva estrel
la, porque no haba nada ms importante. Nada!
Doolittle habra prestado ms atencin a las palabras que aparecan sobre la pantalla de
l astrnomo, pero estaba fuera de posicin para verlo; y su mente estaba ocupada en
algn lugar, pensando en el abierto y ondulante mar.
Boiler habra prestado ms atencin a las palabras, pero sus pensamientos estaban en u
n campo abierto.
Pinback pensaba en una superficie abierta, punto. Superficie abierta de cualquie
r clase, mientras fuera slida bajo sus pies, y equipada con los componentes norma
les, csped verde, cielo azul, una nube o dos, quiz algunos rboles de verdad.
En cuanto al comandante Powell, su mente estaba simplemente... abierta...
Adems de no prestar atencin a sus pantallas de comunicacin, los miembros de la trip
ulacin del Dark Star estaban ignorando serenamente lo que suceda bajo la nave. Nin
guno de ellos oy el suave click dentro de la cmara ms grande de la nave. Ninguno de
ellos vio las puertas en el fondo de la nave deslizndose como haban hecho numeros
as veces anteriormente. Un gran agarrador magntico cay con una forma oblonga famil
iar pegada a su base y con un nmero. Tampoco vieron las siguientes series de pala
bras que se encendieron en cada pantalla de la nave.

...SISTEMAS DE COMPARTIMIENTO DE BOMBAS ACTIVADOS...

Haba un inmenso 20 grabado en los lados de esta forma oblonga. Aparato Disparador
Termoestelar nmero veinte saba que haba tenido esta secuencia anteriormente. Tena u
na gran capacidad de memoria programada en una corta vida. Y no debera haber pasa
do por esto antes. Fue programada para esta secuencia slo una vez, y aqu estaba ha
cindola otra vez. La bomba busc en sus carretas de memoria y no encontr ninguna exp
licacin.
Nmero Veinte estaba comprensiblemente confusa.
Computadora de la nave llamando a bomba Nmero Veinte. Computadora de la nave llama
ndo a bomba Nmero Veinte. Ests fuera del compartimiento de bomba otra vez. Esto es
incorrecto.
Recib la seal para prepararme al lanzamiento otra vez replic la bomba con una punzada
de irritabilidad electrnica.
Duda por parte del cerebro del Dark Star. Recomprobar y poner en correlacin. Ah s.
aqu estaba la dificultad!
Hay un fallo adicional inesperado en el sistema lser de comunicacin que no ha sido
rectificado. Este es el sistema errado que caus tu anterior lanzamiento abortivo.
Aparentemente no ha sido totalmente compensando. Ha causado a tu sistema de lan
zamiento el pasar una orden incorrecta otra vez. Repito. Esto no es una secuenci
a de lanzamiento.
Todo muy creble, pero, no obstante, yo recib la seal de lanzamiento.
Como ya ha sido determinado, la seal fue dada por error.
Oh, no quiero or eso murmur la bomba. Haba incluido una definida nota de petulancia e
n sus neutrales tonos. Cuanto ms conversase la bomba, ms grande sera el peligro de
que sus simples circuitos de lgica llegaran a confundirse.
Ordeno que vuelvas al compartimiento de bombas.
Phooey!
La exclamacin fue excesivamente suave, pero el significado detrs de ella no. La co
mputadora de la nave considerar lo que hay que hacer. Quiz una aproximacin mquina-amquina ms directa fuera requerida.
Si no vuelves al compartimiento de bombas estars en contravencin de la Ordenanza pr
incipal Uno de relaciones Computadora Central y Computadora Subordinada.
Estacas y piedras rompern mis huesos empez a replicar la bomba.
No tenemos tiempo para discutir tu configuracin interna contraatac la computadora pr
incipal. De todas maneras, te lo explicar con detenimiento si vuelves al compartim
iento de bombas.
Uh-uh!
Ord... la computadora dud un microsegundo. Sugiero enrgicamente que vuelvas al compar
timiento de bombas.
Eso va contra mi programacin corriente. Ahora por primera vez el cerebro del Dark S
tar revel algunas emociones de su propiedad, si realmente es posible para una men
te mecnica indicar exasperacin.

Repito. Uno de los lser del sistema de comunicacin ha sufrido dao. El mismo accident
e repercuti en el circuito de rastreo necesario para localizar el dao sin ayuda ma
nual. Hasta que tal ayuda no est disponible yo no puedo rectificar el dao, pero es
cierto que t recibiste una falsa seal. Ves esto? Debes volver al compartimiento de
bombas mientras yo identifico la fuente de la seal falsa.
Hubo una larga pausa. Luego, la bomba accedi, aunque de mala gana.

Oh, de acuerdo; pero sta es la ltima vez. Una vez ms un hum interno son. La bomba Nm
einte, obedientemente, se desliz sobre su agarrador de vuelta a la panza del Dark
Star. Las puertas del compartimiento se cerraron silenciosamente detrs de ella.

Talby haba acabado de catalogar su nueva estrella. Pareca haber un gran grupo acer
cndose por el norte de su rumbo, pero no poda estar completamente seguro. Mejor es
perar unos minutos.
Poda confirmarlo con el telescopio de la cpula, pero eso era por placer, para mira
rlas de cerca despus de que el trabajo base estuviera hecho. Talby no gustaba de
usar el telescopio, pues era otra forma de degradar su trabajo.
Bastaran unos minutos para que el probable grupo se asomara por el horizonte lo s
uficientemente cerca para la diseccin. Sus ojos se desviaron a la pantalla. Luego
, el astrnomo se sent un poco ms erguido y fij su mente de nuevo en los prsecs.
Lo que haba aparecido ahora en la pantalla eran unas series de nmeros, pero eran t
anto su lengua como el ingls. De hecho, ms.
Doolittle, tengo una avera indicada en esta lectura, pero no dice dnde es.
Deslizndose murmur Doolittle suavemente, con los vidriosos, planeando sobre la larga
y suave cada de la ola.
Teniente Doolittle! dijo Talby con firmeza.
Doolittle pestae.
Hummm! Avera? No te preocupes, Talby. Actualmente las estamos teniendo todo el tiemp
o. Encontraremos qu es lo que va mal cuando el fallo empeore lo suficiente como p
ara que la nave se queje; o cuando pare.
Eso es bastante cierto, pens Talby. Adems, no le importaba si otro fallo menor afliga
a la nave. Us un poco de sus conforts decrecientes de criatura.
Pero si era algo que pudiera interferir con la operacin del Dark Star, poda ser ta
mbin algo que pudiera interferir con su observacin de las estrellas, y no se poda p
ermitir que esto no fuera comprobado.
Pienso realmente que deberamos tratar de localizar la fuente del problema ahora mi
smo, teniente sugiri. Puede ser algo vital, algo que afecte la capacidad de la nave
de funcionar perfectamente.
Ya sabes musit Doolittle con un tono lejano; ojal tuviera mi tablero conmigo ahora mi
smo. No tuve el sentido comn de incluirlo con mis cosas personales. Se habran redo

de m, seguro; pero y qu? Aun cuando no pueda usarlo, siempre podra darle cera de vez
en cuando, y ponerme de pie sobre l, y deslizar mis dedos sobre l. T no sabes, Tal
by, la sensacin que se tiene simplemente con slo estar de pie sobre tu tablero y p
ensar en las olas gritando debajo de ti, gritando...
Pinback estaba gritando. El elevador suba de nuevo por el conducto. Justo cuando l
pensaba que poda descender lo suficiente para que se dejara caer y librarse de l.
cambi de ruido y empez a subir.
Cualquiera que fuera el caprichoso circuito que controlaba sus acciones durante
esta loca prueba pareca estar mandndole arriba y abajo por el conduelo sin ritmo n
i razn. No haba ningn ejemplo para los bruscos ascensos y descensos.
All estaba la nica puerta normal en el nivel central, pero se hallaba cerrada, por
supuesto, cuando el elevador estaba en funcionamiento. Cada vez que pasaban por
ella. Pinback trataba de balancear sus piernas lo ms lejos posible para tirarle
una slida patada. Contacto repetido poda al menos activar algn indicador de emergen
cia.
No le llev mucho tiempo el vencer sus terribles apuros en caso de que le encontra
ran de esta manera. Era preferible a ser encontrado muerto en el fondo del condu
cto. Pens que Boiler probablemente se reira tambin de esto, lo que le dio ms fuerzas
para seguir colgado. Todava estaba bien agarrado a la barra, pero no poda estar c
olgado as eternamente. De todas maneras, qu estaban haciendo Boiler y Doolittle? Al
guien deba haberle echado ya de menos.
No, eso era engaarse a s mismo en extremo. Siendo la intimidad la ms apreciada como
didad en el Dark Star, nadie molestara a otro al menos que hubiera trabajo que ha
cer que requiriese su presencia. Boiler y Doolittle podran estar preguntndose por
su ausencia, pero no pensaran que algo fuera mal.
Eventualmente, tendra, al parecer, que hacer una estimacin del
censo del elevador y dejarse caer... y confiar que el impacto no
demoledor. Eso le dejaba todava con el interesante problema de
elevador decida descender del todo. Acaso pudiera sobrevivir a
ara ser aplastado por la parte de abajo del elevador.

punto ms bajo de des

fuera demasiado
qu deba hacer si el
la cada, pero slo p

Aun as, no pareca muy probable. Hasta ahora el elevador no haba dado seales de bajar
a un nivel de unos veinte metros del fondo.
Pero todava era una cada impresionante para Pinback para arriesgarse, excepto como
ltimo recurso. Mir hacia arriba y examin la base del elevador. Fij su mirada sobre
una pequea placa, justo en el centro del suelo del elevador, que pareca sobresalir
ligeramente del resto del metal.
Cuatro simples tuercas era todo lo que haba. Naturalmente: era la escotilla de acc
eso de emergencia!
Maldicindose a s mismo por ser un completo idiota, se dio nimos para la gran distan
cia. Luego, colgando sobre un solo brazo, se balance libremente y agit torpemente
la primera tuerca. Unos pocos giros y sali. Repiquete huecamente abajo en el condu
cto.
No poda estar colgado en esta postura mucho tiempo. Descans un momento sujeto por
ambos brazos hasta que se sinti lo suficientemente fuerte para intentarlo otra ve
z.
Juntando sus brazos, se balance y empez con la segunda tuerca, que salt con gratifi
cadora velocidad.

El ascensor suba de nuevo. Su brazo izquierdo estaba como una vieja seccin de una
rueda. De ninguna manera poda estar colgado mucho ms tiempo. Prob la tercera tuerca
. La movi hasta la mitad del recorrido del tornillo, y par. Tena que volver a la ba
rra otra vez.
No iba a ser capaz de hacerlo; pero la cuarta tuerca vol
u mano. La placa colgaba ahora de una sola tuerca. Afloj
o ltimo obstculo y le dio vueltas con una mano una vez,
rca se solt, seguida inmediatamente por la placa, que le
bros y casi le hizo caer.

con un ligero toque de s

decididamente el apretad
dos veces...; luego la tue
golpe la cabeza y los hom

Una profunda inhalacin tena slo la fuerza suficiente para probar esto slo una vez y se
solt del brazo derecho. Con el otro lleg al interior, agarrndose al piso del eleva
dor. Un minuto ms tarde tena ambos brazos dentro, dentro del clido, confortante, fa
miliar elevador.
Estaba salvado.
Empujando contra el suelo, meti dentro la parte superior del cuerpo. Descans en es
a posicin durante varios segundos, respirando sin miedo a caer. Entonces puls otra
vez... pero sin resultados.
Sus ojos se ensancharon ligeramente.
Estaba atascado.
Se retorci y apret, apret y se agit, pero sus brazos estaban ahora tan dbiles que no
podan hacerle pasar o, ms probablemente, sus caderas eran tan anchas que por mucho
empuje y gruidos que empleara no iba a ser posible que quedase suelto.
No, estaba atrapado, al menos, por supuesto, que quisiera entrometer sus dedos e
ntre su barriga y el boquete y empujarse hacia abajo, y empezar de nuevo.
No haba muchas posibilidades de ello. Era mejor tener medio cuerpo atascado que t
odo el cuerpo cado. Al menos, estaba seguro. Poda relajarse y pensar en una salida
. Mucho tiempo, ahora.
Al menos, pens, que el ascensor decidiera sbitamente descender todo su recorrido.
No se caera, pero tendra ambas piernas limpiamente pulverizadas. Tambin podra libera
rle, pero las ventajas no invitaban a ello. Pens cmo las piernas eran apretadas ba
jo l, rompindoselas como chuletas, y mir a su alrededor salvajemente.
All deba estar; s, all estaba, un telfono rojo en la pared interior, sobre la puerta
de salida. El receptor se hallaba colocado a este lado de un panel de control, y
ms bajo de lo que pareca razonable. Por una vez, pareca que las cosas haban sido pl
aneadas considerando estos problemas.
Inclinndose hasta que sinti que el suelo metlico le iba a cortar por la mitad, se e
stir para alcanzarlo. Se estiraba y grua, luchando por cada milmetro.
El telfono no se encontraba a su alcance.
Mientras tanto, el ascensor continuaba sus excursiones carolianas arriba y abajo
del conducto. Fue terrorfico haber estado colgado de sus manos, esperando ser ap
lastado en el fondo en cualquier segundo. Ahora su cuerpo estaba a salvo y slo su
mente vacilaba. Como ya no poda mirar hacia abajo, no haba manera de saber si est
aba a metros o milmetros de ser aplastado contra el suelo del conducto.
Respirando profundamente y tratando de poner sus rganos internos en una lnea verti
cal, consigui de alguna manera otro centmetro o as fuera de la trampa: justo lo suf

iciente para tentar y hacer caer el receptor de la horquilla. Respirar resultaba

difcil ahora.

Pero tena el telfono. Segn lo traa hacia l, pens una vez ms en Doolittle y Boiler y en
sus reacciones si lograba conectar con ellos.
Poda inventarse alguna disculpa. No sera necesario revelar que haba dejado escapar
al extrao. Poda no resultar muy lgico, pero, por Dios, hara que funcionase! S, estara
ereno y razonable y convenientemente reservado, y ellos aceptaran su explicacin.
Eso vendra ms tarde. Ahora mismo se hallaba todava temblando con abyecto terror. Hu
bo el familiar click: pudo sentir el elevador descendiendo, y tuvo una visin de s
us piernas como una masa de complejas fracturas. El grito de socorro! fue estrepito
so.
Inesperadamente, lleg una inmediata respuesta, pero no fue la que Pinback esperab
a.
Lo siento confes una voz mecnica que era ligeramente diferente de hi de la computado
ra central. Este telfono no funciona. Por favor, use un telfono alternativo de la n
ave hasta que el fallo sea reparado. Los telfonos alternativos de la nave estn loc
alizados en...
Las emociones de Pinback corrieron rpidamente la gama desde el shock a la ira pas
ando por la desesperacin. Aqu estaba l tratando de ser el mejor miembro de la tripu
lacin, y se encontr a s mismo frustrado a cada intento por la pura ineficiencia de
la nave. Haba una conspiracin en esta nave para obstaculizar su eficiencia.
Ahora mismo estaba tratando de hacerle no slo ineficiente, sino inoperativo.
Arroj el receptor contra la pared, lo observ balancendose como un pndulo adelante y
atrs.
Por favor, reporte el fallo inmediatamente concluy el telfono.
Seguro pens l salvajemente. Informar por el telfono ms cercano.
El tablero de mandos! Cincuenta botones apretadamente espaciados que haran que el
elevador hiciera todo excepto volver a la Tierra independientemente, estaban den
tro de la pared cerca del inmencionable receptor, pero ligeramente ms all. Esa era
una razn por la que l no los hubiera probado primero; la otra era que no se poda a
cordar para qu era cada botn. Nmero uno era para poner en marcha y parar el ascenso
r. Y bajo la tensin a que estaba sujeto, no haba manera de que fuera capaz de alca
nzar ese lejano pedazo de plstico.
Ahora dese haber aprovechado el tiempo para aprenderse la funcin de los otros cuar
enta y nueve. Lo haba aprendido? Si as era, ahora no lo recordaba.
Inclinndose hacia el tablero, luchando contra el metal que le constrea en su cintur
a, conocedor de que poda estar slo a centmetros de ser aplastado en el fondo del co
nducto, luch para alcanzar el panel.
Sus dedos tocaron los botones y puls uno al azar. Nmero cuarenta y cinco. Sinti cmo
se hunda bajo su dedo.
Hubo una pausa, luego otra voz habl suavemente:
Para su entretenimiento, ahora presentamos extractos de El barbero de Sevilla, de
Rossini.

Y una potente garganta de bartono sali prontamente del altavoz de la parte de arri
ba del ascensor segn ste segua descendiendo. Al menos estaba descendiendo, pens Pinb
ack. Todo movimiento le pareca que era descendente ahora.
Esforzndose otra vez, puls otro botn. Sin resultado alguno. Otro, y otro. Sigui puls
ando botones hasta que consigui un segundo resultado concreto.
El bartono cay.
Ms botones, y otra grabacin.
Muy bien por usted! dijo la alegre voz en tono no muy diferente, como el de una mad
re. Ha decidido usted limpiar el elevador. Para limpiar los carretes electromagnti
cos en la base es necesario echar la placa de acceso en el suelo. Esto puede ser
hecho en secuencia rpida o lenta, dependiendo de la velocidad requerida para hac
er la limpieza.
Maldiciendo silenciosamente. Pinback estaba empezando a preguntarse por qu l algun
a vez dese enrolarse en el cuerpo expedicionario avanzado. Algo en el fondo de su
mente trataba de responderle, pero no tena ningn sentido, ninguno en absoluto. Lo
apart. No era el momento ms oportuno para llenarse la cabeza de ideas confusas.
Para quitar la placa del suelo en secuencia lenta de limpieza continu la voz de la
computadora siga los procedimientos indicados en el Manual de Servicio de la Nave
SS-cuarenta y seis, secciones E-trece hasta E-cincuenta y seis.
Fantstico! Sacar mi viejo manual ahora mismo, aqu murmur Pinback sarcsticamente.
Para quitar la placa del suelo en secuencia rpida de limpieza, apretar el botn nmero
cuarenta.
Bien, eso est mejor. Probablemente eso soltara los escondidos pestillos y podra as m
eterse dentro del todo.
Se empin, su mano pegando a unos milmetros del botn indicado. Gru y se retorci ligeram
ente. Vamos. Pinback, slo otro par de milmetros, muchacho, y estars a salvo de este
...
Finalmente, apret el botn, dej salir un suspiro de alivio y se desplom sobre el aguj
ero que le tena preso. Pero el alivio no dur mucho.
Algo le estaba importunando. Era algo que recordaba a medias del reestudio por e
ncima del manual de mantenimiento. Los pestillos electromagnticos en el panel del
suelo (pestillos electromagnticos? Qu era de los simples pestillos de los que l haba
estado pensando?). Eran normalmente soltados slo una vez al ao, lentamente. No poda
recordar algo de la secuencia rpida de limpieza.
nicamente que haba alguna razn por lo que esto se haca muy raramente, si alguna vez
era hecho. Ah, s, eso era...
Sus ojos se abultaron.
Atencin, peligro! dijo la voz de la computadora severamente. Atencin, peligro! Cargas
utomticas activarn ahora los pequeos explosivos en los pestillos en la placa unidad
para secuencia rpida de limpieza, ya que secuencia lenta de limpieza no ha sido
iniciada de acuerdo a los procedimientos directivos del manual. La placa ser libr
ada para limpieza rpida dentro de cinco segundos.
Pinback sacudi la cabeza, grit un silencioso no!, de sobra sabiendo que el verbaliz
arlo no tendra ningn efecto sobre la mquina. Empuj desesperadamente la placa, pero n

o poda moverla. Y era ya un poco tarde para desear haber pasado ms tiempo en la sa
la de ejercicios.
Cuatro brillantes flechas haban aparecido en el fondo del elevador, identificando
convenientemente la localizacin de los pestillos explosivos. Naturalmente, la pl
aca tena que ser usada otra vez, as que la explosin no poda ser muy poderosa... verda
d?
Dese poder recordar, pero no le hizo muy bien a su estado mental el ver las cuatr
o flechas apuntando hacia dentro, hacia l. Pareca de todos modos significativo.
Por favor, abandonen el ascensor inmediatamente pidi la voz.
Lo estoy intentando, lo estoy intentando!
Cinco, cuatro, tres... se le ocurri a Pinback, entonces, que el... dos... elevador es
taba tambin lejos de... uno sujetarle...
Fuera, en el pasillo principal del Dark Star, una luz se encendi para indicar que
el elevador estaba ahora enfrente de la puerta. Un poco de humo, que, a diferen
cia de la luz no era reglamentario, empez a aparecer por los rincones. Luego, la
doble puerta se abri.
Pinback sali tambalendose. Estaba vivo, aunque no se sintiese as. Su pelo estaba un
poco ms descompuesto de lo usual y sus vestiduras un poquitn ms desaliadas. En gene
ral, era el mismo, si se descontaban los oscuros regueros en sus mejillas y el c
uello y la ligera apariencia chamuscada de su tnica alrededor de su cintura.
Un torrente de acre humo sala del elevador detrs de l. Tejidos carbonizados, la may
ora con un ligero aroma de Pinback. Tena una limpia lnea bajo su camisa donde el fu
erte golpe de la explosin haba arrojado el metal an ms apretado contra su estmago.
Oh, y justo encima estaba un cuadrado de metal la placa del suelo todava atrapada a
lrededor de l.
Trat de dejarse caer en un rincn, pero no lo consigui. La placa no le permita dejars
e caer limpiamente. Ni aun sentarse. Despus tuvo un pensamiento descorazonador. S
e le ocurri que a pesar de todas sus precauciones para preservar su dignidad y cas
i matarse en el intento su dilema poda haber sido revelado a Doolittle y Boiler, s
i la explosin haba activado cualquier indicador en la sala de control o en la zona
de vivienda. Observ el pasillo durante unos minutos, pero nadie baj a rerse de l. y
empez a relajarse un poco. Si los pestillos explosivos eran parte estndar de una
secuencia de mantenimiento, y estaba empezando a parecerlo as, entonces no debera
activar ninguna alarma especial en ningn lugar de a bordo. Talby, Doolittle y Boi
ler deberan an ignorar las indignidades que haba sufrido.
Quedaba todava el pequeo asunto de quitarse la placa. Otro viaje a la sala de ofic
ios diversos resolvera eso rpidamente. Tenan un pequeo equipo de cortar y soldar all l
os psicometristas haban pensando en todo. Hizo un buen trabajo con la placa, aunqu
e una parte de l se rebelaba a la idea de hacer trizas el fondo del elevador. De
todas formas, en ese momento su deseo de librarse de la maldita cosa sobrepasaba
cualquier consideracin de preservar y proteger la integridad fsica de la nave.
Adems, si Boiler poda hacer
ejercicio de tiro al blanco,
te para la operacin del Dark
or ahora haba bastante sitio

agujeros en la cubierta de la unidad de calefaccin como

l poda tambin enredar con algo que era menos importan
Star. El siempre podra arreglar la placa ms tarde, y p
en el elevador para mantenerse de pie.

