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A Jim McQuade...
Un buen amigo y compaero
explorador de extremas posibilidades...
Siete soadores.
Entindase que no eran soadores profesionales. Los soadores profesionales reciben bu
ena paga, respeto, son talentos muy bien cotizados. Como casi todos nosotros, es
tos siete soaban sin esfuerzo ni disciplina. Soar profesionalmente, de modo que lo
s propios sueos puedan ser registrados y repetidos para entretener a otros es alg
o mucho ms difcil: requiere la capacidad de regular los impulsos creadores semi-co
nscientes y de estratificar la imaginacin, combinacin extraordinariamente difcil de
lograr. Un soador profesional es, simultneamente, el ms organizado de todos los ar
tistas y el ms espontneo. Trama sutil de espectaculacin no directa y torpe como la
de usted o la ma. O la de estos siete soadores.
Entre todos, Ripley fue la que lleg ms cerca de alcanzar ese potencial especial. T
ena cierto innato talento para el sueo y ms flexibilidad de imaginacin que sus compae
ros. Pero careca de verdadera imaginacin y de esa poderosa madurez de pensamiento
caracterstica del pro-soador.
Ripley era excelente para organizar almacenes y carga, para perforar tarjetas A
en una cmara de almacenamiento B, o para organizar convoyes. Era en el almacn de l
a mente donde su sistema de archivo se confunda. Esperanzas y temores, especulaci
ones y creaciones a medias pasaban libremente de un compartimiento a otro.
La oficial de cdulas Ripley necesitaba ms dominio de s misma. Pensamientos en bruto
, exuberantes y confusos yacan esperando ser llamados, apenas bajo la superficie
de la realizacin. Un poco ms de esfuerzo, una mayor intensidad de auto-reconocimie
nto y Ripley sera una excelente pro-soadora. Al menos, as pensaba ella ocasionalmen
te.
En cambio, el capitn Dallas pareca perezoso y era, por contraste, el mejor organiz
ado de todos. Y tampoco le faltaba imaginacin. De ello daba prueba su barba. Nadi
e llevaba barba en los congeladores. Nadie ms que Dallas. Era parte de su persona
lidad, como haba explicado a ms de un curioso compaero de vuelo. Y no se separara de
l anticuado vello facial como no se separara de ninguna otra parte de su anatoma.
Dallas era capitn de dos naves: el remolcador interestelar Nostromo, y su propio
cuerpo. Y ambos permaneceran intactos en el sueo, as como en la vigilia.
As pues, Dallas tena la capacidad reguladora con un mnimo deseable de imaginacin. Pe
ro un soador profesional requiere bastante ms que un mnimo y esa es una deficiencia
que slo puede compensarse mediante una cantidad desproporcionada de aquella. Dal
las no era un prosoador ms realista que Ripley.
Kane controlaba menos su pensamiento y su accin que Dallas, y tena mucho menos ima
ginacin. Era un buen funcionario ejecutivo, pero nunca sera capitn. Eso requiere ci
erto impulso, aunado a la capacidad de mandar a otros, y Kane no tena ninguno de
estos dones. Sus sueos eran sombras amorfas, translcidas en comparacin con las de D
allas, as como el propio Kane era como un eco ms tenue, menos vibrante, del capitn.
Esto no le impeda ser agradable. Pero pro-soar requiere cierta energa extra, y Kan
e apenas tena suficiente para la vida diaria.
Los sueos de Parker no eran ofensivos, pero eran menos pastorales que los de Kane
. En ellos haba poca imaginacin. Eran demasiado especializados, y rara vez se rela
cionaban con seres humanos. No poda esperarse otra cosa del ingeniero de la nave.
Sus sueos eran directos y de vez en cuando desagradables. Estando despierto, este
sedimento profundamente enterrado se mostraba algunas veces cuando el ingeniero
estaba de mal humor o irritado. La mayor parte del limo y el desprecio que ferm
entaban en lo ms hondo de la cisterna de su alma se mantenan bien ocultos. Sus com
paeros de la nave nunca vean ms all del Parker destilado que flotaba en la superfici
e, nunca tenan un atisbo de lo que en sus profundidades fermentaba burbujeante.
Lambert era ms inspiracin de soadores que soadora en s. En el hipersueo, sus inquietas
meditaciones estaban llenas de conspiraciones intersistemticas y factores de car
ga que se cancelaban al tomar nota del combustible. Ocasionalmente, haba imaginac
in en aquellas estructuras onricas, pero nunca en la manera apropiada para hacer l
atir el corazn de otros.
Parker y Brett a menudo imaginaban sus propios sistemas, mezclando sus tramas co
n las de ella. Ambos consideraban la cuestin de los factores de carga y las yuxta
posiciones espaciales de una manera que habra enfurecido a Lambert si ella lo hub
iese sabido. Se guardaban para ellos tales meditaciones no autorizadas, en la se
guridad de su sueo, diurno y nocturno, para no enfurecerla. No habra convenido per
turbar a Lambert; como navegante del Nostromo, era la principal responsable de l
levarlos a todos sanos y salvos, y esa era la tarea ms emocionante y deseable que
cualquiera pudiese imaginar.
Brett slo apareca como tcnico en ingeniera; tal es una curiosa manera de decir que e
ra tan inteligente y enterado como Parker, pero que le faltaba antigedad. Y los d
os formaban una pareja extraa, pues eran totalmente distintos a los ojos de los d
ems; sin embargo, coexistan y trabajaban juntos a la perfeccin. En gran parte, su t
riunfo como amigos y colaboradores se deba a que Brett nunca se meta en los terren
os mentales de Parker. El tcnico era tan solemne y flemtico en su aspecto y habla,
como Parker voluble y caprichoso. Parker poda hablar durante horas acerca de la
falla de un circuito de micronave, maldiciendo a sus antepasados hasta llegar a
la madre tierra, de la que originalmente haban salido sus constituyentes; y Brett
comentara pacientemente: "correcto".
Para Brett, esa sola palabra era mucho ms que una expresin de su parecer; era una
expresin de s mismo, y el silencio era la forma ms limpia de comunicacin. En la locu
acidad estaba la demencia.
Y Ash, por otra parte, que era el oficial de ciencias; pero no era esto lo que h
aca tan curiosos sus sueos. Curiosos, no cmicos. Sus sueos eran los ms profesionalmen
te organizados de todos los de la tripulacin; entre todos era l quien estaba ms cer
ca de alcanzar a su yo despierto. En los sueos de Ash no haba absolutamente ningn e
ngao.
Eso no resultaba sorprendente para los que en realidad conocan a Ash. Sin embargo
, ninguno de sus seis compaeros de tripulacin lo conoca. Ash s se conoca bien. De hab
er sido interrogado, habra podido contestar por qu nunca podra llegar a ser un prosoador. Nadie pens jams en preguntrselo, pese al hecho de que el oficial en ciencias
claramente encontraba el pro-sueo ms fascinador que cualquiera de ellos.
Ah! Y tambin estaba el gato. Su nombre era Jones; era un gato corriente de casa, o
mejor dicho, gato de nave. Jones era un gran macho amarillento, de padres desco
nocidos y hbitos independientes, acostumbrado a los avatares de los viajes de la
nave y la idiosincrasia de los humanos que viajaban por el espacio. Tambin su dor
mir era fro, y soaba simples sueos de lugares clidos y oscuros y ratones sujetos a l
a gravedad.
De todos los soadores que haba a bordo, Jones era el nico contento, aunque no habra
podido llamrsele inocente.
Era una vergenza que ninguno de ellos hubiera calificado como pro-soador, pues cad
a uno tena ms tiempo para soar en el curso de sus labores que una docena de profesi
onales, pese a lo lento del ritmo de sus sueos por obra del dormir fro. La necesid
ad haba hecho que el sueo fuese su principal vocacin. Una tripulacin del espacio sid
eral no puede hacer en los congeladores nada ms que dormir y soar. Acaso siguieran
siendo para siempre simples aficionados, pero desde haca tiempo eran aficionados
competentes.
Eran siete. Siete apasibles soadores en busca de una pesadilla.
Aunque tena una especie de conciencia propia, el Nostromo no soaba. No lo necesita
ba, as como no necesitaba el efecto de conservacin de los congeladores. Si soaba, t
ales reflexiones sin duda eran breves y pasajeras, ya que nunca dorma. Trabajaba
y se mantena, y lograba que su complemento humano en hibernacin siempre estuviese
un paso adelante de la muerte acechante que segua al dormir fro, como un tiburn gri
s sigue a un barco en el mar.
Pruebas de la incesante vigilancia mecnica del Nostromo se hallaban por doquier e
n la tranquila nave, en los tenues zumbidos y las luces que eran como su aliento
, la prueba de su sensibilidad instrumental. Aquello imbua la textura misma de la
nave, extenda sensores para revisar cada circuito y cada pieza de compresin. Tamb
in afuera haba sensores, palpando el pulso del cosmos. Y aquellos sensores haban de
scubierto una anomala electromagntica.
Una parte del cerebro del Nostromo era peculiarmente capaz de descubrir el senti
do de toda anomala. Y dirase que ya haba masticado esta anomala. Su sabor le haba res
ultado tan extrao que haba examinado los resultados del anlisis y llegado a una con
clusin. Activ instrumentos que antes dorman; circuitos que poco antes haban estado e
n reposo volvieron a regular el flujo de los electrones. Como para celebrar aque
lla decisin, bancos enteros de luces brillantes parpadearon, seales de vida de un
aliento mecnico e inquieto.
Son un "bip-bip" caracterstico, como si hasta entonces slo hubiese estado presente
un tmpano artificial para or y reconocer. Era un sonido que no se haba odo en el Nos
tromo durante algn tiempo y eso indicaba un acontecimiento extrao.
Dentro de esta inquieta botella que despertaba, ola de sonidos tenues y de luces
, de aparatos que conversaban entre s, haba un compartimiento especial. Y en aquel
la habitacin de metal blanco haba siete capullos de metal y plstico, color de nieve
.
Un nuevo ruido llen esta cmara, una exhalacin explosiva que cre una atmsfera nueva, f
resca, respirable. La humanidad se haba colocado voluntariamente en esta posicin,
confiando en pequeos dioses de metal, como el Nostromo, para que le dieran alient
o vital cuando no poda obtenerlo por s mismo.
Las ramificaciones de ese ser electrnico semi-consciente probaron entonces el air
e recin exudado y lo declararon satisfactorio para sostener la vida de organismos
tan frgiles como los de los hombres. Brillaron nuevas luces, se cerraron ms circu
itos. Sin ruido se abrieron las capas de las siete crislidas y las formas que haba
dentro, semejantes a gusanos, empezaron a salir, una vez ms, a la luz.
Vistos fuera de sus sueos, los siete miembros de la tripulacin del Nostromo eran an
menos impresionantes que en el hipersueo. Por una parte, sus cuerpos escurran got
as del lquido conservador del crosueo con que los haban llenado y untado. Por muy an
alptico que sea, el limo de cualquier clase no favorece la buena presentacin.
Por otra parte, estaban desnudos y el lquido no era buen sustituto de los efectos
de esas pieles artificiales llamadas ropas que dan elegancia y esbeltez.
Diablos! Murmur Lambert, viendo con repugnancia cmo caan gotas de sus hombros y costad
os. Tengo fro!
Sali entonces del fretro conservador de la vida, en lugar de la muerte, y empez a b
uscar algo en un compartimiento cercano. Valindose de la toalla que encontr all, em
pez a quitarse de las piernas aquel jarabe transparente.
Por qu diablos no puede Madre calentar la nave antes de sacarnos del depsito?
Lambert haba logrado ponerse de pie y trataba de recordar dnde haba dejado sus ropa
s.
Bien sabes por qu dijo Parker, demasiado ocupado con su cansancio y con el jarabe p
ara pensar siquiera en contemplar a la navegante desnuda. Poltica de la Compaa; cons
ervacin de energa que puede entenderse por vil avaricia. Para qu desperdiciar el exc
eso de energa calentando la seccin congelada hasta el ltimo segundo posible? Adems,
al salir del hipersueo, siempre hace fro. Ya sabes que el congelador tambin baja tu
temperatura interna.
S, lo s. De todos modos, estoy helada.
Lambert saba que Parker tena toda la razn, pero le disgust reconocerlo. Nunca haba se
ntido gran simpata hacia el ingeniero.
"Maldita sea, Madre!", pens vindose en su brazo la carne de gallina. "Hagamos un poc
o de calor"
Dallas estaba enjugndose, limpindose en seco los restos de aquel jarabe del crosueo
y tratando de no contemplar nada que los otros no pudiesen ver. Lo haba notado de
sde antes de salir de la congelacin. As estaba todo dispuesto por la nave.
El trabajo nos calentar rpidamente dijo Lambert en voz alta. Todos a sus puestos! Supo
ngo que recuerdan para qu se les paga, adems de dormir para olvidar sus preocupaci
ones.
Nadie sonri ni se molest en hacer comentarios. Parker ech una mirada a su compaero q
uien an estaba sentado en su congelador.
bio.
Tan slo el tenue y continuo murmullo de soles distantes replic por los altoparlant
es. Cerca de los pies de Ripley, el gato Jones ronroneaba en armona con las estre
llas.
Lambert intent de nuevo.
Remolque comercial Nostromo del espacio exterior llama a control de trfico Sol/Antr
tida. Tenemos dificultades de navegacin fija. Llamada de prioridad; por favor, re
spondan.
Una vez ms, tan slo el nervioso susurro de las estrellas. Lambert pareci preocupada
.
May day, may day. El remolque Nostromo llama a control de trfico de Sol, o a cualq
uier nave que nos oiga. May day, responda.
La injustificada llamada de auxilio (Lambert saba que no estaban en peligro inmed
iato) no recibi ninguna respuesta. Desalentada, apag el transmisor, pero dej el rec
eptor abierto en todos los canales, por si alguna otra nave pasaba cerca de all t
ransmitiendo.
Saba que no podamos estar cerca de nuestro sistema murmur Ripley. Conozco la zona.
Con la cabeza seal la pantalla que colgaba encima de su propia estacin.
Eso no queda cerca de Sol, y nosotros tampoco.
Sigue intentando le orden Kane, que luego se volvi para enfrentarse a Lambert. Entonc
es, dnde estamos? Has dado una lectura?
Dame un minuto quieres? No es fcil. Estamos muy lejos.
Sigue intentando.
No dejo de hacerlo.
Varios minutos de intensa bsqueda y cooperacin de computadoras produjeron una sonr
isa de satisfaccin en su rostro.
Ya lo encontr... y a nosotros. Estamos casi en los Retculos de Zeta II. An no hemos
llegado al anillo exterior poblado. Es demasiado profundo para aferramos a una b
oya de navegacin, no digamos a un relevo de trfico de Sol.
Entonces, qu demonios estamos haciendo aqu? Se pregunt Kane, en voz alta. Si todo est
en en la nave y no estamos en casa por qu nos descongel Madre?
Fue slo coincidencia, no respuesta directa a la meditacin del ejecutivo, pero una
bocina de "atencin a la estacin" comenz su sonoro e imperativo "bip, bip..."
Cerca de la proa del Nostromo haba una vasta cmara, casi llena de maquinaria compl
eja y poderosa. All viva el corazn de la nave, el extenso sistema de propulsin que c
apacitaba al navo a distorsionar el espacio, a olvidarse del tiempo y a hacer un
palmo de narices metlicas a Einstein... Y slo incidentalmente a mover las mquinas q
ue mantenan con vida a su frgil tripulacin humana.
En el extremo de este complejo, macizo y zumbante, haba un cubculo de cristal como
un grano transparente en el extremo de aquel iceberg de hiperimpulso. En el int
erior, acomodados en asientos redondos, descansaban dos hombres. Eran los respon
II
Aunque lejos de ser confortable, el comedor era lo bastante espacioso para conte
ner a toda la tripulacin. Como pocas veces tomaban sus alimentos simultneamente (e
l siempre funcional autochef fomentaba indirectamente el individualismo en los hb
itos alimentarios) no haba sido diseado como para acomodar bien a siete personas.
Tenan que apoyarse en uno y otro pie, chocaban y se empujaban tratando de no pone
rse nerviosos unos a otros.
Parker y Brett no estaban de buen humor y no intentaron disimular su irritacin, s
u nico consuelo era saber que nada andaba mal en ingeniera y que fuese lo que fues
e para lo que los haban despertado, aquella era responsabilidad de otros. Ripley
ya les haba informado de la ausencia desconcertante de su presunto destino.
Parker pensaba que pronto tendran que volver al hiper-sueo, proceso confuso e incmo
do cuando menos, y maldijo entre dientes. Le molestaba todo lo que se interpusie
ra entre l y el cheque de paga que lo esperaba al fin de cada viaje.
Sabemos que no hemos llegado a Sol, capitn dijo Kane hablando por los otros, que mi
raban expectantes a Dallas. No estamos cerca de casa y sin embargo han considerad
o necesario sacarnos del sueo. Es hora de que sepamos por qu.
Lo es reconoci Dallas, luego coment, en tono importante: Como todos ustedes saben, Ma
dre est programada para interrumpir nuestro viaje y sacarnos del hipersueo si surg
en ciertas condiciones especficas.
Luego hizo una pausa para dar mayor efecto y aadi:
Han surgido.
Tiene que ser algo bastante grave dijo Lambert, observando al gato Jones jugar con
el indicador de vigilancia. Ya sabe usted eso. No es fcil sacar del hipersueo a to
da una tripulacin. Siempre hay algn riesgo.
Hblame de eso murmur Parker en voz tan baja que slo Brett pudo orlo.
Les dar gusto a todos saber continu Dallas que la emergencia por la que nos han despe
rtado no afecta al Nostromo. Madre dice que estamos en perfecta condicin.
Alrededor de la mesa se oy un par de voces que, con alivio, decan "Amn".
La emergencia est en otra parte, especficamente en el sistema no determinado en que
acabamos de ingresar. Precisamente ahora estamos acercndonos al planeta en cuest
in.
Ech una mirada a Ash, quien asinti con la cabeza.
Hemos recibido una transmisin de otra fuente. Est mutilada y al parecer Madre neces
it cierto tiempo para descifrarla, pero definitivamente es una seal de socorro.
Bueno, eso no tiene ningn sentido dijo Lambert que pareca desconcertada. Entre todas
las transmisiones estndar, las llamadas de socorro son las ms directas y menos com
plejas. Cmo pudo tener Madre el menor problema para descifrar una?
Madre supone que esto no es una transmisin estndar. Es una seal luminosa y acstica qu
e se repite a intervalos de doce segundos. Eso no es usual; sin embargo, Madre c
ree que la seal no es de origen humano.
Eso provoc ciertos sorprendidos comentarios en voz baja. Al pasar el primer sobre
salto, Dallas sigui explicando:
Madre no est segura, y eso es lo que yo no comprendo. Nunca haba visto tanta confus
in en una computadora. Ignorancia s, pero no confusin. Acaso sea la primera vez. Lo
importante es que est lo bastante segura de que es una llamada de socorro para s
acarnos del hipersueo.
Y eso qu? dijo Brett, con soberbia insolencia.
Kane replic, con un dejo de irritacin:
Vamos, hombre! Ya conoces el manual. De acuerdo con la seccin B2 de la Compaa de las
directivas en trnsito, estamos obligados a prestar toda la ayuda y asistencia que
podamos en semejante situacin, ya sea humana o no la llamada.
Volvieron a sentarse, mientras Dallas indicaba algo a Lambert con la cabeza. Sus
dedos se hallaban sobre un interruptor particular.
Bueno, oigamos. Cuidado con el volumen.
La navegante solt el interruptor. Sonidos atmosfricos llenaron el puente. Cesaron
de pronto, para ser remplazados por un sonido que envi escalofros a la espalda de
Kane y a la de Ripley. Dur doce segundos y luego fue remplazado por los sonidos a
tmosfricos.
Santo Dios! exclam Kane con expresin tensa.
Lambert apag los magnavoces. Sobre el puente volvi a imperar un ambiente humano.
Qu demonios es? dijo Ripley, como si acabase de ver algo muerto sobre un plato. No su
ena como ninguna seal de socorro que yo conozca.
As es como lo llama Madre les dijo Dallas. Llamarlo "extrao" resulta el colmo de la d
iscrecin.
Quizs sea una voz.
Lambert hizo una pausa, consider las palabras que acababa de proferir; luego le p
arecieron desagradables sus implicaciones y trat de hacer como si no las hubiese
dicho.
Pronto lo sabremos. Ya lo estudiaron?
He encontrado la seccin del planeta.
Luego, Lambert se volvi agradecida hacia su tablero, contenta de poder enfrentars
e con matemticas y no con pensamientos inquietantes.
Estamos bastante cerca.
Madre no nos hubiera sacado del hipersueo si no lo estuviramos murmur Ripley.
Viene de ascenso en seis minutos veinte segundos; declinacin menos 39 grados, dos
segundos.
Mustramelo todo en una pantalla.
La navegante oprimi una serie de botones. En una de las pantallas del puente algo
parpade, y luego apareci all un punto brillante.
Albedo alto. Puedes acercarlo un poco ms?
No. Tendrs que mirarlo desde lejos. Eso es lo que yo voy a hacer.
Inmediatamente, la pantalla se concentr, con un zumbido, en el punto de luz revel
ando una forma nada espectacular, ligeramente ovalada, en el vaco.
Asno! exclam Dallas, sin malicia. Ests seguro de que es eso? Es un sistema atestado.
Eso es, exactamente; en realidad slo un planetoide. Quizs unos doce mil kilmetros, n
o ms.
Tiene alguna rotacin?
S. Cerca de dos horas, si calculamos las cifras iniciales. Podr decirte algo dentro
de diez minutos.
Eso basta por ahora. Cul es la gravedad?
Lambert estudi diferentes cifras.
Punto ocho seis; debe ser bastante denso.
No les digas a Parker ni a Brett implor Ripley. Pensarn que es metal slido que se desp
rendi de alguna parte antes de que podamos verificar nuestra llamada desconocida.
La observacin de Ash fue ms prosaica:
Se puede caminar sobre ella.
Todos se dedicaron a estudiar el procedimiento de orbitacin.
El Nostromo se acerc a aquel pequeo mundo arrastrando su vasto cargamento de tanqu
es y equipo de refinera.
Nos acercamos al apogeo vital. Marca. Veinte segundos, diecinueve, dieciocho...
Lambert sigui contando hacia atrs mientras sus compaeros se ajetreaban a su alreded
or.
Ha rodado 92 grados a estribor anunci Kane, completamente inexpresivo.
El remolque y la refinera giraban haciendo enormes piruetas en la inmensidad del
espacio. Una luz apareci en la proa del remolcador, cuando se encendieron por uno
s instantes sus motores secundarios.
Identificada rbita ecuatorial declar Ash.
Por debajo de ellos, aquel mundo en miniatura daba vueltas despreocupadamente.
Dame una lectura de presin EC.
Ash examin controles y habl sin volver su rostro a Dallas:
Tres punto cuatro cinco en apertura EM al cuadrado... Cerca de cinco psia, seor.
Grita si cambia.
Est preocupado porque la administracin de redundancia est incapacitando el control de
CMGS cuando estemos ocupados en otra parte?
S.
El control de CMG se desconecta por DAS/DCS. Aumentaremos con TAC y dirigiremos p
or medio de ATMDC y computadora de interfase. Se siente mejor ahora?
Mucho mejor.
Ash era un tipo raro, fro y a la vez cordial, pero soberanamente competente. Nada
le perturbaba. Dallas se sinti confiado con el apoyo del oficial de ciencias, qu
e aguardaba su decisin.
Preprense a despejar desde la plataforma.
Los raros semiatisbos que los instrumentos le haban dado del terreno no le haban p
uesto de muy buen humor. Los datos ocasionales parecan indicar una desolacin inmen
sa, un mundo desierto y hostil.
El radar est revelando ruidos dijo Ripley, a quien habra agradado que los aparatos e
lectrnicos pudiesen reaccionar a las imprecaciones tan bien como la gente. El sona
r tambin produce ruidos. Infrarrojos, pero ruidos. No se retiren, voy a probar lo
s ultravioletas. El espectro est bastante elevado para que no haya interferencia.
Un momento despus de la aparicin de unos datos decisivos de algunas lneas, tranquil
izadoras por fin, sigui a su vez por unas palabras brillantemente iluminadas y el
diseo de la computadora.
Eso es.
Y dnde podemos aterrizar?
Ripley pareca completamente tranquilizada.
Por lo que puedo saber, donde ustedes quieran. Los datos dicen que debajo de noso
tros todo es plano, totalmente plano.
Los pensamientos de Dallas cambiaron hacia visiones de lava tersa, de una costra
fra pero engaosamente delgada que apenas ocultaba una destruccin total.
S, pero qu es plano? Agua, lava, arena? Lleguemos a una determinacin. Kane. Descender
o bastante para que perdamos la mayor parte de esta interferencia. Si es plano,
podremos acercarnos bastante sin problemas.
Kane manipul varios interruptores.
Monitor. Activacin de analtico. Seguimos oyendo demasiado ruido.
Con cuidado, Dallas aproxim el remolcador a la superficie.
An oigo ruidos, pero empieza a mejorar.
Una vez ms, Dallas perdi altura. Lambert observaba los aparatos. Tena altura ms que
suficiente para elevarse con seguridad, pero a la velocidad que avanzaban, aquel
lo podra cambiar inmediatamente si algo andaba mal en los motores de la nave o si
llegaba a aparecer alguna corriente hacia abajo. Y tambin poda reducir ms la veloc
idad; con aquel tiempo eso significara una crtica prdida de control.
Despejado, despejado... Eso es!
Dallas estudi los datos y las lneas que le daba la pantalla de imgenes de la nave.
Estaba fundindose, pero ya no. No por mucho tiempo, segn los analticos. En su mayor
parte es basalto con alguna riolita y ocasionales estratos de lava. Ahora todo e
s fro y slido. No hay seales de actividad tectnica.
Luego, Dallas utiliz otros instrumentos para sondear ms profundamente los secretos
de la piel de aquel minsculo mundo.
No hay fallas importantes debajo de nosotros en la proximidad contigua. Puede ser
un buen lugar para aterrizar.
Dallas pens rpidamente.
Ests segura de esa composicin de la superficie?
Es demasiado vieja para que fuese de otro modo dijo la oficial ejecutiva un tanto
irritada. Conozco lo bastante para descubrir datos de edad junto con la composicin
. Crees que correra el riesgo de meterme con todos ustedes en un volcn?
Muy bien, muy bien. Lo siento, slo estaba comprobando. Desde que estuve en la escu
ela nunca he hecho un solo aterrizaje sin mapas y sin rayos. Estoy un poco nervi
oso.
No lo estamos todos? se apresur a aadir Lambert.
Y si lo intentamos?
Nadie opuso ninguna objecin.
Descendamos. Entrar en espiral lo mejor que pueda con este aire y tratar de que nos
acerquemos lo ms posible. Pero t, Lambert, mantn una seal de alerta. No quiero que
vayamos a dar contra la parte superior de esa nave que est llamando; avsame de la
distancia si me acerco demasiado.
Su tono era intenso dentro del atestado compartimiento.
Se hicieron ajustes, se dieron rdenes que fueron ejecutadas por fieles servidores
electrnicos. El Nostromo empez a seguir una lnea espiral sobre la superficie, luch
ando contra vientos y contra rfagas de aire negro en cada metro de camino.
Quince kilmetros y descendiendo anunci Ripley con voz neutra. Veinte... diez... ocho.
..
Dallas toc un control.
Tasa de prdida de velocidad. Cinco... tres... dos. Un kilmetro.
El mismo control fue alterado nuevamente.
Cada vez ms lento. Estoy activando los motores de descenso.
Todo cerrado dijo Kane, que trabajaba confiado ante sus controles. El descenso est m
onitorizado por computadoras.
Un zumbido tenso y cada vez ms alto llen el puente cuando Madre tom el control de l
a nave regulando los ltimos metros del descenso con mayor precisin que ningn piloto
humano.
Estamos descendiendo sobre esques dijo Kane. Apaguen los motores.
Dallas efectu una ltima revisin antes de aterrizar y apag varios interruptores.
Motores apagados. Los aparatos de elevacin estn trabajando bien.
Una vibracin continua llen el puente.
Novecientos metros y estamos cayendo dijo Ripley observando su tablero.
Ochocientos, setecientos, seiscientos.
Sigui contando la tasa de descenso en cientos de metros. Antes de mucho, estaba c
ontando por decenas.
A cinco metros, el remolque vacil bambolendose sobre sus esques sobre la superficie
Es grande fue lo nico que Brett aadi a la conversacin. La distancia haca dbil su voz.
bo una pausa durante la cual slo pudieron percibir el soplar de los extinguidores
qumicos sobre el magnavoz.
Las entradas se han atascado pudo decir finalmente Brett a sus ansiosos oyentes. So
brecalentamiento grave, ardi toda una celda. Maldicin, todo est suelto aqu...!