Pero ms tarde, no ahora. Ahora tena algo ms que hacer. Sonri. Algo mucho ms important
e.

Una vez que se solt de la placa hizo uso del pequeo botiqun provisto con previsin pa
ra artesanos chapuceros. Se cur su estmago.
Luego, volvi sobre sus pasos a propsito a la habitacin donde tenan al extrao, mirando
hacia el pasillo de vez en cuando para asegurarse que Pelota de Playa no le est
aba esperando para hacerle una emboscada, y tambin para evitar a Doolittle y Boil
er.
Como era usual, los luminantes se apresuraron instantneamente a cerrar la jaula,
pero esta vez no le pusieron nervioso. Ni siquiera se molest en ahuyentarlos.
No tenan ojos, ni odos, ni ningn rasgo reconocible en absoluto. Slo formas geomtricas
perfectas y regulares. Aun as, ellos siempre respondan a su presencia. Se pregunt
momentneamente lo que stos pensaban, si pensaban; lo que sentan, si sentan.
El saba que l senta.
La caja roja estaba marcada as: PISTOLA ANESTSICA. Empez a romper el precinto, lueg
o se qued y levant toda la caja de su horquilla en la pared.
Era mejor no cargarla hasta el ltimo momento, pues si se encontraba con cualquier
a de los otros no podra disculparse diciendo que iba a hacer tiro al blanco como
Boiler. No con esta pistolita. Ni quera andar por toda la nave con una pistola ca
rgada en la mano, considerando la predileccin de Pelota de Playa por saltar sobre
la gente sin avisar.
La manera en que la suerte le haba acompaado ltimamente acabara probablemente tranqu
ilizndole sus propios pies.
Pero su suerte, se dijo a s mismo ceudamente, estaba a punto de tomar un forzado c
ambio. Quiz tendra que cazar al extrao otra vez, pero haba grandes probabilidades de
que estuviera rondando por la escotilla abierta, esperando quiz que el elevador
descendiera otra vez. Confi en que as fuera. Haba demasiados escondites en la parte
de atrs de la nave para que pudiera buscar sin llamar la atencin de Doolittle y B
oiler; pero no se encontr a ninguno de sus compaeros de tripulacin en su camino de
vuelta a la cmara, que haba abandonado haca tiempo. Haba andado unos pasos cuando le
llam la atencin un familiar, y ahora odioso, sonido de tembleteo.
Par y mir a su alrededor lentamente. Finalmente, su mirada fue hacia la derecha y
hacia arriba, y vio al extrao. Estaba descansando all, pegado a la pared, la horri
ble forma amarilla y roja haciendo ruidos con la garganta y gimiendo suavemente
como si nada hubiera pasado.
Probablemente quera jugar un poco ms. Bien, Pinback haba acabado de jugar. Mantenie
ndo una cautelosa mirada sobre el tembloroso ser, abri la caja y sac la pistola. A
bri la cmara y alcanz uno de los dardos... Hizo una pausa.
Despus de todo, el traer al extrao a bordo haba sido su idea. El haba tenido que luc
har con las objeciones de los otros, que haban insistido en que recoger al extrao
no era misin del Dark Star. Pero l haba insistido.
As es que, en alguna forma, el extrao era su responsabilidad. Casi dej el dardo de
nuevo en la caja. Casi. Luego se decidi y lo coloc en la cmara.
Cualquier sentimiento de afecto que le quedara para con el extrao haba desaparecid
o por sus intentos de matarle, sus deliberados s, deliberados intentos de matarle.
Pero Pinback no pens en que el extrao poda haber carecido de cualquier clase de men
te, porque no haba suficiente lugar en la suya para algo como la premeditacin. El

iba a ser vengado, vengado por todo lo que la inmencionable gota de repugnante p
rotoplasma le haba hecho. Esta vez, iba a volver a su habitacin dentro de una jaul
a, y para siempre.
Naturalmente, haba un inconveniente menor en el uso del tranquilizador de emergen
cia. No saba ni siquiera si iba a funcionar en este particular ejemplar de otra v
ida. A lo mejor slo le haca enfadarse.
Pinback comprob que el dardo estaba colocado en la cmara de la pistola de aire com
primido y que la carga estaba puesta. La dosis poda ser fatal, pero slo haba una fo
rma de averiguarlo.
La alternativa era simplemente hacerlo polvo con el lser; aunque la furia de Pinb
ack no haba llegado a tanto. Mejor darle una oportunidad.
Adems, l tena miedo del lser.
Cerrando de un golpe la cmara y levantando su brazo cuidadosamente, apunt al oscil
ante esferoide.
Ahora es hora de irse a dormir, despreciable pedazo de basura.
Tir del gatillo. Un corto resoplido de la pistola y el dardo peg en el centro del
extrao.
Hubo un inesperado silbido y el extrao sali disparado violentamente hacia l. Pinbac
k se agach rpidamente, levantando sus brazos para resguardarse de la aparente carg
a. Luego se estir, sabedor de que el extrao haba errado por varios metros.
Sigui alborotando por la habitacin, acompaado por el sonido silbante de gas al esca
parse, oscilando al azar por las paredes y el techo. Su velocidad estaba empezan
do a decrecer rpidamente, y el sonido silbante decreci a un vago y obsceno relinch
o. Lleg a un exhausto final en un rincn.
Pinback le mir de soslayo y luego se acerc. Se inclin y lo toc. No hubo repeticin de
la sensacin de quemadura que tuvo cuando trat de coger el ratn de goma.
Tent el flccido objeto. Haba una masa compacta alrededor de la parte inferior: eran
los pies de uas y los rganos internos contrados. Pero cuando lo cogi colgaba arruga
do y curvado. Indudablemente, estaba muerto.
Jess, se dijo a s mismo. Su enfado estaba ahora tan aplanado como el extrao. Realme
nte l no quera matarlo, sino simplemente ponerle fuera de combate y devolverlo a l
a jaula.
Ahora daba pena mirarlo, aplastado sobre s mismo, como una medusa sobre la playa.
Jess, musit otra vez. La peor parte era que ahora nunca sabran cmo era de inteligen
te, porque los especialistas en la Tierra ya no tendran ocasin de hacer las prueba
s, y Pinback nunca conseguira su medalla. Ni parecera muy bien el informe oficial.
No era que a Talby, Doolittle o Boiler les importase, pues no era parte de su m
isin, como Doolittle haba insistido. Boiler, probablemente, encontrara el triste es
tado de la muerta Pelota de Playa gracioso, como era usual.
Pero definitivamente, no parecera muy bien el informe. Poda verlo ya:
El sargento Pinback, al intentar recapturar uno de los ejemplares de los extrater
restres al cual inadvertidamente dej escapar le dio una sobredosis de tranquilizant
e.
Ah!... La dosis no tena nada que ver. Fue la aguja hipodrmica quien hizo el dao. Cmo p

oda saber l que el extrao tena la piel tan fina? El no era xenelogista.
Adems, poda perdonar muchas cosas, pero no cuando el extrao hubo cogido la escoba d
e sus manos y le golpe hasta tirarlo al suelo. Eso fue lo que agot su paciencia.
Sac el dardo tranquilizador de la arrugada piel y la examin con nuevo respeto. Fue
una buena cosa que el primer dardo diera en el blanco. Poda imaginarse al extrao
con su accin imitativa, agarrando el fallido dardo y arrojndoselo a Pinback. Sonri
ligeramente. Eso s que hubiera parecido an peor en los informes oficiales:
El sargento Pinback, al intentar recapturar uno de los ejemplares de las criatura
s extraas, fue tranquilizado por el subsodicho ejemplar y puesto en una jaula.

Por qu entonces se estaba regaando a s mismo? El extrao se lo haba buscado. No le hab

asi matado en el conducto del elevador? Por qu siempre se pona a s mismo por los sue
los?
Acababa de hacer una buena, no, una accin valerosa, volviendo detrs de un semiinte
ligente ser extrao que casi lo mat. S, Doolittle estara orgulloso de l, y aun Boiler
podra tratarle con un poco ms de respeto.
Se dirigi a la cmara donde haban tenido al extrao con Pelota de Playa a remolque. Au
n as, l no pensaba en mencionar este pequeo episodio a sus compaeros en seguida. No
haba ninguna razn para atemorizarlos con su excesivo coraje demasiado pronto. Les
ira dando la informacin a pequeas dosis.
En cuanto al extrao, la sala de artes y oficios estaba equipada para casi todos l
os entretenimientos, y l nunca haba probado suerte.
Taxidermia, por ejemplo...

Boiler estaba comprobando algunas reparaciones que hiciera en la cabeza electrnic

a. Qued daada cuando los originales compartimentos residenciales haban volado, y ah
ora haba ligeras indicaciones de que no estaba reciclando sus productos de desech
os apropiadamente.
Ya que todo sobre el Dark Star era reciclado y revisado, incluyendo todos sus al
imentos y bebidas, era vital que esta pieza particular del equipo funcionase con
venientemente.
Deslizando su mano dentro del panel abierto de la pared, tent por los alrededores
hasta que localiz la abertura entre los dos reconstituidores activados por presin
. Suavemente, trat de encontrar cualquier indicio de una conexin floja.
No todos los especiales cuadros de la tripulacin decoraban toda una pared en su tem
poral seccin residencial. Haba un nmero de los mejores cuadros sobre la pared. Prov
ean un agradable teln de fondo a sus corrientes actividades.
Se encontr a s mismo pensando ms y ms sobre mujeres ltimamente, a pesar del precondic
ionamiento que los psicometristas haban puesto en l, a pesar de todos los aparatos
avanzados autoerogenizadores incluidos en el Dark Star. Se encontraba viendo fo
rmas y curvas donde debera haber rincones agudos y lados lisos. Se encontr a s mism
o en la actualidad, sintiendo ardor y sangre donde slo haba plstico y corriente ind
iferente.
Se encontr pensando sobre la fiesta..., esa increble fiesta despus de ganar el camp
eonato. Se encontr pensando en la ltima semana que pas en la Tierra, la semana ante
s de que entrase a formar parte de la solitaria preparacin de la misin, y de Diane

..., especialmente de Diane.

Alta, tranquila, dcil, insegura, afectiva, indiferente Diane.
Dondequiera que estuviese ahora, le dese lo mejor.
Ninguna de las conexiones estaba floja. Quiz el monitor en la junta de los tubos.
..
Todo haba ido tan bien, tan agradable, tan natural, hasta el punto de que lleg a p
ensar en abandonarla misin. Le podran reemplazar fcilmente.
Esa preciosa, de pelo castao..., y luego ella se haba marchado con aquel tipo ms vie
jo, aquel con quien ella no tena ninguna relacin seria. De esa manera desapareci de
su vida.
Eso le facilit el conseguir una alta calificacin en los exmenes, le facilit el empear
se en formar parte del Dark Star. El no haba pensado nada sino fros, tecnolgicos pe
nsamientos por mucho tiempo. Ocasionalmente una parte de l temblara con un violent
o tremor interno y gritara: Diane. Diane!
Tranquilo una mano se apoy sobre l, gentil, firme sobre sus hombros, y su cabeza se
levant de un golpe y mir. Tranquilo, Boiler le dijo Doolittle suavemente.
Boiler dej que sus emociones se tranquilizaran, se evaporaran. Luego sac su mano c
uidadosamente del agujero y empez a apretar los cierres del panel.
No puedo encontrar nada extrao en los reconstituidores, teniente, y las juntas de
los tubos parecen firmes.
Est bien, Boiler. Est bien. Quiz se aclare. Debe haber algo que bloquea el sistema.
Vamos a comer algo corrosivo y veremos si despus podemos aclararnos.
Boiler le mir y luego sonri, aunque suavemente, tanto como siempre sonrea. Ambos, T
alby y Pinback, estaban ciertamente locos, pero y Doolittle? No poda entender al t
eniente. Qu era lo que Doolittle pensaba detrs de esa barba asiria y su facha egipc
ia? Qu estaba pensando ahora, mirando a Boiler, pero sin verle?
Estaban ellos en el ltimo lanzamiento de una bomba, el ltimo antes de que pudieran
empezar el largo y solitario viaje de vuelta a la Tierra? O en un viaje menos pro
fundo y ms interno, como el propio de Boiler?
Sacudi la cabeza y apret el ltimo cierre.
Dejando el destornillador cuidadosamente sobre el sucio, sigui a Doolittle por la
escalera.
Sus pensamientos se encogieron como una pequea pelota y emociones normales reempl
azaron a las personales cuando Pinback se les junt.

Eh, muchachos, muchachos! dijo Pinback brillantemente. Conocis al extrao? A Pelota de

aya? Bueno, me atac. Muchachos! Dos veces, y trat de tranquilizarle. pero acab matndo
le. Pero no a causa del tranquilizador. Eso es lo interesante del caso, sabis?
Doolittle los guiaba por la puerta a la combinacin de cocina y comedor.
Eh, s, es buena idea, teniente dijo. Yo tambin tengo un poco de hambre. Bueno, como i
ba diciendo, le dispar con la pistola y slo vomit gas como un loco y se movi por tod
a la habitacin como un globo pinchado. Supongo que su interior era simplemente es
o, simple gas. Estaba slo lleno de gas.

La informacin no fue recibida con una barrera de preguntas por parte de Doolittle
y Boiler.
Eh, muchachos, cmo se puede vivir slo lleno de gas?
Me pregunto qu tenemos hoy de comer dijo Boiler.
Pens que iba a morir. Estuve colgado del fondo del ascensor durante veinte minutos
.
Probablemente pollo otra vez teoriz Doolittle. Haca tiempo que l sospechaba que el me
n del Dark Star haba sido planeado por ms de un coronel.
Probablemente salv la nave continu Pinback excitadamente: porque esa cosa poda haber..
.
La cocina no era muy grande. Se requiri a los hombres a que comieran all: fue mera
mente sugerido, ya que el rea estaba equipada con poderosos aparatos de succin y l
impiadores que recogan cada miga de comida que cayera para reconstituirla.
Haba un par de asientos, tres paredes desnudas, y una cuarta que contena maquinari
a tan complicada como cualquiera en el puente o en la cpula del astrnomo. Comida c
oncentrada era preparada aqu, productos de deshecho reciclados finalmente en nuev
a comida y bebida.
...hecho algo realmente daino acab diciendo Pinback.
Boiler estaba decado ahora, verdaderamente decado, despus de su explosin interna haca
unos momentos.
Dios, estoy de verdad hasta las narices de pollo.
Estaba empezando a asomar en Pinback que su relacin de una aplastante victoria so
bre las alborotadoras fuerzas del extrao estaba generando poco menos que una extti
ca respuesta por parte de su audiencia. Cruz los brazos y se retir en un inevitabl
e mohn.
Bueno, si sa es la manera como os sents, entonces no os hablar ms sobre ello.
Eh, eso s es una buena idea. Pinback observ Doolittle. Se dirigi al horno en servicio
y puls el botn de peticin de comida tres veces en una ordenada sucesin. Hubo un son
ido, un sordo zumbido que dur varios segundos, y luego las puertas se abrieron.
Doolittle mir hacia dentro, arrugando la nariz segn ola los lquidos en el interior.

Pollo murmur. Puls otro botn y la puerta se cerr. Una vez ms activ el botn de llamad
s veces. Otro zumbido, otro olor diferente. Ah, jamn! o la mquina haba aprendido final
mente a leer su descontento o bien haban tenido suerte. El porqu de que hubiera ta
nto pollo programado era algo que se escapaba a la imaginacin de Doolittle.

En la actualidad, la nica diferencia entre el pollo y el jamn o filete, pescado, o bu

os de carne que eran las ofertas consista en el saboreante artificial, ya que ello
s estaban constantemente consumiendo las mismas bsicas series de protenas e hidrat
os de carbono y azcar. Y desde que todos los lquidos concentrados parecan iguales,
los muchachos del psico no dudaron en llegar a la conclusin de que la variedad de
l sabor era importante.
Por qu, entonces, esta preponderancia innatural de ave preparada? Doolittle sospec
h que, como todo lo dems en el Dark Star, haba alguna chifladura en la computadora

de la cocina tambin. Pero sa era una pieza de la instrumentacin con la que no quera
correr el riesgo de tontear. No siempre que siguiera alimentndoles.
Intentar reprogramar el sabor de su comida poda resultar peor que lo que tenan aho
ra mismo. Podan conseguir que tuvieran estofado de ostras durante un mes, como haba
sucedido haca varios aos. Doolittle casi se muri de hambre. No le gustaba el sabor
del estofado de ostras, o la apariencia del estofado de ostras, o el olor del es
tofado de ostras.
Sin duda alguna, Doolittle estaba afligido con un prejuicio antiostrasncido de ne
urosis de su infancia.
De cualquier forma, eso no aumentaba su aficin por el pollo.

Treinta aos de enseanza para esto, pens. Un tcnico soberbiamente enseado y aqu estaba
su mente reducida a debatir los demritos de pollos y ostras. Dios, los resultados
de una sociedad tecnolgica!
Talby era el nico que no se molestaba por esto. Para Talby, los alimentos eran co
mo combustible, algo que le distraa de su tarea principal de observar el universo
, algo que haba que quitarse de encima tan rpido como fuera posible. Una irritante
necesidad como ir al retrete o ir a dormir.
Cambiando de manos los tres paquetes a causa del calor, los sac del horno y les d
io a Boiler y Pinback los suyos.
La cena, muchachos.
Pollo otra vez? pregunt Pinback, mirando fijamente y con duda a su paquete.
Casi, pero no; jamn, para variar.
Oh..., bien.
Esa fue toda la conversacin anterior a la cena.
Empezaron a quitar el papel de las tapas de los contenedores de metal. Cada band
eja tena cuatro paquetes de plstico de lquido concentrado.
Doolittle trat de abrir el suyo sin mirar el contenido. Un hombre poda perder todo
s sus dientes en el espacio a causa de la falta de calcio, decan y aun sobrevivir c
on excelente salud gracias a esta dieta. Pero uno quisiera poder hincar el dient
e a algo de vez en cuando. Ellos no haban experimentado ninguna prdida de calcio y
tenan gravedad artificial perfecta. Por tanto, Doolittle pensaba que l tena una qu
eja razonable. No haba ninguna razn para que no les hubieran puesto algo de comida
verdadera.
Pero los astronautas haban pedido eso antes, y la respuesta era siempre la misma:
era un despilfarro... migas que siempre se perdan huesos que ocupaban espacio, a
s como la piel y gordura y ternilla excepto en lquidas proporciones. Por otro lado,
los lquidos concentrados eran limpios, no haba virtualmente ningn desperdicio, exce
pto algunas gotas ocasionales y aun stas eran recuperables. y podan ser fcil y pronta
mente recicladas. Adems, eran excesivamente simples de preparar.
Todo lo que Doolittle reconoca, pero no estaba de acuerdo con nada. Haba habido alg
una vez que l pensase que los preparados le haban sabido bien? O haba sido tambin eso
otra mentira para que le incluyeran en la misin?
Ahora ms que nunca lamentaba la explosin que les haba costado los suministros de co
mida verdadera de Boiler. Mantequilla de cacahuetes, queso suizo y knoskwurst haba

dicho Boiler, y ms, Doolittle, repentinamente, sorprendentemente, encontr su boca

llena de saliva.
Eso era, pensar en la canasta perdida de Boiler mientras estaban aqu relamiendo e
sa aceitosa suciedad. Pensar en pan de centeno y anillos de cebolla, carne en co
nserva con mostaza.
Rompi el rincn de uno de los tubos de plstico, lo tir en el adecuado receptculo recic
lador (inorgnico) y empez a chupar al vegetal licuado en el interior.
Los pensamientos parecan ayudar un poco... sopa de quimbomb con guisantes y salsa
de pavo, aunque hubiera cambiado su racin de la prxima semana por unas rodajas de
salami.
Hey, Doolittle! Pinback estaba chupando en un tubo de color azul.
Si?
Piensas que encontraremos vida inteligente de verdad all fuera? Quiero decir que Pe
lota de Playa tena algo, pero no era inteligencia verdadera. Al menos, yo no creo
que fuera... Espero que no fuera, pens en silencio.
Fuera, dnde? Doolittle no mir hacia arriba.
Oh, ya sabes... donde nos dirigimos ahora. La regin de la nebulosa Veil.
La frustracin, el aburrimiento y la realidad de veinte aos reales en el espacio va
co encontraron expresin en la tersa respuesta de Doolittle. Si alguien all en la Ti
erra le hubiera dicho que l se sentira as, siendo capaz de decir en voz alta tales
palabras durante la misin, Doolittle se habra redo de l.
Pero la frase vino fcilmente ahora, con una amargura casual que l apenas not:
A quin le importa...?