Dallas mir a Ripley.
Esos dos parecen bastante atareados. Alguien que me d la respuesta crtica. Algo exp
lot. Quiero creer que fue slo all en su departamento, pero pudo ser peor. No se abri
el casco?
Luego aspir profundamente.
De ser as, dnde y de qu gravedad?
Ripley efectu una rpida inspeccin de los calibradores de presurizacin de emergencia,
luego estudi rpidamente los diagramas de cada cabina antes de sentir confianza pa
ra contestar con certeza:
No veo nada. An tenemos toda la presin en los compartimientos. Si hay un agujero, e
s demasiado pequeo y el auto-sellador ya lo tapar.
Ash estudi su propio tablero. Como los dems, tena energa independiente para el caso
de una enorme falla como la que estaban sufriendo por el momento.
El aire en todos los compartimientos no muestra seales de contaminacin de la atmsfer
a anterior. Creo que an tenemos presin, seor.
Es la mejor noticia que he tenido en sesenta segundos. Kane, cuenta las pantallas
exteriores que todava tengan energa.
El oficial ejecutivo ajust tres palancas. Hubo un parpadeo perceptible, la visin v
aga de tenues formas geolgicas, luego la oscuridad completa.
Nada. Estamos ciegos afuera, as como aqu adentro. Tendremos que conseguir la energa
secundaria, al menos, antes de poder echar un vistazo a dnde estamos. Las bateras
no bastan ni siquiera para imgenes mnimas.
Los sensores auditivos requeran menos energa. Llevaban la voz de este mundo a la c
abina. Los sonidos de la tempestad y el viento subieron y bajaron por los recept
ores inmviles llenando el puente con sonidos semejantes a los de dos peces discut
iendo bajo el agua.
Ojal hubisemos llegado con la luz del da dijo Lambert contemplando la oscuridad. Habr
s podido ver sin necesidad de instrumentos.
Qu te pasa Lambert? le pregunt Kane, por molestarla. Tienes miedo a la oscuridad?
Lambert no sonri.
No me da miedo la oscuridad que conozco, la que me aterra es la que no conozco. E
specialmente cuando est llena de ruidos como esa llamada de auxilio.
Luego dedic toda su atencin a la escotilla que estaba cubierta de polvo.
Su disposicin a expresar los temores ms profundos de todos no mejor la atmsfera ment
al dentro del puente. Demasiado atiborrada aun en sus mejores momentos, se haba v
uelto sofocante en la oscuridad casi total, empeorada por el continuo silencio d
e todos. Fue un alivio cuando Ripley anunci:
Nuevamente tenemos intercomunicacin con ingeniera.
Dallas y los otros la miraron expectantes mientras ella manipulaba el amplificad
or:
Eres t, Parker?
S, soy yo.
A juzgar por el sonido, el ingeniero estaba demasiado cansado para hablar con su
habitual manera sarcstica.
Cmo estn all? pregunt Dallas, cruzando los dedos mentalmente. Qu me dices de ese in
Finalmente lo hemos apagado.
Un suspiro de alivio son como un ventarrn por el intercomunicador.
Empez en esa vieja lnea de lubricantes que hay a lo largo de las paredes del corred
or en el nivel C. Por un momento cre que nos habamos quemado los pulmones. Sin emb
argo, el combustible era ms delgado de lo que yo crea y se consumi antes de acabar
con nuestro aire. Los limpiadores parecen estar sacando bien el carbn.
Dallas se pas la lengua por los labios.
Qu daos hay? No te preocupes por las cosas superficiales. Lo nico que me preocupa es
el funcionamiento de eficiencia y la dificultad de desempeo.
Veamos... hay cuatro paneles totalmente inutilizados.
Dallas pudo imaginar al ingeniero contando las cosas con los dedos antes de info
rmar.
La unidad de carga secundaria est estropeada; al menos tres celdas del mdulo doce d
esaparecieron.
Dej que ese pensamiento fuera bien captado, y luego aadi:
Tambin quieren saber de las cosas pequeas? Denme una hora y tendr una lista.
Olvdate de eso. No te retires ni un segundo.
Se volvi entonces hacia Ripley:
Vuelve a intentar con las pantallas.
As lo hizo Ripley, sin xito.
Ests seguro de que eso es todo? contest ella ante el micrfono. Ripley descubri que est
ba sintiendo lstima hacia Parker y Brett por vez primera desde que haban entrado a
tomar parte de la tripulacin. O desde que haba entrado ella, ya que Parker haba en
trado antes, como miembro complementario del Nostromo.
Hasta ahora s.
Dallas tosi ante el micrfono.
Estamos tratando de recobrar toda la energa de la nave. El mdulo doce, al fundirse,
estrope todo lo de aqu atrs.
Les informaremos de la energa cuando sepamos todo lo que consumi el fuego.
Qu hay de las reparaciones? Pueden arreglrselas solos?
Mentalmente, Dallas estaba repasando los breves informes del ingeniero. Tenan que
reparar los daos iniciales, pero el problema de la celda requera tiempo. No quera
pensar en lo que hubiese mal en el mdulo doce.
No lo podemos arreglar todo aqu atrs, sea lo que sea replic Parker.
No dije que pudieran. No espero eso. Qu pueden hacer?
Necesitamos reparar un par de estos ductos y realinear las tomas daadas. Debemos t
rabajar en los daos realmente graves. No podemos colocar bien esos ductos sin lle
var la nave a un dique seco. Haremos lo que podamos, con nuestros recursos.
De acuerdo. Qu ms?
Ya te lo dije. El mdulo doce. Te lo dir de una vez, perdimos una celda principal.
Cmo? Por el polvo?
En parte, s.
Parker hizo una pauta mientras intercambiaba palabras inaudibles con Brett y lue
go volvi a enfrentarse al micrfono:
Algunos fragmentos se aglutinaron dentro de las tomas, se solidificaron y causaro
n un sobrecalentamiento que caus el fuego. Ya sabes lo sensibles que son estas co
sas. Pas directamente a travs del blindaje e incendi todo el sistema.
Hay algo que puedas hacer? pregunt Dallas. De alguna manera haba que reparar el siste
ma. No podan reemplazarlo.
Creo que s. Y Brett cree que s. Tenemos que limpiar todo y volver a crear un vaco y
luego veremos si se sostiene. Si permanece tenso despus de limpiarlo, todo ir bien
; si no, podemos tratar de hacer un parche de metal. Si resulta que hay una grie
ta a lo largo del ducto, entonces...
Su voz se desvaneci.
No hablemos todava de los problemas ltimos sugiri Dallas. Dediqumonos a los inmediatos
y esperemos que no haya ms.
Luego dio una ojeada por la escotilla ms cercana. Las luces del puente arrojaban
su plido reflejo sobre un cuadro de terreno desierto, sin ningn rasgo notable; oca
sionalmente, la tormenta que azotaba aquel paraje lanzaba algn fragmento de arena
o de roca que pasaba frente a la escotilla y poda verse un breve rayo producido
por reflejos. Pero eso era todo.
Tan slo roca. No se puede ver muy lejos. Por lo que veo, podramos estar a cinco met
ros del oasis local.
Sigue soando grit Parker a Brett y luego aadi en tono objetivo: Mantnganse en contact
Si hay algn problema, hgannoslo saber.
Ya te enviaremos una postal dijo Kane, y cort la comunicacin.
III
Habra sido mejor para la paz mental de todos ellos dejar que la emergencia contin
uara. Nuevamente con luces y energa y sin nada que hacer salvo mirarse las caras,
las cinco personas del puente se pusieron cada vez ms inquietas. No haba espacio
para extenderse y relajarse. Un solo pasillo habra ocupado todo lugar del puente.
As pues, se quedaron en sus puestos bebiendo cantidades excesivas de caf servido
por el autochef y tratando de pensar en algo que evitara a sus activos cerebros
concentrarse en la desagradable situacin. En cuanto a lo que haba fuera de la nave
, posiblemente all cerca, preferan no hacer especulaciones en voz alta. De todos e
llos, slo Ash pareca relativamente contento. Su nica preocupacin momentnea era el est
ado mental de sus compaeros. No haba verdaderas instalaciones recreativas en la na
ve. El Nostromo era un remolcador, una nave de trabajo, no de placer. Cuando no
estaba desempeando las tareas necesarias, su tripulacin deba pasar su tiempo libre
en la confortable matriz del hipersueo. Era natural que un tiempo libre, de vigil
ia, los pusiese nerviosos aun en las mejores circunstancias, y las circunstancia
s del momento no eran precisamente las mejores.
Ash poda plantear una y otra vez problemas tericos a las computadoras sin aburrirs
e nunca. Para l, el tiempo de vigilia era estimulante.
Alguna respuesta a nuestras llamadas? pregunt Dallas inclinndose en su silla para ver
de cerca al oficial en ciencias.
He probado todo tipo de respuestas del manual, adems de la asociacin libre. Tambin h
ice que Madre probara un enfoque codificado estrictamente mecanlogo dijo Ash sacud
iendo la cabeza, decepcionado. Nada, aparte de aquel llamado de emergencia, repet
ido a intervalos, todos los dems canales estn en blanco, salvo un continuo telerru
mor en 0.3-3.
Madre dice que esa es la descarga caracterstica de la estrella central de este mun
do. Hay por aqu alguien o algo vivo, pero no sabe hacer nada ms que pedir auxilio.
Dallas hizo un ruido vulgar.
Bueno, ya tenemos la energa de vuelta. Veamos dnde estamos.
Ripley encendi un interruptor. Por la escotilla pudo verse una cadena de luces po
derosas, como perlas brillantes en el costado oscuro del Nostromo. Ahora eran ms
evidentes el polvo y el viento que a veces formaba pequeos remolinos en el aire y
otras soplaba en lnea recta y con fuerza considerable a travs de su lnea de visin.
Rocas aisladas, escarpamientos y caadas eran los nicos rasgos de aquel paisaje des
olado. No haba seales de nada viviente ni un manchn de liquen, una mata, nada. Slo v
iento y polvo girando en una noche extraa.
No fue un oasis dijo Kane para s mismo.
Todo era yerto, montono, inhospitalario.
Dallas se levant, avanz hacia una escotilla y contempl la tormenta que continuaba;
vio pasar ante el cristal fragmentos de roca. Se pregunt si alguna vez la atmsfera
estara tranquila en aquel pequeo mundo. Por lo que saba de las condiciones locales
, el Nostromo igualmente habra podido posarse en mitad de un tranquilo da de veran
o, mas no era probable. Aquel globo no era lo bastante grande para producir un c
lima realmente violento como, por ejemplo, el de Jpiter. Lo consol un poco pensar
que el tiempo, all afuera, probablemente no poda ser mucho peor.
Los avalares del clima local eran el principal tema de la conversacin.
No podemos ir a ninguna parte en esto dijo Kane, sealando la nave al menos, no en la
oscuridad.
Ash desvi la mirada del tablero. No se haba movido, evidentemente estaba tan tranq
uilo fsica como mentalmente. Kane no poda comprender cmo lo haca el oficial de cienc
ias. Si l no hubiese abandonado su puesto de vez en cuando para pasearse un poco,
ahora ya estara loco.
Ash levant la mirada y le ofreci una informacin til:
Madre dice que el sol local saldr dentro de veinte minutos; donde vayamos, ya no s
er en la oscuridad.
Eso ya es algo reconoci Dallas aferrndose a aquella nueva esperanza. Si los que pidie
ron auxilio ya no pueden o no quieren llamar ms, de todos modos tendremos que ir
a buscarlos o a buscarlo, si la seal fue producida por un rayo automtico. A qu dista
ncia estamos de la fuente de la transmisin?
Ash estudi sus datos y activ, para su confirmacin, un planeador automtico.
A cerca de tres mil metros, en su mayora de terreno plano, por lo que dicen los ex
ploradores; poco ms o menos, al nordeste de nuestra posicin actual.
La composicin del terreno?
Parece ser la misma que determinamos al descender. Ahora estamos posados sobre al
go duro. Basalto slido con variantes menores, aun cuando no descartemos la posibi
lidad de encontrar algunas bolsas amigdaloidades aqu y all.
Entonces, tendremos cuidado al avanzar.
Kane comparaba mentalmente la distancia con el tiempo.
Al menos est lo bastante cerca para poder ir andando.
S dijo Lambert, al parecer complacida. No me agradara nada tener que mover la nave. U
n descenso directo de la rbita es ms fcil que un cambio de superficie a superficie
con este tiempo.
Muy bien. Ahora sabemos que tendremos que caminar. Veamos a travs de qu habr que ava
nzar. Ash, danos un anlisis atmosfrico preliminar.
El oficial de ciencias oprimi unos botones. Una pequea escotilla se abri en la piel
del Nostromo. Un pequeo frasco de metal surgi al viento durante un minuto, absorb
i una porcin del aire de aquel mundo y volvi a hundirse en la nave.
Esa muestra fue proyectada a una cmara al vaco. Avanzadsimos instrumentos procedier
on a desmenuzarla. En muy poco tiempo, aquellas piezas de aire aparecieron en fo
rma de nmeros y smbolos en el tablero de Ash.
Ash los estudi brevemente, pidi un doble anlisis de uno de ellos y luego inform a su
s compaeros:
Es casi una mezcla primordial. Mucho nitrgeno inerte, algn oxgeno, alta concentracin
de bixido de carbono libre, hay metano y amoniaco, parte de este ltimo en estado d
e congelacin. All afuera hace fro. Ahora estoy trabajando sobre los elementos, pero
no espero ninguna sorpresa. Todo parece bastante normal, pero irrespirable.
Presin?
De diez a la cuarta de dina por centmetro cuadrado. No nos sostendr, a menos que el
viento realmente nos levante.
Qu contenido de humedad? quiso saber Kane, y de su mente desaparecieron las imgenes d
e un supuesto oasis terrenal.
Noventa y ocho doble P. Quizs no huela bien, pero es hmedo. Mucho vapor de agua. Es
una mezcla extraa. Nunca pens encontrar tanto vapor coexistiendo con el metano. Oh
, bueno! No recomendara beber de ninguna fuente, si es que existen. Probablemente
no hay agua.
Hay algo ms que debamos saber? pregunt Dallas.
Slo que hay una superficie de basalto, con mucha lava endurecida. Y aire fro muy po
r debajo de la lnea les inform Ash. Necesitaremos ropas para enfrentarnos a esa temp
eratura. Aunque el aire sea respirable, no es probable que haya nada vivo all.
Dallas pareci resignado:
Supongo que resulta irrazonable esperar algo ms. Quiero creer que hay unas fuentes
eternas. Ya hay una atmsfera que hace que la visin sea mala. Habra preferido que h
ubiera aire; en fin, nosotros no diseamos estas rocas.
Nunca se sabe dijo Kane filosofando de nuevo. Quizs esa sea la idea que alguien teng
a de un paraso.
No tiene ningn objeto maldecir les aconsej Lambert. Habra podido ser mucho peor.
Luego estudi la tormenta de afuera. Todo iba iluminndose conforme se aproximaba el
amanecer.
Desde luego, prefiero
bramos tenido vientos
a veinte gravedades a
n soporte de generador
Es curioso, pero no me siento muy bien replic Ripley. Preferira estar en el hipersueo.
Algo pas junto a sus tobillos y ella se agach para acariciar el lomo de Jones. El
gato ronrone agradecido.
Kane dijo animado:
Oasis o no, yo me ofrezco a salir primero. Quiero tener oportunidad de ver de cer
ca al de la llamada misteriosa. Nunca se sabe qu se puede encontrar.
Joyas y dinero? dijo Dallas, sin poder contener una sonrisa; Kane era un notable soa
dor.
El se encogi de hombros.
Por qu no?
Bueno, ya te o. Muy bien.
Qued aceptado que Dallas sera miembro de la pequea expedicin. Dio un vistazo alreded
or del puente en busca de un candidato que completara el grupo:
Vienes t tambin, Lambert?
Lambert no pareci muy contenta.
Bueno. Pero por qu yo?
Por qu no t? Eres nuestra especialista en orientacin. Veamos qu tal lo haces sin tus i
nstrumentos.
Ech a andar por el corredor y luego se detuvo y dijo en tono objetivo:
Ah! Algo ms. Seguramente nos encontraremos ante un cadver abandonado y un rayo de re
peticin, o por el contrario en estos momentos ya habramos odo algunos sobreviviente
s. Pero an no podemos estar seguros de lo que veremos. Este mundo no parece pulul
ar de vida, hostil o no, pero no correremos riesgos innecesarios. Saquemos algun
as armas.
Luego vacil cuando Ripley se apresur para reunirse a ellos.
Tres es el mximo que pueden salir de la nave, Ripley. T tendrs que aguardar turno.
No iba a salir le dijo Ripley. Me gusta estar aqu. Simplemente, he hecho ya todo lo
que he podido. Parker y Brett van a necesitar ayuda con el trabajo delicado al t
ratar de arreglar esos duelos.
All en el cuarto de mquinas, haca demasiado calor pese a los mejores esfuerzos de l
a unidad de enfriamiento del remolcador. El problema se deba a la cantidad de fun
diciones que Parker y Brett tenan que hacer y al minsculo espacio en que haban de t
rabajar. El aire cerca de los termostatos seguira comparativamente fro, mientras q
ue alrededor de la propia fundicin todo se calentara rpidamente.
El fundidor lser no era problema. Generaba un rayo relativamente fro. Pero donde e
l metal se funda para formar un sello nuevo, generaba calor, como un derivado. Am
bos trabajaban sin camisa y el sudor corra por sus torsos desnudos.
Por all cerca, Ripley se apoy contra una pared y se vali de una herramienta peculia
r para sacar un panel protector. Complejos agregados de alambres de color y minsc
ulas formas geomtricas quedaron expuestos a la luz. Dos pequeas secciones se haban
carbonizado. Con otra herramienta. Ripley sac los componentes daados y busc en la f
unda que llevaba bajo un hombro los reemplazos adecuados.
En el momento en que colocaba el primero de ellos en su lugar, Parker cerr el ray
o lser. Luego, con ojo crtico, examin la fusin.
Me atrevo a decir que no est mal. Luego se volvi para examinar a Ripley. El sudor ha
ca que la tnica se le pegara al busto.
Eh! Ripley, tengo una pregunta para ti.
Ella no levant la mirada de su trabajo. Un segundo mdulo nuevo entr en su lugar, co
n un chasquido, junto al primero, como un diente que se coloca en su cavidad.
S? Estoy escuchando.
Tenemos que ir con la expedicin o nos quedaremos aqu hasta que todo pase? Ya hemos a
rreglado la energa. El resto de estas cosas e indic con un amplio ademn el desordena
do cuarto de mquinas es de cosmticos. Nada que no pueda esperar unos cuantos das.
Los dos conocen las respuestas dijo Ripley volviendo a sentarse y frotndose las man
os mientras los miraba. El capitn escogi a un par, y all queda todo. Nadie ms podr sal
ir hasta que vuelvan a informar. Tres fuera, cuatro dentro. Esa es la regla.
Luego se detuvo al pensar sbitamente en algo y los mir intencionadamente:
No ests pensando en eso verdad? Lo que te preocupa es lo que puedan encontrar. O bi
en todos te hemos juzgado mal y realmente eres un buscador de conocimientos, un
verdadero devoto dedicado a hacer retroceder las fronteras del universo conocido
.
Diablos, no! dijo Parker que no pareca ofendido en lo ms mnimo por el sarcasmo de Ripl
ey. Estoy verdaderamente dedicado a hacer retroceder las fronteras de mi cuenta b
ancaria. As pues... Qu me dices de una reparticin en caso de que encontrasen algo va
lioso?
Ripley pareca aburrida.
No te preocupes. Los dos recibirn lo que les corresponda.
Luego empez a buscar en la bolsa de herramientas cierto mdulo en estado slido, para
llenar la ltima seccin daada en la pared de la nave.
No trabajo ms anunci Brett sbitamente hasta que se nos garanticen partes iguales.
Ripley encontr la pieza que buscaba para colocarla en la pared.
A cada uno de ustedes su contrato les garantiza que recibirn una parte de todo lo
que encontremos. Ambos lo saben. Ahora, djense de eso y vuelvan a trabajar.
Luego se dio vuelta y empez a asegurarse de que los mdulos recin asegurados funcion
aran bien.
Parker la mir duramente y abri la boca para decir algo, pero lo pens mejor. Ella er
a la encargada de las garantas. Echrsela en contra no servira de nada. El haba plant
eado su argumento sin xito. Ms vala dejar las cosas all, por mucha rabia que sintier
a. Saba proceder lgicamente cuando la situacin lo exiga.
Con violencia encendi el rayo lser y empez a sellar otra seccin del ducto roto.
Brett, encargado de la energa de la fundicin, dijo sin dirigirse a nadie en partic
ular:
Correcto.
Dallas, Kane y Lambert avanzaron por un estrecho corredor. Ahora llevaban botas,
chaquetas y guantes, adems de sus pantalones aislantes de trabajo. Llevaban pist
olas lser, versiones en miniatura del fundidor que estaban usando Parker y Brett.
Se detuvieron ante una maciza puerta, marcada con smbolos y palabras:
CMARA DE PRESIN: SOLO PERSONAL AUTORIZADO.
A Dallas siempre le resultaba divertidamente redundante la advertencia, pues a b
ordo de la nave no poda haber ms que personal autorizado, y cualquier autorizado p
ara estar a bordo poda penetrar en la cmara de presin.
Kane toc un interruptor. Surgi de la pared un escudo protector y revel tres botones
ocultos debajo. Los oprimi en sucesin.
Hubo un chirrido y la puerta se apart. Todos entraron.
Siete trajes al alto vaco se hallaban dispuestos en las paredes. Eran voluminosos
, incmodos y absolutamente necesarios para aquel paseo si los clculos de Ash acerc
a de lo que poda haber en el exterior eran siquiera aproximados. Se ayudaron unos
a otros a entrar en aquellas pieles artificiales y revisaron las funciones unos
de otros.
Luego, lleg el momento de ponerse los cascos; esto se hizo con la debida solemnid
ad y cuidado; cada uno, a su vez, se asegur de que tanto l como su vestido estuvie
sen hermticamente colocados.
Dallas revis el casco de Kane, Kane revis el de Lambert y ella lo hizo con el del
capitn. Llevaron a cabo aquel juego con la mayor seriedad; los viajeros del espac
io parecan tres simios que se imitaran unos a otros, por ltimo se acomodaron los r
eguladores automticos. Pronto los tres estuvieron respirando el aire inerte, pero
saludable, de sus respectivos tanques.
Con una mano enguantada, Dallas activ el comunicador interno del casco:
Estoy transmitiendo. Me oyen?
Estamos recibiendo anunci Kane, y luego hizo una pauta para adaptar la energa de su
propio micrfono. Me oyes?
Dallas asinti con la cabeza y se dirigi hacia Lambert que an no haba hablado.
Estoy recibiendo dijo, sin tratar de ocultar su descontento. No se haba reconciliad
o con formar parte de la expedicin.
Vamos, Lambert dijo Dallas, tratando de animarla. Te escog por tus habilidades, no p
or tu alegre carcter.
Gracias por el cumplido dijo ella secamente. Por qu no pudiste escoger a Ash o a Park
er? Probablemente a ellos les habra encantado ir.
Ash tiene que permanecer a bordo; ya lo sabes. Parker tiene quehacer en el cuarto
de mquinas y no podra orientarse sin instrumentos en una bolsa de papel. No me im
porta si maldices a cada paso que des. Simplemente asegrate que encontremos la fu
ente de esa maldita seal.
S, divertidsimo.
Muy bien, en eso quedamos, entonces. Mantente lejos de las armas a menos que te d
iga lo contrario.
Esperas encontrar tipos amistosos? pregunt Kane, dudando.
Esperamos lo mejor, antes que lo peor dijo Dallas, y luego tocndose los controles e
xternos del traje, abri otro canal. Ash ests ah?
Fue Ripley la que respondi:
Va camino a la cmara de ciencias. Dale un par de minutos.
Con cuidado dijo Dallas volvindose hacia Kane. Cierra la escotilla interna.
El ejecutivo toc los controles necesarios y la puerta se desliz tras ellos, hasta
quedar cerrada.
Ahora, abre la exterior.
Kane repiti el procedimiento que les haba dado entrada a la esclusa. Despus de opri
mir el ltimo botn, permaneci de pie junto con los otros y esper. Inconscientemente,
Lambert oprimi su traje contra la puerta interna de la cmara, en reaccin instintiva
a lo desconocido que poda haber afuera.
La escotilla exterior se desliz hasta quedar abierta. Nubes de polvo y de vapor a
parecieron girando ante los tres seres humanos. La luz de la preaurora era del c
olor de una naranja quemada. No era el jovial y reconfortante color amarillo del
sol, pero Dallas tena esperanzas de que aquello mejorara cuando el sol siguiera
subiendo. Les daba luz suficiente para ver, aunque no haba gran cosa que ver en a
quel aire denso y lleno de partculas.
Salieron a la plataforma de un ascensor que corra entre zancos de soporte. Kane t
oc otro interruptor. La plataforma descendi, y unos sensores colocados en su inter
ior indicaron dnde estaba el suelo. Comput la distancia, y se detuvo cuando su bas
e pareca besar el punto ms alto de una piedra negra.
Encabezados por Dallas, ms por hbito que por un procedimiento formal, avanzaron cu
idadosamente hasta llegar a la propia superficie. La lava era dura bajo sus bota
s. Vientos con fuerza huracanada los azotaban mientras observaban el panorama ba
rrido por el viento.
Por el momento no pudieron ver nada ms que lo que pasaba entre sus botas, formand
o parte de una neblina color anaranjado y marrn.
"Qu lugar tan deprimente!", pens Lambert. No era precisamente aterrador, aunque la
incapacidad de ver lejos s resultaba desconcertante. Le hizo pensar en un chapuzn
nocturno en aguas infestadas de tiburones. Nunca se saba lo que poda salirle a uno
de entre las tinieblas.
Quizs estaba prejuzgando, pero no le pareci. En toda aquella tierra no haba ni un s
olo color vivo. Ni un azul, ni un verde; tan slo una continua mezcla de amarillo,
anaranjado y marrones y grises cansados. Nada para animar el ojo mental que, a
su vez, puede tranquilizar los propios pensamientos. La atmsfera era del color gr
is de un experimento fallido, el terreno del de las excrecencias compactas de un
a nave. Sinti lstima de todo lo que pudiera vivir all. Pese a la falta de pruebas e
n algn sentido, tena la sensacin de que nada viva por entonces en aquel mundo.
Quizs no tuviese razn. Quizs aquel fuese el concepto del paraso que pudiera tener al
guna criatura desconocida. Si tal resultaba el caso, pens que no le gustara mucho
la compaa de semejante criatura.
En qu direccin vamos?
Qu? La neblina y las nubes se haban mezclado con sus pensamientos, pero logr deshacers
e de ellos.
Por dnde tomamos, Lambert? dijo Dallas, contemplndola fijamente.
Estoy bien. Pensaba demasiado. En su mente haba visualizado su puesto a bordo del N
ostromo. Aquel asiento con sus instrumentos de navegacin, tan sofocante y limitad
o en condiciones normales, y ahora le pareca un pedazo del paraso.
Verific una lnea que haba en la pantalla de un pequeo aparato que tena sujeto a su ci
ntura.
Por all. En esa direccin dijo, sealando.
Te seguimos dijo Dallas colocndose detrs de ella.
Seguida por el capitn y por Kane, ech a andar en mitad de la tormenta. En cuanto a
bandonaron la masa protectora del Nostromo, la tormenta los rode por todos lados.
Ella se detuvo, molesta, y manipul los instrumentos de su traje.
Ahora no puedo ver nada.
La voz de Ash son, inesperadamente, en su casco.
Enciende el buscador. Est sintonizado con la llamada de auxilio. Djate guiar, y no
interfieras. Yo ya lo he hecho.
Ya est encendido y sintonizado respondi ella con violencia. Crees que no conozco mi tr
abajo?
No quise ofender respondi el cientfico.
Ella gru y ech a andar entre la neblina.
Dallas habl dirigindose al micrfono de su casco:
El rastreador est trabajando bien. Seguro que nos oyes bien, Ash?
Dentro de la cmara de ciencia de la parte baja de la nave, Ash desvi su mirada de
las figuras oscurecidas por el polvo que se alejaban lentamente y contempl el tab
lero brillantemente iluminado que tena enfrente. En la pantalla aparecan claras y
ntidas las imgenes estilizadas. Toc un control y hubo un ligero ruido cuando la sil
la corri ligeramente sobre sus rieles, alinendose precisamente con la pantalla ilu
minada.
Te veo claramente en la burbuja. Leo claramente, y los sonidos son altos. Buena i
magen en la pantalla de aqu. No creo perderte. La niebla no es lo bastante espesa
, y no parece haber mucha interferencia aqu en la superficie. La seal de auxilio e
st en una frecuencia distinta, por lo que no hay peligro de interferencia.
Me parece bien dijo la voz de Dallas, deformada por el micrfono. Estamos recibiendo
claramente. Hay que asegurarse de mantener abierto el canal. No queremos perdern
os aqu.
Verificar. Si es necesario les dar instrucciones a todos a cada paso. No se preocup
en, mientras no pase nada.
Bueno, Dallas fuera. Dallas dej abierto el canal de la nave y vio que Lambert lo ob
servaba desde el visor de su traje.
Estamos perdiendo el tiempo. Hay que moverse.
Lambert se dio vuelta sin decir palabra, su atencin volvi a concentrarse en el ras
treador, y ech a andar por el limo flojo. La gravedad ligeramente inferior elimin
aba el peso de los trajes y los tanques aun cuando todos seguan preguntndose por l
a composicin de un mundo tan pequeo que, sin embargo, poda generar tanta gravitacin.
Mentalmente, Dallas se reserv tiempo para hacer un anlisis geolgico profundo. Quizs
fuera la influencia de Parker, pero la posibilidad de que aquel mundo contuvier
a grandes depsitos de valiossimos metales pesados no poda pasarse por alto.
Desde luego, la Compaa se arrogara todo el descubrimiento, pues la expedicin se haba
hecho con equipo de la Compaa y con el tiempo de la Compaa. Pero poda significar algu
na generosa bonificacin. Su parada no intencional poda resultar provechosa, despus
de todo. El viento los empujaba, azotndolos con polvo y piedrecillas como una llu
via slida.
No puedo ver ms all de tres metros en cualquier direccin murmur Lambert.
Deja de quejarte se oy la voz de Kane.
Me gusta quejarme.
Vamos! Dejen de actuar como dos nios. Este no es el lugar.
Sin embargo, es un bonito lugarcillo dijo Lambert, sin dejarse intimidar. No estrop
eado por el hombre ni por la naturaleza. Muy buen lugar para estar... si fueras
una roca.
Dije que ya basta.
Lambert se call, pero no dej de quejarse entre dientes. Dallas poda ordenarle dejar
de hablar, pero no dejar de refunfuar.
De pronto, a sus ojos lleg una informacin que momentneamente apart sus ideas de sus
quejas del lugar. Algo haba desaparecido de la pantalla del rastreador.
Qu pasa? pregunt Dallas.
Espera.
Lambert realiz un ligero ajuste del aparato, con dificultad, por causa de los gua
ntes voluminosos. La lnea que haba desaparecido en el rastreador volvi a aparecer.
La haba perdido, ya la tengo de nuevo.
Dificultades? son en su casco una voz lejana. Ash manifestaba su preocupacin.
Nada importante le inform Dallas.
Lentamente se dio vuelta, tratando de localizar algo slido en la tormenta.
Sigue habiendo mucho polvo y viento. Empieza a hacerse borrosa la imagen en el ra
yo del rastreador. Para un segundo, perdimos la transmisin.
Pues aqu todava es clara dijo Ash revisando sus instrumentos. No creo que sea la torm
enta. Quizs estn entrando en terreno ondulado. Eso podra bloquear las seales. Tengan
cuidado. Si la pierden y no pueden recuperarla, hagan que el rastreador busque
Pronto deber amanecer dijo Dallas ajustndose su micrfono. Ash, escchame. Cunto falta
el amanecer?
La voz del oficial de ciencias lleg tenue, distorsionada por los sonidos atmosfric
os:
El sol deber ascender aproximadamente en diez minutos.
Podremos ver algo entonces.
O al revs intervino Lambert que no trataba de ocultar su falta de entusiasmo. Estab
a cansada y an tena que localizar la fuente de la seal. Su debilidad no era fsica. L
a desolacin y el extrao colorido del lugar estaban afectndola. Anhelaba la limpia y
brillante familiaridad de su tablero.
La claridad creciente no ayudaba; en lugar de levantar su espritu, la salida del
sol los alarm al cambiar el color anaranjado del aire por un rojo sangre. Quizs fu
ese menos intimidador cuando las dbiles estrellas estuviesen en lo alto...
Ripley se pas una mano por la frente y dej escapar un suspiro de cansancio. Cerr el
ltimo panel de la pared tras la que haba estado trabajando despus de asegurarse de
que los nuevos componentes funcionaban bien y dej sus herramientas en los compar
timientos de su bolsa.
Debes poder arreglar lo dems. Yo ya termin con el trabajo delicado.
No te preocupes. Lo lograremos la tranquiliz Parker, manteniendo un tono cuidadosam
ente objetivo. No mir en su direccin y continu concentrado en su propio trabajo. An
estaba pensando en la posibilidad de que l y Brett fueran dejados al margen de lo
que se descubriera en la expedicin.
Ripley ech a andar hacia la escalera ms cercana:
Si encuentran dificultades y necesitan ayuda, yo estar en el puente.
De acuerdo dijo Brett en voz baja.
Parker la vio alejarse y observ su esbelta figura desaparecer all arriba.
Perra murmur.
Ash oprimi su control. Un tro de formas que se movan se hicieron agudas y regulares
, perdiendo su halo, cuando el ensamblador cumpli con su trabajo. Ash revis los ot
ros monitores. Las tres seales de las ropas continuaban llegndole claramente.
Cmo van las cosas? quiso saber una voz por el intercomunicador.
Rpidamente Ash apag la pantalla y dio su respuesta:
Hasta ahora, todo bien.
Dnde estn? pregunt Ripley.
Acercndose a la fuente de informacin. Han llegado a un terreno rocoso y la seal a ve
ces se pierde, pero estn tan cerca que no veo cmo podran dejar de encontrarla. Pron
to debemos tener noticias de ellos.
Y a propsito de esa seal, no hemos recibido nada nuevo an?
Todava no.
Has tratado de hacer la transmisin por ECIU, para un anlisis detallado? dijo Ripley,
y en su voz hubo un dejo de impaciencia.
Mira, estoy tan ansioso de conocer los detalles como t. Pero Madre an no los ha ide
ntificado; as, qu objeto tiene que yo me meta en eso?
Te importa si doy un vistazo?
Ests en tu casa dijo Ash. No causar ningn dao, y ya sabes qu hacer. Slo infrmame en
ento en que encuentres algo, si tienes suerte.
De acuerdo. Si tengo suerte.
Y Ripley apag.
Ella se hundi un poco ms profundamente en su silla del puente. Ahora pareca extraame
nte espacioso, pues el resto de la tripulacin del puente estaba fuera, y Ash en s
u cmara. En realidad, era la primera vez que ella recordaba haber estado sola en
el puente. Se senta extraa, y no del todo tranquila.
Bueno, si iba a tomarse la molestia de hacer un anlisis con ECIU, tena que empezar
inmediatamente. Al tocar un interruptor llen el puente con los extraos gemidos de
la tormenta. Se apresur a bajar el volumen; ya era bastante perturbador or aquell
o a bajo volumen.
Fcilmente poda Ripley concebir que aquello fuera una voz, como haba sugerido Lamber
t; sin embargo, ese era un concepto ms fantstico que cientfico. "Domnate, mujer! Ve q
u puede decirte la mquina y deja a un lado tus reacciones emocionales".
Consciente de lo improbable de lograr algo all donde Madre no encontraba nada, ac
tiv un panel al que se daba poco uso. Pero, como haba dicho Ash, ya era algo que h
acer. No poda soportar estar sentada, ociosa, en el puente vaco. Sus pensamientos
se volvan incontrolables. Era mejor hacer algo intil que no hacer nada.
IV
Ms grande inform Dallas. Es una construccin maciza y hasta ahora no hay pequeos detall
s visibles. Si ha sido construida a la misma escala que nuestra nave, los constr
uctores tienen que ser increblemente ms grandes que nosotros.
Lambert dej escapar una risita nerviosa.
Ya descubriremos si hay alguno de ellos a bordo para darnos la bienvenida.
Estamos cerca y en lnea dijo Dallas a Ash, sin hacer caso del comentario de la nave
gante. Debi haber recibido una seal de nosotros mucho ms clara. Qu hay del llamado de
auxilio? Algn cambio? Estamos demasiado cerca para saberlo.
No. Lo que est produciendo la transmisin est ah adentro, estoy seguro. As tiene que se
r. Si estuviese ms lejos, nunca la habramos recibido a travs de esa masa de metal.
Si es metal dijo Dallas que continuaba examinando el extrao casco. Casi parece plstic
o.
Kane frunci el ceo.
O hueso sugiri un pensativo Kane.
Bueno, suponiendo que la transmisin venga de adentro, qu hacemos ahora? quiso saber L
ambert.
El ejecutivo dio un paso adelante:
Entrar a echar una ojeada y les informar.
No te retires, Kane. No seas imprudente. Uno de estos das tendrs dificultades.
Yo ir dentro. Miren, tenemos que hacer algo. No podemos quedarnos aqu, esperando qu
Ms dbilmente ahora que estn sobre el transmisor lleg la respuesta. Hay cierta interfer
ncia inevitable. Pero an los oigo claramente.
Muy bien. No veo luces ni seales de vida. Ningn movimiento como no sea el del maldi
to polvo. Aprovecha nuestra posicin para esta visin en la misma lnea, a ms distancia
; prueba con tus sensores. A ver si descubres algo que nosotros no podamos ver.
Hubo una pausa mientras Ash se apresuraba a obedecer la orden. Continuaban marav
illados ante aquellas lneas, elegantemente curvadas, de la enorme nave.
Ya lo he probado todo finalmente inform el cientfico. No estamos equipados para este
tipo de problemas. Somos un remolcador comercial, no una nave de exploracin. Nece
sitara muchos aparatos caros, que no llevamos, para una lectura apropiada.
As pues... qu puedes decirme?
Desde aqu, nada, seor. No he obtenido ningn resultado y est emitiendo tanta energa que
no logro una lectura aceptable. Sencillamente, no tenemos los instrumentos nece
sarios.
Dallas trat de disimular su desencanto:
Comprendo. De todos modos, no importa mucho. Pero sigue probando. Y cuando encuen
tres algo, sea lo que sea, hazlo saber. Especialmente alguna indicacin de movimie
nto. No entres en detalles. Al final haremos los anlisis.
De acuerdo. Tengan cuidado.
Y ahora, qu hacemos, capitn?
La mirada de Dallas recorri la longitud de la enorme nave y luego volvi para descu
brir a Kane y Lambert que lo observaban. El ejecutivo tena razn, desde luego. No b
astaba con saber que aquella era la fuente de la seal. Haba que seguir el rastro h
asta su generador, intentar descubrir la causa de la seal y de la presencia de la
nave en aquel pequeo mundo. No haba que pensar siquiera en haber llegado hasta al
l y no explorar las entraas de la nave desconocida.
Despus de todo, la curiosidad era la que haba movido a la humanidad desde aquel mu
ndo aislado poco importante, y entre los golfos que separaban a las estrellas. Y
tambin record que la curiosidad mat al supuesto gato. Lleg entonces a una decisin; l
a nica lgica.
Desde aqu, parece muerto. Primero nos acercaremos a la base. Despus, si nada se pre
senta...
Lambert lo mir fijamente...
Despus... Qu...?
Despus... veremos.
An no hay seales de vida murmur Dallas, como para s mismo, observando el caso. Ni luce
ni movimientos.
Hizo un gesto hacia la supuesta proa de la nave.
Y no veo cmo entrar. Tratemos de subir por all.
Mientras trepaban cuidadosamente sobre rocas extraas y guijarros sueltos, Dallas
tuvo conciencia de lo pequeo que le haca sentirse la extraa nave. No pequeo fsicament
e, aun cuando el arco que cubra a los tres humanos les haca parecer enanos, sino i
nsignificante en la escala csmica. La humanidad an conoca muy poco del universo; slo
haba explorado una fraccin de uno de sus rincones. Era emocionante y produca ciert
a alegra especular sobre lo que poda yacer all a la espera, en los negros golfos, c
uando alguien se hallaba al otro extremo de un cinescopio; otra cosa muy distint
a era hacerlo aislado en un mundo pequeo y desagradable como aqul, ante una nave d
e fabricacin no humana que, de manera inquietante, pareca una protuberancia, no un
a mquina ordinaria para manipular y superar las claras leyes de la fsica.
Tuvo que reconocer que eso era lo que ms le preocupaba de la nave. Si se hubiese
conformado a las conocidas lneas y composicin, entonces su origen no humano no hab
ra parecido tan amenazador. Sus sentimientos no se reducan a simple xenofobia. Bsic
amente, no habra esperado que lo extrao fuese tan completamente extrao.
Algo viene.
Dallas vio que Kane sealaba el casco delante de ellos. Se dijo a s mismo que era h
ora de dejar a un lado toda especulacin ociosa y enfrentarse a la realidad.
Aquella extraa forma con cuernos era una nave espacial que, despus de todo, slo de
modo superficial se distingua del Nostromo. No haba nada maligno en el material de
l que estaba hecha, nada ominoso en su diseo. Uno era resultado de una tecnologa d
istinta, el otro posiblemente de ideales estticos, como de cualquier otra cosa. V
ista de tal manera, la nave adquira una especie de belleza extica. Sin duda, Ash y
a estara murindose de curiosidad por el extrao diseo de la nave y deseando estar aqu
Muy chistoso! dijo Lambert sin sonrer. Acepto eso, pero por qu dejar abiertas las tres
No podemos estar seguros de que estn abiertas dijo Dallas, fascinado por los valos t
ersos, tan distintos a las protuberantes entradas cuadradas del Nostromo. En cam
bio, stas parecan integradas en la textura del casco en lugar de haber tenido que
ser posteriormente abiertas sobre la construccin mediante fundiciones y sellos.
En cuanto a lo de estar abiertas, si en realidad lo estn continu Dallas, quizs la trip
ulacin tuvo que salir a toda prisa.
Para qu habran de necesitar tres escotillas?
Dallas la interrumpi irritado.
Cmo demonios debo saberlo?
Inmediatamente aadi:
Lo siento... No deb decir eso.
Lo comprendo respondi ella y otra vez sonri ligeramente. Fue una pregunta tonta.
Es hora de que conozcamos alguna respuesta.
Manteniendo la mirada fija en el piso, cuidndose de los guijarros sueltos, Dallas
avanz sobre una ligera inclinacin que conduca a las aperturas.
Ya hemos esperado bastante. Entremos... si podemos.
Quizs esta sea la idea que alguien tiene de una cerradura dijo Kane estudiando el i
nterior de la abertura por la que estaban entrando. No es mi idea.
Dallas ya se hallaba en el interior.
La superficie es firme. La puerta secundaria o escotilla o lo que sea tambin est ab
ierta.
Luego, hizo una pausa:
Aqu en el interior hay una gran sala.
Cmo es la luz? pregunt Lambert, palpando su propia barra de luz colocada en su cinturn
del otro lado de la pistola.
Parece que es suficiente por ahora. Ahorren energa mientras puedan. Entren.
Kane y Lambert lo siguieron y entraron por un breve pasillo y salieron a una sal
a de techo alto. Si haba mquinas, controles y algn tipo de instrumentos en aquella
seccin de la nave, seguramente estaran ocultos tras sus paredes grises. Aquello se
pareca notablemente al interior de una caja torcica humana; unas redondeadas abra
zaderas de metal abarcaban el techo, el piso y las paredes. Una luz fantasmal ll
egaba del exterior y danzaba en las partculas de polvo suspendidas en el aire cas
i inmvil de aquel saln misterioso.
Dallas mir interrogante al funcionario ejecutivo.
Qu crees?
No s qu pensar. Ser una sala para el cargamento? O parte de un complicado sistema de s
eguridad? S, eso debe ser. Acabamos de pasar por una doble puerta y esta es la au
tntica cerradura.
Demasiado grande para una cmara de aire dijo la voz de Lambert, opaca tras el casco
.
Es slo una suposicin. Si los habitantes de esta nave son de la misma escala que nos
otros en proporcin a nuestro Nostromo, probablemente necesitarn una cmara de este t
amao. Pero reconozco que la idea de un depsito de carga parece tener ms sentido. Po
dra explicar la necesidad de las tres entradas.
Se volvi entonces y vio a Dallas que se inclinaba sobre un agujero negro en el su
elo.
Eh! Mira all, Dallas! No puede saberse qu habr all abajo, ni hasta dnde llegue.
La nave sigue abierta al exterior y nada parece haberse enterado de nuestra entra
da. No creo que haya aqu nadie vivo.
Dallas se quit de la cintura su barra de luz, la encendi y dirigi hacia abajo el ra
yo brillante.
Ves algo? pregunt Lambert.
S respondi Kane sonriente. Quieres ver algo as como un conejo con un reloj? Su voz er
speranzada.
No puedo ver absolutamente nada dijo Dallas paseando la luz lentamente de un lado
a otro. Era un rayo estrecho pero poderoso, capaz de mostrar cualquier cosa que
estuviese a una distancia razonable debajo de ellos.
Qu es? dijo Lambert que se haba acercado para quedar junto a l a una distancia razonab
le del abismo. Otro depsito de carga?
Desde aqu no puede saberse. Sencillamente, desciende. Veo paredes lisas hasta dond
e llega mi rayo. No hay indicacin de abrazaderas, de un ascensor, de alguna escal
era o de algn medio de descender. No puedo ver el fondo; mi luz no alcanza. Debe
ser una cmara de acceso de algn tipo.
Apag entonces su luz y se apart un metro del agujero; luego empez a sacar aparatos
de su cinturn y de su mochila. Los dej en el suelo, se irgui y dio un vistazo alred
edor de la cmara gris tenuemente iluminada.
Bueno, lo que haya abajo puede esperar. Primero miraremos por aqu. Quiero asegurar
me de que no habr sorpresas. Quizs podamos encontrar una manera fcil de bajar.
Volvi a encender su luz e ilumin las paredes cercanas. Pese a su parecido con el i
nterior de una ballena, las paredes permanecan tranquilizadoramente inmviles.
Esto se extiende... pero no demasiado lejos. Por ningn motivo se aparten tanto que
no puedan verse el uno al otro. Recorrer esto debe necesitar un par de minutos.
Kane y Lambert activaron sus barras de luz. Avanzando en hilera, empezaron a exp
lorar el vasto saln.
Por doquier yacan dispersos fragmentos de algn material gris. Gran parte se hallab
a enterrado bajo minsculas dunas de polvo y piedra pmez desmenuzada que haba invadi
do la nave. Kane no hizo caso a aquel material; buscaba algo que estuviese intac
to.
La luz de Dallas se pos inesperadamente en una forma que no era parte de las pare
des ni del suelo. Acercndose, se vali de su rayo para ver sus contornos. Pareca un
pequeo vaso o nfora de color marrn y aspecto resbaloso. Al acercarse se inclin sobre
la tapa rota y mellada e ilumin el interior.
Vaco.
Decepcionado, Dallas se apart sorprendido de que algo, al parecer, hubiese perman
ecido casi intacto, mientras otras sustancias ms duraderas se haban deshecho o que
brado. Aunque, por lo que saba, la composicin de aquel vaso poda poner a prueba la
capacidad de su pistola de fundicin.
Se dispona ya a volver al agujero del suelo, cuando su luz se pos en algo complejo
y al parecer mecnico. Dentro de los lmites semi-orgnicos de la extraa nave, su apar
iencia, tranquilizadoramente funcional, constituy un alivio aun cuando el diseo mi
smo fuese totalmente inexplicable.
Aqu!
Algo malo? se oy la voz de Kane.
No. He descubierto un mecanismo.
Lambert y Kane corrieron para acercrsele; sus botas levantaron nubculas de polvo.
Unieron sus luces a las de Dallas; todo pareca tranquilo y muerto, aunque Dallas
tuvo la impresin de una leve energa que estuviese funcionando apaciblemente tras a
quellos paneles de tan extraos contornos. Y la vista de una sola barra de metal q
ue se mova continuamente de un lado a otro fue prueba de una vida mecnica, aun cua
ndo los sensores de sus trajes no revelaban ningn sonido.
Parece que todava estuviese funcionando. Quisiera saber cunto tiempo lleva trabajan
do as dijo Kane mientras examinaba fascinado, aquel aparato. Y tambin quisiera saber
qu hace.
Yo puedo decrtelo dijo la voz de Lambert.
Es el transmisor. Una llamada automtica de socorro, tal como imaginamos que sera. P
arece limpio, por lo que debe ser nuevo, aun cuando yo dira que ha estado emitien
do esa seal durante aos dijo encogindose de hombros, o quizs dcadas, o ms tiempo an.
Dallas hizo pasar un pequeo instrumento sobre la superficie del extrao aparato.
Repulsin electrosttica. Eso explica la ausencia de polvo. Lstima! Aqu no entra mucho v
iento y la altura del polvo nos habra dado una clave sobre el tiempo que lleva aq
u la nave. Parece porttil.
Luego apag el rayo y volvi a colocrselo a la cintura.
Alguien ms ha encontrado algo?
Ambos negaron con la cabeza.
Simplemente unas paredes con abrazaderas y mucho polvo dijo la voz de Kane, descor
azonada.
Ninguna indicacin de otra abertura que conduzca a otra parte distinta de la nave? Ni
ngn otro agujero en el suelo?
De nuevo, la doble respuesta negativa.
Eso nos deja con el primer agujero; o tratamos de hacer un hoyo en la pared ms cer
cana... Probemos lo primero, antes de empezar a romper cosas.
Luego, Dallas not la expresin de Kane:
Quieres abandonar?
Todava no; querr abandonar si recorremos hasta el ltimo centmetro de esta cosa gris s
in encontrar ms que paredes desnudas y mquinas selladas.
Eso no me preocupara nada dijo Lambert con acento sincero.
Volvieron sobre sus pasos y se colocaron cuidadosamente cerca del borde de aquel
la abertura circular que haba en el puente. Dallas se arrodill movindose lentamente
en su traje, y pas su mano por el borde de la abertura.
No puedo tocar mucho con estos malditos guantes, pero todo parece normal. Esa col
umna parece ser una parte integrante de la nave. Haba pensado que quiz la hubiese
causado una explosin. Que esa era la causa de la llamada de auxilio.
Lambert estudi el agujero.
Una descarga no habra podido hacer un agujero tan limpio como ste.
Haces lo que sea para que los dems se sientan bien, verdad? dijo Dallas, desalentado.
Sigo creyendo que es una parte normal de esta nave. Los lados son demasiado reg
ulares aun para una forma cambiada, por poderosa que fuese la descarga.
Tan slo te daba mi opinin.
De todos modos, tenemos que ir abajo, ya sea haciendo un agujero en la pared o ye
ndo hacia atrs, para buscar otra entrada.
Aqu hace ms calor inform despus de una breve inspeccin al equipo sensorio de su traje
ebe ser aire caliente que sube. Podra ser parte del complejo de mquinas, si todava
est funcionando. Ya sabemos que algo est dando energa a ese transmisor.
Impulsndose con los pies, se apart del muro y, tirando del cable, empez a descender
ya de continuo.
Despus de varios minutos de bajar pegndose a la columna se detuvo para recobrar el
aliento. Haca cada vez ms calor conforme descenda. El sbito cambio era toda una pru
eba para el sistema de enfriamiento de su traje, aun cuando la unidad de su casc
o mantena claro el visor. Su respiracin le sonaba ms alta dentro del casco, y se pr
eocup por lo que pudiesen or Lambert y Dallas. No deseaba que le ordenaran subir.
Inclinndose hacia atrs, mir hacia arriba para ver la boca del agujero, redondo crcul
o de luz en un marco negro. Apareci un punto negro, que oscureci un bordo redondo.
Una luz lejana pareci el reflejo de algo brillante y liso.
Ests bien all abajo?
Muy bien, Sin embargo, hace calor. Puedo verte. An no he llegado al fondo.
Aspir una profunda bocanada de aire y luego otro, hiperventilndose. El regulador d
el tanque chirri, como protestando.
Este es trabajo duro. No puedo hablar ms.
Doblando las rodillas, con los pies se apart nuevamente de la pared, desenrolland
o ms cable; ya haba ganado cierta confianza con respecto al medio. La columna segua
bajando continuamente. Hasta ahora no haba mostrado ninguna inclinacin ni cambio
de sentido. No le preocupaba que llegara a ensancharse.
La siguiente vez se impuls ms fuertemente con los pies y empez a girar ms y ms fuerte
mente de la cuerda, cayendo cada vez con mayor velocidad en las tinieblas. Su ba
rra de luz iluminaba all abajo. Segua sin revelar nada ms que la misma noche montona
e invariable, debajo de l.
Sin aliento, hizo una pausa en su descenso para inspeccionar los instrumentos de
su traje.
Es interesante dijo ante el micrfono. Estoy por debajo del nivel del suelo.
Te entendemos replic Dallas. Pensando en minas, pregunt:
Algn cambio a tu alrededor? Las mismas paredes?
Hasta donde puedo ver, s. Cunto me queda de cable?
Hubo una breve pausa mientras Dallas revisaba el cable que quedaba en el carrete
.
An bastante. Ms de cincuenta metros. Si la columna sigue descendiendo, tendremos qu
e aplazar eso hasta que podamos traer mayor material de la nave. No habra credo qu
e descendiera tanto.
Por qu?
La voz de Dallas fue la de un hombre pensativo.
La nave estara totalmente desproporcionada.
En proporcin a qu? Y respecto a qu ideas de proporcin?
Dallas no tuvo respuestas para eso.
Ripley habra abandonado la investigacin si hubiese tenido algo mejor que hacer. Pe
ro no tena. Trabajar ante el tablero de ECIU era mejor que pasearse por una nave
vaca o contemplar los asientos que la rodeaban.
Inesperadamente, una realineacin de prioridades en sus preguntas produjo algo en
el depsito brobdingnagiano de informacin de la nave. El resultado apareci tan sbitam
ente que ella estuvo a punto de borrarlo y continuar con la siguiente serie ante
s de percatarse que haba recibido una respuesta con sentido. Pens: "Lo malo de las
computadoras es que no tienen sentido de intuicin, tan slo el sentido deductivo".
Haba que planear la pregunta exacta.
Ripley estudi la respuesta vidamente, frunci el ceo y busc ms profundidad. A veces, Ma
dre poda ser evasiva sin proponrselo. Haba que saber distinguir las sutilezas confu
sas.
Sin embargo, aquella vez la lectura era suficiente y clara; no quedaba lugar a e
quvocos. Ripley dese que hubiese lugar a confusiones. Dio un golpecito al aparato
de intercomunicacin. Una voz le respondi inmediatamente.
Cmara de ciencias. Qu pasa, Ripley?
Esto es urgente, Ash.
Ripley hablaba entrecortadamente:
Finalmente obtuve algo del Banco, por va de ECIU. Pudo salir espontneamente. No lo
s, eso no es lo que importa.
Mis felicitaciones.
Olvdate de eso ataj Ripley, preocupada. Al parecer, Madre ha descifrado una parte de
la transmisin extraa. No est segura, pero a juzgar por lo que o, temo que esa transm
isin no sea un S.O.S.
Aquello hizo enmudecer a Ash, pero slo por un momento. Cuando contest, su voz era
tan controlada como siempre, pese a la importancia del anuncio de Ripley. Ella s
e maravill de su dominio de s mismo.
est segura. Pero cree que esa seal puede ser una advertencia.
Qu clase de advertencia?
Qu importa la diferencia?
No hay razn para gritar.
Ripley respir un par de veces y cont hasta cinco.
Tenemos que ponernos en contacto con ellos! Tienen que saber esto inmediatamente!
De acuerdo convino Ash. Pero ser intil. En cuanto entraron en la nave extraa, los perd
imos por completo. Desde hace un rato no estoy en contacto con ellos. La combina
cin de la cercana del transmisor extrao y la composicin peculiar del casco de la nav
e ha impedido restablecer la comunicacin, y creme, Ripley, lo he tratado.
El siguiente comentario de Ash son como un reto:
Puedes tratar de comunicarte con ellos, si t quieres. Yo te ayudar en todo lo que p
ueda.
Mira, no estoy dudando de tu competencia. Si t dices que no podemos ponernos en co
ntacto con ellos es que no podemos, pero maldicin! Tenemos que informarles!
Qu sugieres?
Ripley vacil, luego dijo con firmeza:
Yo ir tras ellos. Les dir en persona.
No creo que sea posible.
Es una orden, Ash?
Ella saba que en una situacin de emergencia de aquella ndole, el cientfico era de un
grado superior al suyo.
No, es cosa de sentido comn. No puedes entender? Usa la cabeza Ripley dijo Ash. Ya s q
ue no te simpatizo mucho, pero trata de ver esto racionalmente. No podemos sacar
de la nave ms personal. Contigo y conmigo, adems de Parker y Brett, tenemos ahora
la mnima capacidad de despegue; tres fuera y cuatro dentro. Esas son las reglas.
Por eso nos dej Dallas a nosotros a bordo. Si corres tras ellos por alguna razn,
nos quedaremos aqu estancados hasta que alguien regrese. Y si nadie regresa, tamp
oco sabr nadie lo que sucedi aqu.