Talby baj cuidadosamente la escalera y se dirigi hacia el pasillo raramente usado

en el centro del Dark Star. El verde resplandor de las luces colocadas en las pa
redes y techo marcaban el camino hacia el computador central.
Poda haber seguido hacia el puente y usar el anexo all, pero quera comprobar algo e
n el mismo computador central. Adems, la habitacin del computador central estaba ms
cerca de la cpula que el puente, y l no vea la necesidad de alarmar a los dems, aho
ra que disfrutaban de la cena. No haba ninguna necesidad de molestarles, al menos
que el problema requiriese su ayuda. El estaba incmodo all abajo. Extra lo nervioso
que se estaba poniendo ltimamente, lejos de sus amigables estrellas. Haba habido
un tiempo en que se encontraba perfectamente, como en casa, dentro de la nave. H
aca mucho tiempo.
Vuelve, Talby le musitaron los cielos. Vuelve, Talby.

Es slo por un par de minutos, eso es todo murmur para s. Slo un par de minutos. Pues s
hay una posibilidad de una avera seria, debo comprobarlo. T entiendes eso, verdad?
Vuelve, Talby...

Tengo que... porque no creo que Doolittle o los otros lo hagan. A ellos no les im
porta ya.
Vuelve, Talby le susurr un gigante rojo, una titnica voz rugiendo dentro de su cereb
ro. Vuelve a nosotros, Talby replic un suave sol, no muy diferente del viejo sol.
Un fantasmal cuarteto le gema con voz combinada como el viento que se levanta sob
re un lago, un remarcable sistema cuaternario de cuatro estrellas girando una so
bre otra.
El tena que buscar el fallo indicado. Un interruptor, y la puerta de doble refuer
zo se abri.

Hey dijo Pinback. haciendo una pausa a la mitad de un tubo de postre, os dije alguna
vez, cmo entr en esta misin? Os lo cont?
Doolittle indic la pequea botella sobre la mesa, y Boiler se la pas. Consista en un
condimento auxiliar que la computadora de comidas cambiaba cada da. Prob un tubo.
Vainilla hoy: interesante, aun con las patatas.
S, ya lo hiciste, Pinback replic l.
Pero el sargento sigui, y nada que no fuera una catstrofe le podra parar.
Es muy extrao, sabis, la manera en que ocurri, pero...
Ya est otra vez gru Boiler suavemente.
No le excites, Boiler dijo Doolittle. No te har ningn bien y no conseguirs que se call
e, l tiene que acabar.
Boiler se dio la vuelta.
Para empezar.,yo no era un astronauta. Espera un minuto. Qu era lo que estabas dici
endo?
Naturalmente, l haba sido un astronauta. Luego Pinback sonri interiormente. Poda tam
bin contar la loca historia. Era slo un sueo, por supuesto. Simplemente un extrao su
eo que se haba repetido a s mismo durante aos. Pareca muy real. pero, naturalmente, l
a mayora de los sueos parecan reales.
Aun as. era peculiar que se encontrase a s mismo repitindose con tanta frecuencia.
Al menos era divertido. Y ahora pareca que lo iba teniendo cada vez menos.
Para llegar a la clasificacin de astronauta tienes que conseguir por lo menos sete
cientos puntos en el SARE del cuerpo de oficiales le explic. Y yo hice cincuenta y
ocho, pero yo quera seguir en el programa. As es que me pusieron en mantenimiento
de fuel lquido en la rampa de lanzamiento, trabajando con los motores de la nave.
Los motores eran de fuel lquido, naturalmente, ya que el Dark Star no poda usar la
hipervelocidad dentro de la influencia gravitacional de la Tierra, era un empleo
importante y... Boiler se volvi para mirarle, pero esta vez fall al intimidarle, j
usto como Doolittle haba indicado. Ah, naturalmente yo estaba... Pinback era sabedo
r del desagradable modo de mirar de Boiler y se esforz en no mirarle Ah, realmente
disgustado. Yo quera ser un astronauta a cualquier costo, y no creo que esos exme
nes reflejen de verdad tu capacidad...

El nos cont esto musit Boiler mientras Pinback segua parloteando hace cuatro aos, ver
?
Ya sabis lo que quiero decir; yo tuve siempre ganas de ayudar a pasar las frontera
s del espacio, preparar sistemas habitables para naves colonizadoras. En cualqui
er caso, yo me hallaba de servicio en la rampa cuando se estaba preparando el la
nzamiento de la nave, el Dark Star.
Doolittle se bebi a sorbos lo ltimo de su cena.
No, creo que fue hace cuatro aos... Estaba comprobando los niveles del fuel en los
grandes tanques KG en aquel momento...
Eso es lo que dije yo respondi Boiler confundido. Doolittle le mir y arrug la frente
ligeramente.
...y este astronauta sali corriendo por detrs del cobertizo de aislamiento de tripu
lacin. Estaba completamente desnudo y tena su traje espacial en una mano; y bien,
yo evalu la situacin e inmediatamente supuse que estaba loco. Tir su traje espacial
al suelo. Entonces me vio y me dirigi una mirada extraa, ya sabis, y luego estuve
seguro de que estaba loco, lo que me molest realmente, porque estos muchachos se
suponen ser de lo ms estable que debe haber. Luego abri la tapa del gran tanque KG
y salt dentro el tono de Pinback se torn ms serio. Se sujetaba la nariz pero yo esta
ba seguro que eso no lo cambiara, muchachos, porque como vosotros probablemente s
abis, el KG lquido est mantenido a unos doscientos veinte grados bajo cero y adems e
s un material bastante corrosivo. Bien, yo estaba realmente sorprendido, os lo p
uedo asegurar. No saba qu hacer. Como ya dije, los astronautas se suponen ser supe
restables, y aqu estaba este tipo corriendo completamente desnudo y saltando dent
ro del KG.
Puedo comer algo de esto? Boiler seal un paquete sin abrir que estaba sobre la bandej
a de Doolittle.
Doolittle asinti y se lo acerc al cabo. No estaba muy interesado en bollos lquidos
y mantequilla.
Bien, naturalmente continu Pinback implacablemente yo iba a tratar de salvarle..., a
un cuando para esa hora, con todo el fro y lo corrosivo, quedara poco de l...; pero
lo que quiero decir es, que se puede hacer en tales circunstancias? No poda estar
me all de pie sin hacer nada, verdad? rechaz el molesto presentimiento de que no deb
era estar diciendo esto, que haba tenido este insano sueo demasiadas veces anterior
mente. El presentimiento sigui con l, pero continu: As es que me puse su traje espaci
al como proteccin, y me prepar para rescatarle... Correcto, verdad muchachos? De ta
l manera que lo que pas antes de que saltase dentro del... Doolittle le dirigi una
triste mirada ...este otro tipo vino corriendo. Ech una rpida mirada al identificad
or sobre el traje espacial y dijo: Eh, sargento Pinback, tiene que subir a bordo
inmediatamente porque vamos a hacer el lanzamiento dentro de veinte minutos...
La paciencia de Doolittle estaba a punto de agotarse.
Nos contaste esto hace cuatro aos.
...Y yo trat de decirle Pinback continuaba ignorando el comentario del teniente que
yo no era el astronauta sargento Pinback. Qu era eso? Espera... Te has vuelto loco o
algo as. Pinback? Por supuesto que t eres el sargento Pinback. Quien ms puedes ser
sino el sargento Pinback? ...Pero no pude encontrar la forma de que la radio del
casco funcionase...
Es extrao, ya sabes dijo Boiler, tratando fuertemente de recordar exactamente y ras
cndose la barba, pero estoy seguro que fue hace cuatro aos.

Quiz admiti Doolittle.

Estaba empezando a molestarle ahora. Al principio rechaz estos triviales lapsus d
e memoria. Despus de todo, en veinte aos era apenas razonable esperar que uno fuer
a capaz de recordar todos los pequeos detalles que haban pasado.
Pero los lapsus parecan estar aumentando. Y l no estaba solo en esto de olvidar co
sas. Tambin Boiler tena problemas con las mismas memorias memorias de cosas no dire
ctamente conectadas con la operacin de la nave. Pinback, el pobre Pinback. tena tam
bin problemas de esa ndole, al igual que Talby.
Doolittle poda recordar todo sobre su vida personal antes de empezar la misin, y t
odo lo necesario para la operacin del Dark Star pero todo lo que haba entre esto le
ocasionaba problemas. Estaba empezando a ser como si no hubiera tenido ninguna v
ida personal en estos pasados veinte aos, como si nada hubiera pasado, como si no
se viera envuelto en la misin. Como si su mente ahora, tambin como su cuerpo, est
uviera empezando a llegar a ser una extensin de la nave. Una voz grit dentro de l: Un
a bomba ms, una cada ms, y podran regresar a casa! Pero llegaran a tiempo...?

Talby estaba sentado delante del teclado de la computadora. Se fundi limpiamente

en la maquinaria. El computador principal, con su pantalla, estaba enfrente de l,
iluminado desde dentro, enmarcado por el verde resplandor de la iluminacin de la
cmara de la computadora.
Es ese momento la pantalla daba ultrarrpidas series de smbolos matemticos y palabra
s para la lectura de Talby. Como era usual, l tena mejor suerte siguiendo los smbol
os que las palabras.
Le daba idea de dnde localizar el problema. Los circuitos propios rastreadores de
la computadora haban sido aparentemente daados, lo que daba cuenta de su fallo pa
ra localizarlo y anunciar el problema. Necesitaba ayuda, la de Talby.
Volviendo a programar rdenes va tablero de la computadora, pidi un diagrama del Dar
k Star.
Ms botones pulsados, los grficos aparecan ms detallados.
Iba a tener que descubrir el problema l mismo. Ms preguntas fueron hechas al cereb
ro electrnico de la nave. El rea bajo consideracin fue pacientemente reducida a una
seccin, despus de chequear varias secciones y comprobar su funcionamiento.
Finalmente, una luz roja intermitente apareci en la pantalla, acusando los esquem
as de la parte ms posterior de la nave.
Inmediatamente puls otra peticin para ese rea, y luego vio cmo apareca obedientemente
en la pantalla. Requiri una ampliacin de la zona daada. Se agrand enormemente. Una
ampliacin final, y la brillante luz roja se torn en una destellante flecha apuntan
do a una seccin posterior del cierre de aire de emergencia. Y finalmente, estas p
alabras aparecieron bajo el diagrama:
LSER DE COMUNICACIONES NMERO 17 - CIERRE DE AIRE DE EMERGENCIA.
Los pensamientos de Talby se movieron un paso adelante en la serie de rdenes de r
eparacin y realineamiento que seguan. Puls el mando del intercomunicador a un lado
sin ni siquiera mirarlo y habl en direccin al micrfono.
Teniente Doolittle, soy Talby. Conteste, por favor, teniente, donde quiera que es

t.
Estoy aqu, Talby lleg la voz de Doolittle. Qu pasa?
El astrnomo consider sus palabras cuidadosamente. Tena que hacer impresin de la impo
rtancia de la situacin en Doolittle sin alarmarle innecesariamente. No deseaba qu
e el teniente enviase a Boiler o Pinback para que le ayudasen, pues le ponan nerv
ioso. Estaba completamente seguro de que poda manejar la situacin solo, sin tener
que mirar a ningn otro ser humano.
Siento interrumpirle en su comida, seor, pero estoy en el saln del computador. He l
ocalizado el fallo.
Fallo? Qu fallo?
Usted se acuerda, seor. El que el computador no pudo localizar. Usted estaba en la
cpula conmigo cuando ocurri.
Oh..., seguro respondi Doolittle en un tono que sugiri que l no lo estaba tanto.
El examinador muestra que es una rotura en el lser de comunicaciones nmero diecisie
te, abajo, en el cierre de aire de emergencia. No puedo decir exactamente qu es l
o que est mal, a excepcin de que es algo que tiene que ver con el alineamiento. Es
o podra ser peligroso, pero como nada desastroso ha pasado desde que el fallo ocu
rri, tiendo a pensar que est bien... Voy a ponerme un traje espacial dentro de un
rato, por si acaso, y volver para ver si puedo arreglar el problema.
Seguro, suena bien, Talby.
Simplemente quera hacrselo saber, teniente.
Vale: bien. Corto desliz el micrfono a su sitio.
Ahora, qu era lo que Talby haba estado hablando? Algo de un fallo? Bien, no importab
a. Si era realmente importante, hara que Doolittle se enterase de ello.
Por qu Talby nunca come aqu con nosotros? pregunt Boiler.
Doolittle mir al cabo, sorprendido. No era tpico de Boiler mostrar inters por nadie
. Se encogi de hombros.
A l slo le gusta estar en la cpula, eso es todo. Ya sabes... astrnomos.
Como si eso fuera la ltima palabra, ambos, l y Boiler, se quedaron tranquilos. Doo
little acab lo que le quedaba de un paquete de jamn y se dispuso a acabar con las l
timas gotas de t mentolado. Eso era lo mejor de la computadora de las comidas, po
r lo que a l se refera, y la mejor parte de sus comidas. Sin ningn esfuerzo, la com
putadora poda producir paquetes de cualquier t conocido por el hombre desde Daejeel
ing hasta Lipton. Algunas veces los nuevos sabores eran lo que hacan que Doolittle
pudiera continuar.
Si Doolittle tena sus ts. Boiler tena sus reconstituidos puros. Ahora se meti la man
o en uno de los bolsillos de su tnica y sac uno de los largos puros. Lstima que la
comida reconstruida no supiera tan bien como los cigarros.
Encendindolo, ech dos largas y satisfactorias chupadas. Sus cejas se arrugaron con
un pensamiento repentino.

Hey, Talby, Talby qu? Su confusin se hizo ms profunda, pero no dej que le afectara. No
se poda dejar que cualquier cosa te afectara ahora o acababas mal. Cul es el primer

nombre de Talby?
Doolittle mir hacia arriba casualmente, empez a decir algo, y sbitamente pareci abso
rto en un pensamiento enteramente diferente. Una suave indicacin de preocupacin se
desliz en su voz.
Oye, Boiler cul es mi primer nombre?
Boiler abri la boca para responder, dud, la cerr.
As es que Pinback sigui como si ellos hubieran estado extasiados por sus reminiscenc
ias todo el tiempo despus de que ellos descubrieran los pedazos de este...
Doolittle se levant y tir los remanentes de plstico y metal en la abertura dispuest
a para este fin.
Me voy a la sala de msica.
As es que... Pinback empez otra vez, volviendo la cara a Boiler.
Boiler ni siquiera le mir, ni le dijo nada. Simplemente se levant y tir sus utensil
ios usados a la misma abertura y abandon el rea del comedor.
Y Pinback. Pinback estaba enfadado. He aqu que l salv la nave y nadie estaba ni un
poco interesado en cmo haba sobrevivido a esta experiencia. Pero si ste era el caso
, entonces l no haba estado hablando sobre salvar la nave, verdad? El haba estado ha
blando sobre salvar a alguien. Un astronauta, s, como l mismo. O era l? No estaba se
guro.
Levantndose, tir convenientemente su basura y pensativamente puls el botn para recic
laje, algo que Doolittle y Boiler, tpicamente, haban olvidado hacer.
Hubo un sonido apagado del basurero, segn sala de la habitacin, pensando. Salvado.
Astronauta. El mismo, Pinback. Extrao. Tranquilizador. Pelota de Playa.
Definitivamente, estaba confuso y preocupado, y a veces, cuando estaba confuso y
preocupado, haba slo una manera de encontrar alivio.
Cada uno de ellos tena su propio lugar. Boiler poda hacerlo en cualquier lugar, co
n ocasionales explosiones de violencia raramente controlada. Doolittle lo haca en
la sala de msica. Talby lo haca... Las ltimas palabras de Boiler volvieron a l y sbi
tamente se pregunt cul era el primer nombre de Talby.

Como era usual, la alcoba de grabacin en la biblioteca no estaba ocupada, pero l s

e tom la molestia de comprobar el pasillo antes de cerrar la puerta y enterarse.
La intimidad era esencial all. No sera bueno que Boiler, y aun Doolittle, vieran l
o que estaba haciendo.
Sac la preciosa y sin marcar cinta de su camisa. El legendario Mi Diario estaba g
arabateado sobre la etiqueta. Suavemente la meti en la mquina y volvi su atencin a l
a pantalla enfrente de la consola.
Un mudo zumbido indic que el audio estaba activado, y luego las palabras PARA PRO
PSITOS OFICIALES, ESTE INSTRUMENTO DE GRABACIN BORRA AUTOMTICAMENTE TODO LENGUAJE O
FENSIVO Y/O GESTOS OFENSIVOS aparecieron en la pantalla.
Hubo un sonido final, indicando que el visor estaba enfocado y sincronizado con
el sonido, y entonces las palabras desaparecieron. Fueron reemplazadas por un re

trato de un hombre joven, mirndole a l. Un extrao.

Un extrao que se pareca a l muchsimo. Las diferencias eran bastante superficiales. S
e vea al extrao pulcramente ataviado con un uniforme bien planchado. Su pelo estab
a corlado cuidadosamente en la parle superior y los lados de su cabeza y la barb
a cuidadosamente formada. Tena una sonrisa bobalicona y en general una expresin de
inmaduros.
Beep!
Esta declaracin es para la posteridad clam la voz del extrao vigorosamente. Pinback e
staba sentado completamente inmvil, observndole. Slo quiero decir que yo no soy el s
argento Pinback. Mi verdadero nombre es Bill Frug. F-R-U-G. Soy tcnico de manteni
miento de tierra. Especficamente, yo trabajo con los tanques de KG lquido para el
lanzamiento de la nave. Estoy en esta misin hace ahora unos catorce aos, tiempo te
rrestre. O alrededor de... hizo una pausa para pensar ...dos aos tiempo de nave. Es
o es mucho tiempo, dos aos de tiempo de nave. Catorce aos que he estado en esta mi
sin y simplemente quiero decir que los uniformes de Pinback no me quedan bien, y
la ropa interior es muy ancha, y que he estado intentando hacer mis propias etiq
uetas para reemplazar las del sargento Pinback; pero parece que no puedo quitar
estas etiquetas de los trajes espaciales sin romperlos, y adems, la mquina de cose
r en la sala de recreo ya no funciona, y slo s hacer dobladillo de cualquier forma
. Yo no pertenezco a esta misin, aunque hasta ahora he sido... un miembro ejempla
r de la tripulacin y he tratado de cumplir los deberes del sargento Pinback lo me
jor que he podido, y, y... quiero irme a casa.
La imagen cambi. El extrao an se pareca a Pinback, slo que ahora su pelo y su barba e
staban ms crecidos, mucho ms crecidos, al igual que su expresin.

Ah, el comandante Powell muri hoy enton el extrao solemnemente. Estbamos saliendo de l
hipervelocidad despus de lanzar una bomba con xito, y bien, l se sienta justo a mi
lado, y, bien, algo fue mal con el campo de fuerza y su mecanismo cuando salimo
s al espacio normal, trab un circuito defectuoso en su asiento y lo hizo saltar y
... la figura de la pantalla se medio encogi de hombros ...y l se muri, tal que as. Do
olittle dijo que su cerebro est todava funcionando, o algo parecido; as es que en v
ez de darle sepultura en el espacio le pusimos en el frigorfico con la esperanza
de que cuando volvamos a la Tierra los muchachos de la seccin de biologa puedan re
construirle un cuerpo para l. Personalmente, creo que Doolittle es excesivamente
optimista, pero como l se llevaba bien con el comandante, entiendo sus reacciones
.
Otra vez la metamorfosis del video, y un an ms desgreado tipo Pinback miraba triste
mente a Pinback.
Doolittle dice que l asume el mando formal de la nave dijo la figura. Y yo, yo digo.
.. la palabra BORRADO reemplaz momentneamente la imagen en la pantalla y el audio s
e hizo silencioso ...que el est excedindose con su autoridad, porque yo soy el nico
con objetividad que queda en la nave, y por tanto yo debera asumir el mando. Dool
ittle dice que yo no soy realmente el sargento Pinback, lo que muestra lo lejos
que va, y por tanto yo no pude asumir el mando. Luego dijo que si yo quera asumir
el mando l estara contento de lirmelo. Me pregunt cul era mi primera orden, y ese es
tpido mono de Boiler estaba all de pi, rindose burlonamente de m, y yo no pens que fue
ra tan divertido. O justo. Quiero decir, debera haber tenido tiempo para preparar
me para algo como el tomar el mando. Ahora voy a hacer un informe sobre esto al
cuartel general de la Base Tierra porque creo que esto es un montn de... y la pala
bra BORRADO apareci otra vez, varias veces, de hecho.
La imagen cambi otra vez Ahora era un tipo-Pinback sonriente y feliz el que apare
ci, con el pelo y la barba ligeramente recortados. Un Pinback que se pareca muchsim
o, si no exactamente, al Pinback sentado en la silla de grabacin, mirando la imag

en en la pantalla.
Esta vez, el audio sala solamente a rfagas, con el ahora familiar slogan BORRADO a
pareciendo casi constantemente en la pantalla. Muy pocos sonidos reales escaparo
n a los censores incluidos en la grabadora, y stos eran en su mayora sonrisas y ne
rviosas risitas ahogadas en lugar de palabras.