Ash hizo una pausa y luego aadi:
Adems, no hay ninguna razn para suponer nada. Probablemente estn bien.
De acuerdo reconoci Ripley, de mala gana. Tienes razn, pero esta es una situacin de em
ergencia. Sigo pensando que alguien debiera ir tras ellos.
Ripley nunca haba odo suspirar a Ash, y tampoco esta vez lo oy, pero tuvo la impres
in de un hombre resignado a enfrentarse a grandes alternativas.
Qu objeto tendra? dijo Ash en tono objetivo, como si fuera la cosa ms obvia del mundo.
En el tiempo que se necesitara para que uno de nosotros llegara hasta all, ya sabra
n que se trata de una advertencia. Tengo razn o no?
Reanimado por el breve descanso, Kane volvi a apartarse con los pies de la lisa c
olumna, y continu descendiendo. Volvi a alejarse, empujndose con los pies y aguard h
asta que sus botas hicieran contacto con un lado. Pero no hicieron contacto, y s
iguieron colgando en el vaco. Las paredes de la columna se haban desvanecido. Esta
ba colgando en el aire, del extremo de un cable.
Pens: "Alguna clase de sala, quizs otra cmara como la grande de arriba"; fuese lo q
ue fuese, haba descendido hasta el fondo de la columna. Respiraba entrecortadamen
te por el esfuerzo del descenso y por el calor, cada vez ms intenso.
Era curioso, pero la oscuridad pareca hacerse ms densa a su alrededor ahora que ha
ba salido de la columna que cuando haba estado descendiendo dentro de sus estrecho
s confines. Pens en lo que podra haber abajo, hasta dnde podra descender y lo que le
ocurrira si se llegase a romper el cable. "Calma, Kane", se dijo, "sigue pensand
o en diamantes, grandes, de mil facetas, limpios, impecables, de muchos quilates
. No pienses en esta negrura, en esta niebla en que ests girando, que hace pensar
en fantasmas y trae recuerdos siniestros y..."
Maldicin! Lo estaba haciendo de nuevo.
Puedes ver algo?
Sobresaltado, dio un tirn al cable y nuevamente empez a mecerse. Se vali del mecani
smo para serenarse, y se aclar la garganta antes de replicar. Deba recordar que no
estaba solo. Dallas y Lambert le aguardaban all arriba, no muy lejos. Y un poco
al sudoeste de la nave abandonada estaba el Nostromo, lleno de caf, de gratos olo
res bien conocidos y de las comodidades propias del sueo profundo.
Durante un instante se encontr deseando desesperadamente estar all, una vez ms a bo
rdo del Nostromo. Luego se dijo que en el remolcador no haba diamantes, y ciertam
ente no haba gloria. Y an poda encontrar ambos aqu.
No veo nada. Debajo de m hay una caverna o una sala. He salido de la columna.
Una caverna? Conserva la cabeza, Kane, an ests en la nave.
De veras? Recuerdas lo que se deca de las columnas? Quizs tengan razn, despus de todo.
Entonces, en cualquier momento puedes encontrarte nadando entre tus malditos diam
antes.
Ambos rieron entre dientes; la risa
agnavoces de los cascos. Kane trat
nte. Eso era lo malo de los trajes.
en, pero cuando se empezaba a sudar
Bueno, entonces no es una caverna, pero aqu hace un calor como en los trpicos.
Inclinndose ligeramente, revis los instrumentos de su cinturn. Se hallaba muy por d
ebajo de la superficie para estar en una caverna, pero hasta entonces no haba enc
ontrado nada que le indicara que estaba fuera de las entraas de la nave.
Slo haba una manera de descubrirlo: llegar al fondo.
Cmo est el aire all abajo, adems de caliente?
Otra revisin, diferentes lecturas esta vez.
Muy parecido al de all afuera. Alto contenido de nitrgeno, poco o ningn oxgeno. Conce
ntraciones con vapor de agua an ms altas aqu abajo por el alza de la temperatura. T
omar una muestra, si quieren. Ash se divertir con ella.
No te preocupes ahora por eso. Sigue adelante.
Kane activ un interruptor. Su cinturn registr la composicin atmosfrica aproximada, en
su nivel. Aquello podra interesar mucho a Ash, aunque una muestra podra ser mejor
. Siempre bufando, Kane activ la unidad de su pecho. Con un confiado zumbido, sig
ui bajndolo lentamente. Se senta ms solitario que cayendo a travs del espacio. Girand
o lentamente al desenrrollarse el cable, atravesaba unas tinieblas totales; no h
aba a la vista ninguna estrella o nebulosa.
La apacible negrura lo haba tranquilizado, tanto que sinti un estremecimiento cuan
do sus botas chocaron con una superficie slida. Gru, sorprendido y casi perdi el equ
ilibrio. Recobrando el aplomo, se enderez y desactiv la unidad de descenso.
Estaba preparndose para desenganchar el cable cuando record la indicacin de Dallas.
Iba a ser difcil y embarazoso explorar arrastrando la lnea, pero a Dallas le dara
un ataque si descubra que se haba desenganchado. As pues, tendra que arreglrselas lo
mejor que pudiera y rogar que el cable no fuera a atorarse en algo all arriba.
Respirando ahora con ms facilidad, encendi su barra de luz y las luces de su traje
en un esfuerzo por descubrir algo de lo que le rodeaba. Instantneamente, fue cla
ro que la suposicin de que se encontraba en una caverna haba sido tan desacertada
como emocional. Evidentemente era otra cmara de la extraa nave.
Por su apariencia, por las desnudas paredes y el alto techo, supuso que sera un d
epsito de carga. La luz viajaba a travs de extraas formas y formaciones que podan se
r parte integral de las paredes, o bien algo sujeto a ellas. Su aspecto era blan
do, casi flexible, en contraste con la slida apariencia de las costillas que refo
rzaban las paredes de los corredores y de la cmara. Cubran las paredes de techo a
piso, limpia y ordenadamente.
Y sin embargo, no le daban la impresin de algo almacenado. Haba demasiado espacio
desperdiciado en aquella cmara. Desde luego, hasta que tuviese alguna idea de lo
que pudiesen ser aquellas protuberancias, era absurdo hacer suposiciones acerca
del motivo de aquellos extraos mtodos de almacenar carga.
Ests bien all abajo, Kane? dijo la voz de Dallas.
S, quisiera que vieran esto.
Ver qu? Qu has encontrado?
Todava no estoy seguro; pero es extrao.
De qu ests hablando? Hubo una pausa; luego Kane, debes hablar ms claro. "Extrao" no n
dice mucho. Toda esa nave es extraa, pero no es as como hemos de describirla en el
informe oficial.
Muy bien. Estoy en otra gran cmara como la de arriba, pero hay algo en todas las p
aredes.
Manteniendo su barra de luz encendida frente a l, blandindola inconscientemente co
mo un arma, camin hasta la pared ms cercana y examin las protuberancias. Ms de cerca
, decidi que no eran parte de la estructura del casco. No slo eso, sino que le par
ecieron orgnicas.
All arriba, Dallas mir a Lambert.
Cunto falta para la puesta del sol?
Ella mir sus instrumentos y toc brevemente un control.
Veinte minutos.
Acompa sus palabras con una mirada significativa. Dallas no hizo comentarios; volv
i su atencin al negro crculo de la columna y continu mirando hacia abajo, aunque no
pudiese ver nada.
Un rayo de la barra de luz de Kane revel ms an de los extraos objetos apilados en el
centro de la cmara, en el suelo. Avanz hacia ellos y los rode mientras los examina
ba uno por uno, revisando especmenes individuales. Cada uno meda aproximadamente t
reinta centmetros, eran de forma ovoide y de apariencia de cuero. Tomando uno al
azar, enfoc su luz sobre l, y la mantuvo all. La iluminacin fija no le mostr nada nue
vo, ni pareci tener ningn efecto sobre el ovoide.
Desde luego, es algn tipo de zona de almacenamiento.
No recibi ninguna respuesta de los magnavoces de su casco.
Me atrevo a decir con seguridad que es una zona de almacenamiento. Me oyen?
Muy claramente dijo Dallas. Estbamos escuchando, eso es todo. Dices que ests casi segu
ro de que es una zona de almacenamiento?
Exactamente.
Tienes algo para apoyar esa suposicin, adems de su tamao y de su forma?
Claro. Esas protuberancias de la pared tambin estn en el suelo, y no forman parte d
e la nave. Todo el lugar est lleno de ellas. Parecen de cuero. En realidad, se pa
recen un poco a ese vaso que encontraste arriba, pero son mucho ms blandas. Y tam
bin parecen selladas, mientras que lo de arriba est vaco. Estn arregladas de acuerdo
con cierto concepto del orden, aunque parece haber mucho espacio desperdiciado.
Vaya un cargamento, si eso es en realidad! Puedes ver algo en ellas dijo Dallas, rec
ordando la forma del vaso vaco que haba encontrado.
No te retires. Mirar ms de cerca.
Dejando encendida la barra de luz, Kane se aproxim al espcimen particular que haba
estado estudiando, extendi su mano enguantada y lo toc. No ocurri nada. Inclinndose,
palp sus lados, y luego su parte superior. En la superficie no hubo nada que par
eciera trabarse o romperse.
Produce una sensacin extraa, aun a travs de los guantes.
De pronto, la voz de Dallas revel preocupacin.
ella abominacin. Unos dedos largos y sensitivos haban pasado por el visor abierto.
Se extendieron hacia su cerebro y a los lados de su cara, mientras aquella cola
gruesa se deslizaba a su alrededor, para enrollarse como una serpiente en su cu
ello.
Pudiendo apenas respirar, con aquel horrible tubo como un gusano que se deslizab
a por su garganta, Kane tropez con sus propios pies, vacil y, finalmente, cay de es
paldas.
Kane... Kane... Puedes orme? dijo Dallas, que sudaba dentro de su traje. Kane, contest
a!
Silencio.
Dallas medit un momento; luego habl:
Si no puedes usar tu comunicador, dame dos bips de tu unidad de rastreo.
Luego mir a Lambert, que poda recibir la seal. Ella le dio un tiempo razonable, ant
es de sacudir la cabeza, lentamente.
Qu crees que pasa? pregunt.
No lo s, no lo s. Quizs se ha cado y da las clulas de energa.
Luego Dallas vacil:
No puede o no quiere contestar. Creo que lo mejor ser que tiremos de l.
No es un poco prematuro? Tambin yo estoy preocupada pero...
Vio una mirada terrible en los ojos de Dallas. Cuando Dallas vio que Lambert lo
miraba fijamente, logr calmarse:
Estoy bien, estoy bien dijo, haciendo un amplio ademn indicando las paredes. Todo es
te lugar me impresion durante un momento, eso es todo. Pero sigo creyendo que deb
emos tirar de l.
Lo arrancaremos del suelo; si no espera nuestro tirn, podemos hacerle dao, especial
mente si se ha cado y se encuentra encorvado. Si realmente no le pasa nada grave,
nunca sabremos el final.
Vuelve a tratar de comunicarte.
Lambert volvi a encender su propio comunicador:
Kane... Kane... Por Dios! Contesta!
Sigue tratando.
Mientras Lambert segua llamando por turnos, suplicante o amenazadora, Dallas lleg
a la columna y examin el cable. Se movi flojamente en su mano. Demasiado flojament
e; tir de l, y un metro de cable subi sin la resistencia esperada.
La lnea est suelta dijo, echando una mirada a Lambert.
Y Kane no responde, no quiere o no responde. Crees que se solt? Yo s lo que le dijis
te, pero ya sabes cmo es. Probablemente pens que no nos daramos cuenta de una reduc
cin temporal de la tensin del cable. Si descubri algo y temi que el cable no le alca
nzara o pudiera trabarse, lo creo muy capaz de haberse zafado.
riatura gris, igualmente inmvil, dentro del casco, que rodeaba la cabeza de Kane.
Retir su mano extendida, cual si se hubiera quemado.
Qu pasa? pregunt Lambert.
Mira! Hay algo en su cara, dentro del casco.
Lambert rode el agujero.
Qu dem...? empez a decir, y luego tuvo la primera vista de aquella criatura, limpiame
nte introducida en el casco como un molusco en su concha.
Cielos!
No lo toques! orden Dallas, estudiando el cuerpo inerte de su compaero.
Luego, para probar agit una mano ante aquella cosa pegada al rostro de Kane; no s
e movi. Preparndose para saltar hacia atrs y correr, tendi la mano hacia ella. Su ma
no se movi cerca de la base y luego hacia aquella protuberancia en forma de ojo,
en el dorso. La bestia no pareci enterarse, y no dio otra seal de vida que una len
ta pulsacin.
Es una cosa viva! dijo Lambert, cuyo estmago estaba revolvindose. Se senta como si aca
bara de tragar un litro de los desperdicios de semi-reciclados del Nostromo.
No se mueve, pero creo que tiene vida. Toma a Kane de los brazos, y yo lo tomar de
las piernas. Quiz podamos sacarle eso.
Lambert se apresur a obedecer; hizo una pausa y luego mir vacilante a Dallas.
Cmo lo tomo de los brazos?
Oh, diablos! Quieres cambiar?
S.
Dallas cambi de lugar con ella. Al hacerlo, le pareci ver moverse un dedo de la ma
no, muy ligeramente, pero no qued seguro.
Empez a colocarse bajo los brazos de Kane; sinti el cuerpo muerto, y vacil.
As nunca lograremos llevarlo a la nave. Tmalo de un lado, y yo lo tomar del otro.
Me parece justo.
Cuidadosamente dieron vuelta al cuerpo del ejecutivo, dejndolo sobre un lado; la
criatura no cay del casco. Permaneci fija al rostro de Kane, tan firmemente como c
uando ste haba yacido de espaldas.
No sirvi. Fueron ganas de creer. En realidad, no cre que cayera. Llevmoslo a la nave
.
Dallas desliz uno de sus brazos tras la espalda de Kane y lo incorpor; luego pas un
o de los brazos del ejecutivo sobre sus hombros. Lambert hizo lo mismo del otro
lado.
Ests lista?
Lambert asinti con la cabeza.
All est dijo Dallas, al que an le quedaron fuerzas para hacer una seal con la cabeza.
Varias formas tenues y semejantes a rboles asomaron en la cercana, entre aquella p
enumbra.
Sostenan una gran forma indefinida: El casco del Nostromo.
Casi haban llegado a la nave cuando Ash lleg al cerrojo del interior; all se detuvo
, se asegur de que el cerrojo se abrira fcilmente, y toc el tabique del comunicador
ms cercano.
Ripley, estoy junto a la escotilla interior dijo, luego dej abierto el canal y se c
oloc junto a una pequea puerta contigua.
No hay seales de ellos; afuera es casi de noche, pero cuando lleguen al ascensor,
yo ver las luces de sus trajes.
Muy bien contest Ripley, que estaba pensando a toda velocidad, y algunos de sus pen
samientos habran sorprendido al cientfico. Resultaron sorprendentes para ella mism
a.
En qu direccin? pregunt Dallas, tratando de penetrar con la mirada aquel polvo, e inte
ntando ver las huellas de la nave a la luz mortecina.
Lambert hizo un ademn hacia su izquierda.
Por all, segn creo. Por esa primera columna. El ascensor debe estar detrs.
Continuaron por la misma direccin hasta que casi chocaron contra el borde del asc
ensor, firmemente emplazado en el terreno duro. Pese a su fatiga, lograron sacar
An est con vida? dijo Parker, estudiando aquel ser, admirado por su simetra, que sin e
mbargo no le haca menos repugnante a sus ojos.
No lo s, pero no lo toques dijo Lambert, quitndose las botas.
No se preocupen por eso dijo Parker inclinndose hacia adelante y tratando de ver lo
s detalles de la criatura donde estaba en contacto con Kane. Qu est hacindole?
No lo s. Llevmoslo a la enfermera para averiguarlo.
De acuerdo asinti Brett Ustedes dos estn bien?
Dallas asinti lentamente.
Slo cansado. No se ha movido, pero no le quiten el ojo.
As lo haremos.
Los dos ingenieros tomaron aquella carga del suelo y se colocaron cuidadosamente
tras los brazos de Kane, mientras Ash ayudaba como poda...
VI
Dallas toc unos controles y activ al mdico automtico. Avanz hacia un cajn, sac un pequ
tubo y de su interior extrajo un minsculo tubo de metal brillante. Despus de aseg
urarse que estaba cargado, se volvi a colocar junto al cuerpo de Kane. Ash se hal
laba cerca, dispuesto a ayudar, mientras Lambert y Brett observaban desde el cor
redor tras una gruesa ventana.
Un toque en un lado del tubo produjo un corto e intenso rayo de luz del otro ext
remo. Dallas ajust el rayo hasta que fue tan estrecho y corto como pudo hacerlo s
in reducir su energa. Cuidadosamente aplic el extremo del rayo a la base del casco
de Kane. El metal empez a separarse.
Hizo pasar el cortador lentamente a lo largo del costado del casco, sobre la par
te superior y hacia abajo por el otro lado. Llego a la base del casco del lado o
puesto e hizo pasar el rayo sobre el grueso sello. El casco se separ limpiamente.
El y Ash se colocaron uno a cada lado, mientras Dallas cerraba el rayo y quitab
a el casco.
Salvo una lenta y continua pulsacin, la criatura no daba seales de vida, ni mostr r
eaccin alguna al haber sido quitado el casco, dejndola expuesta a plena vista de t
odos.
Dallas vacil, extendi la mano, toc la criatura y luego retir su mano. Segua pulsando,
y no reaccion al toque de sus dedos. Dallas volvi a tender su mano, y dej que su p
alma quedara sobre el dorso de la criatura. Era seco y fro. La lenta pulsacin le h
izo sentir ligeramente mal, y se dispuso a retirar nuevamente su mano. Cuando la
criatura sigui sin dar muestras de oponerse, Dallas aferr tan fuertemente como pu
do aquel tejido ahulado, y tir con todas sus fuerzas.
Como poda esperarse, no tuvo ningn resultado; el ser no se movi ni solt su presa.
Djame probar dijo Ash, que se hallaba cerca de una repisa con herramientas no mdicas
. Seleccion unas gruesas plegaderas y avanz hacia la mesa. Empuando cuidadosamente
la criatura, se inclin hacia atrs.
Nada an, trata con ms fuerza sugiri Dallas, esperanzado.
Ash ajust las plegaderas para apretar ms fuertemente y tir inclinndose hacia atrs al
mismo tiempo.
Dallas levant una mano al observar que un hilillo de sangre corra por la mejilla d
e Kane.
Aguarda! Ests arrancndole la piel.
Ash se relaj.
Yo no, esa criatura.
Dallas pareci enfermo.
Esto no resultar bien. No saldr si no le arranca todo el rostro al mismo tiempo.
Tienes razn. Hagmoslo con la mquina. Quizs tengamos mejor suerte.
As ser.
Ash toc varios botones en secuencia. El automdico zumb y el extremo opuesto de la p
lataforma se encendi; luego la plataforma penetr silenciosamente en la pared. Desc
endi un plato de cristal, aislando completamente a Kane en su interior. Unas luce
s brillaron en el cristal dejando claramente visible detrs el cuerpo de Kane. En
un tablero cercano, un par de monitores de vidrio dieron seales de vida. Ash se c
oloc en un lugar donde pudiera estudiar sus datos. Ash era lo ms parecido a un mdic
o humano que haba a bordo del Nostromo, y estaba consciente del hecho y de la res
ponsabilidad; por tanto estaba sumamente ansioso por aprender todo lo que la mqui
na pudiese decirle acerca del estado de Kane... Para no mencionar el del extrao s
er. Una figura apareci en el corredor, y se aproxim a los tres que miraban. Lamber
t dirigi a Ripley una mirada larga y dura.
Ibas a dejarnos all afuera; ibas a dejar a Kane all afuera. Ibas a hacernos esperar
durante veinticuatro horas con esa cosa en su rostro y la noche acercndose...
Su expresin delat sus sentimientos ms claramente que sus palabras.
Parker, quizs el ltimo miembro de la tripulacin del que se habra esperado que salier
a a la defensa de la funcionara, ech una mirada ofensiva a la navegante.
Quizs iba a tener que hacerlo. Slo estaba siguiendo las reglas.
Luego hizo un ademn hacia el interior iluminado del automdico y a su paciente inmvi
l.
Quin demonios sabe qu es o qu puede hacer? Kane es un poco impulsivo, desde luego, pe
ro no es ningn tonto y no pudo evitarlo. Quizs uno de nosotros ser el prximo.
De acuerdo asinti Brett.
La atencin de Ripley sigui fija en Lambert. La navegante no se haba movido y le dev
olvi la mirada.
Quizs comet un error, quizs no; espero que as haya sido. Sea como fuere, slo quera cum
lir con mi deber. Dejemos all las cosas.
Lambert vacil buscando el rostro de Ripley. Luego asinti levemente con la cabeza.
Ripley suspir, mostrando cierto alivio.
Qu ocurri all abajo?
Fuimos a la nave abandonada le dijo Lambert, observando a los dos hombres que trab
ajaban con el automdico. No haba seales de vida. Esa transmisin debe de estar emitindo
se desde hace siglos. Cremos haber encontrado el transmisor.
Y la tripulacin de la nave?
Ni rastro de ella.
Y Kane...?
Se ofreci como voluntario para ir solo al nivel inferior.
La expresin de Lambert cambi:
Estaba en busca de diamantes. En cambio, al parecer encontr cierto tipo de huevos.
Le dijimos que no los tocara; probablemente fue demasiado tarde. Algo ocurri all
abajo, donde no podamos ver lo que pasaba. Cuando tiramos de l, tena eso en su rost
ro. De algn modo pas a travs de su casco, y ya sabes lo fuerte que es ese material.
Me gustara saber de dnde provino originalmente dijo Ripley sin apartar la mirada del
interior de la enfermera. Este planetoide parece tan muerto que supongo que lleg a
qu con la nave extraa.
Dios lo sabe aadi Parker, en voz baja. Tambin yo quisiera saber de dnde vino.
Por qu? dijo Ripley echndole una dura mirada.
As conocera otro lugar que debo evitar.
Amn dijo Brett.
Lo que yo quisiera saber dijo Dallas lentamente, es como est respirando Kane. o ya no
respira?
Ash estaba estudiando los datos.
Fsicamente, parece estar bien. No slo est vivo, pese a haber carecido de aire normal
en todo el regreso a la nave, sino que todos sus signos vitales son firmes. Res
pirar todo ese nitrgeno y todo ese metano debi matarlo instantneamente, all en esa n
ave abandonada. Segn el doctor est en coma, pero internamente su estado es normal.
Mucho ms sano de lo que podamos esperar. Cmo puede respirar? No puedo decirlo, pero
su sangre tiene una perfecta cantidad de oxgeno.
Pero cmo? dijo Dallas, inclinndose, tratando de ver dentro del automdico. Yo revis es
osa de muy cerca, parece haber bloqueado completamente su boca y su nariz.
Ash oprimi tres botones.
Sabemos lo que ocurre fuera. Ms vale que miremos dentro de l.
Una gran pantalla se ilumin y luego sus datos se aclararon. Mostraba una imagen d
Qu oxgeno ser? quiso saber Dallas. Vino hasta aqu desde la nave con nariz y boca cubi
as. La criatura no est fija a los tanques de su traje, de modo que todo el aire d
ebi salir por el regulador abierto en los primeros dos o tres minutos.
Ash pareca pensativo:
Puedo imaginar algunas posibilidades. En la atmsfera de aqu hay un poco de oxgeno li
bre. No mucho, pero s algo. Y hay mucho ms unido al nitrgeno en varios xidos. Sospec
ho que esa criatura tiene la capacidad de descomponer esos xidos y sacar el oxgeno
. Ciertamente, tiene la capacidad de pasarlos a Kane, quizs a travs de s misma. Un
buen simbionte podra determinar rpidamente los requerimientos de su pareja. Alguna
s plantas tienen la misma capacidad de extraer oxgeno, otras prefieren diferentes
gases. No es imposible.
No. Proceder tan lentamente como pueda. Ve si puedes encontrar para m una hoja manu
al.
Ash se dirigi a una caja de instrumentos y busc en ella brevemente. Volvi con una v
ersin ms delgada del cortador, y la tendi cuidadosamente a Dallas.
Dallas inspeccion el pequeo instrumento, se lo coloc en la mano hasta que sinti que
lo empuaba perfectamente. Entonces, lo conect. Apareci una versin en miniatura del r
ayo que el gran cortador haba generado, brillando en el extremo del instrumento q
uirrgico.
Dallas avanz para quedar frente a la cabeza de Kane. Trabajando con toda la preci
sin que pudo lograr, movi la barra de luz hacia la criatura. Tena que estar prepara
do para retirarse rpidamente y con cuidado, si reaccionaba. Un mal movimiento poda
separar la cabeza de Kane de sus hombros, tan fcilmente como un informe equivoca
do poda acabar con la pensin de un hombre.
La criatura no se movi. Dallas toc aquella piel griscea con el rayo, y lo movi un mi
lmetro o dos hacia abajo, hasta estar seguro de que realmente estaba cortando car
ne. El rayo atraves sin esfuerzo el dorso de la criatura.
Pero el sujeto de aquella biopsia preliminar no se mova ni mostraba ninguna seal d
e dolor por aquel corte continuo. En la parte superior de la herida empez a gotea
r un lquido amarillento, empapando el lado terso.
Empieza a sangrar observ Ash, profesionalmente.
El lquido moj el lecho en que yaca la cabeza de Kane. Una nubcula de lo que Dallas p
ens primero que sera vapor surgi de la paleta. Aquel gas negro no era familiar. Per
o s lo fue el sonido silbante que empez a salir del lecho.
Dallas se detuvo, levant la hoja y contempl el sitio en que zumbaba. El zumbido au
ment en intensidad y se hizo ms profundo. Dallas mir hacia abajo.
El lquido ya haba consumido las sbanas y la plataforma mdica de metal. Estaba forman
do un charco, zumbante como un infierno en miniatura, cerca de sus pies, donde h
aba empezado ya a corroer el metal del puente. El metal se levantaba en burbujas.
Un gas iniciado como subproducto empez a llenar la enfermera. Bloque la garganta d
e Dallas, recordndole el gas de control de la polica, que apenas era doloroso, per
o imposible de pasar. Sinti pnico a la idea de lo que aquello poda estar haciendo a
sus propios pulmones.
Mientras sus ojos se llenaban de lgrimas ardientes y de su nariz caa un fluido, Da
llas intent frenticamente cerrar la herida, uniendo con sus manos los dos labios.
Al hacerlo, parte del lquido que an goteaba cay sobre sus guantes, que empezaron a
humear.
Al retroceder vacilante por el corredor, Dallas luch por quitrselos antes de que e
l resistente material fuera totalmente consumido y el lquido llegara a su piel. L
os arroj sobre el puente. Las gotas, an activas, cayeron de los guantes y comenzar
on a hacer otros agujeros en el metal.
Brett miraba, atnito y no poco asustado:
Maldicin! Va a atravesar el puente y a corroer el casco!
Se dio vuelta y corri hacia la escalera ms cercana. Dalias arranc una lmpara de emer
gencia de sus soportes y sigui al tcnico, mientras los dems los seguan de cerca.
desconocido.
Nada replic finalmente Ripley. Sigue revisando; ir a ver qu ocurre arriba.
Se volvi y ech a correr por el corredor hacia las escaleras.
Lo primero que vio fue a todos los dems en cuclillas sobre el agujero que haba en
el puente.
Qu pasa? No ha atravesado todava.
Creo que ha perdido fuerza dijo Ash, de rodillas sobre el metal corrodo. O bien las
reacciones continuas con aleaciones han disminuido su poder, o sencillamente pie
rde su potencial custico despus de un perodo de tiempo. Sea como sea, ya no parece
estar activo.
Ripley se desplaz para ver por s misma el agujero an humeante que haba en el puente.
Podra la aleacin ser ms fuerte dentro del puente que all arriba? Quizs esa materia est
orroyendo el puente horizontalmente, en busca de otro lugar dbil donde pueda atra
vesarlo.
Ash neg con la cabeza:
No lo creo. Por lo poco que recuerdo de construccin de naves, los principales puen
tes y el casco del Nostromo estn compuestos del mismo material. No, creo razonabl
emente suponer que el fluido ya no es peligroso.
Ash empez a colocarse la estilogrfica de vuelta en su bolsillo, aun sostenindola po
r el extremo no daado. En el ltimo momento lo pens mejor y continu sostenindola, bala
ncendola de su mano.
Ripley not su vacilacin y le dedic una sonrisa:
Si ya no es peligroso, por qu no vuelves a ponerla en tu camisa?
No hay necesidad de actuar impulsivamente. Nos sobra tiempo para hacer pruebas y
asegurarnos de que la sustancia ya no est activa. Que ya no pueda corroer la alea
cin del puente no significa que no pueda darme una tremenda quemada.
Qu clase de materia crees que es? dijo Dallas, cuya mirada se pase del minsculo crter
ue haba en el puente hasta el agujero del techo, sobre su cabeza. Nunca vi nada qu
e pudiera cortar as una aleacin. Al menos, no con esa velocidad.
Yo nunca he visto nada parecido reconoci el cientfico. Ciertas variedades muy refinad
as de cido molecular son enormemente peligrosas, pero generalmente slo actan sobre
cierto material especfico. Sus aplicaciones generales son ilimitadas. Por otra pa
rte, este material parece ser un corrosivo universal. Ya le hemos visto demostra
r su capacidad de corroer varias sustancias distintas con la misma facilidad. O
quizs sea indiferencia, si t quieres. Aleacin del casco de la nave, guantes quirrgic
os, instrumento mdico, las mantas de la enfermera... Lo atraves todo con igual faci
lidad.
Y es la sangre de esa maldita cosa, de ese maldito pequeo monstruo dijo Brett, habl
ando con respeto del extrao ser en forma de mano, pese a su hostilidad.
No podemos estar seguros de que sea su sangre dijo Ash cuya mente estaba trabajand
o a toda velocidad, bajo la presin del momento. Puede ser un componente de un sist
ema circulatorio separado, para lubricar el interior de la criatura. O puede com
prender una parte de una capa interna protectora, una especie de lquido, endoteli
Estamos todos aqu abajo. Y quin est con Kane? Creo que nadie est observndolo, ni al se
extrao.
Hubo una carrera precipitada hacia las escaleras.
Dallas fue el primero en entrar en la enfermera. Una rpida mirada le mostr que nada
haba cambiado. Kane an yaca como lo haban dejado, inmvil sobre la plataforma, con el
ser extrao sobre su rostro.
Dallas sinti rabia contra s mismo. Haba actuado como un chiquillo. El lquido haba dem
ostrado, desde luego, propiedades inesperadas y peligrosas, pero no justificaban
el total pnico que los haba invadido. Dallas debi delegar a uno o dos miembros de
la tripulacin para quedarse atrs y mantener bajo vigilancia a la criatura.
Por fortuna, nada haba cambiado durante su ausencia. La cosa no se haba movido ni,
al parecer, Kane. En adelante, fuesen cuales fuesen los problemas que surgieran
en cualquier parte, alguien estara asignado a la enfermera en todo momento. La si
tuacin ya era bastante grave sin ofrecer al ser extrao la oportunidad de hacer cos
as inadvertidas.
Le toc algo del cido? pregunt Parker, encorvndose para ver a Kane.
Dallas avanz hasta colocarse junto a la plataforma. Inspeccion cuidadosamente la c
abeza del ejecutivo.
No lo creo, parece estar bien. El fluido corri por debajo de la criatura, sin hace
r contacto con su piel.
Brett apareci por el pasillo.
Sigue goteando eso? All en los abastos de ingeniera tenemos ciertos materiales de ce
rmica para tapar los agujeros. No conozco esta materia, pero podemos probar.
No te molestes le contest Dallas. Ha dejado de escurrir.
Ash estaba examinando la seccin cortada por el cuchillo lser.
Ha cicatrizado. Ni seal de la herida. Asombrosa capacidad regenerativa! Se dira que
nunca lo han tocado.
Debe haber alguna manera de quitarlo dijo Lambert con un escalofro. Me enferma verlo
all como si nada, con ese tubo o lo que sea dentro de su garganta.
Estaras bastante ms enferma si lo tuvieras t encima dijo Ripley.
Lambert se mantuvo a distancia.
Eso no tiene gracia.
Vuelvo a decirte que no me parece buena idea quitarle de encima esa criatura dijo
Ash, sin mirarlo. El ltimo intento no result bien.
Dallas ech una rpida mirada a su oficial en ciencias, y luego se relaj. Como siempr
e, Ash slo estaba siendo objetivo. No estaba en su carcter mostrarse sarcstico.
Entonces, qu hacemos? quiso saber Lambert.
No hacemos nada dijo Dallas, finalmente. No podemos hacer nada. Ya intentamos algo
y, como not Ash, casi nos cost la perforacin de la nave. As pues... volvamos a meter
lo al automdico, y esperemos que se nos ocurra una idea mejor.
Toc un botn de control; hubo un suave zumbido, mientras la plataforma con Kane se
deslizaba dentro de la mquina. Dallas maniobr con otros interruptores adicionales,
recibi nuevas vistas internas del ejecutivo en coma, adems de diagramas y esquema
stra visin...
A tus rdenes dijo Ash, y se dedic a sus aparatos.
Brett pareca confuso y un tanto frustrado.
Qu hacemos ahora, eh? Simplemente nos sentamos a esperar?
No le respondi Dallas, recordando que tena que dirigir una nave, y no slo preocuparse
por Kane. Nos sentamos y aguardamos, pero ustedes dos vuelven a su trabajo.
VII
Qu piensas?
Parker estaba inclinndose tanto como poda, sudando junto con Brett mientras ste tra
taba de sellar las delicadas conexiones ltimas dentro de los lmites estrechos del
mdulo doce.
Estaban tratando de realizar un trabajo que normalmente requera los servicios de
un remoto trazador automtico y las instalaciones de una banda sinfn computarizada.
Como no tenan banda ni trazador, se veran obligados a enfrentarse al problema con
instrumentos no diseados para ese fin.
"Los instrumentos que no son, para el trabajo que no debiera ser", pens Parker ai
rado; de algn modo, deban hacerlo. A menos que el mdulo doce quedara propiamente re
parado y en condiciones de funcionar, la pasaran muy mal tratando de despegar. Y
por alejarse de aquel mundo Parker habra hecho las reparaciones internas con los
dientes, de ser necesario.
Sin embargo, en aquel momento a Brett le haba tocado el turno de enfrentarse a pa
rtes mecnicas indciles. Como cualquier otro instrumento que hubiera a bordo del No
stromo, el mdulo utilizaba refacciones selladas por la fbrica, que entraban de un
solo golpe. El truco consista en quitar las partes daadas sin interrumpir otras fu
nciones crticas ni causar daos en partes an ms delicadas de los controles de la nave
. Las nuevas partes deban entrar fcilmente, con slo librarse del material carboniza
do.
Creo que ya lo tengo dijo finalmente su compaero. Prubalo.
Parker se ech hacia atrs, oprimi dos botones de un tablero por encima de su cabeza
y luego ech una mirada, esperanzado, al monitor porttil ms cercano. Prob los botones
por segunda vez, sin ningn xito. El monitor permaneci silencioso.
Nada.
Maldita sea! Yo estaba seguro de que era esto.
No lo es. Prueba el siguiente. Ya s que todos parecen bien, salvo el nmero 43, que
ya hemos reemplazado. Eso es lo malo con estas malditas clulas de partculas. Si el
regulador se sobrecarga y quema algunas, hay que meterse y encontrar las que ha
n fallado al vaco.
Hizo una pausa y luego aadi:
Ojal tuvisemos un trazador!
Lo mismo digo.
Unos sonidos de metal raspando el plstico sonaron dentro de la unidad.
Tiene que ser la siguiente dijo Parker, tratando de mostrarse optimista. No tenemos
que revisar a mano cada clula. Madre nos lo redujo hasta aqu. Hay que agradecer l
os pequeos favores.
Los agradezco respondi Brett. Quedar agradecido cuando despeguemos de esta roca y est
emos de vuelta en el hipersueo.
Deja de pensar en Kane.
Parker toc los dos botones y maldijo en silencio.
Otro en blanco. Trata el siguiente, Brett.
De acuerdo.
Brett se movi para hacerlo, reemplaz la clula que acababa de revisar en su lugar. P
arker ajust varias palancas por encima de su cabeza. Quizs pudiesen estrechar el d
ao un poco ms. El mdulo contena cien de las minsculas partculas de aceleracin de las c
ras de clulas. La idea de verificar manualmente as fuese una de ellas para encontr
ar la que haba fallado, lo pona de un humor de romper las cosas. Precisamente en e
l momento inoportuno, una voz llam desde el altoparlante ms cercano:
Qu est pasando?
"Maldita sea", pens Parker. "Es Ripley. Esa maldita mujer! Yo le dir qu est ocurriend
o".
Estamos trabajando le inform secamente y luego aadi varias palabras por debajo del ni
vel de sonido que poda captar el magnavoz. Sigue trabajando dijo a su compaero.
De acuerdo.
Qu fue eso? dijo Ripley. No entend.
Parker se apart del mdulo. Una palanca activ la ampolla del comunicador.
Quieres saber qu est pasando? Lo que pasa es que estamos haciendo un trabajo de perr
os, verdadero trabajo. Debieras venir aqu y probar alguna vez.
La respuesta de Ripley fue instantnea, muy compuesta.
Yo tengo el trabajo ms arduo de esta nave.
Parker ri, burln.
Yo tengo que escuchar estupideces dijo Ripley.
Deja de estar fregando.
Dejar de estarlos fregando cuando el mdulo doce est listo, pero no antes. Cuenten co
n eso.
Hubo un "click" en el otro extremo, antes de que Parker pudiera hacer ningn comen
tario.
Qu pasa? dijo Brett, inclinndose fuera del mdulo. Se estn peleando de nuevo?
No. Una tipa que se cree lista, eso es todo.
Brett vacil y luego hizo una pausa para examinar la clula abierta del momento:
Correcto. Probemos de nuevo.
Parker oprimi los botones y
ras imaginaba que se trataba
ada melodramtico. Aunque de
o necesitaba al monitor... y
Ash estaba probando toda una nueva batera en el estado comatoso de Kane. Le dio i
nformacin adicional acerca de su estado. Nada de ella era demasiado til. Pero para
el cientfico, era igualmente fascinante.
El interior del cuerpo de Kane fue inmediatamente visible para cualquiera que qu
isiese entrar en la enfermera y echar una ojeada a la pantalla mdica principal. Ka
ne no estaba en posicin de objetar aquella invasin de su intimidad.
Ripley entr y tom nota de los datos. El estado del paciente no haba cambiado desde
que ella lo viera por ltima vez. No esperaba que hubiese cambiado. El extrao ser p
ermaneca fijo a su cara. Ripley estudi los datos menores, y luego tom el asiento va
co contiguo al de Ash. El reconoci su llegada con una ligera sonrisa, pero no desv
i la mirada de su tablero.
Estoy haciendo ciertas pruebas distintas con l le inform. Por si algo sucede.
Como qu?
No tengo ni la ms vaga idea. Pero si algo pasa, quiero saberlo en cuanto empiece.
Alguna novedad?
Con Kane? dijo Ash, cuidando sus ideas. Sigue siendo lo mismo, se mantiene igual; no
, mejor que eso. Se mantiene fuerte, no ha cambiado para empeorar.
Y qu me dices de la criatura? Ahora sabemos que puede soltar un cido y cicatrizar in
mediatamente. Hay algo que no sepamos?
Ash pareci complacido consigo mismo cuando respondi:
Como te lo dije, he estado haciendo pruebas. Como no podemos hacer nada por Kane,
me pareci lo ms sensato aprender lo ms que podamos acerca de la criatura. Nunca se
sabe qu descubrimiento en apariencia insignificante puede conducir a un triunfo
final.
Eso ya lo s dijo ella, revolvindose impaciente, en su asiento. Qu has descubierto?
Tiene una capa superior de lo que parece ser polisacridos protenicos; al menos eso
es lo que supongo. Es difcil de saber sin una pieza para su anlisis detallado; y t
ratar de quitar aun la muestra ms pequea puede causar ms escurrimiento de ese fluid
o. No podemos arriesgarnos a que disuelva una parte del automdico.
No claro que no dijo ella, secamente. Ahora mismo, esa mquina es la nica oportunidad
de Kane.
Qu habras hecho t con Kane? Su nica oportunidad de seguir con vida pareca ser la entra
a en la enfermera, donde el automdico podra atenderlo lo antes posible. Su estado s
e ha estabilizado; me inclino a dar crdito de eso a la mquina y a su rpido tratamie
nto, a la aplicacin inmediata de antiseptia y de alimentacin intravenosa.
Te ests contradiciendo, Ash. Hace un minuto dijiste que era la criatura la que lo
mantena con vida, no el auto-mdico.
S, parece que la criatura est haciendo una contribucin, pero en la atmsfera y en el m
edio de Kane. No tenemos modo de saber qu habra pasado si la dejbamos con l all afuer
a. Aqu podemos observar de cerca su sistema, y estamos listos a compensar lo que
sea necesario si la criatura da seales de actuar hostilmente contra l. No podramos
hacerlo si an estuviese afuera.
Hizo una pausa, movi un interruptor y verific su lectura.
Adems, era una orden directa.
Quiere decir eso que t obedeces a Dallas por encima de m, sea cual sea la situacin?
Quiero decir que el capitn es el capitn, y el hecho de que estuviera un metro fuera
del corredor en lugar de dentro no es razn suficiente, a mi parecer, para pasar
por alto sus decisiones.
Ella apart la mirada, furiosa contra l y contra ella misma.
Violando los procedimientos de cuarentena, has puesto en peligro la vida de todos
, no slo la de Kane.
Ash se movi tranquilamente para perforar una peticin al tablero de la computadora,
y contempl solemnemente la informacin recibida. Luego habl sin mirar a la insisten
te Ripley.
Crees que esa decisin fue fcil para m. Conozco bien las reglas respecto a la cuarent
ena y las formas extraas de vida. Posiblemente mejor que t. Tuve que contraponerla
s con la vida de un hombre. Quizs deb dejarlo morir ah afuera, quizs he puesto en pe
ligro a todos los dems. Pero s una cosa: los que hacen las reglas siempre las reda
ctan en seguridad y con comodidad, afuera del campo, donde esos mismos absolutos
supuestamente habrn de aplicarse. Pero ah hemos de depender de nuestra inteligenc
ia, de nuestros sentimientos. Y eso fue lo que hice. Hasta ahora la criatura no
ha hecho ningn gesto amenazador hacia l o hacia ninguno de nosotros. Quizs lo haga
ms tarde y entonces se enfrentar a un grupo de seis, preparado y ya dispuesto y no
a un solo hombre desprevenido, en la cmara oscura de una nave desconocida. Estoy
dispuesto a contrapesar ese riesgo contra la vida de Kane.
Los dedos de Ash danzaron por el tablero.
No dudo de tus sentimientos personales dijo Ripley, cambiando su peso sobre su pie
rna izquierda y luego levantndose. Estoy diciendo, sencillamente, que no tienes de
recho ni autoridad para imponerlos a los dems. Quizs nosotros no estemos dispuesto
Ash haba dicho "interesante". Eso poda significar que muchas cosas, no necesariame
nte buenas, haban ocurrido.
Sinti cierto alivio pensando que Ash habra dicho algo muy distinto si Kane hubiera
muerto. Aquello significaba que el ejecutivo an estaba con vida... En un estado
"interesante".
Tal como resultaron las cosas, Ash ni siquiera estaba refirindose a Kane. Haba lla
mado a Dallas al descubrir la condicin de otra cosa.
Dallas encontr al cientfico en el corredor ante la enfermera con la nariz oprimida
contra el cristal. Se dio vuelta al acercarse el capitn.
Qu pasa? dijo Ripley apareciendo sbitamente al otro extremo del corredor; su mirada p
as rpidamente de Ash a Dallas y de vuelta. O algo por un monitor abierto.
Curioseando? dijo Dallas, mirndola sorprendido.
Ella hizo un gesto.
No hay otra cosa que hacer en esta nave. Por qu? Alguna objecin?
No. Simple curiosidad.
Dallas mir a travs del grueso cristal de la enfermera y habl a Ash al no notar nada
extrao.
Bueno?
Kane dijo el cientfico, sealndolo con el dedo. Mralo bien. Todo su cuerpo.
Dallas mir, entornando los ojos y luego not de qu estaba hablando Ash; o mejor dich
o, no lo not.
Se ha ido.
Una rpida inspeccin de la enfermera no mostr seales del ser extrao. Kane permaneca inm
l en la plataforma mdica. Su pecho suba y bajaba tranquilamente. Al parecer estaba
respirando con normalidad y sin esfuerzo, pese a la ausencia de la criatura. Un
a inspeccin ms detallada revel unos pequeos puntos negros dispersos por el borde de
su rostro.
Habr plantado algo en l dijo Dallas, casi retrocediendo ante aquel pensamiento repul
sivo.
No respondi Ash, con seguridad y Dallas quiso creerle; tena que creerle. De todos mo
dos, los documentos personales decan que la visin del cientfico de a bordo era la ms
aguda de la nave.
Son indentaciones, no protuberancias. Apuesto a que son marcas que le dejaron las
ventosas.
Hizo una pausa, y luego aadi:
Por lo dems, Kane parece ileso.
Quizs todava no haya pasado todo intervino Ripley. La puerta est sellada. El ser debe
de estar dentro an.
rriz sobre su hombro. La cabeza de Ripley gir y se encontr mirando, a unos cuantos
milmetros, unos largos dedos esquelticos, y un ojo gris como un cabujn.
De alguna manera, logr emitir un solo grito. Sus msculos se relajaron, y ella se c
ontrajo terriblemente. Al hacerlo, la criatura cay pesadamente sobre el suelo. Al
l permaneci, inmvil.
Dallas y Ash haban acudido a toda prisa al or su grito. Ahora, los tres contemplab
an aquella forma inerte, a sus pies. Los dedos se haban contrado, y parecan, de man
era horrible, la mano de un muerto. Tan slo los dedos extras, la cola y el ojo mu
erto, sin prpados, rompan aquella ilusin.
La mano derecha de Ripley yaca sobre su hombro, donde aquella cosa se haba deposit
ado. Estaba inhalando aire; la adrenalina brotaba de todo su sistema. An poda sent
ir sobre su cuerpo el peso del ser extrao.
Estir entonces su pierna con la bota, y toc al ser extrao, que no se movi ni opuso r
esistencia.
Adems de la parte del brillo del ojo, la piel, como de cuero, pareca encogida y se
ca. Ripley volvi a empujarla con el pie y le dio vuelta. El tubo se destacaba en
medio de la palma, casi completamente encogido.
Creo que est muerto dijo Dallas, estudiando aquel cadver no previsto un momento ante
s. Luego levant la mirada hacia Ripley. Ests bien?
La lengua y la laringe de Ripley volvieron a la vida.
S. No me hizo nada. Creo que ya estaba muerto cuando cay sobre m.
Ripley avanz hacia un gabinete abierto y escogi un largo frceps de metal. Un toque
a los dedos encogidos no provoc ninguna reaccin, tampoco un piquete en el ojo. Dal
las mantuvo en alto la bandeja. Con el frceps, coloc en ella al extrao ser petrific
ado y rpidamente cerr la tapa brillante.
Se dirigieron a una mesa cercana. El ser extrao fue cuidadosamente tomado de la b
andeja y colocado en la superficie lisa. Ash enfoc sobre l una luz brillante. La i
luminacin intensific la palidez repugnante de la cosa. Ash escogi una pequea sonda y
con ella empuj y pic a la cosa, que no opuso resistencia.
Miren esas ventosas.
Con la sonda indic la serie de pequeos y profundos agujeros alineados en el interi
or de la palma de la criatura. Se extendieron completamente a su alrededor.
No me sorprende que no pudisemos quitrsela a Kane; entre esto, los dedos y esa cola
que tena alrededor del cuello...
Dnde est la boca? dijo Dallas, que tuvo que apartar su mirada del ojo nico. Aun en la
muerte, la rbita posea una especie de atraccin hipntica.
Debe ser ese rgano como un tubo, all arriba. Eso es lo que le haba metido por la gar
ganta. Pero nunca dio ninguna seal de alimentar.
Con la sonda, Ash volte al ser extrao sobre su dorso. Con el frceps tom el tubo, y p
or la fuerza lo arranc parcialmente de la palma. Al sacarlo, una mayor parte del
tubo cambi de color, para ponerse uniforme con el resto del cuerpo.
Se endurece en cuanto entra en contacto con el aire dijo Ash, que luego movi la mins
cula forma sobre un cristal, la coloc bajo la lente y ajust los controles. En unas
pequeas pantallas aparecieron unos nmeros y palabras, cuando Ash oprimi cierto botn
Eso es todo inform a los dems. Se acab, est muerto. Ninguna seal de vida. Quizs no s
s mucho acerca de l, pero no es tan extrao que no podamos determinar si est vivo o
muerto.
El hombro de Ripley le produjo un cosquilleo.
Muy bien, librmonos de l dijo.
Ash levant la mirada y la contempl, incrdulo.
Ests bromeando, desde luego; muy chistoso.
Ella sacudi la cabeza.
Claro que no!
Pero... tenemos que llevar esto dijo Ash, con voz excitada. Es nuestro primer conta
cto con una criatura como sta. No hay nada semejante en nuestros catlogos, ni siqu
iera los hipotticos. Se debe hacer con l toda clase de pruebas.
Muy bien dijo Ripley. Entonces haz tus pruebas y luego nos desharemos de l.
Requiere todas las instalaciones de un laboratorio biolgico completamente equipado
. Yo slo puedo registrar los detalles ms someros de su construccin y composicin. Ni
an puedo empezar a hacer suposiciones sobre cosas tan crticas como su historia evo
lutiva. No podemos arrojar uno de los ms grandes descubrimientos xenolgicos de la l
tima dcada como si fuera un pedazo de basura. Yo, personalmente y en mi capacidad
de oficial en ciencia, protesto. Y Kane hara lo mismo.
Esa cosa emiti cido y casi perfor un agujero a travs de la nave dijo Ripley, sealndol
on un movimiento de la cabeza. Dios sabe lo que podr hacer ahora que ha muerto!
No ha hecho nada replic Ash. El fluido acdico probablemente ha sido absorbido por las
clulas muertas y ha perdido toda fuerza. No ha hecho nada.
An no.
Ash dirigi una mirada implorante a Dallas:
No se ha movido, ni resisti cuando lo picamos por todas partes, aun en el ojo. Nue
stros instrumentos dicen que est muerto, y en mi opinin bien se puede suponer que
no es un zombie. Dallas, tenemos que conservar este espcimen.
Cuando Dallas no respondi, Ash sigui hablando.
Por una parte, si no podemos sacar del coma a Kane, el equipo mdico que va a trata
rlo necesitar la criatura que le indujo ese estado. Si la arrojamos, tambin estare
mos arrojando el secreto para reanimar a Kane.
Finalmente, Dallas habl:
T eres el cientfico. Es tu departamento, y la decisin depende de ti.
Entonces, est tomada dijo Ash, echando una mirada de codicia a su adquisicin. La sell
ar en un tubo de estasis. Esto anular toda posibilidad de revivir. Podemos encarga
rnos de l.
No s qu opinen todos ustedes dijo por encima de un hombro. Pero a m me vendra bien un
oco de caf.
Buena idea dijo Dallas, y luego mir a Ash.
Te quedars aqu solo?
Quieres decir solo con esto? repuso Ash, sealando con un pulgar en direccin del recip
iente sellado, y respondi: Soy un hombre de ciencia. Cosas como sta aceleran mi cur
iosidad, no mi pulso. Me quedar bien, gracias. Si algo ocurre o si el estado de K
ane muestra seales de cambio, les avisar inmediatamente.
Hecho.
Dallas mir a Ripley, que esperaba.
Busquemos ese caf.
La puerta de la enfermera se desliz silenciosamente tras ellos y echaron a andar h
acia el puente, dejando que el automdico se encargara de Kane, y que Ash trabajar
a con el automdico.
VIII
El caf aplac sus estmagos, si no sus cerebros. Alrededor de ellos el Nostromo funci
onaba, sin interesarse en aquel extrao ser muerto en la enfermera. Zumbidos y olor
es familiares llenaban el puente.
Dallas reconoci algunos de los olores: procedan de varios miembros de la tripulacin
. No se molest por ello, tan slo olfate varias veces para reconocerlos. Artculos ref
inados, como el desodorante, no se echaban de menos en una nave del tamao del Nos
tromo. Aprisionada en una botella de metal, a aos-luz de mundos clidos y atmsferas
sanitarizadas, la tripulacin no se ocupaba de asuntos tan poco importantes como l
os efluvios de algn vecino.
Ripley an pareca preocupada.
Qu mal te corroe? Todava resentida por la decisin de Ash de dejarnos volver?
La voz de Ripley revel su frustracin:
Cmo pudiste dejarle a l ese tipo de decisin?
Aqu estn!
Oprimi luego una serie de botones, en secuencia. Unos nmeros se iluminaron sobre l
a cabeza de Dallas.
Me parece bien. Corregiremos al estar arriba, de ser necesario. Preparen el despe
gue.
Cubierto de polvo extrao, el Nostromo empez a vibrar. Un rugido se elev sobre el au
llar de la tormenta, un trueno hecho por el hombre, que reson en las colinas de l
ava e hizo vibrar unas columnas hexagonales de basalto.
Preparados dijo Ripley.
Dallas ech una mirada a Ash:
Cmo se est sosteniendo?
El cientfico estudi sus instrumentos:
Todo est funcionando; no puedo decir por cunto tiempo.
Lo suficiente para sacarnos de aqu dijo Dallas por el intercomunicador. Parker cmo se
ve desde all? Podemos despegar sin que roce el motor de energa profunda?
Dallas saba que si no podan contrarrestar la gravedad con el primer impulso, tendra
n que cortar los hiper-aparatos para salir de all. Pero un segundo o dos de hiper
impulso los sacara completamente del sistema. Ello significara relocalizarlo y apr
ovechar un tiempo precioso para unirse una vez ms con su cargamento. Y el tiempo
se convertira en aire. Minutos=litros. El Nostromo continuara reciclando su mnimo a
basto de material respirable tan slo ese tiempo.
Cuando sus pulmones empezaran a rechazarlo tendran que volver a los congeladores,
hubiesen encontrado la refinera o no.
Dallas pens en la gigantesca fbrica flotante y trat de imaginar cunto necesitaran par
a pagarla con sus distintos modestos salarios.
La respuesta de Parker mostr ciertas esperanzas, aunque no fue precisamente alent
adora.
Muy bien, pero recuerden, esto es simplemente un trabajo provisional. Se necesita
el equipo de los diques para que las reparaciones sean completas.
Podrn mantenerse?
Deben mantenerse, a menos que encontremos arriba mucha turbulencia. Eso podra hace
r volar las celdas nuevas. Eso fue todo. No hay manera de volver a repararlas.
As pues, tmenlo con calma aadi Brett, desde su asiento en el cubculo de ingeniera.
Te oigo; tendremos cuidado. Todo lo que hay que hacer es llegar al gee 0 y luego
podemos seguir hasta Sol. Luego las malditas celdas podrn irse al demonio si quie
ren. Pero hasta que estemos arriba y fuera, mantnganlas intactas, aunque tengan q
ue sostenerlas con las manos.
Haremos lo que podamos dijo Parker.
Inspeccin. El puente corta.
Dallas se volvi para enfrentarse a la funcionara del Nostromo. Ripley estaba desem
peando dos cargos por la incapacidad de Kane.
Elvanos unos cien metros y mete los zancos de aterrizaje, dijo Dallas, y luego volv
i su atencin a su tablero nuevo. Yo lo mantendr firme.
Hasta cien dijo Ripley, manipulando unos controles.
El trueno se intensific afuera cuando el remolcador se elev de aquella superficie
azotada por el viento. La nave se elev unos cien metros por encima del suelo, mie
ntras el polvo corra confusamente por debajo de ella. Los macizos pilares que haba
n soportado al Nostromo se doblaron limpiamente, entrando en su caja de metal.
Un ligero golpe reson en el puente, confirmando los datos de las computadoras.
Los zancos se han doblado anunci Ripley. El blindaje se est cerrando.
Las placas de metal resbalaron, cubriendo los zancos y sellando la nave, a salvo
de partculas de polvos y una atmsfera extraa.
Todo se sostiene declar Ash.
Muy bien. Ripley, Kane no est aqu, as que esto es todo tuyo. Elvanos.
Ripley toc una doble palanca en el tablero del ejecutivo.
El rugido afuera era ensordecedor, aunque no hubiese nada que or y por qu quedar d
ebidamente impresionado por los avances de la humanidad. Ligeramente inclinado h
acia arriba, el Nostromo empez a avanzar.
Estoy subiendo los gees dijo Ripley, tocando varios botones adicionales. Aqu vamos!
Elevndose hacia el cielo y acelerando continuamente, el remolcador pareci de pront
o saltar hacia adelante. Unos vientos poderosos rozaron su piel dura y brillante
, y no alteraron su curso ni su velocidad.
La atencin de Lambert estaba fija en un aparato especial:
Un kilmetro y ascendiendo. En ruta. Insercin orbital 5.3 en 2 minutos.
Luego aadi silenciosamente, para s misma "Si esto aguanta todo ese tiempo".
Todo suena bien murmur Dallas, observando dos lneas que se juntaban tranquilizadoram
ente en su tablero. Adelante la gravedad artificial.