Hoy me dirig a Doolittle en el hall la imagen ri. Y yo BORRADO Doolittle risita. El di

o BORRADO... sonrisa, risita, bufido y l no... y esta vez las palabras GESTO BORRADO
aparecieron. Entonces l... carcajada. BORRADO, risita, y yo dije, bien, y l todava no
lo entenda, y...
El sonido cambi la pantalla otra vez, para revelar ahora un Pinback nervioso e ir
ritado que en adicin a parecer descontento tambin revelaba un ligero temblor en la
esquina de su ojo derecho.
Esta misin se hizo pedazos desde que el comandante Powell muri. Doolittle me trata
como a un idiota. Talby piensa que es muy listo, all arriba, en su cpula, y Boiler
me pellizca en el brazo cuando nadie est mirando. Estoy cansado de ser tratado c
omo un trapo viejo. Estoy cansado de ser tratado como un intruso. Estoy cansado
de que no se me d el debido crdito por el trabajo que estoy haciendo. Estoy cansad
o de... de no ser tratado como debera ser. Despus de todo, yo supero en rango a am
bos, Talby y Boiler, y yo he informado de su falta de respeto al cuartel general
; pero por alguna razn el cuartel general no ha respondido. Me pregunto qu es lo q
ue va mal con esa gente all abajo. No se dan cuenta de la importancia de mantener
la disciplina aqu arriba? Si el rango no significa nada, podemos entonces mandar
a la porra toda la misin. Es suficiente hacer que uno abandone su cometido. Yo ab
andonara mi puesto y mis deberes a no ser que mi sentido de lealtad al programa e
s demasiado alto. Adems, pondra en peligro a todos los de la nave, yo incluido. Si
esto es auto preservacin, egosmo, entonces que as sea.
Esa fue la ltima charla. La cinta se par y la seal CINTA EN ESPERA se encendi en la
pantalla.
Pinback dej salir un profundo suspiro. Se ajust la tnica ligeramente, se alis alguno
s cabellos sueltos y se quit un poco de lquido congelado de jamn de su barba. Senta
do derecho y aclarndose la garganta, dio un golpecito a otro mando sobre la conso
la y habl hacia la mquina, mirando hacia delante. Su tono era sereno, bien modulad
o, controlado o quiz un poco incontrolado.
No me gustan los hombres que estn a bordo de esta nave espacial. Son groseros y no
saben apreciar mis mejores cualidades. Tengo algo de valor con lo que contribui
r a esta misin, si ellos tomasen simplemente un poco de su tan precioso tiempo pa
ra reconocerlo. Hoy, durante el almuerzo, intent mejorar la moral y crear un sent
ido de camaradera entre los hombres manteniendo una discusin humorstica sobre los p
rimeros das de la misin. Mis proposiciones fueron brutalmente rechazadas. Estos ho
mbres no quieren una nave feliz. Estn profundamente enfermos y tratan de compensa
r sus propios infortunios mentales hacindome sentir miserable. Era vagamente sabed
or de que gimoteaba y que algo estaba mal. Era tambin poco militar. No debera segu
ir con la cinta. Pero no pudo parar, y adems, le haca sentirse bien. Las palabras
siguieron fluyendo.
La semana pasada fue mi cumpleaos. No slo no tuve ningn regalo, sino que ni siquiera
nadie me dijo feliz cumpleaos. Y no hubo ninguna tarta, tampoco. Cuando pregunt sob
re esto, Boiler sugiri que metiese la cabeza en el centro del reactor y que me pe
rdiese gimote otra vez. Algn da esta cinta ser escuchada, y entonces lo sentirn.
Eso pareca ser todo. De cualquier modo, estaba gimoteando con demasiada fuerza pa
ra conseguir decir algo con sentido, y no haba ninguna razn en cargar la cinta con
tanta emocin, ya fuera honesta o sincera. No era digno.

Levantndose, tir abajo el mando activador, y el Pinback de la pantalla desapareci.

Pinback quit cuidadosamente la cinta de la grabadora y la puso de vuelta en su tni
ca. Luego se levant y se dirigi a la zona dormitorio.
Quedaban varias horas de sobrevelocidad antes de que llegaran al planeta que tena
n que volar. Sentndose en su catre, desconect metdicamente el intercomunicador, los
controles de aviso, todo. No quera ser molestado. Todava tena tiempo suficiente pa
ra estar enfurruado, y no quera que Doolittle o Boiler le interrumpieran.
As es que no lo oy. Y Doolittle, inmerso en su provisional rgano, no lo oy tampoco,
porque l apagaba todo cuando estaba tocando. Todo, a excepcin del plink y bang y c
lonck de crudos martillos golpeando jarras de agua y viejos contenedores metlicos
y el amasijo de tubos enormes estallando en la Grand Piece Symphonique de Franc
k.
Y Boiler, absorto, absorto en su descolorida revista de muchachas, no lo oy tampo
co, no con los tapa-odos puestos. No oy la insistente voz de la computadora...

Atencin, atencin todo el personal, finalmente he encontrado e identificado el fallo

.

Esto habra sido de importancia para Talby, pero estaba dormido. No debera dormir,
pero nadie poda dictarle a l esos perodos de sueo nunca ms. Adems, debera haber siempr
alguien despierto por si l decida dormirse en momentos imprevistos.
Ellos estaban despiertos, de acuerdo, pero no escuchaban.

El lser de comunicaciones nmero diecisiete ha sido daado continu la voz. Este dao apa
temente sucedi durante el paso del vrtice de energa electromagntica que nos encontra
mos recientemente. Como pueden observar, este lser controla la carga primaria en
el mecanismo de lanzamiento de bomba. El lser de comunicaciones nmero diecisiete e
st localizado en el cierre de aire de emergencia. Es crucial ocuparse de este fal
lo antes del ensamblaje primario de la prxima secuencia de lanzamiento. Gracias p
or observar todas las precauciones de seguridad.
Boiler segua durmiendo inocentemente sobre su revista de chavalas. Pinback estaba
dormido bajo sus pensamientos. Doolittle segua tocando y tocando y Talby yaca dor
mido pensando en las estrellas de maana...
Talby estaba meditando sobre su nuevo cielo. El despertar en la cpula era la usua
l ex hilarante experiencia. Una hermosa maana.
Qu broma era eso. El no haba visto una maana en veinte aos, excepto por el falso mat
iz de un sol acercndose sobre un pronto-para-ser-destruido planeta inestable. Maan
a, en verdad.
Y l tena otra tarea que hacer, tan necesaria como desagradable: arreglar el lser de
comunicaciones roto. Adems, no debera ser demasiado difcil de arreglar.
Como era usual, estaba despierto antes que los otros. Despus de un rpido chequeo p
ara asegurarse de que todos los sistemas de la nave estaban operando ms o menos n
ormalmente, se dirigi al cierre de aire de emergencia. No haba razn para despertar
a Doolittle. Era ms fcil decrselo desde la cpula, sobre el feliz final del trabajo d

e reparacin.
Los cuatro trajes espaciales estaban ordenadamente colocados en un armario abier
to unos al lado de los otros. Cuanto antes acabase su trabajo, mejor.
Probablemente l no necesitaba el traje espacial, pero si por alguna razn el lser di
sparaba hacia atrs, el traje era lo suficiente reflexivo para desviar el rayo de
luz No resistira una rfaga directa del lser durante unos segundos, pero no haba razn
para tomar ms precauciones que las que estaba tomando.
Mientras se ocupaba de las preparaciones, Doolittle, Boiler y Pinback se haban le
vantado ya y se haban vestido. Fue Doolittle quien abort el desayuno. Un rpido cheq
ueo revel que estaban casi llegando al punto de alcance de lanzamiento sobre el p
laneta que hara de blanco. Pinback se quej por lo del desayuno, el planeta no iba
a estar en ningn otro lugar, y tenan un par de miles de aos luz antes de que se hic
iera peligroso.
Pero no haba nada que frenara a Doolittle. Este era el ltimo planeta, la ltima carr
era, la ltima bomba. A Boiler no le importaba eso tanto, pues siempre estaba prep
arado para destruir. El comer poda esperar.
Se movieron hacia delante, se deslizaron en sus respectivos asientos y empezaron
a comprobar la instrumentacin. Sbitamente formaban un equipo otra vez, una tripar
tita y animada mquina; todas las personalidades olvidadas.
Boiler activ las pantallas sobre sus cabezas.
Ah est el planeta, que ocupaba la mayor parte del visor del telescopio, era de profu
ndo color rojo, mostrando una superficie hirviendo con volcanes titnicos ms grande
s que tres o cuatro Everest. Escupiendo, vomitando los interiores del globo haci
a fuera, desplomndose en resplandecientes caones de muchas millas de profundidad:
un mundo inestable si alguna vez se haban encontrado con uno.
Noventa-nueve-por-ciento-plus probabilidad report Boiler chequeando sus instrumento
s de que este mundo se desve de su rbita normal dentro otras doce mil rotaciones. G
irar hacia su sol y...
Eventual nova acab Pinback.
...y este sistema tiene un mundo tan perfecto como el tipo Tierra hizo un gesto en
direccin al monstruo rojizo brillante en sus pantallas. Suena bien. Vamos a evapo
rarlo.
Operando en perfecto unsono, los tres hombres dispusieron los aparatos de medicin,
ajustaron los controles, prepararon al Dark Star para el prximo lanzamiento: una
fuerza unificada para producir una momentnea orga de destruccin.
Una orga de la que sta iba a ser el final, conclusivo orgasmo, y luego... a casa.
Pinback fue el primero, por una dcima de segundo, en apoyarse sobre el respaldo d
e su asiento.
Sistemas de compartimiento de bombas operacionales.
Hubo un sonido familiar desde el interior de la panza de la nave, y una vez ms la
blanca caja marcada 20 se desliz suavemente fuera de la escotilla ventral. Doolitt
le se puso sus auriculares, se inclin hacia adelante y trabaj en su consola.
Metido el fallo-seguro.

Pinback enchuf en el dial para la requerida conexin, sonriendo segn lo haca. Doolitt
le, Boiler, Pinback: los nombres no significaban nada ahora. Qu significativo...
pero l no tena tiempo para pensar en ello.
Por eso le gustaban estas carreras climticas. No le dejaban tiempo para pensar. G
olpe el doble mando.
Fallo-segundo ensamblado.
Tenemos anunci Boiler ocho minutos hasta el lanzamiento. Veinticuatro minutos hasta
la detonacin. Todos los sistemas estn bien y funcionando.
Palabras y smbolos alternados en pantallas separadas en su confirmacin.
Tiempo sideral a velocidad de la luz confirm Pinback. Estado de secuencia de destruc
cin iniciado.
Hubo un despejo de las pantallas y entonces los mltiples ceros en la base cambiar
on a veinticuatro. Segundos despus empezaron a pasar.
Suspir, se arrellan en su asiento, retorcindose confortablemente por un momento, co
mo siempre haca. Seguro que Doolittle y Boiler se podran rer, pero Powell haba estad
o sentado a su lado cuando salieron de una hipervelocidad y su circuito de su as
iento hubo saltado. Los ojos de Powell haban estado mirndole a l en la cara.
Por qu no entenderan all en la Base Tierra, y enviaban un circuito de repuesto?
No hay tiempo para esto ahora. Pinback. Ests de servicio.
Dio un golpecito al fonocaptor que estaba colocado en sus auriculares y oy el eco
que significaba el estado operacional.
Este es el sargento Pinback llamando a bomba nmero veinte. Sargento Pinback llaman
do a bomba nmero veinte. Me escuchas, bomba?
Bomba nmero veinte a sargento Pinback. Le oigo, sargento.
Qu tal te va, bomba?
Todos los sistemas estn funcionando perfectamente, sargento Pinback. Todo va bien.
El haba odo las mismas respuestas muchas veces anteriormente. Por qu, se pregunt idio
tamente, no podan dar a las bombas voces diferentes? Se le ocurri la respuesta a e
sta pregunta tan pronto como acab el pensamiento.
No valdra la pena dar a una mquina suicida una personalidad distintiva. No diferen
ciara en nada a la bomba, que estaba escasamente consciente de s misma como organi
smo individual; pero Pinback pudo imaginar que eso le poda empezar a pasar a la t
ripulacin.
Si no tenas cuidado podas empezar a pensar de los aparatos disparadores termoestel
ares como personas, personas que eran enviadas a un inevitable destino, personas
que no tenan ninguna probabilidad de desarrollar sus mentes, personas que...
Tranquilo, Pinback. Eso es un no-no. Mejor es que conserves los pensamientos ade
cuados o te quitarn la barba.
En algn lugar de la nave una computadora diferente con su voz estaba recitando in
formacin a un Talby metido en su traje espacial.

Est usted ahora en el cierre de aire de emergencia. Por favor, recuerde que en una
situacin de emergencia la puerta de superficie puede ser abierta instantneamente
sin necesidad de una previa despresurizacin. As que asegrese de llevar el traje esp
acial en todo momento. Gracias por observar todas las precauciones de seguridad.
Talby ignor el mensaje. Saba las reglas de memoria y no necesitaba que se las reco
rdara una solcita mquina. Todo lo que l quera hacer era acabar esta tarea de reparac
in y volver a su cpula y sus estrellas.
Estaba ya buscando la entrada de la habitacin antes de que el mensaje concluyera.
El cierre de aire de emergencia no era terriblemente grande, as que no le llev mu
cho tiempo localizar la escotilla abierta sobre el lser de comunicaciones donde e
l panel de proteccin haba cado.
Aun cuando no haba ninguna razn para que los espejos en el lser fueran activados, t
om precauciones para mirar en el interior. Un lser era algo como un tornado; podas
pasar a unos milmetros del rea crucial sin ser herido, pero cruzabas la lnea esenci
al y te quemabas.
En adicin al panel chamuscado, vio que el mismo lser haba sido sacado ligeramente d
e la alineacin. La montura estaba floja. Bueno, eso debera ser bastante fcil de cor
regir. Sera un poquitn complicado con el lser operando, pero nada difcil ni que llev
ase mucho tiempo en la tarea.
Se sonri de satisfaccin. Esta labor no llevara ms que unos minutos de cuidadoso trab
ajo con el destornillador. Aun si la montura estaba rota podra fcilmente reajustar
el ngulo del rayo para compensar.
Colocando la pequea caja de herramientas que haba trado, hurg en el interior para en
contrar el destornillador con la cabeza apropiada, y luego habl por el micrfono de
su casco.
Teniente Doolittle, seor... Aqu Talby.
Doolittle le oy. pero estaba controlando la instrumentacin de lanzamiento y no tena
tiempo para las tonteras filosficas de Talby.
Sssh, Talby dijo como ausente en su propio receptor. Estamos en medio de una compli
cada maniobra. No me molestes ahora.
Creo que es importante, seor insisti el astrnomo. Estaba inspeccionando el interior d
el alojamiento del lser otra vez. Creo que he localizado el fallo que la computado
ra anunci. Usted recuerda, seor. Estoy en el cierre de aire de emergencia ahora, y
...
Ahora no, Talby dijo Doolittle irritado. Maldito hombre! Pasa todo su tiempo en su p
equea cpula, sin ni siquiera compartir una comida con sus compaeros... Demonios, ni
siquiera dormir con ellos, y quiere que Doolittle lo abandone todo ahora para e
scuchar sus problemas personales.
Bien, estoy ahora en el cierre de aire de emergencia replic Talby, as que voy a segui
r adelante y...
Completamente molesto. Doolittle apag su canal. Talby no le escuchara cuando l, Doo
little, necesitara alguien con quien hablar, as es que, por Dios, el no iba a sen
tarse en medio del lanzamiento el ltimo lanzamiento e intercambiar bromas con l.
Tena un planeta que destruir. Era extrao cuan normal la ultramelodramtica frase haba
venido a sonar. Era verdad que la gente se poda acostumbrar a cualquier cosa. Re
peticin haca que el hacer el papel de Dios pareciese un tpico.

Cuatro minutos para la cada, bomba estaba diciendo Pinback conversacionalmente. Par
eca llevarse bien con los cerebros de las bombas, mejor, de hecho, que lo haca con
Boiler o Doolittle. Quiz fuese porque tena ms en comn con ellas. Por ejemplo, haba o
casiones en que l anhelaba ser autodestructor tambin.
Has comprobado tu escudo de platino-iridio de energa? Eso es importante, ya sabes.
No debemos olvidar el chequeo de nuestro escudo de energa.
Jess murmur Boiler, aterrado ante la actitud de Pinback hacia una cosa metlica, como
era usual. Y como era usual. Pinback le ignor. Boiler no poda hablar con las bomba
s.
Aun Doolittle tena problemas a veces. Era el rea donde Pinback destacaba.
Escudo de energa en funcin positiva replic la bomba agudamente.
Pinback bostez.
Recuerdas tu hora de detonacin?
Detonacin en veinte minutos.
De acuerdo concluy Pinback. Eso dice aqu. Muy bien, bomba, rmate.
Bajo el Dark Star hubo un breve resplandor de luces en el revestimiento de la bo
mba, despus de lo cual, dijo calmadamente:
Armada.
Hola, teniente Doolittle repiti Talby al micrfono de su traje espacial.
Hola, hola, me escucha? Boiler, Pinback, se me oye en el puente?
Maldicin, ahora qu? Otro fallo, o era simplemente que Doolittle no se daba cuenta d
e lo que l estaba haciendo aqu. No entenda que Talby haba encontrado el fallo y estab
a preparndose para repararlo?
Bien, probablemente no importaba mucho. Obviamente estaban muy ocupados con algo
. Al menos, no sera molestado con estpidas sugerencias. Empez a inclinarse sobre la
abertura...
Lser de comunicaciones nmero diecisiete anunci
olado el mecanismo de cada de bomba, ha sido ahora
e cada. Si mira cerca del panel de superficie ver
tanto, que la clula de paralaje receptivo ha sido

framente la voz de la computadora, cont

activado y se conectar a modo d
la luz encendida, indicando, por
activada.

La luz indicadora del panel de superficie ha saltado. Talby sac la cabeza del alo
jamiento rpidamente, gritndose a s mismo ni la confusin.
Qu demonios pensaba Doolittle que l estaba haciendo? Era sa la complicada maniobra? No
podan hacer la carrera de lanzamiento de bomba con un lser de comunicaciones roto
. No, simplemente algo inimaginable poda ir mal con el lanzamiento, y el mismo Ta
lby poda ser deshecho.
Estuvo all de pie indecisamente, debatiendo si seguir adelante con la reparacin o
si correr y decrselo a los otros. Pero si slo quedasen dos minutos para la cada una
corta carrera, l poda no llegar a tiempo.
Mientras l permaneca paralizado, la voz de la computadora continu:

El lser dar ahora energa. Por favor, mantngase fuera de la senda del rayo en caso de
que el panel de proteccin caiga.
Qu panel? El panel estaba cado, estpida...
Dio un apresurado paso hacia atrs.
El lser de comunicaciones nmero diecisiete est ahora a prueba.
Hubo un sordo pero distintivo chasquido y dos rayos paralelos de pura luz roja c
ruzaron el cierre de aire de emergencia justo enfrente de Talby. Taladraron dos
limpios agujeros en la pared del cierre de emergencia, pero aparentemente no cor
taron nada serio. Eran rayos de alta intensidad y corto foco y no llegaran lo suf
icientemente lejos como para hacer un agujero en la nave, pero algo de dao haba si
do hecho ya.
Lo peor poda pasar si no lograba arreglar el fallo antes del lanzamiento de la bo
mba.
Haba activado ya el oscurecedor del casco de su traje espacial, para que pudiera
mirar al rayo sin sufrir dao en la retina.
Bajo ninguna circunstancia continu la computadora quiten el panel y entren en la sen
da del doble rayo. Gracias por observar todas las normas de seguridad.

Estn actualmente en una carrera de lanzamiento murmur Talby. Qu iba mal con Doolittle?
e haba vuelto loco el teniente, como Pinback y Boiler?
Doolittle..., teniente Doolittle, responda. Soy Talby. Llamada de emergencia...,
cualquiera en el puente, respondan...
Doolittle, Pinback y Boiler los cualquieras, relajados en sus asientos, cada uno s
umergido en sus pensamientos prelanzamientos. Todos pasaban por los obstculos de
emociones anteriores a un lanzamiento.
Boiler pensaba en la destruccin de una escala sin precedentes que estaban a punto
de llevar a cabo, y sonrea. Pinback ni siquiera consideraba que estaban a punto
de borrar un planeta, quitar de en medio un mundo del esquema de las cosas; su i
nters era para la pobre e impensante bomba.
Doolittle siempre volva a un libro que ya haba ledo, un viejo libro sobre los lanza
mientos de los primeros aparatos disparadores termoestelares sobre una ciudad en
... Japn, verdad? Volva a los pensamientos del piloto despus de ver lo que haba forja
do.
Por supuesto, esto era considerablemente diferente, ya que ninguna vida estaba i
nvolucrada. Y los mundos que ellos haban destruido eran inestables, una amenaza p
ara la vida de futuros colonizadores. Pero l no poda escapar al molesto pensamient
o de si en alguno de los planetas que ellos haban destruido, a pesar de cuidadosa
preinvestigacin. poda haber habido una raza inteligente e indetectable para los q
ue ese mundo era su hogar.
Una raza cuyo asesinato colectivo l llevaba en su conciencia.
Ridculo, absurdo, ya que los instrumentos chequeaban cuidadosamente cada candidat
o para destruccin antes de que hicieran el lanzamiento. Pero el pensamiento persi
sta, mezclado con aquellos del ya muerto piloto del bombardero, y le perturbaba..
.

Pinback mir el cronmetro y habl por su micrfono en los auriculares.

Todo parece bien, bomba. Lanzndote en unos setenta y cinco segundos. Buena suerte.
Gracias fue la suave rplica de la bomba nmero veinte.
Boiler estaba comprobando sus lecturas.
Tengo una lectura cuntica de treinta y cinco sobre treinta y cinco.
Aqu dice lo mismo asinti Doolittle.