Lambert movi un interruptor. La nave pareci vacilar, el estmago de Dallas protest al
desaparecer la gravedad del pequeo mundo que quedaba tras ellos, y que fue reemp
lazada de un tirn enrgico.
Lista inform Lambert, mientras sus propias entraas volvan a sus puestos.
La mirada de Ripley pasaba de una pantalla a otra. Apareci una ligera discrepanci
a, y ella se apresur a corregirla.
Datos de impulso desigual. Estoy alterando el vector.
Toc ligeramente un interruptor, y observ con satisfaccin una aguja que volva a su lu
gar correspondiente.
En contraste con la relativa calma del puente, el cuarto de mquinas era escenario
de una actividad febril. Brett estaba nuevamente dentro de un tubo, sudando y d
eseando estar en otra parte.
Lo acomodaste? le pregunt Parker, desde fuera.
S, eso creo. El polvo est atascando de nuevo las malditas tomas. La nmero dos est sob
recalentndose.
Cre que habamos dejado fuera eso.
Yo tambin. Debi de entrar por una pantalla. Las malditas mquinas son demasiado sensib
les!
No fueron diseadas para volar entre huracanes de partculas le record Parker a su soci
o. Escupe sobre ellas unos dos minutos y todo se aclarar.
Un segundo temblor recorri el puente.
La atencin de todos estaba fija en sus respectivos tableros. Dallas pens en pregun
tar al ingeniero, y luego lo medit mejor y se abstuvo. Si Parker tena algo de que
informar, lo hara.
"Vamos, vamos!" dijo silenciosamente. "Arriba!" Se prometi a s mismo que si Parker y
Brett lograban mantener funcionando los impulsos primarios durante otros dos mi
nutos, intercedera en nombre de ellos por aquellas bonificaciones que constanteme
nte estaban solicitando. Un aparato mostr que la gravitacin estaba desvanecindose rp
idamente. "Un minuto ms", rog Parker, acariciando con una mano, inconscientemente,
la pared ms cercana. "Slo otro minuto!"
Surgiendo de una corona de nubes, el Nostromo sali al espacio abierto. Un minuto
y cincuenta segundos despus, el indicador de gravedad de superficie en el tablero
de Dallas seal cero.
Aquella fue la seal para ciertas aclamaciones poco profesionales pero sinceras en
el puente.
Lo logramos! dijo Ripley, dejndose caer, exhausta, contra el respaldo acojinado del
asiento. Diablos! Lo logramos.
Cuando ese primer temblor y cuando empezamos a perder velocidad, cre que no lo log
raramos suspir Dallas. Ya vea cmo nos estrellbamos contra la colina ms cercana. Bien
o pasarnos, si hubisemos tenido que subir dejando perder la refinera.
No hay nada de qu preocuparse dijo Lambert, sin sonrer. Habramos aterrizado, para qued
arnos all. Entonces, nuestra llamada de auxilio es la que habra sonado. Nos habramo
s podido relajar en el hipersueo hasta que alguna otra afortunada tripulacin salie
ra de sus congeladores para rescatarnos.
"No menciones nada acerca de bonificaciones... todava", estaba dicindose Dallas a
s mismo. "Sorprndelos con ella cuando despierten en la rbita terrenal", pero por ah
ora, el equipo de ingeniera al menos se haba ganado un elogio verbal.
Encendi la intercomunicacin:
Buen trabajo, ustedes dos. Cmo se sostiene?
Ahora que salimos del polvo, est ronroneando como Jones.
Un agudo sonido vibr por el magnavoz. Dallas frunci el ceo durante un momento, inca
paz de reconocerlo. Entonces comprendi que Parker probablemente haba abierto una c
erveza, sin darse cuenta de que estaba demasiado cerca del micrfono.
Fue muy sencillo continu el ingeniero, orgulloso. Cuando nosotros reparamos algo, re
parado se queda.
Un sonido gorgoreante llen el magnavoz, como si Parker estuviera sumergindose en a
lgo.
Claro que s. Buen trabajo les confirm Dallas. Descansen un poco, se lo han ganado. Par
ker!
S?
Cuando nos elevemos rumbo a la tierra y ests coordinando tu departamento con contr
ol de ingeniera, aparta tu cerveza del micrfono.
El gorgoreo ces.
Satisfecho, Dallas cort la comunicacin y dijo, sin dirigirse a nadie en particular
:
Cobremos el dinero y vmonos a casa. Llvalo al garage, Lambert.
El ngulo de ascenso del Nostromo empez a reducirse. Pasaron varios minutos antes d
e que un continuo "bip" empezara a sonar sobre el puesto de la navegante.
Aqu viene inform Lambert a sus compaeros. Precisamente donde se supone que debe estar.
Muy bien dijo Dallas, manipulando controles. Alneanos y mantente observando la refin
era.
Los instrumentos zumbaban al ajustar su posicin respecto a la montaa de plstico y m
etal. Ripley encendi un control, y el remolcador sigui hacia atrs, acercndose a la o
scura masa de la refinera.
Estamos en posicin dijo.
Adelante dijo Dallas observando intensamente ciertos datos, con los dedos sobre un
a hilera de botones rojos.
Estamos desplazndonos la atencin de Ripley enfocaba dos pantallas al mismo tiempo. Se
reduce la distancia. Veinte, quince... ya est!
Manipul un interruptor.
Dallas oprimi los controles rojos:
Motores apagados, energa primaria de compensacin. Tenemos estabilidad inercial. Act
iven el cerrojo de hiper-impulso.
Activado le inform Ripley. Ya estamos unidos.
Al ser activado ahora, el Nostromo generara un campo de hiperimpulso suficiente p
ara incluir la refinera. Viajara junto con ellos, envuelta en esas misteriosas man
ifestaciones de irrealidad que capacitan a naves y hombres a viajar con mayor ve
locidad que la luz.
Rumbo fijo hacia la tierra orden Dallas tensamente. Entonces, enciende el grande, y
llvanos a la velocidad de la luz ms cuatro.
Con todo gusto.
Curso computado, y cerrado dijo Lambert, un momento despus. Es hora de ir a casa.
Luego aadi, para s misma: "Pies mos, sacadme de aqu".
Ripley toc un gran control. El pequeo mundo con la extraa nave aprisionada se desva
neci como si nunca hubiese existido. El Nostromo alcanz y super la velocidad de la
luz. Un efecto de corona se materializ a travs de la nave y la refinera. Sobre ello
s, las estrellas se volvieron azules, y las que se quedaron atrs cambiaron al col
or rojo.
Seis miembros de la tripulacin se encaminaban, tranquilizados, a casa. Seis miemb
ros de la tripulacin, y algo ms llamado Kane.
Se sentaron alrededor de la mesa a tomar caf o cualquier otro lquido clido que esti
mulara, segn sus gustos y sus hbitos. Sus posturas relajadas mostraban su estado d
e nimo actual, que hasta entonces haba sido tan rgido como el cristal, y doblemente
frgil. Ahora, unas piernas colgaban despreocupadamente de los brazos de los sill
No sabemos si la congelacin alterar su estado de algn modo arguy Dallas. Podra empeor
o. Lo que podra intensificar eso que lo ha posedo.
Es mil veces mejor que no hacer nada dijo Parker, esgrimiendo su taza como un bastn.
Y eso es lo que hasta hoy ha hecho el automdico: nada. Tenga lo que tenga, est po
r encima de su capacidad. Exactamente como dijo Ash. Esa computadora mdica est pro
grama para curar cosas como mareos y huesos rotos, no algo por ese estilo.
Todos sabemos que Kane necesita ayuda especializada.
Que acabas de reconocer que no podemos prestarle.
Correcto dijo Parker, apoyndose sobre su respaldo. Exactamente. Por eso digo: Conglen
le hasta que estemos en casa, y pueda revisarlo un mdico especializado en enferme
dades extraas.
Correcto aadi Brett.
Ripley sacudi la cabeza y pareci irritada.
Siempre que l dice algo, t aades: "correcto". Sabes eso, Brett?
Brett ri:
Correcto.
Ripley se dio vuelta para mirar al ingeniero.
Qu piensas de eso, Parker? Tu equipo se limita a decir "correcto". Como los loros.
Parker se volvi hacia su colega:
S. Di otra cosa. Eres un tipo o un loro?
Correcto.
Oh, cirrala!
A Dallas le dio lstima el ingeniero. Un poco de frivolidad les vendra bien a todos
, y l tena que oponerse. Por qu tena que ser as? Las relaciones entre los miembros de
la tripulacin eran de ms confianza entre iguales que en un tipo de cadena de mando
, de jefe a subordinado. Entonces, por qu sbitamente se haban visto obligados a reco
rdarle que l era el capitn?
Quizs porque se hallaban en una situacin crtica, en cierto modo, y alguien tena que
estar al mando oficialmente. Estaba harto de la responsabilidad. Mal empleo. Pre
cisamente, habra preferido estar en el cargo de Ripley o de Parker. Especialmente
en el de Parker. Los dos ingenieros podan estar all, tranquilos en su cubculo priv
ado, y olvidarse alegremente de todo lo que no les afectase de manera directa. M
ientras estuviesen funcionando las mquinas y los sistemas de la nave, no eran res
ponsables ante nadie.
Se le ocurri a Dallas que no le gustaba personalmente tomar decisiones. Por ello
estaba al mando de un viejo remolque y no de una nave de lnea. Y algo ms revelador
: quizs por ello nunca se quejaba de eso. Como capitn del remolcador poda pasar la
mayor parte del tiempo en el hipersueo, no haciendo ms que dormir y cobrar su sala
rio. En el hipersueo no tena que tomar decisiones.
"Pronto" se dijo a s mismo. Pronto retornaran todos a las comodidades privadas de
sus atades individuales. La aguja sealara cantidades bajas, los soporferos entraran e
n sus venas, embotaran sus cerebros, y ellos se dejaran ir gratamente hasta una ti
erra en donde ya no haba que tomar decisiones y no existan las sorpresas desagrada
bles de un universo hostil. En cuanto terminaran su caf.
Kane tendr que entrar en cuarentena dijo tranquilamente, dando un sorbo a su caf.
S, y nosotros tambin dijo Ripley, desalentada ante aquel pensamiento.
Eso era comprensible. Tendran que hacer el largo recorrido hasta la Tierra tan slo
para pasar semanas en aislamiento, hasta que los mdicos se convencieran de que n
inguno de ellos llevaba nada parecido a lo que haba afectado a Kane. Visiones de
grata hierba verde bajo sus pies y altos cielos azules pasaron por su mente. Vio
una playa y un hermoso pueblecillo en la costa de El Salvador. Era penoso tener
que aislarlos a todos. Sus ojos se volvieron cuando apareci una nueva figura. La
mbert pareca cansada y deprimida.
Quieren que les diga ciertas cosas para bajarles los nimos?
A ver, un poco de suspenso respondi Dallas, tratando de prepararse mentalmente para
lo que sospechaba que vendra. Saba que la navegante se haba quedado en el puente p
reparando algo.
Segn mis clculos, basados en el tiempo pasado en ir y volver a esa nave y en el alt
o no programado, la cantidad de tiempo que pasamos al desviarnos...
Dame la versin abreviada la interrumpi Dallas. Ya sabemos que nos hemos desviado al o
bedecer a aquella seal. Cunto falta para llegar a la Tierra?
Lambert termin su taza de caf, se dej caer en una silla y dijo tristemente:
Diez meses.
Cielos!
Ripley contempl el fondo de su taza; nubes, hierba y playa se alejaron en su imag
inacin, se confundieron con un halo plido, con un azul verdoso fuera de su alcance
.
Cierto, diez meses en hipersueo no se diferenciaban de un mes. Pero sus mentes tr
abajaban con tiempo real. Ripley habra soportado la idea de seis meses; en cambio
, de diez...
El intercomunicador zumb, pidiendo atencin y Dallas lo encendi:
Qu ocurre, Ash?
Ven a ver ahora mismo a Kane.
Haba urgencia en su voz, y sin embargo cierta extraa duda.
As pues, not Dallas con satisfaccin, la analoga con la amnesia haba sido ms cercana de
lo que l creyera.
Kane se estir ligeramente, ms por msculos doloridos por el desuso que por otra cosa
, y respir profundamente.
No me acuerdo de nada. Apenas puedo recordar mi nombre.
Tan slo para anotarlo... para el informe mdico pregunt Ash, profesionalmente, cmo te
mas?
Kane, Thomas Kane.
Eso es todo lo que recuerdas?
Por el momento, s.
Kane hizo que su mirada recorriera cada una de aquellas caras ansiosas:
Me acuerdo de todos ustedes, pero an no recuerdo sus nombres.
Ya los recordars le asegur Ash, con confianza. Te acuerdas de tu nombre y reconoces n
uestras caras. Buen principio. Tambin es seal de que tu prdida de memoria no es abs
oluta.
Te duele algo?
Sorprendentemente, el estoico Parker fue el que hizo la primera pregunta de pers
ona sensible.
Me duele todo. Me siento como si alguien hubiera estado apalendome todo un ao.
Kane volvi a sentarse en la camilla, ech sus piernas a un lado y sonri.
Dios mo, tengo hambre! Cunto tiempo estuve fuera?
Dallas continu contemplando incrdulo a Kane, aparentemente ileso:
Un par de das. Desde luego, no te acuerdas de lo que te ocurri?
No. Absolutamente de nada.
Qu es lo ltimo que recuerdas? pregunt Ripley.
No lo s.
Estabas con Dallas y conmigo en un planeta extrao, explorando. Te acuerdas de lo qu
e pas all?
La frente de Kane se llen de arrugas, mientras l batallaba con la niebla que oscur
eca su memoria. Los recuerdos permanecan desconcertantemente fuera de su alcance,
y concretarlos era imposible y doloroso.
Simplemente, un sueo horrible acerca de algo que se funda. Dnde estamos ahora? Todava
n el planeta?
Ripley neg con la cabeza.
No, me alegra decrtelo. Estamos en el hiperespacio, de regreso a casa.
IX
Sobre la mesa haba ya caf y t, por servicio individual de cada uno. Todos coman lent
amente. Su entusiasmo provena del hecho de que una vez ms eran una tripulacin compl
eta, y no por la mezquina colacin que les ofreca el autochef.
Tan slo Kane coma de otra manera, dando enormes mordiscos a las carnes y las legum
bres artificiales. Ya haba devorado dos platos normales y empezaba con un tercero
, sin dar seales de calmar su apetito. Sin fijarse en aquellas exhibiciones de gl
otonera humana, el gato Jones coma delicadamente de su plato en el centro de la me
sa.
Kane levant finalmente la mirada, y agitando una cuchara dijo con la boca llena:
Lo primero que har cuando volvamos es comer algo decente; estoy harto de cosas art
ificiales. No me importa lo que digan los manuales de la compaa, esto sabe a recic
lado. Hay un dejo en lo artificial que no puede eliminar ninguna especie ni sazn.
He comido cosas peores coment Parker, pensativo, pero tambin mejores.
Lambert mir con el ceo fruncido al ingeniero, con una cucharada de un bistec que n
o lo era de verdad, entre el plato y sus labios:
Para no gustarte el alimento, lo ests devorando como si fuera la ltima vez.
Quiero decir, me gusta explic Parker, tomando otra cucharada.
En serio? pregunt Kane sin dejar de comer, pero ech a Parker una mirada de desconfian
.
Por Dios! aull Lambert, saliendo de su trance. Cllate! Quieres!
Ash pareci ofendido.
Slo estaba...
Entonces vio la mirada de Dallas, asinti con la cabeza casi imperceptiblemente y
cambi de tema.
Lo que ocurri es evidente.
Esa mancha oscura en los monitores mdicos dijo Dallas sin sentirse bien. Se pregunt
si estara tan asombrado como sus compaeros. Despus no volvi a aparecer en la lente. E
staba dentro de l. Por qu no revelaran eso los rastreadores?
No haba razn, ninguna razn para pensar algo as se apresur a explicar Ash. Cuando lo r
samos internamente, la mancha era demasiado pequea para tomarla en serio. Pareca u
n defecto de la lente. En realidad, bien podra haber sido una mancha de la lente.
No te entiendo.
Es posible que la criatura en esa etapa genere un campo natural capaz de intercep
tar y de bloquear la radiacin. A diferencia de la primera forma, la que tena apari
encia de mano, que fcilmente pudimos ver. Se ha sabido de otras criaturas que pro
ducen campos similares. Eso sugiere ciertos requerimientos biolgicos que no podem
os siquiera empezar a entender, o bien una defensa producida deliberadamente, pa
ra enfrentarse a requerimientos tan avanzados que prefiero no pensar en eso.
Todo lo cual se reduce intervino Ripley, limpindose la boca con una servilleta a que
ahora tenemos otro ser extrao. Probablemente no menos hostil y doblemente peligr
oso.
Mir provocativamente a Ash, pero esta vez el cientfico no pudo disputar con ella.
S... y est suelto en la nave dijo Dallas, avanzando de mala gana hacia el cuerpo de
Kane.
Los dems se le unieron lentamente. La inspeccin era necesaria, por desagradable qu
e pudiera ser. Miradas elocuentes pasaron de Parker a Lambert, de Lambert a Ash
y alrededor del pequeo crculo. Afuera el universo, vasto y amenazador, pareca oprim
ir al Nostromo mientras el olor denso y maduro de la muerte llenaba los corredor
es que conducan al comedor atestado.
Yo tampoco vi nada confirm Brett. No puedo imaginar dnde se meti. Aunque hay partes de
la nave en que pudo meterse donde yo no puedo. No creo que nada puede sobrevivi
r en alguno de esos ductos calentados.
No olvides la clase de medio que su... Dallas mir a Ash, cmo llamaras a su primera eta
a?
Prelarval. Slo por darle un nombre. No puedo imaginarme sus etapas de desarrollo.
Exacto. Bueno, no olvidemos dnde vivi cuando su primera encarnacin. Sin embargo, sab
emos que es resistente y terriblemente adaptable. No me sorprendera descubrir que
ha hecho su nido sobre las cmaras de reaccin.
Si ah es donde se ha metido, no podemos acercrnosle observ Parker.
Entonces, esperamos que haya ido en otra direccin. Hacia donde podamos encontrarlo
.
Antes tenemos que encontrarlo dijo Ripley, con expresin que reflejaba la preocupacin
universal.
Por qu no volvemos al hipersueo? sugiri Brett. Volvemos a bombear el aire a los tanque
y lo sofocamos...
En primer lugar, no sabemos cunto tiempo puede esta cosa vivir sin aire dijo Ripley
, acaloradamente. Quizs no necesite siquiera aire. Slo vimos una boca, no narices.
Nada puede existir sin algn tipo de atmsfera dijo Brett, tratando de sonar muy conve
ncido.
Ripley inclin la cabeza para mirarlo:
Quieres apostar a eso tu vida?
Brett no respondi.
Adems, slo tiene que vivir sin aire durante un tiempo. Quizs pueda tomar de su alime
nto los gases que necesite. Nosotros estaramos dormidos en los congeladores. Recue
rdas lo fcilmente que la primera cosa pas a travs del casco de Kane? Quin puede asegu
rar que ste no podr hacer lo mismo en nuestros congeladores?
Ripley sacudi la cabeza, resignada.
Nadie me har bajar hasta que hayamos encontrado esa cosa y la hayamos matado.
Pero no podemos matarla! dijo Lambert dando una patada contra el puente, en su ira.
Por lo que hace a su composicin interna, probablemente es idntico a la primera ver
sin. Si lo es y tratamos de echarle el rayo lser, probablemente derramar fluidos acd
icos por toda la nave. Es mucho ms grande que aquella mano. Si emite la misma sus
tancia, puede hacer un agujero ms grande de lo que podamos reparar. Todos ustedes
saben lo crtica que es la integridad del casco en un viaje ms rpido que la luz, pa
ra no hablar siquiera de los circuitos que corren por el casco.
Maldito! dijo entre dientes Brett. Si no podemos matarlo, qu haremos cuando lo encontr
emos?
De algn modo hemos de seguirle la pista. Capturarlo y echarlo de la nave dijo Riple
y, y luego mir a Dallas en busca de confirmacin.
Volvieron a reunirse en el comedor. Era ms fcil discutir las cosas cuando cada uno
poda ver a todos los dems sin esfuerzo. Tambin les daba una excusa para hacer que
todos los dems ayudaran a limpiar la horrible confusin.
He revisado nuestros abastos dijo Ripley. Con estimulantes, podremos resistir cerca
de una semana, quizs un da ms, pero eso es todo.
Y luego qu? dijo Brett, tomndose la barbilla.
Luego nos quedaremos sin alimento y sin oxgeno. Podemos prescindir del alimento, p
ero no del oxgeno. Este ltimo factor plantea la interesante cuestin de si, llegado
el momento, podemos o no vivir de sustancias artificiales recicladas.
Lambert hizo una mueca ante aquella perspectiva tan poco halagea.
Gracias, creo que preferira morir.
Muy bien dijo Dallas tratando de parecer confiado. Eso es, entonces lo que tenemos;
una semana de actividad plena. Bastante tiempo. Ms que suficiente para descubrir
un pequeo ser extrao.
Brett contempl el piso.
Sigo diciendo que debiramos tratar de sacar el aire. Eso quizs lo matara. A m me par
ece la manera ms segura. Nos evita la necesidad de enfrentrnosle directamente. No
sabemos qu problema pueda crear ese ser.
Ya pasamos por todo eso, recuerdas? protest Ripley.
Eso suponiendo que hubiramos pasado el tiempo sin aire en los congeladores. Supong
amos que nos ponemos los trajes de presin, y luego sacamos el aire. No podr desliz
arse hasta nosotros si estamos despiertos en nuestros trajes.
Qu buena idea! exclam Lambert, indicando con el tono que pensaba todo lo contrario.
Qu tiene de mala?
Nos quedan cuarenta y ocho horas de aire en nuestros trajes de presin y necesitamo
s diez meses para volver a casa explic Ash. Si la criatura puede vivir cuarenta y n
ueve horas sin aire, estaremos donde empezamos, pero habiendo perdido dos das.
Vaya idea! exclam Lambert. Vamos, Parker! Piensen en algo nuevo, ustedes dos.
Los ingenieros no tenan intencin de abandonar tan fcilmente la idea.
Quizs pudiramos establecer alguna clase de lneas especiales de los tanques del traje
al tanque principal. Brett y yo somos buenos ingenieros prcticos. Las conexiones
de las vlvulas seran difciles, pero estoy seguro de que podramos hacerlo. Tendran qu
e respaldarnos saben?
Todo es para sus propios egos verdad? dijo Ripley, sin tratar de moderar su sarcasm
o.
Eso no es prctico dijo Ash, hablando con simpata a los dos hombres. Recuerden que ya
hemos discutido la definitiva posibilidad de que la criatura pueda vivir sin air
e. El problema es ms grave. No podemos permanecer enganchados a los tanques princ
ipales mediante unos cordones umbilicales y al mismo tiempo cazar a la criatura.
Aun si la idea de ustedes funciona, habremos consumido tanto aire en los trajes
que no quedar ninguno para cuando salgamos del hipersueo. Los congeladores se abr
Eso parece razonable reconoci Ash. Sin embargo, es ms fcil decirlo que hacerlo. Cmo h
s de proceder?
Dallas vio que ellos habran deseado que no siguiera lo inevitable hasta su fin. P
ero era la nica manera.
Nada fcil vale la pena. Slo hay un modo en que podemos estar seguros de no perderlo
y al mismo tiempo aprovechar al mximo nuestro tiempo con aire. Tendremos que rev
isar habitacin por habitacin y corredor por corredor.
Tal vez pudiramos adaptar alguna especie de congelador porttil sugiri Ripley, de mala
gana. Congelar cada saln y corredor desde cierta...
Se interrumpi, al ver que Dallas meneaba la cabeza tristemente.
Mir hacia otro lado.
No es que tenga tanto miedo, comprenden? Slo trataba de ser prctica. Como Parker, cr
eo que sera buena idea tratar de evitar una confrontacin directa.
Deja ya eso, Ripley dijo Dallas, tocndose el pecho con el pulgar. Yo tengo un miedo
horrible. Todos lo tenemos. Pero no podemos complicar las cosas haciendo adaptac
iones. Ya perdimos demasiado tiempo dejando que una mquina tratara de ayudar a Ka
ne. Es tiempo de que nos ayudemos nosotros mismos. Eso es lo que hacemos a bordo
de esta nave antes que nada, recuerdan? Cuando las mquinas no pueden con un probl
ema, esta se vuelve nuestra labor. Adems, quiero tener el placer de ver explotar
al pequeo monstruo cuando lo encontremos.
Aquel discurso no inspir a nadie. Ciertamente nada estaba ms lejos de la intencin d
e Dallas. Pero s tuvo el efecto de reanimar a la tripulacin. Vieron que podan volve
r a verse las caras unos a otros, en lugar de las paredes o al piso, y hubo cier
tos murmullos de determinacin.
Muy bien dijo Lambert. Lo sacaremos de donde est escondido, y luego lo haremos explo
tar. Lo que deseo saber es: Cmo vamos del punto A al punto C?
Hay que atraparlo de algn modo dijo Ripley, que daba vueltas en la mente a varias i
deas. La capacidad del ser extrao para expeler cidos haca que todas aquellas ideas
fueran intiles.
Debe haber sustancias, aparte del metal, que no pueda corroer tan rpidamente dijo B
rett pensando en voz alta y mostrando que sus ideas seguan los mismos lineamiento
s de Ripley. Por ejemplo, un cordn de triln. Si hiciramos una red con esa sustancia,
podramos capturarlo sin hacerle dao. Quizs no se sienta muy amenazado por una delg
ada red como, digamos, por una slida barra de metal.
Dirigi una mirada interrogante por toda la mesa.
Yo podra unir algo, fundirlo rpidamente.
Este cree que vamos a cazar mariposas dijo burlonamente Lambert.
Cmo lo atraparemos con la red? pregunt Dallas en voz baja.
Brett reflexion.
Habr que emplear algo que no lo haga sangrar, desde luego. Ni pensar en navajas o
instrumentos agudos. Tampoco en pistolas. Yo podra hacer un conjunto de tubos de
metal con bateras. Tenemos bastantes all en el almacn. Slo requerir unas cuantas hora
s.
Para los rodillos y la red?
S. No se necesita nada muy complicado.
Lambert casi no poda soportar aquello.
Primero mariposas, ahora lanzas para ganado! Por qu escuchan a este estpido?
Dallas dio vueltas a la idea en la cabeza, visualizndola desde el mejor punto de
vista. El ser extrao acorralado, amenazante con sus dientes y garras. Descargas e
lctricas de un lado, lo bastante fuertes para irritar, pero no para herir. Dos de
ellos lo metan en la red y luego lo mantenan ocupado, mientras los dems lo arrastr
aban al puente principal. Quizs el ser extrao quemara la red para librarse, quizs n
o. Y una segunda y una tercera red a mano, por si eso suceda.
El monstruo envuelto, a la escotilla; la cerradura sellada y la emergencia resue
lta. Adis, monstruo, hasta Arcturus! Adis pesadilla! Hola, tierra y salud!
Record el ltimo comentario desdeoso de Lambert y dijo, sin dirigirse a nadie en par
ticular:
Lo escuchamos porque, esta vez, puede tener razn...
os minutos. De pronto, Parker se dio cuenta que estaba deseando que aquel trabaj
o fuera ms complejo. Le habra evitado estar mirando continuamente los rincones, ga
binetes y pasillos oscuros.
Mientras tanto, el resto de la tripulacin slo poda ocuparse en otras cosas, aguarda
ndo que estuviesen listos sus pertrechos de caza. En varios cerebros el pensamie
nto inicial, "Dnde se ha metido ese ser?", empezaba a ser reemplazado por pensamie
ntos como "Qu est haciendo?".
Un solo miembro de la tripulacin tena sus pensamientos en otra cosa. Ya llevaba ci
erto tiempo aferrado a una idea, la haba llevado a su punto de madurez. Ahora tena
dos alternativas. Poda discutirlo con toda la tripulacin, o discutirlo a solas co
n su causa. Si haca lo primero y se demostraba que estaba equivocado, como verdad
eramente deseaba estarlo, poda daar irreparablemente la moral de la nave. Para no
mencionar el riesgo de ser procesado por la Compaa.
Si tena razn, los otros pronto lo descubriran.
Ash se hallaba sentado ante el gran tablero central de la enfermera, planteando c
uestiones a la computadora mdica y ocasionalmente recibiendo una o dos respuestas
. Al entrar Dallas, levant la mirada y le sonri amablemente; luego volvi a su traba
jo.
Dallas permaneci a su lado, tranquilo; sus ojos pasaban de los datos a veces inco
mprensibles del tablero a su oficial en ciencias. Los nmeros, palabras y diagrama
s que brillaban en las pantallas eran ms fciles de interpretar que aquel hombre.
Jugando o trabajando?
No hay tiempo para jugar replic Ash, con rostro impasible.