Si ellos no abortaban la cada y no pareca haber ninguna razn para que as fuera, l tend
que ajustar el lser. Talby cerr la caja de herramientas y habl por el fonocaptor a
l mismo tiempo.
Doolittle... Doolittle. No s si puedes orme, pero voy a tratar de ajustar la montur
a bajo el lser para alinear los rayos adecuadamente. Si puedes orme, interrumpe el
lanzamiento hasta que yo acabe. No llevar mucho tiempo.
Permaneciendo tan a la izquierda de la abertura como poda, balance el destornillad
or en su mano derecha y control el mango con la izquierda.
De esta manera balance cuidadosamente parte dentro, parte fuera de la alcoba, y d
esliz el destornillador hacia la montura.
Dio en el tornillo adecuado al primer intento y sonri. Estara todo acabado en un m
inuto.
Haciendo girar el destornillador lentamente, oy el click-click del mecanismo del
tornillo segn la montura se iba apretando, y vio cmo el alojamiento del lser empeza
ba a deslizarse a su base. Otro par de vueltas y habra acabado.
Segn la montura se deslizaba, hizo contacto con un pequeo circuito impreso que tam
bin se haba salido de su sitio ligeramente. El circuito se cort y la corriente alim
ent algo que no debera haber alimentado, y algo explot.
El lser se movi loco sobre su montura, los rayos se desviaron y la placa oscurecid
a de la cara del astrnomo cogi la entera brillantez de los dos rayos.
Talby se tambale hacia atrs, dejando caer su destornillador y echando las manos a
sus ojos, agarrando solamente el suave cristal de su casco.
Dios mo, no puedo ver!
Algo estaba llamando insistentemente detrs del dolor.
Atencin, atencin. El lser ha fallado. Bajo ninguna circunstancia...
Oh, mis ojos..., no puedo ver, no puedo... entrar en la senda de los rayos. El ha
cer esto hara que la instrumentacin inmediatamente...
Tambalendose ciegamente por el cierre de aire de emergencia, Talby cay dentro de l
as dos lneas de rojo azulado. Una violenta sacudida agit el cierre de aire de emer
gencia. La voraz corriente hizo retroceder neutrones electrnicos hasta la misma c
omputadora central.
Cortos circuitos en los cientos de controles hidrulicos destruidos. Pequeos juegos
rompieron en el computador central y fueron inmediatamente absorbidos por los a
utomticos fallos-seguros aislando las secciones daadas, amputando las porciones ma

ltratadas de la malherida red.

Las luces indicadoras en la bomba nmero veinte se encendieron una segunda vez. Se
encendieron normalmente, e inesperadamente, porque la secuencia primaria de cada
haba sido ya activada. No haba ninguna razn para que se encendieran otra vez.
El simple resplandor de luz en el agarrador magntico no fue normal.
En el puente, de todas maneras, todo estaba tranquilo, todo estaba como debera es
tar.
Empezar secuencia final de cada dijo Pinback. Los tres hombres trabajaron suavement
e en sus consolas. Luego Pinback. despus de hacer un chequeo con sus compaeros, se
empin y agarr los dos mandos que haran la operacin.
Marcando... Diez, nueve, ocho, siete, seis, cinco, cuatro, tres, dos, uno... Cada y
gir ambos mandos simultneamente para dejar caer la bomba.
Finalmente. Boiler localiz dos indicadores rojos, indicadores que l nunca haba teni
do ocasin de observar en operaciones anteriores. Pinback, mientras tanto, haba per
dido completamente su aura de mando y relajacin, y la cambi por una de ms normal hi
pernerviosismo.
Mir a su alrededor desesperadamente, asumiendo que el final de su privado univers
o estaba a mano. Pero ni Doolittle ni Boiler, aunque obviamente preocupados, est
aban aterrados todava. Se control un poco y se sent ms derecho en su asiento. Ellos
estaban muy ocupados para darse cuenta de su embarazo.
Esper que alguien le dijera lo que tena que hacer.
Cada negativa dijo finalmente Doolittle, confirmando todo lo que los instrumentos h
aban dicho. Pequeos lazos le estaban apretando ms y ms dentro de l.
Prueba otra vez. Pinback. La bomba est tan tranquila en la rampa todava.
Los tres se instalaron otra vez en sus controles, reajustando todos los mandos p
ara repetir las previas operaciones.
Pinback cont otra vez, desde diez, a cinco, cuatro, tres, dos, uno... cada. Gir los
dos mandos slo para or el violento graznido.
Cada negativa dijo Doolittle otra vez, ya sin calma en su voz.
La actividad en el puente se hizo frentica. Los circuitos fueron comprobados y re
comprobados. Se pidi a los monitores que dieran una explicacin, aunque insistan en
que nada estaba mal. Los indicadores fueron estudiados por razones pasadas por a
lto: pero ellos miraban con desnudas caras de cristal y no dijeron nada. En opin
in de los instrumentos, la bomba haba sido lanzada y la tripulacin del Dark Star ha
ba pasado el punto de locura.
Confirmacin visual sugiri Boiler. Quiz es el indicador de no-cada el que falla.
Doolittle subi al nivel necesario. El cronmetro, todava pasando los segundos, desap
areci de la pantalla y fue reemplazado por una vista de la parte baja del Dark St
ar.
Una larga caja blanca ocupaba la mayor parte de la pantalla, descansando tranqui
lamente bajo las puertas abiertas del compartimiento.
Una mirada fue ms que suficiente para Doolittle. Conect otra vez, el cronmetro, que

ahora asuma una relevante importancia. Una importancia excesiva.

Est all; de acuerdo pens rpidamente. No importa el agarrador magntico. Esta es la lt

arrera. Vamos a volar las conexiones Boiler y Pinback asintieron con la cabeza: B
oiler una vez, secamente, Pinback lo suficientemente fuerte como para que el pel
o le temblara.
Reactivad todos los servomotores dijo el cabo. Abrid los cierres cunticos.
Abrid circuitos de fallo-seguro dijo Pinback.
Cancelad los fallos-seguro de empuje aadi Doolittle.
Se abren las vlvulas automticas? pregunt Pinback.
Chequear abertura de vlvulas...; todas las conexiones separadas... todos los cierr
es fallos-seguros quitados dijo Boiler.
Preparaos para cada manual aadi Doolittle seriamente y remarcar.
Repuesta a punto dijo Pinback tranquilamente, mientras ambos, Boiler y Doolittle,
le observaban. Marcando... Cinco, cuatro, tres, dos, uno... Cada volvi los mandos, m
irando a la pantalla encima de l, tratando de dar la carcajada.
Primero fue Boiler rindose de l y pellizcndole en el brazo cuando nadie miraba, y D
oolittle haba sido conciso y abrupto con l durante todo el viaje, y Talby, all arri
ba en la cpula, cuando no estaba mirando a su idiota universo, estaba probablemen
te rindose de l tambin, y ahora, ahora la misma nave se estaba riendo de l, del pobr
e, estpido Bill Frug Pinback Frug Bill...
Cada! grit l a la resplandeciente luz roja de aviso Cada, cada, cada!
Tranquilo, Pinback dijo Doolittle suavemente. Tmatelo con calma, hombre.
Pinback le mir salvajemente, palpitando con fuerza. Luego mir de vuelta a los dos
mandos que l haba casi sacado del tablero.
Estar bien, creo dijo Doolittle en respuesta a la mirada de Boiler. Qu pasa con la bom
ba?
Est sentada all dijo el cabo, volviendo su atencin a las lecturas de instrumentos. La
maldita cosa est all sentada. Qu demonios es lo que va mal?
Y mientras ellos se preguntaban y se encolerizaban, sobre cada hombre apareci una
serie de nmeros insertados en la base de las pantallas; se lea as:
HORA BASE SIDERAL 0014:40.6 SECUENCIA DE DESTRUCCIN EN PROGRESO.
El nmero cambi cuando l lo mir; cambi mientras el graznido sonaba por todo el puente.
Reson en el compartimiento de bombas y en la daada sala de computadoras, y en el
cierre de aire de emergencia, donde un inconsciente Talby yaca cado bajo gemelas ln
eas de rojo, las manos crispadas sobre la placa de cristal de su casco en un van
o intento de llegar a sus ojos.
Boiler dijo Doolittle finalmente, sealando en direccin al resplandeciente altavoz mat
a esa cosa.
Boiler se empin y activ un mando sobre el pequeo panel marcado audio. El graznido se
apag. La luz roja de aviso par con ello, pero el cronmetro insertado en la pantalla
no lo hizo, ni lo hizo el oficial insertado en la consola principal. Todos cont

inuaban, pasando los segundos, dividiendo el apretado perodo de tiempo en pequeos,

manejables pedazos y piezas.
Oh, vamos, Doolittle le reprendi una voz en el interior. No te quedes sentado sobre
tu trasero. Haz algo, hombre, o la bomba lo har por ti. La bomba est pegada al com
partimiento y se halla preparada para estallar en unos catorce minutos, y si lo
hace, la sacudida en que te vers no ser como esa ola que se rompe debajo de ti.
Busc a tientas en sus auriculares y habl vacilantemente:
El teniente Doolittle llamando a bomba nmero veinte. Responda, bomba nmero veinte.
Estoy aqu, teniente.
Suena con bastante sentido observ Boiler.
Computadora, soy Doolittle. Habla a la bomba y ordnale que se vuelva al compartimi
ento, por favor.
Silencio.
Computadora, responde. Es el teniente Doolittle quien habla.
Nada.
Hblale t observ Boiler.
Doolittle asinti. Se aclar la garganta.
Ha habido un fallo otra vez, bomba. Tienes que desarmarte y volver al compartimie
nto inmediatamente. Entiendes?
S la voz de la bomba era calmada, compuesta. Estoy programada para detonar en catorc
e minutos treinta segundos. La detonacin ocurrir a la hora programada.
Frenticos pensamientos corrieron por la mente de Doolittle. Estaban libres de sol
uciones, y adems, de la bomba. Ahora tena otro problema por el cual preocuparse.
Qu demonios pasaba con la computadora principal?
Bomba finalmente se las apa para decir unas palabras por el fonocaptor, soy Doolittle
. No tienes que detonar. Repito, no debes detonar en el compartimiento de bombas
. Desrmate. Esto es una orden. Me entiendes, bomba?
Le oigo, teniente Doolittle replic la bomba tranquilamente. La localizacin de la deto
nacin no es de mi incumbencia. Eso est siempre predeterminado..., y detonar en cato
rce minutos. La detonacin ocurrir a la hora programada.
Ya has dicho eso dijo Doolittle tensamente. La bomba no se aventur a replicar.

Catorce minutos para la detonacin inform Pinback con un toque de desesperacin. Qu dem
os est pasando, teniente? Qu pasa?
No s extendi las manos desesperadamente. No puedo entender qu es...
Atencin, atencin dijo una voz femenina familiar, una voz que Doolittle no haba espera
do or otra vez. Se par a la mitad de la frase.
Yo he sufrido daos serios les dijo la computadora. Todos los fuegos en la regin de la
sala principal de computadoras estn ahora bajo control.

Fuegos? exclam Pinback, retorcindose en su asiento. Qu fuegos?

Cllate musit Boiler avisndole. Pinback se call.
Por favor, presten mucha atencin. La bomba nmero veinte no ha tenido ningn fallo. Re
pito. La bomba nmero veinte no ha tenido ningn fallo. El no obedecer la orden prov
iene de un fallo del lser de comunicaciones nmero diecisiete, que pasa todas las rd
enes de lanzamiento va mecanismo de soldadura en el conducto de agarradera. Todo
contacto con la agarradera, y por tanto con la bomba misma, est ahora cortado. Yo
he subsecuentemente activado los amortiguadores automticos a bordo de la nave. S
in ningn material planetario con el cual reaccionar, sta amortiguar la reaccin del a
parato disparador termoestelar a un rea de aniquilamiento de aproximadamente un k
ilmetro de dimetro. Eso es todo lo que puedo hacer esta vez. Estoy tratando de rod
ear los circuitos daados para restablecer contacto con el conducto de agarre y la
bomba. Debo informarles que el pronstico de xito no es favorable. Repito, no es f
avorable. El dao podra ser eventualmente reparado, con asistencia manual humana, e
n veinticuatro horas.
Todas las estimaciones indican que aun con asistencia humana, operando bajo efici
encia estimulada por drogas, estas reparaciones no pueden ser duplicadas en cato
rce minutos. Todo depende de vosotros, muchachos.
Hubo un momento de silencio mientras los tres tripulantes digirieron esta inform
acin. La voz de Boiler pareca calmada.
Oste eso, Pinback?

S. Doolittle aadi Pinback anhelantemente. Qu vamos a hacer? Quiero decir, es fenmeno

los amortiguadores automticos confinaran la explosin a un rea de slo un kilmetro de d
istancia, pero si nosotros y la nave estamos incluidos en ese kilmetro, no va a s
er muy grande la diferencia.
No se quede sentado y mirndonos, teniente dijo Boiler ansiosamente. Denos algunas rde
nes. Qu hacemos?

Por qu l? Por qu tuvo que ser l el nico oficial que qued a bordo cuando Powell muri?
u no pudo ser l un hombre de menos clase, como Boiler, o un indiferente solitario
como Talby, o aun Pinback, que se haca el impostor? Pobre, bienintencionado Pinba
ck. Pobre, ulceroso Boiler. Pobre, distante Talby.
Pobre Doolittle.
No s dijo finalmente, honradamente. No s qu es lo que vamos a hacer.
Y Pinback dijo, casi profticamente:
El comandante Powell habra sabido lo que deba hacer.
Pinback dijo Doolittle tranquilamente, si dices eso una vez ms, si aun lo dices como
un susurro y lo llego a or, te matar.
Pinback se reclin sobre su asiento y cruz las manos indiferentemente.
No importar mucho. De cualquier forma todos vamos a estar muertos en mir hacia arrib
a trece minutos y veinticinco segundos y medio gimote. El comandante Powell habra ya.
..
Eso es! grit Doolittle.

Pinback dio un pequeo salto y se cubri en su asiento, pero Doolittle no se diriga a

l. En su lugar, l pareci casi liberado.
Eso es lo nico que queda por hacer. Tendr que preguntar al comandante Powell. Tendr
que preguntarle lo que debo hacer Doolittle se estaba desatando de la silla.
No quiero ser un cenizo, teniente intervino Boiler, pero el comandante Powell est mu
erto. Ha estado muerto por mucho tiempo. Le pusimos...
Su cuerpo est muerto, s admiti Doolittle, pero le conservamos en hielo y con alambres.
Le pusimos as justo despus del accidente. Ya sabes que he estado con l un par de v
eces.
Boiler sacuda la cabeza despreciativamente.
Caprichosa... posibilidad. Ha habido multitud de veces que he tratado de hablar c
on l y slo consegu esttica... ruidos de fondo de una mente medio muerta.

Te digo que no est muerto del todo insisti Doolittle. Slo su cuerpo est muerto. Si pod
mos llevarlo a la Tierra antes de que las clulas se degeneren mucho...
Si ni siquiera nosotros podemos llegar a la Tierra coment Pinback.
De todas maneras lo voy a intentar... les dijo. Dej el puente y se apresur por los p
asillos del Dark Star.
Powell... Powell sabra lo que se deba hacer. Powell haba sabido siempre qu hacer. Po
well no era mucho ms viejo que el resto. No fsicamente. Pero l siempre haba parecido
saber exactamente lo que hacer, siempre haba sabido tomar la decisin justa.
Le pareca a Doolittle que l confiaba ms en Powell cuando estaba muerto que cuando e
l comandante haba estado vivo.
Si ese maldito cortocircuito no les hubiera ocurrido. Pero poda haber todava una o
portunidad. El haba hablado con el comandante despus del accidente con lo que queda
ba de l. Poda haber todava una oportunidad. Con el computador central intil, tendra qu
e haber una posibilidad.
Abri una escotilla secundaria y descendi por una escalera a una seccin poco visitad
a de la nave. Record las dificultades en que se vieron para poner las conexiones
al cerebro de Powell. Record la presin en ese primer intento de contacto.
Que vagamente, de forma casi imperceptible, Powell haba respondido a sus primeras
dudosas pruebas. Le haba dado a Doolittle algo ms que hacer despus de haber acabad
o el rgano. Powell haba llegado a ser algo as como un entretenimiento.

Pero no haba estado aqu abajo haca mucho tiempo, mucho tiempo? Cundo se habran desinte
rado los conductores? Cundo el superfro habra afectado las conexiones?
Evitando cuidadosamente la gruesa cubierta de la escotilla en el centro de la pe
quea cmara, cuya parte de arriba daba continuas corrientes de aire helado, cogi los
guantes especiales de aislamiento de su lugar en la pared.
Luego ando rodeando por detrs de la escotilla y la levant cuidadosamente, lentamen
te. La cubierta del compartimiento frigorfico criognico se levant fcilmente. Poda sen
tir el fro aun a travs del espeso aislamiento de la escotilla, aun a travs de los e
speciales guantes de aislamiento.
Fcilmente, Doolittle dej caer la tapa de la escotilla y cogi la caja de conexin de s
u nicho en la pared. La enchuf al lado de la tapa de la escotilla y sac el micro d

e contacto. Ajustando diales en la caja cuidadosamente, observ una aguja moverse

adelante y atrs en el indicador.
Ocasionalmente, un sonido como el ocano, odo dentro de una concha, sala para ser es
cuchado; luego mora, se retiraba, desapareca. Finalmente lleg a un punto donde pudo
orlo claramente, donde la aguja se ajustaba a la ranura adecuada. Activ otro mand
o y la aguja se qued quieta en la posicin adecuada. Si no poda llegar a Powell ahor
a, no lo hara nunca.
Una cosa era cierta. No tendra otra posibilidad. Bajo l, encerrado en gas helado y
hielo de increble baja temperatura, estaba el comandante Powell. El cuerpo del q
uiz muerto comandante estaba desnudo, su cabeza encarada contra la escotilla, sus
pies en el punto ms lejano.
La parte superior de su crneo era un nido entrelazado de un mirlo de largos cabel
los, y alambres, y receptores, y masa electrnica. Ambos, Boiler y Pinback, se haba
n redo de l por no haber esquilado a Powell. Habra sido mucho ms fcil para conectar l
a mirada de cables. Pero Doolittle insisti en que haba que dejar al comandante con
una apariencia lo ms natural posible. En la actualidad l se sorprendi tanto como lo
s otros cuando el primer contacto con xito fue hecho. Pero Powell tena realmente m
uy poco que decir, y conversar le cansaba, pues apuraba lo poco que le quedaba d
e vida.
As es que Doolittle bajaba a la cmara criognica cada vez menos. Y muchas veces, tra
s paciente inquisitorio, no sali ms que un confuso murmullo del helado cerebro del
comandante. Pero ahora, ahora tena que contactar con l. Sopl dentro de sus guantes
y habl esperanzadamente por el micrfono.
Comandante Powell, comandante Powell, soy Doolittle. Me puede or, seor?
Son un barboteo, hacindose ligeramente ms alto, pero todava ininteligible. No era ca
paz de pasar. Deseando tener controles ms delicados, trabaj en el dial de la caja.
Comandante Powell, soy Doolittle. Algo serio pasa, seor. Siento molestarlo, pero t
engo que hacerle una pregunta. Es vital, seor. Me doy cuenta lo cansado que est us
ted, pero no s qu otra cosa hacer.
Un ligero giro en el dial...; ahora empezaron a formarse palabras, y el barboteo
empez a tomar una forma reconocible. Las palabras eran incomparablemente distant
es, dbiles... y fras. Heladas con un fro nacido de la vasta distancia y no del mate
rial refrigerante en el que el comandante estaba encerrado.
Hubo debilidad en las palabras que Doolittle trat de ignorar, y otra vez se encon
tr a s mismo especulando sobre lo que la helada mente de Powell pensara all en el f
ro y en la oscuridad. Tirit un poco. Quiz sus desesperados intentos de preservar la
vida del comandante no haban sido una buena cosa.
Pero poda salvarlos ahora, a todos.
Esta vez. Powell pareca feliz por la compaa.
Doolittle... estoy tan contento de que hayas venido a hablar conmigo. Doolittle.
Parece que hace tanto tiempo que nadie ha bajado a hablar conmigo...
S, seor comandante respondi apresuradamente. No era hora de grandes pausas y tena que
retener la atencin de Powell, pues poda desvanecerse en cualquier momento. Seor, ten
emos un gran problema, y todo lo que he intentado ha fallado. La computadora est
daada y parece que no puede hacer nada tampoco. Es la ltima bomba, seor, bomba nmero
veinte. Est aprisionada. No se suelta de la rampa de lanzamiento y se niega a ob
edecer la contraorden. Dice que va a detonar en... mir su cronmetro de mueca en menos

de once minutos... Me entiende, seor? su voz se hizo ms nerviosa. Haba perdido ya al

comandante?
La voz de Powell reson en el altavoz de la caja, tranquilizadoramente fuerte:
S. Doolittle... te oigo. Doolittle, tienes que decirme una cosa.
Qu es ello, seor? Cualquier cosa...
Dime, Doolittle lleg el distante y helado murmullo. cmo estn los Dodgers?
Por un momento. Doolittle se qued helado, tratando de reajustar su mente:
Los... Dodgers?
S. Doolittle, los Dodgers. Tienen alguna oportunidad para el campeonato este ao?
Cuidado ahora. Su mente est errando. Mantenlo feliz, pero mantenlo.
Se acabaron, seor, creo yo. Se desbandaron hace unos quince aos. Los descendientes
de los originales propietarios ganaron finalmente el caso e hicieron derruir el
estadio. Creo que tienen viedos plantados ahora.
Oh se quej la fantasmal voz. Lstima, lstima. Ya ves. Doolittle, todo es transitorio, p
ero el estar muerto tiene sus ventajas.
S. seor; pero no parece usted entender tena el pequeo micrfono casi estrangulado. Es
bomba. No podemos hacer caer la bomba nmero veinte. Est pegada al compartimiento d
e bombas, al parecer no podemos hacer abortar la ltima secuencia, e insiste en de
tonar.
S, Doolittle. Pero debes recordar una cosa.
Qu. seor?
No es una bomba. Es un aparato disparador termoestelar. Hay una diferencia, sabes?
Si no empieza a hablar sobre la bomba pens severamente Doolittle, lo voy a matar.
Lo llame como lo llame, seor, aun as estallar. Nos matar a todos.
Eso no es realmente de mi incumbencia, Doolittle.
Un vasto suspiro rod por el micrfono.
Pero puedo entender que puede molestaros otro suspiro. Tantos fallos. Algunas veces
me pregunto si...
La voz par, luego continu an con ms fuerza:
Por qu nunca tienes nada agradable que decirme cuando vienes a hablarme?