Toc un botn y ante l apareci una larga lista de cadenas moleculares para un aminocido
hipottico especial. Un toque a otro botn hizo que dos de las cadenas seleccionada
s empezaran una lenta rotacin en tres dimensiones.
Mand tomar algunas muestras de los lados del primer agujero que aquella mano hizo
en el puente.
Hizo luego un gesto indicando el pequeo crter que haba en el lado derecho de la pla
taforma mdica donde se haba desangrado la criatura.
Pens que haba suficientes residuos de cido para echarles una hojeada, qumicamente hab
lando, si logro descomponer la estructura, Madre quizs pueda indicarme una forma
para un agente capaz de anularlo. Entonces nuestro nuevo visitante podr desangrar
se por todo el lugar, si lo herimos, y nosotros lograremos neutralizar cualquier
cido.
Parece magnfico reconoci Dallas, observando de cerca a Ash. Si hay alguien a bordo qu
e pueda hacerlo, ese eres t.
Ash se encogi de hombros, indiferente.
Ese es mi trabajo.
Transcurrieron varios minutos de silencio. Ash no vea razones para reanudar la co
nversacin. Dallas continuaba estudiando los datos; finalmente dijo con voz hueca:
Deseo hablarte.
Te informar en el momento en que encuentre algo asegur Ash.
ntos del automdico, por la simple reduccin del peso del cuerpo de Kane, entre otra
s cosas.
En cuanto a una posible reduccin del peso replic Ash con calma, no apareci tal dato. E
l peso de Kane simplemente fue transferido al ser extrao. El rastreador del automd
ico lo atribuira todo a Kane. Y a qu otras cosas te ests refiriendo?
Dallas trat de ocultar su frustracin por slo haber demostrado cosas parcialmente.
No lo s, no puedo dar detalles; slo soy un piloto. El anlisis mdico no es mi departam
ento.
No dijo Ash, significativamente, es el mo.
Sin embargo, tampoco soy un total idiota contest Dallas, cortante. Quizs no conozco l
as palabras apropiadas para demostrar lo que quiero decir, pero no estoy ciego;
puedo ver lo que ocurre.
Ash cruz los brazos, se apart del tablero empujndolo con las piernas y dijo duramen
te a Dallas:
Exactamente qu ests tratando de decirme?
Dallas atac de frente:
T quieres que el ser extrao siga con vida. Te interesa tanto que no te import la mue
rte de Kane. Supongo que debes tener una razn. Te conozco desde hace poco, pero h
asta ahora nunca has hecho nada sin alguna razn. No creo que vayas a empezar ahor
a.
Dices que tengo una razn para esta locura de la que me ests acusando. Nmbrame una.
Mira, los dos trabajamos para la misma Compaa.
Luego Dallas cambi de enfoque. Como la acusacin no haba dado resultado, tratara de e
xplotar el sentido de afinidad de Ash. Se le ocurri a Dallas que estaba volvindose
paranoico all mismo en la enfermera. Era fcil echarle el problema a alguien capaz
de resolverlo, como Ash, y no al que le corresponda: al ser extrao.
Ash era un tipo raro, pero no estaba actuando como un asesino.
Simplemente quiero saber concluy con voz implorante, qu est pasando.
El cientfico descruz sus brazos y mir momentneamente su tablero antes de responder.
No s de qu ests hablando. Y no me importan esas insinuaciones. Ese ser extrao es una
peligrosa forma de vida. Desde luego, es admirable en muchos aspectos. Eso no lo
niego. Como cientfico, me parece fascinador. Pero despus de lo que ha hecho deseo
ms que t que no siga con vida.
Ests seguro?
S, estoy seguro dijo Ash y su voz era de irritacin. Si no hubieses estado bajo tanta
presin ltimamente, t tambin lo estaras. Olvdalo, yo lo olvidar.
S dijo Dallas dndose vuelta rpidamente, y encaminndose hacia la puerta abierta.
Por el corredor subi hasta el puente. Ash lo observ irse, y luego volvi a sus propi
os pensamientos. Luego dirigi su atencin a sus instrumentos, pacientes y ms fciles d
e comprender.
Dallas estaba estudiando el oxgeno restante por ltima vez, con la esperanza de que
algn milagro hubiese aadido otro cero al implacable nmero del marcador. Al observa
r al contador concluir su trabajo, el ltimo dgito de la lnea pas de 9 a 8. Hubo un s
onido grave en la entrada y Dallas se dio vuelta; se relaj al ver que eran Parker
y Brett. Parker dej caer toda una serie de tubos de metal al piso. Cada uno era
aproximadamente del doble de dimetro del pulgar de un hombre. Resonaron huecament
e. Su apariencia era de armas. Brett se desembaraz de varios metros de red; pareca
satisfecho de s mismo.
Aqu estn las cosas. Todo ya probado y dispuesto.
Dallas aprob con la cabeza.
Llamar a los dems.
Hizo un llamado general al puente y mientras la tripulacin llegaba se dedic a insp
eccionar, con aire de duda, la coleccin de tubos. Ash fue el ltimo en llegar, pues
era el que estaba ms lejos.
Vamos a tratar de atrapar al enemigo con eso? dijo Lambert sealando los tubos; su vo
z no dej dudas respecto a su opinin sobre su eficacia.
Dales una oportunidad dijo Dallas. Que cada quien tome uno.
Todos se alinearon, y Brett les pas las unidades. Cada una era de cerca de metro
y medio de largo. En un extremo haba una instrumentacin compacta, y formaba un bur
do mango. Dallas esgrimi el tubo como un sable para sentir su peso. No era demasi
ado pesado, lo que le hizo sentir mejor. Deseaba algo que pudiera poner entre l y
su enemigo, por si haca apresuradas emisiones de cido, o por alguna otra forma in
imaginable de defensa. Al sentir una macana, hay en ello algo ilgico y primitivo,
pero reconfortante.
Puse tres cargas porttiles en cada uno dijo Brett. Las bateras le darn una buena desca
rga. No hay que volver a cargarlas a menos que se mantenga oprimido el botn de de
scarga durante largo tiempo, y quiero decir realmente largo tiempo.
Indic luego el mango de su propio tubo:
No tengan miedo de usarlo. Est completamente aislado aqu el mango, y esta parte has
ta el tubo. Si tocan el tubo cuando est encendido, tendrn que tirarlo, pero hay ot
ro tubo en el interior, que conduce el superfro; es all donde se da la mayor parte
de la descarga. Casi el ciento por ciento de la energa descargada va al otro ext
remo. As pues, tengan mucho cuidado de no poner la mano ah.
Nos haces una demostracin? pregunt Ripley.
S, claro.
El tcnico en ingeniera toc con su tubo un conducto que corra a travs de la pared ms ce
rcana. Una chispa azul brot del tubo, hubo un ruido como de un latigazo y un lige
ro olor a ozono. Brett sonri.
Tendrn que probarlo todos ustedes. Todos funcionan bien. Tienen bastante jugo en e
sos tubos.
Quizs resulte reconoci Lambert. As pues, esa es nuestra posible solucin al problema un
. Qu me dicen del problema dos, encontrarlo?
Me he encargado de eso.
Todo el mundo se volvi, con sorpresa, a ver a Ash que mantena un pequeo aparato com
unicatorizado. Sin embargo, Ash tan slo se diriga a Dallas. Incapaz de sostener la
mirada del cientfico, Dallas mantuvo su atencin enfocada exclusivamente en el peq
ueo aparato.
Como es claramente necesario localizar la criatura en cuanto sea posible, he hech
o algo por mi parte. Brett y Parker han logrado algo admirable, concibiendo un m
edio para manipular a la criatura. Bueno, aqu est mi medio de encontrarla.
Un rastreador porttil? dijo Ripley, admirando el compacto instrumento. Pareca haber s
ido ensamblado en una fbrica y no ser algo apresuradamente reunido en el laborato
rio de un remolcador comercial.
Ash asinti con la cabeza.
Se le pone en marcha para que busque un objeto mvil. Su alcance no es muy grande,
pero cuando llega a cierta distancia empieza a sonar, y el volumen aumenta propo
rcionalmente a la distancia decreciente del blanco.
Ripley tom el rastreador de manos del cientfico y le dio vuelta. Lo examin con ojo
profesional.
Cmo se sintoniza? Cmo distingue a los compaeros del enemigo?
De dos maneras explic Ash, orgulloso. Como ya dije, su alcance es corto. Eso podra co
nsiderarse una desventaja, pero en este caso resulta a nuestro favor, ya que per
mite a dos grupos buscar sin que el rastreador delate al otro grupo; y, algo ms i
mportante, tiene incorporado un sensible monitor de densidad del aire. Todo obje
to que se mueva lo afectar. En el aparato pueden ver en qu direccin est avanzando el
objeto. Simplemente, mantnganlo hacia adelante. No es un instrumento tan avanzad
o como yo hubiera querido, pero fue lo mejor que pude hacer en un tiempo limitad
o.
Lo hiciste estupendamente, Ash volvi a reconocer Dallas, y tom el rastreador de mano
s de Ripley. Esto debe ser ms que suficiente. Cuntos hiciste?
Por toda respuesta, Ash puso un duplicado en la palma de la mano del capitn.
Eso significa que podemos dividirnos en dos equipos. Magnfico. Bueno, no tengo nin
gunas instrucciones complicadas que dar; ustedes saben tan bien como yo lo que h
ay que hacer. El que lo encuentre tratar de cogerlo con la red, luego llevarlo a
la escotilla y enviarlo hasta Rigel tan rpidamente como pueda. No me importa si q
uieren utilizar los cerrojos explosivos de la escotilla exterior. Nosotros saldr
emos en nuestros trajes si tenemos que hacerlo.
Ech a andar por el corredor; hizo una pausa para mirar a su alrededor a la habita
cin llena de instrumentos. Pareca imposible que algo se hubiese deslizado all sin s
er notado, pero si ellos iban a emprender una bsqueda sistemtica, mejor sera no hac
er excepciones.
Para empezar, asegurmonos de que no est en el puente.
Parker llevaba uno de los rastreadores. Lo encendi, y con l seal todo el puente, man
teniendo su atencin en la aguja burdamente hecha que haba enfrente de la unidad.
Seis desplazamientos anunci despus de completar el registro en todas direcciones. Tod
os ellos aproximadamente en la direccin en que est cada uno de nosotros.
Aqu parece estar limpio... Si esta maldita cosa funciona.
Ash habl sin ofenderse.
S funciona. T mismo acabas de demostrarlo.
Unos a otros se pasaron el equipo adicional. Dallas observaba a sus compaeros que
esperaban.
Todos listos?
Se oy un par de murmullos "No", y todos sonrieron. La trgica muerte de Kane ya se
haba desvanecido, o casi, en sus memorias. Esta vez estaban prevenidos para enfre
ntarse al ser extrao y se consideraban provistos con armas apropiadas para la tar
ea.
Los canales estn abiertos en todos los puentes dijo Dallas avanzando decidido por e
l corredor. Nos mantendremos en contacto constante. Ash y yo iremos con Lambert
y un rastreador. Brett y Parker integrarn el segundo equipo. Ripley, t sers su jefa
con el otro rastreador. A la primera seal de la criatura, la prioridad es captur
arla y luego echarla en la cmara. Notificar al otro equipo es una consideracin sec
undaria. Manos a la obra!
Desfilaron por el puente.
Los corredores del nivel A nunca les haban parecido tan largos ni tan oscuros. A
Dallas le eran conocidos como la palma de su propia mano y, sin embargo, el sabe
r que algo mortal poda hallarse oculto en los rincones o en las cmaras de almacena
miento, le hizo dar pasos precavidos donde de otra manera habra caminado con conf
ianza aun con los ojos cerrados. Todas las luces fueron encendidas, pero eso no
ilumin mucho el corredor. Eran luces de servicio, tan slo para uso ocasional. Para
qu desperdiciar energa iluminando todos los rincones de una nave de trabajo como e
l Nostromo, cuando su tripulacin pasaba poco tiempo despierta? La luz suficiente
para ver durante la partida y la llegada y durante alguna ocasional emergencia d
e vuelo. Dallas poda estar agradecido por la luz que tena, pero eso no le impeda la
mentar que no hubiese all unos reflectores.
Lambert sostena el otro lado de la red, frente a Dallas. La red se extenda de un l
ado a otro del corredor. Dallas aferr su extremo un poco ms fuertemente, y le dio
un tirn. La cabeza de Lambert se volvi hacia l, sorprendida, con ojos muy abiertos.
Luego Lambert se relaj, le hizo una seal con la cabeza y volvi su atencin a los pun
tos oscuros del corredor. Haba estado soando, hundindose en una especie de auto-hip
nosis; su mente estaba tan llena de posibilidades horribles que haba olvidado por
completo lo que traa entre manos. Deba estar buscando en los nichos y los rincone
s de la nave, no en su imaginacin. La mirada de alerta volvi a su rostro y Dallas
volvi su atencin a la prxima curva del corredor.
Ash los segua de cerca, con la mirada fija en la pantalla del rastreador. Se mova
en sus manos de lado a lado, detectando de pared a pared. El instrumento era sil
encioso salvo cuando el cientfico lo mova demasiado hacia la izquierda o hacia la
derecha; detectaba a Lambert o a Dallas, y emita entonces un sonido "bip" quejumb
roso, hasta que Ash tocaba un botn para acallarlo.
Se detuvieron ante una escalera que descenda en forma de caracol.
Lambert se inclin y luego llam en voz baja.
Hay algo all abajo? Aqu arriba estamos tan limpios como la reputacin de su madre.
Brett y Parker aferraron ms fuertemente la red y mientras Ripley se detena frente
a ellos, apartaba la mirada del aparato y gritaba hacia arriba:
Nada aqu abajo!
En el nivel superior Lambert y Dallas siguieron avanzando, seguidos por Ash. Su
atencin estaba fija en la prxima curva del corredor; no les gustaban aquellas curv
as, ofrecan lugares para ocultarse. El dar vuelta a uno y descubrir tan slo un cor
redor vaco que se extenda ante ellos, fue para Lambert como encontrar un tesoro.
El rastreador empezaba a parecer ms pesado en las manos de Ripley, cuando una mins
cula luz roja parpade de pronto bajo la pantalla principal. Ripley vio que la agu
ja vibraba, y se asegur que fuera la aguja, no sus propias manos. Entonces la agu
ja hizo un movimiento definitivo, apartndose del cero de la escala del indicador.
Ripley se asegur de que el rastreador no estaba detectando a Brett o a Parker.
Alto! He encontrado algo.
Dio unos cuantos pasos hacia adelante.
La aguja salt a travs de la escala, y la luz roja se encendi y permaneci encendida.
Ripley se qued mirndola pero no hizo ningn otro movimiento, aparte de minsculos camb
ios en la direccin en que se mova. La luz roja permaneca bien clara.
Brett y Parker contemplaban el suelo del corredor; inspeccionaban tambin las pare
des y el techo. Cada uno recordaba cmo el primer ser extrao, aunque muerto, haba cad
o sobre Ripley. Nadie tena deseos de descuidar la posibilidad de que esta nueva v
ersin tambin pudiese trepar. As pues, mantenan la mirada constantemente tanto en el
suelo como en el techo.
Transcurrieron varios minutos. El pasillo se bifurc. Ripley sigui valindose del ras
treador, y empez a avanzar por el pasaje de la derecha. La luz roja empez a debili
tarse. Ella se dio vuelta y se encamin hacia el otro corredor.
Por aqu.
Las luces eran an ms escasas en aquella seccin de la nave. Sombras profundas los ro
deaban, sofocantes pese al hecho de que nadie entrenado en aquella nave del espa
cio profundo haba sentido nunca claustrofobia. Sus pasos resonaban sobre el puent
e de metal, tan slo opacados cuando atravesaban pequeos charcos de fluido acumulad
o.
Dallas debe exigir una inspeccin murmur Parker disgustado. Cerraran el 40 por ciento d
e la nave, y entonces la Compaa tendra que pagar la limpieza.
Ripley sacudi la cabeza y ech al ingeniero una mirada escptica.
menos ruido que Ripley, Parker y Brett avanzando por el corredor. Hasta su jade
o anterior, antes acompasado, dej de orse.
Recorrieron cinco metros, luego diez. Un msculo de la pantorrilla izquierda de Ri
pley salt como una langosta, causndole dolor; no le hizo caso y siguieron adelante
. La distancia, a juzgar por el rastreador, se reduca irrevocablemente.
Ahora Ripley avanzaba casi en cuclillas, dispuesta a saltar hacia atrs en el inst
ante en que cualquier fragmento de las tinieblas pareciera moverse. El rastreado
r, con el sonido intencionalmente bajo, les hizo detenerse, al cabo de los quinc
e metros. All la luz segua siendo mortecina, pero suficiente para mostrarles que n
ada se ocultaba en el corredor maloliente.
Dando vuelta lentamente al rastreador, Ripley trat de ver simultneamente a l y al e
xtremo del pasaje. La aguja se mova con lentitud en el cuadrante. Ripley levant la
mirada y not un pequeo casillero en la pared del pasaje. Estaba apenas entornado.
Parker y Brett notaron dnde se haba concentrado su atencin. Se colocaron, tanto com
o fue posible, frente al casillero. Ripley les hizo una seal con la cabeza, trata
ndo de enjugarse parte del sudor que cubra su rostro. Aspir profundamente y dej el
rastreador en el suelo. Con la mano libre, tom el mango del casillero. En su mano
ya hmeda lo sinti fro y pegajoso.
Levantando el tubo, oprimi el botn que haba en el extremo del mango, y se arroj cont
ra la pared del corredor dejando caer el tubo de metal dentro de la cerradura. U
n chillido horrible son por todo el corredor. Una pequea criatura, toda ojos salto
nes y garras brillantes pareci explotar en el pequeo espacio. Aterriz limpiamente e
n la mitad de la red, mientras el par de ingenieros luchaban frenticamente por en
redarla en tantas capas de hilo como fuese posible.
Sostnlo, sostnlo! gritaba Parker, triunfante. Tenemos al pequeo canalla, tenemos...!
Ripley estaba revisando ansiosamente la red. Una enorme oleada de decepcin la rec
orri. Apag el tubo y recogi el rastreador.
Maldita sea! dijo cansadamente. Clmense, ustedes. Miren.
Parker solt la red al mismo tiempo que Brett. Ambos haban visto lo que haban atrapa
do y murmuraban furiosos. Un gato malhumorado se libr como pudo de la red y se al
ej bufando por el corredor antes de que Ripley pudiera protestar.
No, no! dijo ella, demasiado tarde No le dejen ir!
A lo lejos alcanzaron a ver cmo se desvaneca su piel anaranjada.
S, tienes razn dijo Parker. Debimos matarlo. Ahora volver a aparecer en el rastreador.
Ripley le dirigi una dura mirada, y no hizo ningn comentario. Luego volvi su atencin
a Brett, que mostraba instintos menos asesinos.
Ve t por l. Debemos discutir ms tarde lo que haremos. Pero sera buena idea mantenerlo
encerrado en su caja para que no pueda confundir a la mquina, o a nosotros.
Brett asinti con la cabeza.
Correcto.
Se dio vuelta y trot por el pasaje, siguiendo al gato. Ripley y Parker siguieron
avanzando lentamente, en la direccin opuesta, con Ripley llevando el rastreador y
el tubo y ayudando a Parker al mismo tiempo con la red.
Una puerta abierta lo condujo a una gran cruja de mantenimiento de equipo. Brett
ech una ltima mirada arriba y abajo del corredor y no vio ninguna seal del gato. Po
r otra parte, aquella cmara con pocos materiales era ideal para que en ella se oc
ultase algn gato. Si no estaba all dentro, l ira a reunirse con los otros. El animal
poda estar en cualquier parte de la nave, pero la cruja de mantenimiento era buen
lugar para refugiarse.
Haba luz en el interior, aunque no ms brillante que en el pasillo. Brett no hizo c
aso a la hilera de instrumentos alineados, a los recipientes de mdulos de reempla
zos de estado slido ni a las herramientas sucias. Unos paneles luminiscentes iden
tificaban el contenido.
Se le ocurri entonces que probablemente sus dos compaeros ya no podran orlo. Aquella
idea le hizo temblar. Cuanto ms pronto pusiese las manos en aquel maldito gato,
mejor.
Jones, ven, micho, micho... Jones, ven a ver a Brett, gatito.
Se inclin para ver en la oscuridad una gran rendija entre dos recipientes. El lug
ar estaba desierto. Irguindose se limpi el sudor de la frente, primero del lado iz
quierdo, luego del derecho.
Maldito Jones! murmur en voz baja, dnde diablos te escondiste?
En lo profundo de la cruja se oy que algo raspaba las paredes. El ruido fue seguid
o por un vago, pero tranquilizador sonido inconfundiblemente felino. Brett dej es
capar un suspiro de alivio y avanz hacia el lugar.
Ripley se detuvo, mir cansadamente la pantalla del rastreador. La luz roja se haba
apagado, la aguja estaba nuevamente en cero y ningn sonido sala del aparato. Mien
tras ella miraba, la aguja vibr un momento, luego qued inmvil.
Aqu nada le dijo al reciario que le quedaba. Creo que no hay nada aqu, aparte de noso
tros y de Jones.
Ech una mirada a Parker:
Acepto cualquier sugestin.
Volvamos. Lo menos que podemos hacer es ayudar a Brett a atrapar a ese maldito ga
to.
No la tomes contra Jones dijo Ripley, asumiendo automticamente la defensa del anima
l. Est tan asustado como todos nosotros.
Dieron vuelta y avanzaron por el corredor maloliente. Ripley dej encendido el ras
treador, por si acaso.
Brett se haba abierto paso entre pilas de equipo, y no poda avanzar mucho ms. Zanco
s y soportes para la superestructura del Nostromo formaban un intrincado laberin
to de metal a su alrededor. Estaba desalentndose ya cuando otro murmullo familiar
lleg hasta l. Apartando un piln de metal, vio dos pequeos ojos amarillos que brilla
ban en la oscuridad. Vacil durante un momento. Jones era poco ms o menos del tamao
de lo que haba brotado del pecho del pobre Kane. Otro maullido le hizo sentir mej
or. Tan slo un gato ordinario poda producir semejante sonido.
Al avanzar ms trabajosamente, se agach para encender su rayo y alcanz a ver una pie
XI
Haba menos confianza que la ltima vez en los rostros de quienes se reunieron alred
edor de la mesa. Ninguno trat de disimularlo; menos que nadie Parker y Ripley. Ha
biendo visto a lo que ahora tenan que enfrentarse, les quedaba muy poca confianza
.
Dallas estaba examinando un esquema recin impreso del Nostromo. Parker se hallaba
junto a la puerta, echando ocasionales miradas por la puerta, al pasillo.
Sea lo que fuere dijo el ingeniero en medio del silencio, era grande. Se lanz sobre l
como un murcilago gigantesco.
Dallas levant de los planos su mirada.
Ests absolutamente seguro de que arrastr a Brett por un respiradero?
Desapareci por uno de los ductos de enfriamiento dijo Ripley, rascndose el dorso de
una mano con la otra. Estoy segura de lo que vi. De todos modos, no tiene dnde ms i
r.
No hay duda de eso aadi Parker. Est utilizando los respiraderos para desplazarse. Por
eso nunca lo encontramos con el rastreador.
Los respiraderos dijo Dallas, convencido. Puede ser. Lo mismo hace Jones.
Lambert removi su caf agitando el lquido negro con un dedo ocioso.
Brett an podra estar vivo dijo.
No hay ninguna posibilidad respondi Ripley, no por fatalismo sino por lgica. Lo tom co
mo a un mueco de trapo.
De todos modos, para qu lo quiere? dijo Lambert pensativa. Por qu llevrselo en lugar
matarlo all mismo?
Quizs lo necesite como una especie de incubadora, por el modo tan extrao como utili
z a Kane sugiri Ash.
O quizs lo use para alimentarse dijo Ripley secamente. Luego se estremeci.
Lambert dej en la mesa su caf.
De un modo u otro, lleva dos y an le faltan cinco, desde el punto de vista del ene
migo.
Parker haba estado dando vueltas a su tubo en la mano. Entonces se volvi y lo arro
j violentamente contra la pared. Se dobl, cay al suelo y reson un par de veces antes
de quedar inmvil.
Ataquemos al maldito canalla con un rayo laser y corramos los riesgos!
Dallas trat de parecer comprensivo.
Bien s cmo te sientes. Todos ramos amigos de Brett. Pero debemos conservar la sangre
fra. Si la criatura es ahora tan grande como dices, ya tiene cido suficiente para
hacer en la nave un agujero tan grande como esta habitacin. No quiero ni pensar
en lo que hara a los ductos y controles que pasan por el puente. No podemos hacer
esto; an no.
An no?
El sentido de impotencia de Parker anul gran parte de su furia.
Cuntos ms tienen que morir aparte de Brett antes de que veas que sta es la forma de e
nfrentarse a tal ser?
De todos modos, no servira, Parker.
El ingeniero se dio vuelta para enfrentarse a Ash y lo mir con el ceo fruncido:
Qu quieres decir?
Quiero decir que tendras que atinarle a un rgano vital con el lser a la primera desc
arga. Por tu propia descripcin de la criatura, s que ahora es extremadamente rpida,
as como grande y poderosa. Considero razonable suponer que conserva la misma cap
acidad de regeneracin rpida que en su anterior forma de "mano". Eso significa que
tendras que matarla instantneamente o se lanzara sobre ti. Eso no slo sera difcil si t
u enemigo fuese hombre; es algo virtualmente imposible de hacer con este extrao s
er, y no tenemos la menor idea de dnde estn sus puntos vitales. Ni sabemos aun si
tiene un punto vital. Comprendes?
Parker estaba tratando de comprender, como lo haba hecho antes Dallas. Todos saban
que los dos ingenieros haban sido amigos ntimos.
Puedes figurarte lo que ocurrira? Supongamos que dos de nosotros logrramos enfrentar
nos a la criatura en un lugar abierto, donde se pudiera disparar claramente cont
ra l, lo que est lejos de ser una incertidumbre. Quizs podramos atinarle con el lser,
media docena de veces, antes de que nos hiciera pedazos, y antes de que derrama
ra cido suficiente para hacer incontables agujeros en la nave. Quizs parte de ello
llegara a los circuitos de los que depende el abastecimiento de aire, o al abas
to de la energa de la nave. No considero que eso fuera imposible, dado lo que sab
emos de la criatura. Y cul sera el resultado? Perderamos dos personas o ms, y la nave
estara peor que antes de enfrentarnos al monstruo.
Parker no contest, y permaneci con expresin sombra. Finalmente murmur:
Entonces qu demonios vamos a hacer?
El nico plan que parece tener posibilidades de funcionar es el anterior le dijo Dal
las, dando golpecitos en el detector. Descubrir dnde se encuentra, y luego arrojar
lo de all a una cmara de aire, y de all lanzarlo al espacio.
Llevarlo? dijo Parker, sonriendo huecamente. Te estoy diciendo que el maldito es eno
rme.
Escupi para mostrar su desprecio contra el tubo doblado.
Con eso no llevaremos al maldito a ninguna parte.
Por esta vez tiene razn dijo Lambert. Tenemos que llevarlo a una cmara. Pero cmo lo ll
vamos?
La mirada de Ripley recorri a todos sus compaeros.
Creo que es tiempo de que el departamento de ciencia nos ponga al da en lo que con
cierne a nuestro visitante. Tienes alguna idea nueva, Ash?
El cientfico pens un momento:
Bueno, parece haberse adaptado bien a una atmsfera rica en oxgeno. Eso quizs tenga a
lgo que ver con su espectacular desarrollo en esta etapa.
En esta etapa? repiti Lambert, sorprendida. Quieres decir que puede convertirse nuevam
Subi con l a travs de la armazn del casco antes de entrar en la cmara de aire. Sera di
icilsimo subir all. No soy un simio.
Mir a Ripley como advirtindole, pero ella no hizo ningn comentario.
Prefieres entonces quedarte sentado aqu y esperar a que l venga a buscarte? pregunt Da
llas. Cuanto ms tiempo podamos tenerlo a la defensiva, mejor ser para nosotros.
Salvo por una cosa dijo Ripley.
Cul?
Ni siquiera estamos seguros de que haya estado a la defensiva dijo ella, mirndolo f
ijamente.
Los lanzallamas eran ms voluminosos que los tubos, y parecan menos eficaces. Pero
los tubos haban funcionado como de ellos se esperaba, y Parker les haba asegurado
a todos que tambin lo haran los incineradores. Esta vez se neg a dar una demostracin
, porque, segn explic, las llamas eran lo bastante poderosas para daar el puente.
El hecho de que estuviera confiando su propia vida a sus aparatos fue prueba suf
iciente para todos los dems, salvo para Ripley. Ella empezaba a desconfiar de tod
o y de todos. Siempre haba sido un poquito paranoide. Y los acontecimientos la es
taban empeorando. Empez a preocuparse tanto por lo que ocurra a su propio cerebro
como a lo que pudiese pasar por el ser extrao.