Lo siento, seor dijo Doolittle en un tono cuidadosamente controlado. Es difcil pensar

en cosas agradables para decir... Pero ya sabe, seor, tantos fallos, y yo con la
responsabilidad de llevar la nave... Boiler es una bomba andante, y Pinback est
cayendo en infantilismo en adicin a su especial problema, y Talby se aleja cada da
ms de nosotros. Ha sido muy duro para m, seor comprob el cronmetro; pero vamos tirand
, seor. Pero la bomba...
Oh, s. Ah, bien... Habis tratado el mecanismo estmico?

S, seor respondi generosamente. Al fin, Powell pareca entender el problema.

Qu pas?
Efecto negativo, seor.
No funcion? musit Powell.
Eso es lo que quise decir con efecto negativo, seor.
No te hagas el listo, Doolittle se oy un viento lejano. Habis probado los cierres expl
osivos?
Sin suerte, seor dijo Doolittle a la caja.
Bien. Entonces, qu me dices del mecanismo estmico?
Doolittle quera gritar:
Ya me ha preguntado eso, seor, y le dije que no funcion tampoco.
Sonidos de agua corriente de una distante y solitaria ra.
Lo siento, Doolittle. He olvidado tantas cosas desde que estoy aqu. Tantas... que
parece que no soy capaz de recordar cosas en ningn orden. Aunque puedo recordar a
lgunas cosas complicadas, Doolittle, pero olvido las simples, y recuerdo las sim
ples y olvido las complicadas, y olvido las simples...

Seor! Qu deberamos hacer, seor? El tiempo pasa, La bomba va a explotar dentro de unos
nutos!
Bien, lo que puedes intentar si todo lo dems ha fallado es un rugido de esttica tom
posesin del micrfono y Doolittle trabaj frenticamente para restablecer los controles
.

Comandante? agit la caja con desesperacin. Por favor, dejadle acabar pidi a inconoci
deidades, por favor! Hola..., entre, comandante Powell! Hola. Doolittle.
Lo siento, seor volvi a suspirar Doolittle. Se desvaneci usted durante un par de minut
os.
Lo siento, Doolittle. Es difcil mantenerse en contacto. Es agotador. Te hace tener
sueo. Tanto... sueo...
La bomba, seor! Qu iba a decir sobre la bomba, sobre lo que podamos intentar?
Oh, s, ya recuerdo. Doolittle. Pensabas que mi mente se iba? Me parece a m...; sient
o haber tenido una laguna. Me parece no poder recordar...
Doolittle iba a gritar.
Espera, espera. Lo tendr en un minuto. Me olvido de tantas cosas... Espera un segu
ndo..., djame pensar. Oh, s, ahora recuerdo...
Dgame, dgame! S, seor; qu es?
Puedes tratar de llegar a la estacin KAAY en Los Angeles con un rayo superpotente,
usando toda la amplificacin en el transmisor de comunicaciones. Ellos deberan sab
er qu tal les va a los Dodgers.

Cubri el fonocaptor con una mano y se permiti dar un grito.

Tendra que empezar de nuevo.

Pero t no puedes explotar en el compartimiento de la bomba explic Pinback por centsim

a vez. Dirigi una rpida mirada al cronmetro insertado en la pantalla superior. Ahor
a mostraba 0009:08.1. Pareca que los nmeros estaban cambiando ahora ms deprisa, per
o por supuesto, era slo su imaginacin la que trabajaba a mucha ms velocidad.
Por qu no? pregunt inocentemente la bomba.
Qu quieres decir con que por qu no? estaba casi harto de esta bomba. Decididamente, n
o cooperaba. Estaba jugando con l. Probablemente rindose de l tambin.
Si al menos no tuviera la ltima carcajada.
Porque... porque nos mataras a todos. Y eso es estpido. No hay ninguna razn para ell
o. Es diferente para ti, bomba. T esperas con placer una vida corta y luego sales
con verdadero estilo. Nosotros esperamos una larga vida y acabamos con un gemid
o. Maldita sea, bomba, atiende a razones!
Yo siempre atiendo a razones replic la bomba fcilmente. Y ahora mismo la razn me dice
que estoy programada para detonar en aproximadamente nueve minutos, y esa detona
cin ocurrir a su hora programada.
Oh! Para qu serva? No importaba el modo en que l discutiera, no importaba qu curso de
accin sugiriese o qu lgico tratara de ser, la bomba siempre responda inexorablemente
: Estoy programada para detonar en..., detonacin ocurrir a la hora programada.

Cmo se poda discutir con una mquina cabezota con mente de va? Habra algn modo, seguram
nte deba haber sido equipada con mecanismos mentales adems de los fallos-seguros. S
eguramente sus constructores pasaron por alto esta posibilidad!
Mira dijo l confiadamente por el micrfono, no aceptaras un curso cambio en la accin?
no digo que no tengas que detonar..., por supuesto que tienes que detonar. Quier
o que detones. Boiler quiere que detones..., verdad, Boiler? Boiler asinti con la c
abeza vigorosamente. Aun Talby quiere que detones. Pero no tiene que ser ahora mi
smo, verdad? Piensa en las ventajas de esperar..., o simplemente en sentarte un r
ato mientras nosotros podemos desarmarte. Todo ese tiempo que t puedes pasar cont
emplando tu eventual y magnfico fallecimiento. Ya sabes, dicen que el planear un
viaje es la mitad de la diversin. Slo por un par de horas, bomba, hasta que podamo
s arreglarte y ponerte en posicin apropiada, desligada de la nave. Luego te arreg
laremos otra vez tan bien como si fueras nueva. Qu me dices a eso, bomba? Uf! Venga
, qu me dices?
No son la bomba petulantemente.
Jess, suena como t se ri burlonamente Boiler.
Pinback aventur una mirada, prometiendo al cabo repentina muerte que bajo esas cir
cunstancias no era improbable y luego volvi su atencin al micro.
Mira, bomba, s razonable. T realmente no quieres morir, verdad? Quiero decir que ya
s para lo que ests programada, pero la supervivencia es el instinto ms fuerte de to
dos, y, muy en el fondo, t has pensado en ello, verdad? Podemos hacer que nunca mu
eras. As podramos tener charlas como sta todo el tiempo.

La muerte no tiene ningn significado para m, excepto como un final en s misma enton la
bomba intencionadamente. La muerte es mi razn para la existencia. Yo he nacido pa
ra la destruccin. Yo soy Vishn. Destructor de Mundos... No es que yo deje que esto
influencie mi agradable disposicin de mente.
Oh, Cristo mascull Boiler, una bomba hind.
Escucha, bomba rog Pinback. Bomba bonita, bomba lgica, maravillosamente razonable apa
rato disparador termoestelar...
La adulacin no le llevar a ningn lado insisti la bomba.

Si no lo haces porque es lo ms correcto que debes hacer, si no lo haces porque es

lo ms razonable que debes hacer, si no lo haces para salvar la nave y la misin preg
unt l intensamente. lo haras como un favor a m? Un favor personal..., de mente a mente
Pues-s-s... durante un segundo, la bomba pareci dudar, podra... si supiera quin es ust
ed.
Quin soy yo? Quin soy yo?
Un Nigara de emociones inund el cerebro de Pinback, una cascada de cuestiones conf
lictivas que l haba llegado a cansarse de suprimir, de mantener bajo control, espe
cialmente cuando estaba con los otros.
Y ahora esta... cosa, esta mquina, este insolente siervo mecnico del hombre, se at
reva a proferir el ltimo insulto.
Yo soy el sargento Pinback, se soy yo, y te paso en rango, bomba. Haz lo que se te
ha ordenado, vuelve al compartimiento de bombas y desrmate o..., o har que se te
someta a una corte marcial cuando lleguemos de regreso a la Tierra.
Bien, si te vas a enfadar, olvida todo el asunto dijo la bomba completamente enoja
da.
Oh, Jess dijo Boiler, mirando hacia arriba. Pinback se sent en su asiento, tiritando
, temblando, meciendo el micrfono en sus temblorosos dedos. Por detrs de l, Boiler
segua cuchicheando, bajito y peligrosamente ahora.
Ser mejor que la bomba detone, Pinback, porque si no te matar, lo har.
Bien; entonces, hblale t, bocazas grit Pinback. girando sobre el gran hombre. Veamos s
i t puedes hacerle entender.
Boiler dio un rpido meneo de cabeza.
No se puede razonar con una estpida mquina. No se puede hablar con sentido ms de lo
que puedas hacerlo con Talby.
Eso es una idea dijo Pinback. Qu tal si Talby le hablase?
Boiler sacudi la cabeza otra vez.
Mal asunto. Le hablara de las estrellas hasta que la bomba estallase. Probablement
e considerara la aniquilacin una interesante sensacin que experimentar, digna de cu
idadoso estudio... an cuando pudiese hacerlo solo una vez... No, mejor es que esp
eremos a que Doolittle saque algo de lo que queda de Powell.

Comandante... seor deca Doolittle cansadamente en aquel preciso momento. Est usted tod
va ah?
Oh, s. Doolittle la voz de Powell volvi. Yo..., yo estaba pensando.

Se nos est acabando el tiempo, seor mir su reloj otra vez. Se lo digo de verdad, seor.
No quiero interrumpirle en su contemplacin, pero...
Oh, s murmur Powell pensativamente. Bien, si no puedes hacerla caer normalmente, y el
mecanismo estmico no funciona, y los cierres explosivos han fallado, y todava ins
iste en detonar, entonces lo que tienes que hacer es hablar con ella.
Seor? dijo Doolittle confuso.
Tendrs que hablar con la bomba.
Trat de hablarle, seor. He estado hablando con ella. Pinback le est hablando ahora m
ismo.
No, no, Doolittle. Pinback no dijo Powell. T tienes que hablar con ella. Ensale... fen
omenologa, Doolittle.
Perdn, seor?
Fenomenologa.
Pero para qu servir, seor? No estoy ni siquiera seguro de lo que usted quiere decir c
on... Seor? Seor?
Dio vuelta a los mandos, aument la potencia, gir 180 grados el dial, pero Powell du
rante un momento, al menos se hundi de vuelta en los inimaginables dominios donde
viva, y Doolittle era incapaz de hacerle volver.
Girando todos los controles de la caja a cero, cuidadosamente lo desenganch del e
nchufe que iba al laberinto de electrodos y receptores de Powell y lo coloc orden
adamente en su compartimiento en la pared.
Luego cerr la escotilla del compartimiento criognico, puso los guantes de vuelta e
n su sitio, se sopl las manos y se sent a pensar.
Despus de un rato, una semihistrica voz son por los altavoces cuando l se diriga al c
ierre de aire principal: era la voz de Pinback:

Doolittle... Qu ests haciendo ah, Doolittle? Seis minutos para la detonacin! Doolittl
Doolittle le oy, pero no le prest atencin. Nunca le haba gustado or a Pinback y estab
a demasiado atareado para hacerlo ahora. Estaba construyendo un plan mental de a
ccin y necesitaba todo su poder cerebral para ello.
Sonri. Haba tenido toda la razn. Simplemente ponerse en contacto con Powell, y el c
omandante encontrara una solucin. Aun muerto, l era el hombre ms valioso de la nave.

Poda aun no funcionar no haba garantas en este mtodo, pero era el nico que quedaba. Po
ell haba reconocido eso, e hizo que Doolittle lo viera as. Seis minutos. Tena que d
arse prisa.
El cierre de aire principal estaba localizado cerca de la parte superior de la n
ave, justo detrs de la estacin del astrnomo. Talby podra verle. Un molesto pensamien
to creci en su plan de batalla... No haba tratado de llamarle Talby sobre algo just
o antes de que la cada frustrada hubiera empezado?

No poda ser importante o Talby se lo habra dicho personalmente. No tena tiempo para
especular ahora.
El cierre tena cinco trajes espaciales en un armario duplicados de aquellos en el
cierre de emergencia. Haba duplicados de todas las cosas vitales sobre el Dark Sta
r, excepto departamentos de viviendas y papel higinico.
No es que fuera de importancia, una vez que arreglasen esta loca bomba. Luego, s
e iran a casa, y sus informes haran estallar los odos de algunos de los diseadores d
e la nave.
Naturalmente, todos tendran treinta aos ms, ahora...
El traje no iba mal, ningn fallo en ste, al menos. E hizo su entrada en la cmara de
despresurizacin en la parte superior del cierre. Un rpido toque sobre los mandos
y sus receptores aurales recogieron un suave y silbante sonido.
La ligera despresurizacin se complet, una luz de aviso pestae y la puerta del techo
de la cmara se abri. Toc un botn amarillo sobre el cinturn de su traje espacial. Clula
s especiales en la mochila cancelaron toda gravedad artificial en la cmara.
Sin peso ahora, activ los reactores del traje y flot fcilmente saliendo por la esco
tilla. Segn sala de la nave mir hacia la cpula, pero todo lo que vio fue la parte tr
asera del asiento. Talby poda haber estado all, pero no lo poda decir.

Doolittle, Doolittle! gritaba Pinback por el micro.

Ahora qu? Se haba pasado Doolittle del punto crtico por la tensin de los acontecimient
os? Se habra reunido con el comandante Powell en el frigorfico, libre de problemas
y helado aislamiento?
Si as fuera, eso significara que l, el de ms rango en la nave, tendra que tomar el ma
ndo. Y eso era tan medroso pensamiento como la bomba estallando dentro del compa
rtimiento de bombas.
Doolittle gru por el micro otra vez, que demonios ests haciendo?
Boiler le interrumpi, mirando una luz indicadora que se encendi de repente en su c
onsola.
El cierre dorsal ha sido activado dijo severamente. Debe ser el teniente. Est fuera.
Pero para qu? se pregunt Pinback. mirando perplejo al cabo. Y por que no responde?
Quiz pudo llegar a Powell, quiz. Y Powell le dijo lo que hacer con la bomba. O eso
o que se est saliendo del rea de detonacin.
Pinback pestae.

Eso es una locura. Dnde podra ir? No, tienes razn, va a desarmar la bomba! Va a salvar
la nave!
S murmur Boiler dubitativamente.

Como el resto del traje espacial, el paquete de reactores funcionaba perfectamen

te. Quiz fuera una seal de que las cosas estaban finalmente saliendo bien. Un par
de chorros le trajeron bajo la nave. Luego se aproxim a la bomba.
Se par a un par de metros de la parte posterior de sta, donde estaban los pequeos d
ispositivos de empuje. Haba comprobado los circuitos de antemano y su aparato de
emisin del traje debera estar funcionando por un canal abierto, lo que significaba
que la bomba lo recogera. No haba garanta ni de que siquiera le escuchase, pero si
hablaba con Pinback... Le extra cuan inofensiva pareca. Una larga y blanca caja re
ctangular, que se pareca ms a una canasta para transporte que a cualquier otra cos
a. Le pareci que l poda pincharla con una barra de hierro y no encontrar nada en el
interior. Ciertamente nada capaz de establecer una reaccin en cadena en el corazn
de un planeta. Ciertamente nada que los potentes amortiguadores no pudieran red
ucir a un kilmetro de rea de accin.
Hola, bomba se aventur a decir por el micro. Ests conmigo?
Por supuesto replic la bomba brillantemente, como si ambos hubieran estado conversa
ndo durante horas. Interiormente, Doolittle se sinti un poco ms liberado. Al menos
, estaba llegando a la bomba.
Uh!... Ests dispuesto a discutir unos cuantos conceptos filosficos especulativos, bom
ba?
Bajo qu concepto?
Oh, nada terriblemente profundo..., las razones para ser o no ser, el significado
de existencia, el porqu de todo.
Siempre estoy dispuesta a recibir sugerencias dijo la bomba, siempre y cuando no se
an particularmente difusas. Especialmente ahora.
Gracias a Dios que todava era capaz de razonar. Doolittle haba tenido miedo de que
la bomba se hubiera vuelto paranoica por Pinback y no escuchara a nadie. Pero s
u cerebro aparentemente estaba mucho mejor de lo que l haba pensado.
Dese que hubiera hecho un estudio ms profundo del cerebro de la bomba y sus circui
tos, pero era un poquitn tarde para eso ahora. Tendra que confiar en los supuestos
inherentes a la suposicin de Powell de que la bomba podra pensar lo suficientemen
te claro para ser afectada.
Bien. Entonces, piensa en esto. Cmo sabes que t existes?
Arriba, en el puente, Boiler y Pinback cambiaron miradas. Podan or la conversacin c
laramente, ya que Doolittle estaba hablando por un canal abierto, y las respuest
as de la bomba eran llevadas automticamente a este canal. El tiempo que quedaba p
ara la secuencia de destruccin, como mostraba el cronmetro, era 0004:33.4.
Qu es lo que est haciendo ahora? pregunt Boiler.
Creo que le est hablando replic Pinback.
Bien, eso es lo que t estabas haciendo, verdad? Qu le hace pensar que l lo har mejor?
Yo le estaba hablando, s, pero no as dijo Pinback al cabo.
Doolittle estaba hablando de nuevo y l no quera perderse nada de la conversacin.
Habra sido una conversacin fascinante en condiciones normales, si sus vidas no dep
endieran del resultado.

Bien, por supuesto que existo replic la bomba, despus de pensar un momento.

Ah!, pero cmo sabes que existes? insisti Doolittle. Pero si l estaba molestando a la b
mba, no lo pareca en la respuesta.
Es intuitivamente obvio.
Intuicin es un concepto mental abstracto y ninguna prueba real contraatac Doolittle. Q
u concreta evidencia tienes de que existes? Algo incontrovertible. Algo no fundad
o en la especulacin.
Hmmm dud la bomba. Veamos... Bien, pienso, luego existo.
Eso est bien admiti Doolittle; una pequea risa histrica se estaba construyendo dentro
de l. No ahora, grit para s; ahora no..., clmate. Componte, s tan razonable como esta
loca mquina.
Eso est muy bien. Pero cmo sabes que los dems existen?
Mi aparato sensorial me lo revela respondi la bomba confiadamente.
Ah, s, de acuerdo concedi Doolittle, balanceando un brazo para circundar la galaxia
y casi arrojndose a s mismo en un giro incontrolable. Un rpido chorro de los reacto
res de su traje lo alinearon con la bomba otra vez.
Esto es divertido dijo la bomba con obvio placer. Aparentemente estaba disfrutando
enormemente.
Ahora escucha. Escucha cuidadosamente dijo Doolittle, su voz cayendo como si estuv
iera a punto de impartir algn informe de vasta significacin: Aqu est la gran pregunta
: Cmo sabes que la evidencia que tu aparato sensorial te revela es correcta?
Boiler ech otra mirada al panel del estado de la secuencia de destruccin. Lea 0003:
01.1. Trescientos uno punto uno. Trescientos metros. Cualquier cosa entre 250 y
350 metros, l podra dar a cualquier cosa dentro de este alcance, simplemente darle
una decente...
Hubo una explosin en su crneo y casi se cay de su asiento.
El fusil! grit violentamente.
Qu fusil... Qu? Pinback miraba a su alrededor frenticamente sin saber lo que estaba bu
scando.
Boiler puso a Pinback erecto, sacudindole por los hombros segn miraba a los parali
zados ojos del sargento.
Los pernos de apoyo de la bomba, los cierres que le sujetaban a la agarradera fal
lan al encenderse. Los puedo disparar. Al dispararlos, la bomba se quedar ah, pero
nosotros podemos mover la nave.
Boiler dijo Pinback mirndole, ests loco. El lser no es uno de tus favoritos rifles par
a tiro al blanco... No es certero Boiler le empuj y empez a correr por el pasillo.
Podemos parar la bomba. Qutate de mi camino.
Pinback se movi apresuradamente para bloquearle el camino al cabo.
No, no lo intentes, Boiler. No seas idiota. T...

Boiler empez a golpear a Pinback.

No te das cuenta? Puedo disparar a las pinzas de apoyo y podemos salvar la nave.
Boiler...; no puedes. Boiler. No lo hagas el cabo comenz a subir la escalera hacia
el almacn donde estaba el lser, donde Pinback colgaba de sus piernas.
Qutate de mi camino o te dar una patada en los dientes le dijo Boiler, dando un golp
e en la cara de Pinback con sus botas. Pinback le hizo unos sonidos de pavo y Bo
iler le grit:
Qutate de mi camino... djame! Tengo que salvar la maldita nave! Tengo que salvarte a t
i, por la salud de Cristo!
Pinback cay; rpidamente se puso sobre sus pies y sigui a Boiler por la escalera. En
el pasillo superior dio un salto y le agarr por las piernas. Los dos hombres rod
aron, Boiler luchando por tener los brazos sueltos, Pinback colgando y gritndole
avisos.
No lo hagas, Boiler! No puedes usar el lser como una pistola de juguete. Y eres un
mal tirador. Dars a la bomba, o dars a Doolittle. El nos salvar si t no le matas. Idi
ota! Ests loco!

Yo no estoy loco... T s lo ests, maldito imbcil. Disparar a la bomba no le har dao, au

si fallo. Piensas acaso que la maldita bomba est llena de dinamita? Y no le dar a
Doolittle. Adems, qu importara? Todava salvara la nave. Podramos salvarnos.
Pero Doolittle nos salvar de todas maneras dijo Pinback. No puedes hacerlo. Boiler.
Eres un...
Boiler le golpe con un limpio derechazo y Pinback le solt.

Era difcil luchar contra s mismo, pens rpidamente Doolittle. Todo dentro de l protest
aba por la locura de lo que estaba haciendo.
Aqu estaba l, flotando en el espacio y discutiendo por su vida y las vidas de sus
compaeros con una maldita mquina. La verdadera demencia era que la mquina no escuch
ara, no aceptara rdenes, pues persista en seguir discutiendo. Era como una pesadilla
.
Las circunstancias aconsejaban que abandonase esa lnea de pensamiento. No tena tie
mpo para observaciones personales. Prcticamente no tena tiempo para nada. Slo el ti
empo suficiente para ser fro e inexorable en su lgica con la bomba.
Estaba jugando la otra parte del juego y no se poda permitir un empate.
A lo que me refiero, bomba continu tan calmado como pudo, es que la nica experiencia
disponible para ti es tu data sensorial, y esa data es meramente un rollo trascr
ito de impulsos elctricos que estimulan tus circuitos en el centro computador.
En otras palabras sugiri la bomba con evidente satisfaccin, me ests diciendo que todo
lo que yo s, conozco de verdad, del mundo exterior, me es revelado a travs de una s
erie de impulsos electrnicos?

Exactamente Doolittle trat de apagar cualquier excitacin en su voz.

Pero no es el mismo procedimiento que sigue el cerebro humano?
Eso es verdad admiti Doolittle. Slo que nuestras conexiones sinpticas son orgnicas, y
as tuyas inorgnicas.

Lo siento objet la bomba, pero no logro ver qu es lo que hace sus observaciones ms vli
as que las mas. Al contrario, si llega a ser una cuestin de eficiencia...
S, pero ya sabes, yo no slo tengo mis propias observaciones sobre las que basarme,
sino la confirmacin de aquellas observaciones de los otros de mi clase. Considera
ndo que t tienes slo la tuya sobre la que apoyarte, no puedes ofrecer confirmacin i
nsubjetiva de tus propias observaciones.
Lo que quieres decir y un tono de incertidumbre haba nacido finalmente en el tono d
e la bomba, lo que quieres decir es que yo no s realmente cmo es el mundo exterior
en absoluto, excepto en abstracto, en inconfirmable abstracto.
Eso es, eso es! grit Doolittle excitadamente.
Intrigante confes la bomba. Ojal tuviera ms tiempo para considerar el asunto.
Un horrible bulto negro haba empezado a nacer bajo el corazn de Doolittle, amenaznd
ole de cogerlo y estrujarlo.
Por qu... no tienes ms tiempo pan considerar el asunto?
Y la esperada y maldita respuesta:
Porque debo detonar en dos minutos y cincuenta y ocho segundos. Debo detonar. Deb
o detonar...

Boiler, ponlo en su sitio le rog Pinback. Se agarr desesperadamente a las piernas de

l cabo segn ste trataba de bajar el pasillo. Deja el fusil... No sabes lo que ests h
aciendo.
Voy a salvar la nave, maldito beb amarillo! Sultame!
Boiler estaba tratando de escurrirse. No poda lanzarle otro golpe porque necesita
ba ambas manos para sujetar el voluminoso lser. Y Pinback se agarraba tenazmente.
Pero Boiler era demasiado fuerte para l. Tena ambos brazos rodeando las rodillas d
el cabo y l estaba aun as arrastrndole hacia la escotilla de acceso al compartimien
to de bombas.
Habiendo por esto agotado su total reserva de persuasin semntica. Pinback se incli
n hacia delante ligeramente y mordi a Boiler en la parte de atrs de una de las pier
nas. Boiler grit, se agach y cogi un puado de pelo a la altura de los hombros de Pin
back.
Le levant suavemente, queriendo usar la culata del fusil. Pero Pinback se solt cua
ndo Boiler trat de hacer girar el fusil y cogerlo por el morro.
Empez a tirar de l tratando de arrancarlo de las manos de Boiler.
Por su parte. Boiler tiraba de la otra mitad del arma, y los dos hombres empezar
on a hacer una pequea danza en mitad del pasillo, girando cada uno alrededor del

lser en el centro.
No, no! Dame el fusil! segua hablando Pinback, sin conseguir nada, repitindose en sus
observaciones. Se le empezaba a ocurrir que l no iba a ser capaz de hacer que Boi
ler renunciara.
Golpendole, pareca ms efectivo, pero no era muy digno.
T, idiota, voy a disparar a las pinzas de la bomba grit Boiler. Le har caer y la nave
estar a salvo. No comprendes?
Dame el fusil, Boiler. Ests loco, ya no sabes lo que ests haciendo...
Hubo un agudo y cristalino crack y ambos hombres quedaron helados.
Pinback mir sobre su hombro derecho, siguiendo la senda que el fino rayo rojo haba
seguido. Hubo un limpio agujero en el pasillo con una pequea gota de metal enfrin
dose y hacindose escoria en la base de la pared del pasillo donde estaba el aguje
ro.
Se volvi lentamente hacia Boiler, que se haba quedado sorprendido e inmvil. Cuando
habl, en su voz se apreciaba un tono que Boiler nunca haba odo antes. Baja y amenaz
ante y poco segura.
T..., podas haberme matado. Has hecho un agujero en la pared hizo un gesto sobre su
hombro. Ves? Agujereaste la pared. Podas haberme matado.
Dicho lo cual, con su primer gesto agresivo en veinte aos de misin de vuelo, caz a
Boiler con un hermoso derechazo.

Ahora, bomba insisti Doolittle, considera es tu prxima pregunta muy cuidadosamente: Cu

es tu propsito en la vida?
Explotar, naturalmente. Realmente, teniente Doolittle, yo habra pensado que esto e
s intuitivamente obvio aun para usted.
Y slo puedes hacerlo una vez, verdad? presion Doolittle, ignorando el sarcasmo mecnico
.
Correcto.
Y t no quisieras explotar en la base de falsos datos, verdad?
Naturalmente que no.
Bien, entonces sigui Doolittle, observando desesperadamente los segundos pasar en s
u cronmetro, has admitido ya que no tienes ninguna prueba real de la existencia de
l universo exterior.
No dije exactamente...
As es que no tienes ninguna prueba absoluta de que el sargento Pinback ordenara qu
e empezases la secuencia cada-detonacin.
Recuerdo indistintamente las rdenes de cada de bomba y todos los detalles apropiado
s objet la bomba un poco enfadada. Mi memoria es buena en asuntos como stos.
Doolittle cruz los dedos mentalmente y se apresur a continuar.

Naturalmente, lo recuerdas. Pero ten en cuenta que todos tus recuerdos son slo una
serie de impulsos sensoriales artificiales, inconformables por sentidos indepen
dientes, que t te das cuenta ahora que no tienen conexin positiva con la realidad
exterior.
Verdad admiti la bomba; pero antes de que Doolittle pudiera empezar cualquier danza
mental de victoria, aadi: pero ya que esto es as, no tengo ninguna prueba positiva
de que usted me est diciendo realmente esto.
Una mirada al cronmetro del traje otra vez mostr 0002:45.0, y las palabras SECUENC
IA DE DETONACIN EN PROGRESO aparecieron en pequeas letras bajo los nmeros.
De alguna manera l tena que romper el crculo de pensamiento que mantena el cerebro d
e la bomba lejos de reconocer el hecho de su posible inexistencia. En menos de t
res minutos...

Boiler estaba encima de Pinback y Pinback estaba encima de Boiler. Los dos hombr
es se agarraban y daban vueltas y vueltas en el pasillo; el lser peligrosamente e
ntre los dos, como un hueso entre dos perros contendientes.
Ninguno poda lanzar un slido golpe y ambos parecan abstrados del continuo dilogo de D
oolittle y la bomba, que ahora corra continuamente por todo el pasillo. Estaban t
an enfadados que no se podan calmar para, en la actualidad, hacerse dao el uno al
otro. En su lugar malgastaban energa, cada uno tratando de empujar al otro fuera
del alcance del lser, olvidados por completo de la misin.

Todo eso es incongruente insista Doolittle frenticamente, meneando sus brazos y trat
ando de no ponerse boca abajo. Quiero decir que el concepto es vlido, no importa dn
de o con quin se origine la bomba dijo hmmm negativamente. As es que si detonas... dij
Doolittle salvajemente, haciendo gestos al mecanismo.
Dentro de veintinueve segundos dijo la bomba tranquilamente.
...podas estar hacindolo en la base de falsos datos.
Pero como hemos anteriormente discutido, no tengo ninguna prueba de que sean fals
os.
Las increblemente controladas emociones de Doolittle explotaron en una llamada fi
nal furiosa.
No tienes ninguna prueba de que sean datos correctos!
Mir abajo hacia su cronmetro y vio que estaba casi preparado para la sucesin de hue
vos de ganso. Luego volvi su aterrorizada mirada a la bomba, y sinti una extraa paz
.
Se pregunt si l senta algo ahora.
La bomba dijo suavemente:
Debo pensar sobre esto y en majestuoso silencio, la agarradera se desplaz hacia arr
iba y la bomba se meti en la barriga de la nave, cerrndose las puertas gemelas tra
s ella. Doolittle cruz sus ojos y se dej sumergir en un estado de colapso total.

Nada sino ceros se vean en las pantallas en la sala de control. Pero una nueva pa
labra haba aparecido bajo el ahora silenciado cronmetro. para reemplazar SECUENCIA
DE DETONACIN EN PROGRESO: Deca simplemente: ABORTADA.

Boiler tena una mano sobre el esternn de Pinback y estaba levantando el puo para pr
opinarle un slido golpe cuando una firme y femenina voy llen el corredor:

Atencin, atencin mantuvo el puo levantado detrs del hombro y mir en direccin al altav
al igual que Pinback. La bomba ha vuelto al compartimiento de bombas. La carrera
de bomba y la secuencia de destruccin han sido cerradas.
Boiler mir a Pinback. Pinback devolvi la mirada a Boiler. Deberan parecer delirante
mente felices, pero bajo las presentes circunstancias lo dejaron en una medio ve
rgenza. Boiler se levant del estmago de Pinback y apag el lser. Pinback se levant del
suelo y empez a tocarse un hombro magullado. Ninguno de los dos se miraron.
Bien, lo hizo murmur Boiler, sujetando el lser en una mano.
S, lo hizo dijo Pinback mirando el arma. Me voy. Por qu no pones esa cosa por ah y te
ienes conmigo?
Vale accedi Boiler. Un minuto.
Vale.

En la antecmara de emergencia, una figura olvidada con un traje espacial rodaba y

se sent lentamente, tratando de restregarse los ojos a travs de la placa facial d
e su casco y fallando una y otra vez. Habl por el micrfono de su traje espacial y
su voz fue pastosa y fofa.

Doolittle...? Doolittle? Talby pestae, vio luces de color delante de sus ojos. Qu hab
sado? Oh, s, le haban cogido los rayos del lser justo en los ojos! Slo la oscurizada
placa facial le salv de un dao permanente.
Al menos, pareca que as haba sido. Mir alrededor de la antecmara, y su vista pareca ta
n buena como anteriormente.
Pero ms importante; haba sido la carrera de la bomba afectada? Se aclar la garganta
y grit ms lcidamente por el micrfono del traje espacial:

Doolittle. qu ha pasado con la carrera? Pinback, Boiler...? Lo hemos volado? Hola? Hol
? se puso lentamente en pie: Hola? Volamos el planeta? Est la nave bien? Qu pasa?
Por supuesto, su micrfono del traje estaba desconectado gracias a la impaciencia
de Doolittle. Tendra que quitarse el traje y salir... No, eso no sera necesario. E
ra estpido por su parte... Naturalmente, no se senta demasiado bien todava.
Se empin hacia el micrfono de la antecmara, puso una mano en la cerradura de su cas
co... y cay al suelo. Mejor descansar un minuto, Talby, antes de llamar otra vez.

Boiler respiraba con dificultad todava, a la vez, que con alivio, segn se diriga al
pasillo. Volvi una esquina y se encontr de nuevo en la sala de control. Pinback e
staba justo detrs de l, exactamente como le haban dejado, por supuesto, con la exce
pcin del ahora parado cronmetro. Mir a la larga fila de ceros y tembl. Bastante cerc

a.
Se sentaron tranquilamente. Pinback se puso sus auriculares y empez a hacer compr
obaciones para asegurarse que nada ms se haba descompuesto.
Ya sabes dijo Boiler finalmente que tenemos que desarmar esa bomba.
Pudiste haberme matado gru Pinback.
Boiler le dirigi una mirada de disgusto segn ste se inclinaba hacia delante y pulsa
ba un botn. Sus relaciones volvieron a la normalidad otra vez.
Hola! Doolittle? Soy Pinback. Ests ah?
Slo por poco lleg la lenta respuesta. No pens que iba a funcionar; al final, casi no.
La bomba casi me haba convencido de que ella tena razn.
Qu es lo que hizo, teniente?
Hice lo que el comandante Powell aconsej confes cansadamente. Le ense Fenomenologa.

S? dijo Pinback. Hey, uau; que gran idea, Doolittle! Eso es una gran cosa puso una man
sobre el fonocaptor y mir a Boiler. Oye. qu es Fenomenologa?
Ah, cllale! ri burlonamente Boiler.
Voy a entrar ahora las palabras de Doolittle salieron del altavoz Inst a los reacto
res hasta que estuvo al lado de la parte trasera de la nave.
Estoy aqu abajo, al lado de la antecmara de emergencia. Mirad, muchachos, no me que
da nada, me siento como si hubiera estado durmiendo durante un milln de aos. No qu
iero jugar con los controles de la antecmara de presurizacin. Podras quitar el preci
nto de la entrada para intentar pasar? Estoy en las ltimas.
Seguro, teniente. S como se siente dijo Pinback condescendientemente.
Seguro que lo sabes se burl Doolittle. Pinback sac la lengua y murmur amargamente:
Estoy tratando de hacerle sentirse mejor, imbcil luego, por el micrfono: Aljese de la
escotilla, teniente... La abrir en un segundo.
Hubo como una mancha en movimiento detrs de l, y Talby se volvi, todava sorprendido
por los efectos del lser. Crey que el shock casi haba desaparecido, y ahora estaba
empezando a ser reemplazado por otro, como si viera que las puertas de la superf
icie se estuvieran abriendo.
Sus ojos se ensancharon cuando la oscuridad del espacio apareci. El no haba activa
do nada. Qu estaba pasando? La voz de la computadora llen su traje y le dijo.
Usted est ahora abandonando la antecmara de emergencia trat de gatear con los pies, p
ero sus msculos parecan paralizados. Tena que agarrarse a algo slido, tena que sujeta
rse a...
Gracias por observar todas las precauciones de seguridad.
Doolittle se haba hecho empujar por los reactores en forma de cohetes hacia un la
do tan pronto como la puerta empez a abrirse, para que la rfaga de aire no le empu
jase precipitadamente al espacio abierto. De repente, hubo un fuerte sonido silb
ante en su voz que poda haber sido un grito sonando extremadamente rpido, y un obj
eto con forma humana pas por delante de l antes de que la puerta estuviera ni medi

o abierta.
Volvindose rpidamente con los reactores del traje, reconoci el color del traje espa
cial cada hombre tena el suyo y luego llam por el micrfono de su traje espacial.
Hola... Pinback?
Qu pasa, Doolittle? Pinback estudio varias lecturas de instrumentos en su consola. No
se abri la escotilla apropiadamente? Eh, est bien?
Estoy bien, Pinback. Es por Talby por quien estoy preocupado. Estaba en la antecma
ra y le hiciste salir de la nave. No tiene un paquete de reactores y est a la der
iva. Voy a tener que ir a por l. Ponle en este canal para tomar contacto con l.
No est abierto?
No, parece estar apagado por alguna razn. Comprubalo, quieres?
Pinback se inclin sobre la estacin de Doolittle y vio que uno de los canales de tr
ajes espaciales haba sido apagado. Activ el botn.
S, estaba apagado, de acuerdo. Ve a cogerle, Doolittle.
En camino.
Boiler not la expresin en la cara de Pinback.
Eh, qu pasa ahora?
Es Talby. El muy idiota estaba trabajando en la antecmara de emergencia cuando la
abr y no tena un paquete de reactores consigo. Est a la deriva alejndose de la nave.
Doolittle va detrs de l.
Fue bastante estpido... hacerle salir de la antecmara de esa manera.
Pinback empez a decir algo, pero lo pens mejor. No valdra la pena hablar.
Doolittle traera a Talby a salvo y quiz, pens seriamente, ambos tendran la decencia
de no mencionar el asunto otra vez. Boiler no dejara que Pinback lo olvidase, que
l haba sido quien haba lanzado al astrnomo fuera de la nave, aun cuando haba sido cu
lpa de Doolittle, por apagar el canal del traje de Talby.
Doolittle debera haber sabido que Talby estaba en la antecmara de emergencia y avi
sarle de antemano. No era justo, maldita sea. No era justo que tuviera la culpa
de los fallos de Doolittle, y menos despus de que l los salvara evitando que Boile
r le disparara a la bomba.
Activ el rastreador de espacio local y pronto hubo dos pequeas manchas en la panta
lla: Doolittle y Talby. Talby estaba ya a gran distancia, pero Doolittle debera l
legar a l sin grandes problemas. Llevara tiempo, eso era todo, y ambos hombres deb
eran tener tanques de repuesto.
No era justo...

Doolittle haba fijado la vista en Talby, pero no vea casi nada. Al principio tuvo
que usar el rastreador de su traje para mantener al astrnomo a la vista, y aun ah
ora Talby era todava una distante mota contra el cielo, una estrella en movimient
o. Doolittle cambi su ngulo de aproximacin de lnea recta a curva, para que llegase p

or encima del astrnomo. Sera ms fcil de esa manera que cogerle y tratar de volverse
los dos hacia la nave con el tosco paquete de reactores.
De esta manera l tendra que hacer una especie de vuelta hacia la nave y coger a Ta
lby en el camino de vuelta, sin ninguna compensacin para los giros y cosas como sa
s. No hara malgastar el paquete de fuel, no a esa distancia del Dark Star. Intilme
nte, en primer lugar se pregunt qu era lo que el astrnomo haba estado haciendo en la
antecmara de emergencia, con el traje puesto.
Talby se estaba moviendo a un paso constante en direccin contraria a la de la nav
e. Doolittle descubri que estaban ya a una considerable distancia para coger un i
nstrumento en caso de necesidad. No haba mucha lgica en recoger a Talby y descubri
r que no podan localizar el camino de vuelta.
Presion un control doble en su brazo derecho. Cortos puffs de vapor blanco, como
semillas de vencetsigo esparcidas en un da de primavera, escaparon de los conducto
s a su espalda. Levantndose un poco de su planeada curva, empez a subir otra vez.
Talby, Talby..., soy Doolittle. Voy detrs de ti. Me oyes? No puedo verte todava.
Talby, que estaba girando, retorcindose, con la cabeza sobre los tacones, sin nin
guna manera de parar sus giros y vueltas, pudo slo gritar:
Aydame, Doolittle, aydame. El mismo grito reson por el puente, por los altavoces aho
ra conectados a los canales de Doolittle y Talby.
Puedes creer eso, gritando ayuda de esa manera? observ Boiler. Siempre pens que ese ti
po era extrao.
S concedi Pinback.
Los dos hombres se miraron mutuamente con una mirada de entendimiento, unidos en
opinin por primera vez, en su similar disgusto por el astrnomo.
Sentado all en su cpula continu Pinback con confianza, nunca bajando a comer con nosot
ros o reunirse con nosotros en la sala de recreacin. Antisocial, eso es lo que l e
s. Y ahora el idiota se ha ido y se ha dejado dar una patada fuera de la nave si
n un paquete de reactores. Se lo merece concluy, ignorando llanamente las realidad
es de la situacin.
Sacudi la cabeza tristemente, reflejando las deficiencias de los otros.
Hum! gru Boiler, confundido con esta repentina alianza con Pinback. No le gustaba esto
, era natural. Volvindose a su consola, hizo un esfuerzo para ignorar al otro.
Mejor que nos pongamos a hacer una tarea de desarme. Ha sido demasiado tiempo ya,
creo yo.
Qu? Oh, buena idea accedi Pinback. sintindose ahora positivamente efusivo hacia el cab
o. Se puso los auriculares otra vez, comprobando que el canal apropiado estaba t
odava abierto.
De acuerdo, bomba empez confiadamente, sabedor a la vez de lo seco emocionalmente q
ue l estaba, preprate para recibir rdenes.
La voz de la bomba, cuando finalmente respondi, era aguda:
T eres un dato falso Pinback se sent un poco ms erguido en su asiento.
Qu? Di eso otra vez, bomba?

Eres falso dato. Por tanto te ignorar. Estoy pensando.

Pinback mir a Boiler y se encontr al cabo mirndole desconcertadamente. Boiler hizo
un movimiento negativo con la cabeza para indicar que l no entenda qu demonios esta
ba pasando aqu y que, por favor, lo descubriera Pinback.
Uf, hola, bomba? Pinback trat otra vez.
Falsa data puede slo actuar como una distraccin. Por lo tanto, me niego a recibirte
. He decidido que en la ausencia de claramente definidas y exactas percepciones
del universo real, que puede existir o no de acuerdo a la discusin entablada por
el teniente Doolittle, quien puede o no existir, yo debo en el anlisis final hace
r mis propias decisiones sobre las cosas, ya que existo.
Hey... murmur Pinback, mirando hacia la pantalla sobre su cabeza, a la ordenada fil
a de ceros, bomba...?
La nica cosa que existe es yo misma sigui la mquina. Tengo prueba actual de mi existen
cia. Todo lo dems es extrao y quiz alucinatorio.
Eh, Boiler dijo Pinback, observando todava los ceros, murmurando: Tenemos una bomba
drogada.

10

Doolittle, aydame!
Clmate grit Doolittle por su micro, te tengo a la vista el girante astrnomo estaba al
in a la vista.
Requiri otro chorro del paquete de propulsin. No se estaba acercando tan rpido como
le hubiera gustado, pero alcanzara a Talby con suficiente tiempo para volver a l
a nave. Naturalmente que as lo hara. Talby haba simplemente empezado la marcha ante
s que l, eso era todo.
Reljate. Talby..., ya voy.

Pinback mir a Boiler.

Qu debera hacer yo? Cmo la descolgamos?
T eres el hablador; haz algo; dile algo..., cualquier cosa!
Pinback hizo sonar los dedos, y habl dubitativamente.
Uf!, djalo ya, bomba.
En el principio enton la bomba haba la oscuridad, y la oscuridad estaba sin forma y v
aca.
Boiler se quit los auriculares lentamente, mirando a los ceros. No habl.
Ah, hola bomba? musit Pinback.

De qu demonios est hablando? mascull Boiler.

Pinback sacudi la cabeza inciertamente.
No s, hombre... No s.
Y en la oscuridad sigui la bomba inexorablemente estaba yo. Y yo me puse de cara a l
a oscuridad. Yo vi que estaba solo, y esto no era bueno. Y yo me determin a cambi
ar esto.
Pinback se quit los auriculares, como lo haba hecho Boiler, y levant los ojos a los
ceros, y su mente corri adelante, delante de lo inevitable.
Oh, Dios mo gimi. Y la bomba dijo:
Hgase la luz!

Afortunadamente, Doolittle estaba de espaldas al repentino e increblemente intens

o fulgor de luz que surgi detrs de l. Era todava lo suficiente brillante para cegarl
e.
La onda expansiva de la explosin, escupiendo aire y molculas en todas direcciones,
le envi volteando y retorcindose locamente, y envolvi el universo en un caleidosco
pio de colores chillantes y vertiginosas formas. Doolittle grit dentro de su casc
o.
El eco de su aullido le volvi. No, no, no un eco. Era Talby, en algn lugar, gritan
do tambin. Luego el grito desapareci y slo extraos ruidos sonaban en el altavoz de s
u traje.
Todava daba vueltas, pero su visin estaba volviendo. Pestae las manchas de sus ojos
y se las arregl para controlarse otra vez. Un par de toques en el paquete de prop
ulsin y se puso derecho, encarndose con el universo en posicin de firmes.

Doolittle sinti una inestable vibracin dentro de su casco. Doolittle... dnde ests? e
lby. Tena que ser Talby. Se encontr a s mismo dando vueltas todava ligeramente, pero
no trat de corregirlo.
Estoy aqu replic, parte de l todava sin funcionar, desconocedor de la incongruencia de
sus palabras, y estoy dando vueltas.
Formas irregulares empezaron a moverse en su vista, de la misma forma y volteand
o en el universo. Trozos y pedazos de plsticos, y metal, y cermica. Trozos y pedaz
os de su nave, el Dark Star. Quiz trozos y pedazos de sus amigos Boiler y Pinback
. tambin: pero no le importaba mucho pensar en eso ahora.
Era improbable. De todos los componentes del Dark Star, seguramente el ms dbil era
la carne humana.
Mejor concentrarse en encontrar a Talby. Se volvi y se torci dentro del traje, per
o no pudo localizar la mancha de color del traje del astrnomo. No se hallaba en l
a seccin del cielo donde haba estado antes.
Por supuesto, record Doolittle, l ya no estaba en la seccin de cielo donde haba esta
do anteriormente. La destruccin del Dark Star haba cambiado totalmente la configur
acin de este rincn de la galaxia.

No le puedo ver ya, Talby. Te puedes localizar a ti mismo? Me puedes ver?

No sinti la voz tan cerca que le sorprendi. Me estoy alejando del planeta, creo, y t?
Me parece que estoy cayendo hacia l le dijo Doolittle despus de una rpida comprobacin
de su nocin relativa al coloreado globo que vea bajo l.

Qu pas, Doolittle? ahora una dbil crepitacin empez a apreciarse en las palabras de Ta
. Deban estar separndose muy deprisa.
Se asombr de lo calmadamente que respondi, cuan fcil las palabras salieron.
Despus de todo, la bomba debe haber explotado dentro de la nave.
Que? Dices que la nave estall?
Pero Doolittle no repiti. Mir abajo y a la derecha. La nave debera haber estado all.
No estaba. No estaba en ningn lugar, nunca ms lo estara.
Curioso murmur, hablando en voz alta, pens que tena a la maldita bomba convencida. Me
pregunto qu sera lo que fue mal.
Doolittle!
El pestae.
S. Talby, la nave vol. La ltima bomba deton dentro.
Boiler y Pinback?
Estaban a bordo cuando pas, Talby. Estn muertos. Estn muertos y la nave tambin.
Hubo una considerable pausa antes de que el astrnomo replicase tranquilamente:
Entonces nosotros estamos muertos tambin.

S tuvo un pensamiento. Quiz podamos mantener nuestra compaa. Al menos sigue hablando
b los controles de su paquete de propulsin. Nada pas.
Hey, mi paquete de propulsin est roto! Vaya, hombre... cuando los santos te dan la e
spalda.
Otro gran pedazo de los desechos vino rodando lentamente hacia l, girando slo lige
ramente. Creyendo que era otro pedazo de la corteza roto, apenas le dirigi una mi
rada. Luego lo observ segn se acercaba y lo reconoci.
Se estaba moviendo pasndole ligeramente por encima, all fuera, en el abierto espac
io. Una forma blonda con un hombre helado en el centro. Helado en hielo qumico qu
e con la frialdad del espacio hara que no se derritiese.
Hey, parece el brincador! dijo.
Qu es eso? pregunt Talby.
El saltador. Ha salido de la nave en una pieza. El comandante Powell lo hizo.
El bloque sigui navegando pasando a Doolittle; ste crey or era su imaginacin, naturalm
ente un gemido increblemente dbil y confuso segn se perda en la oscuridad.
Hombres, hombres... Qu pas, hombres?

Imaginacin. A menos que el casi muerto comandante hubiera desarrollado insospecha

das habilidades en su estado de helada suspensin. Sigui con la vista el casi trans
parente bloque hasta que se desvaneci completamente en el campo de estrellas.
Que podra hacer alguna mente extraa inteligente exploradora con el saltador? Para l
que se quedara helado, completamente, hasta que se precipitara en un sol o cayera
bajo el campo de gravedad de algn planeta.
S, el saltador siempre tuvo suerte.
Ahora eso no tena mucho sentido..., pero no se estaba l sintiendo muy racional aho
ra mismo. Ponder sus opciones.
Poda esperar hasta que el suministro de aire se acabara. Rpidamente, en un soplo, l
se ahogara en el vaco. O si lo ajustaba un poco, midiendo las ltimas migajas, poda
caer en un apacible y sin dolor sueo, del que nunca despertara.
La primera opcin era decididamente menos apetecible, pero, sorprendentemente, la
forma ms fcil, y no le atraa mucho tampoco. Haba algo que echaba de menos: una ciert
a nobleza de muerte que Doolittle sbitamente sinti, que l, como complemento del Dar
k Star, mereca.
No te apresures, Doolittle, le dijo una pequea voz. Despus de todo, cuando la nica
cosa que le quedaba en su vida era el decidir de qu manera morir, vala la pena alg
una consideracin seria, vala la pena hacerlo bien.
Pero la nica otra posibilidad que l poda pensar era romper el precinto de su traje
y dejar que la falta de aire del espacio entrara. Eso sera ms rpido que dejar que e
l aire se acabara, pero probablemente casi tan doloroso.
Pero si pudiera quitarse el casco podra tener unos cuantos segundos de conscienci
a. Unos segundos expuesto al elemental espacio, que ningn hombre haba experimentad
o. Sera un logro final, un escalofro.
Haba sido parte de ese espacio haca ahora veinte aos, y sera bonito morir como parte
de l tambin, con todas las barreras desaparecidas entre los dos.
Pero... estaba el dolor.
Siendo ms joven Doolittle casi se haba ahogado con el hueso de un pavo. El recuerd
o de esa espantosa experiencia le acompa toda su vida. El pensamiento de ahogarse
otra vez, y no poder hacer nada por ello era una emocin imposible de vencer. No,
el quitarse el casco qued desechado. Seguramente seguira la forma tranquila, coloc
ando el flujo de aire al mnimo y dejar que cayese en un tranquilo sueo.
Pero espera un minuto. Y Talby qu? Qu era lo que Talby iba a hacer? Deban discutirlo.
Al menos podan morir como un equipo.

Mir detrs de l otra vez. S, la explosin le haba definitivamente arrojado en una cada e
curva y se estaba acercando al planeta bajo l.
El color rojizo era ms pronunciado ahora, como un Marte superintenso. Ech de menos
el marrn y el azul y se vio sorprendido con las lgrimas que se le estaban formand
o en sus ojos. El pensaba que slo se tenan esas emociones bajo control. Y todas la
s veces debido a un ataque de nostalgia...
Esto era ridculo. Cuando dejase entrar el aire exterior, el fro helara las lgrimas e
n sus mejillas. Esa no era forma de morir. Haba un pequeo y vital aparato en el ca
sco que posibilitaba a un hombre rascarse la cara. Lo uso para restregarse las lg

rimas.
Estoy yendo derecho hacia el mayor continente dijo, como si no hubiera habido inte
rrupcin en su conversacin. Esto apart de su mente los pensamientos lacrimosos, al m
enos durante unos minutos. S, recuerdo los informes preliminares. Bien, es una atms
fera bastante sustancial. No respirable, pero buena y espesa.
Cuando caigas coment Talby, deberas empezar a arder y aadi, ms reverentemente: Qu
forma de morir, como una estrella fugaz.
Doolittle no haba pensado ni siquiera en eso! Se irgui algo, tanto como le fuera po
sible a un hombre que iba a morir.
S, eso sera bonito su cuerpo se reducira a sus bsicos componentes, esmerado y limpio.
Ceniza a la ceniza, polvo al polvo. No habra un esqueleto girando srdidamente en e
l espacio del que un sardnico cosmos se mofase.
Y entonces le vino a l, que ni siquiera estaba pensando sobre ello, simplemente d
ejando sus pensamientos flotar, y all estaba, mostrando en letras maysculas dentro
de su cerebro.
Hey, Talby! Talby!
Qu es ello? Qu pasa, Doolittle?
La cara de Doolittle se ensanch, sonrisa rabelaisiana:
Adivina, Talby... recuerdo mi nombre! Recuerdo mi primer nombre!
Eso es grandioso, Doolittle. Ojal pudiera yo recordar e! mo. Parece que siempre he
sido Talby. Tienes... tienes suerte. Doolittle.
Eso era, l tena suerte. Iba a morir con suerte.
Eh, Doolittle.
S, Talby?
Cul es? Cul es tu primer nombre?
Edward. Edward Vincent. Edward Vincent Doolittle suspir y se sinti completamente fel
iz. No es fenomenal?
Es un nombre precioso, Doolittle... Ed. Estuvieron callados largo rato, varias hor
as, de hecho. Doolittle fue durmindose poco a poco. El sonido de grandes y distan
tes olas estaba en sus odos, el grito de curiosas gaviotas arriba, sorprendido de
estar durmiendo sobre la barriga en la clida arena, cuando la voz de Talby sali p
or el altavoz y le despert.

Doolittle, me estoy moviendo rpidamente. Doolittle, y... hay algo ms aqu conmigo. Es
t detrs de m, todava distante, pero acercndose rpidamente. Algo que brilla otra pausa;
y ms tarde, esto: Son muchas cosas reunidas. Doolittle. No puedo describirlo... un
resplandor, radiacin, luz interna... Pero cmo brillan, Doolittle! Creo que podan ser
los Phoenix, Doolittle!
Doolittle se despert y mascull:
Phoenix? trat de volverse, pero no consegua localizar el resplandor que Talby estaba
describiendo.

Eso era extrao. Pens que haba cubierto todas las secciones del cielo: pero no haba n
inguna masa de resplandecientes cosas en el exterior. De acuerdo con la descripcin
de Talby, deberan haber dominado los cielos, si es que estaban realmente all, eso
es.

Slo que no pareca importarle ahora. Nada pareca importarle. Edward Vincent Doolittl
e... qu meldico! Meldico no. sinfnico! Lo oy en su rgano: toc variaciones sobre ello
nton fuga sobre fuga: hizo scherzos de Edwards y adagios de Vincents. y grandioso
s, fortsimos. Doolittles.
Qu es lo que hay en un nombre? Todo. Qu es un nombre sino una medida de slabas?
Si Talby vio su Phoenix, bien, se alegraba por Talby. Tambin le molest que l no pud
iera verlos todava. Le haba molestado siempre que Talby pareciera ser capaz de ver
tantas cosas que nadie ms poda ver.
Pero le gustaba el astrnomo a pesar de eso. La voy de Talby cort sus pensamientos.
.
Es..., tiene que ser, Doolittle! El Phoenix!
Eso est bien concedi Doolittle alentadoramente. Quera que Talby viese su Phoenix. Y qu
in era el para decir que no estaba all, trado... especialmente para Talby por sus a
migas las estrellas?
Talby los vio, de acuerdo. Las bebi. Eran tan brillantes que la intensidad debera
haber herido sus ojos, pero de alguna manera no fue as. Pareca haber un modelo, un
a forma asteroidal.
Pero eso era totalmente imposible. No eran ellos puramente un fenmeno natural? No e
ran ellos as?
Y aun as pareca, segn iba flotando l ms cerca, que el modelo tomaba un perfil definid
o, formando claramente planes establecidos y conexiones aqu, lados y paredes all,
todos brillando juntos en un cnclave barroco astronmico de gravedad, y luz, y colo
r, y... algo ms.
Trat de concentrarse sobre el ms cercano elemento del Phoenix, pero aqu la luz era
suficientemente fuerte para derrotarle. Aun cuando estaba seguro de que le haba e
chado una mirada, y que el objeto en el centro de esa increblemente intensa lumin
aria era algo ms que una mera roca.
Que ms poda ser
mos estadios de la
eculiar cosquilleo
Se sinti como un

lo que l no pudiese poner un nombre. O era simplemente que en los lti

vida l vea lo que quera ver en vez de lo que realmente era? Un p
corri a lo largo de sus nervios y sinti una pulsacin en su sien.
hombre temblando en el abismo de una gran revelacin.

Me... dirijo a ellos musit por sus auriculares. Me dirijo hacia ellos, Doolittle.
Tena que ser juicioso y cerrar los ojos, l lo saba. La radiacin que seguramente deba
salir de los Phoenix quemara sin ninguna duda sus retinas para siempre, a pesar d
e la gran proteccin de la placa facial de su casco.
Pero qu importaba eso? Estara muerto dentro de una hora de todas maneras. Y no haba
ningn dolor, ningn dolor en absoluto. Slo esa sensacin expectante.
Haba una ltima cosa que l tena que hacer.
Doolittle?

S, Talby lleg la voy cada vez ms lejana y distorsionada por la esttica de Doolittle.
Antes de que nos separemos demasiado y nuestras seales se vayan, slo quiero decirte
que... t eras mi favorito. De verdad me gustas, Doolittle.
Doolittle consider esto. Su atencin estaba fija sobre el mundo bajo l.
Tambin me gustabas, de verdad, Talby.
Algo flot pasando delante de su placa facial. Pestae, y forz su callada mente de vue
lta a una semejanza de percepcin.
Hey, hay ms desechos de la nave pasando, Talby! varios pedazos de la pared del pasil
lo flotaban perezosamente delante de l. Aqu estn, a mi lado.
Voy hacia ellos lleg el recesivo tono de Talby.
Y entonces el astrnomo mir abajo y vio algo que le maravill, maravillndose tambin de
que pudiera todava ver. El rojo mundo pareca retirarse cada vez ms rpidamente que an
tes.
Hey, Doolittle. Me estn llevando consigo, Doolittle. Me estoy yendo con ellas. Voy
a circundar el universo. Eh, qu me dices a eso?
Luego se mir el brazo. Pequeas motas de luz como curiosos insectos danzaban alrede
dor de la manga, y el brillante material del traje estaba brillando cada vez ms r
esplandecientemente, hasta que le doli el mirarse su propio brazo.
Mir ms lejos, abajo a su pierna derecha, y vio que estaba empezando a brillar como
un firmamento en miniatura de lmparas incandescentes. Y algo, algo le estaba pas
ando a su cuerpo. Algo sin dolor y extrao, un cambio extrao y hermoso.

Estoy con ellos ahora. Doolittle le llam. Volver por aqu algn da luego el cambio fue
leto, y cay en el abismo de la revelacin, y lo supo.
Doolittle, es maravilloso... Antes de que sea demasiado tarde, quiero decrtelo. S l
o que son los Phoenix ahora, Doolittle. y quiero decirte... que es...
Edward Vincent Doolittle observ los fragmentos del Dark Star que le pasaban como
un desfile, volteando lentamente.
Qu haba dicho Talby all al final, antes que las seales de sus radios se desvanecieran
para siempre? No recordaba.
Pero haba sido algo bueno, l saba eso. Pobre Talby, pobre grande, ido con suerte Ta
lby. Fuera de las cenizas del Dark Star, al menos uno haba renacido.
Y l, l tena su nombre otra vez. Oje los despojos y su mirada se fij sobre uno en part
icular, una pieza especial. Y quiz algo ms.
Una lenta sonrisa empez a cruzar su cara. Una rpida mirada en el panel de instrume
ntos en miniatura dentro de la placa facial mostr la presin fuera: ligera, pero au
mentando poco a poco. El estaba en los bordes exteriores de la atmsfera y cayendo
rpidamente.
Sera muy pronto, pero todava poda tener tiempo.
Talby llam, desconocedor de que el astrnomo estaba completamente fuera de alcance. A
un si hubiera estado dentro de su alcance, el presente Talby no podra haberle odo.
Pero l, no obstante llam: Hey. Talby!

La escalera pasara muy cerca, la escalera metlica que una vez le condujera de un n
ivel a otro del Dark Star. Pasara demasiado lejos..., no. Se extendi y puso una ma
no sobre ella, la atrajo hacia s.
Una larga seccin de la escalera de la nave, derecha y no rota, se mantuvo estable
segn ambos se dirigan al planeta juntos.
Tengo un montn de hojalata. Talby, y... creo que me he inventado una manera!

El hubiera estado sentado en el agua por horas ahora. Horas. Era por la tarde y
nublado y el viento empezaba a ponerse malo de verdad. Pero los turistas hacia t
iempo que se haban ido, e incluso los regulares se haban llevado sus tableros, los
haban atado a sus coches y lo haban llamado un da.
Pero el ltimo minuto antes de la cada del sol la bola roja se haba deslizado bajo l
as nubes y ahora explotaba sobre las montaas en un ltimo y caluroso reventn de afec
to.
El saba que estaba all fuera. Tena que ser paciente, eso era todo, y encontrar los
vastos espacios abiertos en sus propios trminos. Aun as te podan jugar en falso tod
o el da, todo el mes, todo el ao, eternamente... Pero finalmente, si eras paciente
y jugabas limpio con ellos y esperabas tu ocasin, ellos cederan.
Y entonces lo vio lo sinti ms bien. un rizo sobre el horizonte viniendo hacia l rpidam
ente y fuerte, y vio que haba hecho bien en esperar, esperar mientras los otros r
enunciaban y se iban.
Haba tenido razn al salir afuera lejos, ms lejos que cualquiera de ellos, ms lejos d
e donde las olas rompan, y luego estaba encorvndose como la espalda de una ballena
gris, deslizndose fuera del ocano hacia l, alargndose desde el punto hasta el final
de la tierra. Era un poco ms ancha en la cresta ahora, como si se levantara por
detrs de l. pero no iba a romperse tempranamente. Iba a ser una buena ola, una gra
n ola.
Una ola perfecta.
Se puso de rodillas sobre el tablero y se dobl hacia delante, y entonces, justo e
n el momento preciso, se agarr furiosamente al agua. Estaba en tan buena posicin q
ue tuvo que impulsarse slo una vez. Entonces se sinti a s mismo levantado hacia arr
iba, en la palma de un gran verde-gris-negro Dios.
Arriba y entonces se puso de pie, las rodillas dobladas, brazos extendidos para
el equilibrio, deslizndose por la cresta, oyendo la tronadora pared detrs de l, oye
ndo el chillido del aire segn el rizo grande como un tnel submarino, eso era le llev
aba y le colocaba bajo la rugiente espuma.
Se abraz a s mismo fuertemente contra ello pura que el viento soplando de esa cave
rna no le tirase del tablero, de pie a pesar del hecho de que le gritase y despe
dazase, una friccin generando un calor que l casi pudo sentir a travs de su mojado
vestido. Un carboneo, furioso calor que surga segn doblaba sus rodillas y se desli
zaba por la atmsfera.
Empezando a brillar..., viendo la escalera empezando a brillar bajo sus pies y s
u traje tambin, en lugar del agua tornndose de un rojo cereza, y la ola de aire es
taba sobre l. sofocndole, rompindole. Pero no le derrib, aun cuando vio que no iba a
conseguirlo, no iba a salir del rizo.

Y finalmente, cuando su placa facial se resquebraj por el calor, su sonrisa no lo

hizo porque la ola estaba levantndole hacia arriba, hacia el cielo azul, hacia e
l planeta, arriba y abajo sobre la oscuridad moteada de estrellas.
Barrido...

FIN

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