Desde luego, en cuanto hubiesen descubierto y matado al enemigo, los problemas m
entales se desvaneceran. Eso esperaba ella.
El apretado grupo de hombres nerviosos avanz cautelosamente desde el comedor hast
a el nivel B. Se encaminaban a la escalera cuando los dos detectores empezaron a
Por lo que todos pudieron ver, el extrao no haba dejado casi nada intacto para qu
e lo terminaran las llamas.
Manteniendo a mano los detectores y los incineradores, se abrieron paso entre lo
s restos. Un humo que ya llenaba sus pulmones tambin les quem los prpados.
Una inspeccin cuidadosa de todas las filas de abastos calcinados no produjo el de
scubrimiento esperado.
Como todos los alimentos almacenados a bordo del Nostromo eran artificiales y de
composicin homognea, los huesos que descubrieran podan ser los del extrao. Pero lo
ms parecido que encontraron a unos huesos fueron las bandas de refuerzo de varios
grandes embalajes.
Ripley y Lambert, relajndose, estuvieron apunto de apoyarse en una pared an calien
te, pero se acordaron a tiempo.
No lo logramos dijo la oficial, decepcionada.
Entonces, dnde demonios est? le pregunt Lambert.
All.
Todos se volvieron para ver a Dallas, de pie junto a la pared del fondo, tras un
a pila de plstico carbonizado. Con su lanzallamas sealaba la pared.
All es donde se fue.
Avanzando, Ripley y los dems vieron que la figura de Dallas estaba bloqueando la
abertura del ventilador. La reja protectora que normalmente cubra el hueco yaca en
el suelo hecha pedazos.
Dallas se quit del cinturn su barra de luz y dirigi el rayo hacia la cmara. Tan slo l
e revel metales retorcidos. Cuando volvi a hablar, haba excitacin en su voz.
Creo que es tiempo de hacer una pausa.
De qu ests hablando? pregunt Lambert.
El la mir, en respuesta.
No lo ves? Eso podra ser en nuestro beneficio. Este ducto termina en la toma de air
e principal. Slo hay otra abertura lo bastante grande para que ese ser escape de
all, y sta otra podemos cubrirla. Entonces podremos acosarlo con los lanzallamas,
y arrojarlo al espacio.
S dijo Lambert, en un tono indicador de que no comparta el entusiasmo de su capitn po
r aquella idea. Nada de eso. Todo lo que tienes que hacer es meterte gateando por
el respiradero persiguindolo, orientarte entre todo eso hasta que te encuentres
frente a frente con l, y entonces rogar al cielo que tenga miedo al fuego.
La sonrisa de Dallas se desvaneci.
La intervencin del elemento humano acaba con toda la sencillez del plan, verdad? Pe
ro saldra bien si el monstruo tiene miedo al fuego. Es nuestra mejor oportunidad.
As no tenemos que arrinconarlo y dejar que las llamas lo maten a tiempo. Puede s
eguir retirndose hacia el agujero que le aguarda.
Todo eso est muy bien convino Lambert. El problema es quin va a ir tras l?
Dallas examin al grupo, buscando al personaje adecuado para aquel juego letal. As
h tena los mejores nervios, pero Dallas an desconfiaba del cientfico. De todos modo
s el proyecto de Ash de encontrar algo que anulara los cidos del monstruo lo excl
ua como candidato para la cacera.
Lambert pona una expresin resuelta, pero era probable que bajo presin ella se desmo
ronara antes que los otros. En cuanto a Ripley, no lo hara mal en el momento de l
a actual confrontacin. Dallas no estaba seguro de si se quedara helada o no. No cr
ea que ocurriera, pero no poda apostar su vida a eso.
En cuanto a Parker... Parker siempre haba simulado ser un hombre rudo y desalmado
. Se quejaba mucho, pero poda hacer un trabajo arduo y bueno cuando fuese necesar
io. De ello eran prueba los tubos y ahora los lanzallamas. Adems, era su amigo el
que haba sido vctima del monstruo. Y conoca los sistemas de lanzallamas mejor que
ninguno de ellos.
Bueno, Parker, siempre quisiste una participacin completa y una bonificacin de fin
de viaje.
S? dijo el ingeniero indiferente.
Mtete en la cmara.
Por qu yo?
Dallas pens darle varias razones, pero decidi en cambio decir algo sencillo:
Simplemente, quiero verte ganar tu parte del dinero, eso es todo.
Parker mene la cabeza y dio un paso atrs.
No hay manera; puedes quedarte con mi parte. Puedes quedarte con todo mi salario
de este viaje.
Con la cabeza indic la apertura de la ventilacin.
No me meter all.
Yo ir.
Dallas mir, sorprendido, a Ripley. Ella siempre haba querido ofrecerse como volunt
aria, tarde o temprano. Extraa chica. El siempre la haba subestimado. Y todos los
dems tambin.
Olvdalo.
Por qu? pregunt ella, resentida.
S, por qu? repiti Parker. Si ella est dispuesta a ir, por qu no dejarla?
Mi decisin est tomada dijo Dallas secamente mirndola y contemplando en su rostro una
mezcla de resentimiento y confusin. No pudo comprender por qu l la haba rechazado. "
Bueno, no importa, algn da quizs me lo explicar".
Pero Dallas no poda explicrselo ni a s mismo.
T sigues el respiradero dijo Dallas a Ripley. Ash, t te quedas aqu y cubres este extre
mo, por si de algn modo se coloca detrs de m. Parker, t y Lambert cubren la salida l
ateral de la que les habl.
Todos ellos lo miraron, con distintos grados de comprensin. No haba duda de quin en
trara en el respiradero.
Respirando trabajosamente, Ripley lleg al vestbulo de estribor. Una mirada a su de
tector no le mostr ningn movimiento en el rea. Toc entonces un cercano interruptor r
ojo. Un suave zumbido llen esa seccin del corrredor. El pesado cerrojo se apart. Cu
ando vio que no haba nadie y que el zumbido haba cesado, hizo accionar el intercom
unicador.
Respiradero de estribor, listo.
Parker y Lambert llegaron a la seccin del corredor especificada por Dallas, y all
se detuvieron. El respiradero, cubierto por su reja y de aspecto tranquilo, most
raba junto a la pared tres cuartos del camino hacia arriba.
De aqu es donde saldr, si prueba por esta seccin observ Parker.
Lambert asinti, y se acerc al micrfono ms cercano para informar que ya estaba en su
posicin.
All en la alacena, Dallas escuch con expresin intensa el informe de Lambert, que si
gui al de Ripley. Dallas hizo un par de preguntas, escuch las respuestas y cort la
comunicacin. Ash le entreg su lanzallamas. Dallas ajust el can y dispar un par de desc
argas rpidas.
An funciona bien. En cuestiones de maquinaria, Parker es an mejor de lo que cree.
Advirti entonces la expresin del rostro de Ash.
Ocurre algo?
T tomaste tu decisin. No es momento para comentarios.
T eres el cientfico. Adelante, di lo que tengas que decir.
Esto no tiene nada que ver con la ciencia.
Bueno, no es momento de sutilezas. Di lo que tengas que decir.
Ash lo mir con verdadera curiosidad.
Por qu tuviste que ser t el que fuera? Por qu no enviaste a Ripley? Estaba dispuesta y
es bastante competente.
Yo no deb ni sugerir a nadie ms que a m mismo dijo Dallas revisando el nivel del flui
do del lanzallamas. Ese fue un error. Es mi responsabilidad. Dej que Kane descendi
era en la nave extraa. Ahora, me toca a m. Ya he delegado bastantes riesgos sin co
rrer ninguno yo mismo. Es el momento de hacerlo.
Ser ms difcil para los que quedamos si te pasa algo. Especialmente ahora.
Acabas de decir que considerabas bastante competente a Ripley. Estoy de acuerdo.
Ella es la que seguir al mando. Si no regreso, no hay nada que yo pueda hacer que
ella no sepa.
No estoy de acuerdo.
Estaban perdiendo el tiempo. No poda saberse dnde se hallaba la criatura.
Dallas estaba cansado de discutir.
Ya no importa. Esa es mi decisin y es definitiva.
Se volvi, puso el pie derecho en la abertura del respiradero y luego desliz delant
e de l su lanzallamas, cuidando que no resbalara en la superficie ligeramente inc
linada.
No resultar as murmur, mirando hacia abajo. No hay espacio suficiente para ponerse en
cuclillas.
Hizo pasar luego su otra pierna.
Tendr que avanzar a gatas.
Se agach y entr, teniendo que doblarse mucho por la abertura.
En el respiradero haba menos espacio del que haba credo. Cmo algo del tamao descrito
por Parker y Ripley haba logrado pasar por aquel minsculo espacio era algo que no
poda imaginar. Bueno! Dallas tuvo esperanzas de que el respiradero continuara ango
stndose. Quizs la criatura, en su prisa por huir, se dejara acorralar definitivamen
te. Eso simplificara las cosas.
Cmo est todo? le dijo una voz desde atrs.
No demasiado bien inform Dallas a Ash; su voz encontr eco a su alrededor.
Dallas logr colocarse a gatas.
Es lo bastante grande para ser incmodo.
Encendi entonces su barra de luz y durante un momento busc antes de localizar el m
icrfono de cuello que se haba colocado. La luz le mostr el respiradero oscuro y vaco
delante de l; avanzaba en una lnea metlica recta, ms adelante con una ligera curva
hacia abajo. La curva se intensificara, bien lo saba Dallas. Tena que descender tod
o un nivel antes de salir detrs de la criatura, all en el respiradero de estribor.
Ripley, Parker, Lambert, me oyen? Estoy ahora en el respiradero preparndome a desce
nder.
Abajo, Lambert se dirigi al intercomunicador de pared.
Podemos orte. Tratar de seguirte en cuanto ests al alcance de nuestro detector.
Cerca de ella, Parker levant su lanzallamas y mir intensamente la reja que cubra al
ducto.
Parker, si trata de salir por donde estn ustedes dos, asegrate de hacerlo retrocede
r instruy Dallas al ingeniero. Yo tratar de echarlo hacia all.
Entendido.
Estar junto a la cmara inform Ripley. Est abierta, esperando compaa.
Queda en su camino dijo Dallas, y empez a avanzar a gatas, con la mirada fija en el
tnel delante de l y los dedos en los controles del incinerador. All el respiradero
tena menos de un metro de ancho. El metal pareca frotar insistentemente sus rodil
las, y Dallas se arrepinti de no haberse puesto un overol extra. "Demasiado tarde
para cambiarse", murmur. Todo el mundo estaba preparado. El no poda retroceder.
Cmo va eso? son una voz por el micrfono.
Muy bien, Ash dijo al ansioso cientfico. No te preocupes por m. No despegues la mirad
a de esa abertura, por si de algn modo se colocara detrs de m.
Dio vuelta a la primera curva, tratando de visualizar en su cerebro la posicin ex
acta del sistema de ventilacin de la nave. El esquema impreso y los mapas eran co
nfusos en su memoria. La ventilacin no se encontraba en los sistemas ms crticos de
la nave. Era demasiado tarde ahora para estudiarlos mejor.
Despus de varias curvas, pudo ver el respiradero delante de l. Hizo una pausa, res
pirando con dificultad, y levant el can de su lanzallamas. Nada indicaba que algo p
udiese estar oculto tras aquellas curvas, pero era mejor no correr riesgos. El n
ivel de combustible del incinerador indicaba que estaba casi lleno. No estara mal
indicarle a la criatura lo que poda estar siguindole de cerca; quizs la pondra en f
uga sin que Dallas tuviera que enfrentrsele.
Un toque al botn rojo envi una enorme llamarada por el tnel. Su rugido fue amplific
ado por lo estrecho de las paredes del respiradero, y el calor lleg como una olea
da a su piel.
Dallas volvi a echar a andar, teniendo cuidado de mantener sus manos enguantadas
lejos del metal ardiente sobre el que se arrastraba. Un poco de calor pas por la
gruesa textura de sus pantalones. Mas no lo sinti. Todos sus sentidos estaban con
centrados hacia adelante, en busca de algn movimiento y de algn olor.
En la zona de equipaje, Lambert contemplaba, pensativa, la abertura con su grues
a cortina. Retrocediendo, encendi un interruptor. Hubo un sonido y la reja de met
al se desliz fuera de su vista, dejando un enorme agujero en la pared.
Ests loca? dijo Parker mirndola, sin poder dar crdito a sus ojos.
Es por all por donde vendr, si se aparta del respiradero principal contest ella. Dejmo
la abierta. Detrs de la reja est demasiado oscuro. Deseo ver si viene.
Parker iba a discutir, pero luego pens que mejor empleara sus energas manteniendo u
n ojo avizor a la apertura, con o sin reja. De todas maneras, Lambert tena gradua
cin superior a la suya.
El sudor cubra los prpados de Dallas, persistente como hormigas, y l tuvo que
erse para enjugrselo. Delante de l, la curva sbitamente se haca pronunciada.
estado esperando aquel descenso, pero la satisfaccin de confirmar sus recuerdos
o le produjo ningn placer. Ahora, ya no slo tena que vigilar el propio tnel,
propia velocidad y equilibrio.
deten
El haba
n
sino su
Dallas pens que quizs estara arrastrndose, acaso furiosa, acaso aterrorizada en busc
a de una salida. O quizs estuviese esperando, dispuesta a enfrentarse a su persis
tente perseguidor con inimaginables mtodos de defensa.
Haca calor en el tnel, y Dallas empez a cansarse. Haba otra posibilidad, segn pens: qu
asara si la criatura hubiese descubierto, de alguna manera, un mtodo para salir de
l tnel? En ese caso, de nada servira aquella tensa y dolorosa bsqueda. Sin embargo,
slo haba una manera de resolver todos los problemas. Inici el empinado descenso co
n la cabeza hacia abajo, manteniendo el lanzallamas en equilibrio y apuntando ha
cia adelante.
Lambert fue la primera que not el movimiento de la aguja del rastreador. Transcur
ri todo un angustioso minuto hasta que ciertas cifras completaron el dato con una
cantidad legible.
Empezamos a recibir noticias tuyas inform al distante Dallas.
Muy bien.
Dallas se sinti mejor sabiendo que los otros estaban enterados exactamente de dnde
estaba.
No se retiren.
El tnel inici otra curva. Dallas no recordaba que hubiese tantas curvas y descenso
s sbitos, pero estaba seguro de que an se encontraba en la parte principal. No haba
pasado frente a ninguna boca lo bastante ancha para dar paso a nada ms grande qu
e Jones. Pese a la demostrada capacidad del ser extrao para penetrar por espacios
pequeos, Dallas no pens que pudiera comprimirse lo suficiente para entrar por el
respiradero secundario, de slo unos doce centmetros de dimetro.
La siguiente curva result especialmente difcil. El largo e inflexible can del lanzal
lamas complicaba ms las cosas. Jadeando, Dallas se tendi, considerando cmo proceder
.
Ripley.
Ripley se sobresalt ante lo agudo del llamado, y habl apresurada ante el micrfono.
Aqu estoy. Te leemos claramente. Pasa algo?
Parece...
Ripley se interrumpi. Era inevitable que Dallas pareciera nervioso.
Estoy bien... un poco cansado. Fuera de condicin. Demasiadas semanas en el hipersu
eo... hacen que se pierda algo de msculo, por muy congelado que est uno.
Haciendo contorsiones, adopt una nueva posicin donde poda ver mejor adelante.
No creo que este tnel llegue mucho ms lejos. Esto est calentndose.
"Era de esperar", se dijo a s mismo. El efecto acumulado de muchas descargas esta
ba poniendo a difcil prueba la capacidad de enfriamiento de los termostatos del tn
el.
Sigo adelante. Estn listos.
Cualquier espectador habra notado fcilmente el alivio en el rostro de Dallas cuand
o finalmente sali del incmodo tnel. Daba a uno de los principales ductos de aire de
l Nostromo, un tnel dividido por una pequea acera. Dallas sali arrastrndose del tnel
y se detuvo en el pasillo, donde se estir con placer.
Una inspeccin minuciosa del pasaje result intil. El nico sonido que oy fue el pacient
e palpitar de la maquinaria de enfriamiento. A la mitad haba un espacio mayor par
a hacer reparaciones, y hacia all avanz, para repetir su inspeccin. Por lo que poda
ver, la enorme cmara estaba vaca.
Nada podra deslizarse hacia all, no mientras l estuviese en el centro de la habitac
in. Tendra un buen lugar para pasar un par de minutos de descanso muy necesario. S
e sent sobre la acera, examinando distradamente el nivel del piso, y habl hacia el
micrfono de cuello.
Lambert qu datos estn recibiendo? Estoy en una de las principales cmaras, en la estac
in de reparaciones del centro. Slo yo estoy aqu.
La navegante ech un vistazo al rastreador y de pronto pareci desconcertada. Ech una
mirada de preocupacin a Parker, y puso el aparato ante sus ojos.
Puedes entender esto?
Parker estudi la aguja y los datos.
No. Esa no es mi especialidad, es la de Ash. Sin embargo, parece confuso.
Lambert son de nuevo la voz de Dallas.
Aqu estoy. Pero no estoy segura...
Mir desconcertada el rastreador, que le pareci tan incomprensible como antes.
Parece haber una especie de doble seal.
Eso es imposible. Ests recibiendo dos tipos de lectura distintas y separadas?
No. Slo una, pero incomprensible.
Puede ser interferencia dijo Dallas. Por la forma en que el aire circula aqu, podra c
onfundir a una mquina diseada para leer la densidad del aire. Probablemente se acl
are ms all.
Dallas se levant, sin ver la enorme mano con garras que se levantaba lentamente s
obre el pasillo que haba bajo sus pies. La mano, a tientas, estuvo a punto de toc
ar su pie izquierdo mientras l avanzaba. Se retir bajo la acera, tan silenciosamen
te como haba aparecido.
Dallas haba caminado la mitad del recorrido hasta el extremo de la cmara. Entonces
se detuvo.
Est mejor ahora, Lambert? He avanzado. Es ahora ms claro el registro?
Es claro, s dijo ella, pero su voz fue tensa. Sigo recibiendo una doble seal, y creo
que es distinta. No s cul es cul.
Dallas gir sobre s mismo, abarcando con la mirada el techo, el piso, las paredes y
la gran abertura de la que acababa de salir. Luego mir hacia atrs, hacia el lugar
de las reparaciones. Su mirada se pos en el mismo sitio en que haba estado sentad
o haca pocos segundos.
Baj el can del lanzallamas. Si l era la seal principal habiendo avanzado por la acera
, entonces la causa de la doble seal deba ser... Sus dedos se pusieron tensos en e
l gatillo del incinerador. Una mano avanz desde abajo y desde atrs, hacia su tobil
lo.
El ser extrao era la seal principal.
Ripley se hallaba sola frente al ducto, observndolo y pensando en el respiradero
abierto que se hallaba cerca. Hubo un lejano sonido, como un repique. Al princip
io, pens que era sobre su cabeza, donde a menudo se originaban sonidos curiosos.
Luego se repiti, ms alto, y esta vez fue seguido por un eco. Pareca venir de lo pro
fundo del tnel. Sus manos se pusieron tensas sobre el lanzallamas.
El sonido ces. Contra su propio criterio, se acerc ella un poco ms a la abertura, m
anteniendo el can del lanzallamas hacia adentro. Desde all lleg un sonido reconocibl
e: un grito. Ripley reconoci la voz.
Olvidando todos los planes tan cuidadosamente establecidos, todo procedimiento s
ensato, Ripley corri todo lo que la separaba de la abertura.
Dallas... Dallas!
Despus del primer grito, nada. Tan slo un lejano sonido grave que rpidamente se des
vaneci. Ripley revis el rastreador. Mostraba una sola seal, y el color rojo tambin s
e desvaneci pronto. Como el grito.
Oh, Dios mo! Parker! Lambert!
Corri hacia el micrfono y grit junto a la reja.
Aqu, Ripley respondi Lambert. Qu ocurre? Acabo de perder la seal.
Ripley empez a decir algo, pero muri en su garganta. De pronto record sus nuevas re
sponsabilidades. Afirm su voz, y se puso rgida aunque a su alrededor no haba nadie
para verla.
Acabamos de perder a Dallas...
XII
Nosotros tampoco. Ni Dallas. Pero hemos estado demasiado confiados desde que traj
imos aquella mano a bordo. Eso tiene que cambiar. En adelante supondremos que es
capaz de todo, incluso de invisibilidad.
Ninguna criatura conocida es invisible contest Ash.
Ripley lo mir con rudeza.
Ninguna criatura conocida puede arrancar tampoco una coraza de tres centmetros de
espesor.
Ash no respondi.
Ya es tiempo de que nos demos cuenta de contra qu estamos enfrentndonos.
Hubo un silencio alrededor de la mesa.
Ripley, esto te deja al mando dijo Parker mirndola a los ojos. Por m, est bien.
De acuerdo dijo Ripley como estudindolo, pero ni en sus palabras ni en su actitud n
ot el menor sarcasmo. Por una vez haba dejado su eterna amargura.
"Y ahora qu?", se pregunt Ripley. Tres rostros la miraban expectantes, aguardando s
us instrucciones. Ella se escudri el cerebro, buscando frenticamente algo claro, br
illante; slo encontr incertidumbre, temor y confusin: precisamente las mismas sensa
ciones que sin duda estaban experimentando sus compaeros. Ella empez a comprender
un poco mejor a Dallas; pero ya era intil.
Eso est decidido, entonces. A menos que alguien tenga una idea mejor de cmo enfrent
arse al enemigo, seguiremos con el mismo plan de antes.
Y terminaremos del mismo modo dijo Lambert meneando la cabeza. No, gracias.
Entonces, tienes una idea mejor?
S, abandonar la nave. Podemos tomar la navecilla de emergencia, e irnos de aqu. Cor
rer nuestros riesgos de llegar a la rbita de la tierra y de que alguien nos recoj
a. Una vez de vuelta en el espacio por el que pasan naves, alguien tiene que or u
n S.O.S.
Ash habl entonces en voz baja, con palabras que ms habra valido callar. Lambert se
las haba sacado por la fuerza.
Ests olvidando algo: Dallas y Brett quizs no estn muertos, es una posibilidad horrib
le, lo reconozco, pero no es una seguridad. No podemos abandonar la nave hasta q
ue estemos seguros, de un modo u otro.
Ash tiene razn convino Ripley; tenemos que darles una oportunidad. Sabemos que el en
emigo est utilizando los respiraderos. Busqumoslo nivel por nivel. Esta vez sellar
emos con el lser todo mamparo y ventila tras de nosotros, hasta que lo hayamos ac
orralado.
De acuerdo con eso dijo Parker, echando una mirada a Lambert. Ella no respondi y pa
reci desalentada.
Cmo estn nuestras armas? le pregunt Ripley.
El ingeniero revis durante un momento los niveles y el combustible de los lanzall
amas.
Las lneas y los caones an estn llenos. Por lo que puedo ver, estn trabajando bien.
Luego, con un gesto, seal al incinerador de Dallas, que yaca sobre la mesa.
res.
Muy bien, lo intentar. Aunque no s qu esperas. Madre no puede ocultar informacin.
Prueba con distintas preguntas; si bien recuerdas, yo tuve buena suerte trabajand
o por medio de ECIU, con aquella llamada de auxilio que result falsa.
Ya recuerdo dijo Ash, mirndola con respeto. Quizs tengas razn.
Y sali del lugar.
Lambert se haba sentado. Ripley fue a colocarse junto a ella.
Trata de no alejarte. T sabes que Dallas habra hecho lo mismo por nosotros. Nunca h
abra abandonado la nave sin asegurarse de que ya no estbamos con vida.
Lambert no pareci aplacada.
Todo lo que yo s es que nos ests pidiendo quedarnos hasta ir desapareciendo uno tra
s otro.
Te prometo que si parece que nuestro sistema no funcionara, pronto saldremos de a
qu. Yo ser la primera en la pequea nave.
Haba tenido una idea sbita. Era una idea peculiar, extraamente fuera de lugar y, si
n embargo, pertinente, de alguna manera inexplicable, a todas sus preocupaciones
del momento. Ech una mirada a Lambert; su compaera tena que responder con sincerid
ad, o la pregunta no tendra objeto. Ripley decidi que aunque Lambert poda ser quisq
uillosa en otras cuestiones, sobre este tema en particular, ella, Ripley, poda co
nfiar en su respuesta.
Desde luego, una respuesta en un sentido o en otro, probablemente no significara
nada. Simplemente era como una maligna burbuja mental que empezara a crecer y lle
gara a dominar sus pensamientos hasta que explotara. No tena verdadero sentido.
Lambert alguna vez has dormido con Ash?
No.
La respuesta fue inmediata, sin ninguna vacilacin ni ideas ocultas.
Y qu me dices de ti?
No.
Ambas guardaron silencio durante unos cuantos minutos antes de que Lambert habla
ra voluntariamente.
Nunca tuve la impresin de que l sintiera algn inters dijo con indiferencia.
Aquel era el fin de la cuestin por lo que haca a la navegante. Y casi era el fin p
or lo que haca a Ripley. No habra podido decir por qu continuaba dando vueltas a la
idea. Pero se negaba a salir de su cerebro, atormentndola.
Parker revis el nivel del primer cilindro de metano, y se asegur de que la botella
de gas de alta compresin estaba llena. Hizo lo mismo con la segunda, que se hall
aba cerca. Luego levant los dos pesados recipientes y ech a andar de vuelta por el
pasillo.
El puente B estaba tan solitario como abajo. Cuanto antes se reuniera con los de
ms, mejor se sentira. En realidad, lamentaba haber ido. Ahora le habra gustado la c
ompaa de Ash. Haba sido un estpido al haber salido solo en busca de los cilindros. T
odas las vctimas del enemigo haban sido sorprendidas solas. Trat de avanzar con un
poco ms de rapidez, a pesar del peso de las botellas.
Tom una curva del corredor, se detuvo y estuvo a punto de soltar uno de los recip
ientes. Enfrente se hallaba la principal entrada de aire. Detrs de l, pero no muy
lejos, algo se haba movido. O habra sido una impresin falsa?
Era un buen momento para imaginar cosas, y Parker parpade, tratando de aclararse
la mente y los ojos.
Estaba a punto de volver a echar a caminar, cuando aquella como sombra de movimi
ento se repiti. Hubo como una vaga indicacin de algo alto y pesado. Mirando a su a
lrededor, Parker vio uno de los ubicuos micrfonos de comunicacin. Ripley y Lambert
an deban de estar en el puente. Con el pulgar, activ el interruptor que haba detrs d
e la reja.
Algo indescifrable pareci emanar del altoparlante que haba en el tablero de Ripley
. Al principio, ella pens que slo eran ruidos atmosfricos. Luego le pareci reconocer
una o dos palabras.
Aqu, Ripley.
Habla en voz baja cuchiche el ingeniero, con voz tensa ante el micrfono. Frente a l,
el movimiento en el corredor haba cesado sbitamente. Quiz la criatura lo haba odo.
No puedo orte dijo Ripley intercambiando una mirada de sorpresa con Lambert; pero c
uando volvi a hablar ante el micrfono, mantuvo baja la voz como se le haba pedido.
Repite... por qu debo hablar en voz baja?
El enemigo susurr Parker, sin atreverse a levantar la voz. Est fuera de la cmara de es
tribor. S, ahora mismo. Abre la puerta lentamente. Cuando yo te diga, cirrala con
toda rapidez, y echa el cerrojo interior.
Ests seguro?
Parker la interrumpi rpidamente.
Te digo que lo tenemos! Haz lo que te digo!
Con un esfuerzo se oblig a calmarse.
Ahora, abre, lentamente.
Ripley vacil, luego empez a decir algo y vio que Lambert asenta con la cabeza vigor
osamente. Si Parker se equivocaba, no tenan nada que perder ms que una minscula can
tidad de aire.
En cambio, si saba lo que estaba haciendo... encendi un interruptor. Abajo, Parker
trataba de pegarse a las paredes del corredor cuando son un leve rechinido. La p
uerta interna del respirador se apart, la criatura sali de las sombras y avanz haci
a all. Varias luces brillaban dentro de la cmara. Una era de un verde esmeralda es
pecialmente brillante. El ser extrao la mir con inters y avanz para colocarse en el
umbral.
"Vamos! Maldicin!" pensaba el ingeniero frenticamente. "Mira la linda luz verde! As!
quieres esa linda luz para ti? Claro que la quieres! Simplemente, entra y toma el
juguetito verde. Un par de pasos adentro y ser tuyo para siempre. Slo dos pasitos!
Por Dios, dos pasitos!"
Fascinado por el indicador que brillaba intermitentemente, el ser extrao penetr en
la cmara. Ya estaba casi dentro de ella. No por mucho, pero quin podra saber si de
pronto iba a aburrirse o a desconfiar de algo?
Ahora susurr ante el micrfono, ahora!
Ripley se preparaba a cerrar la puerta de emergencia, su mano ya iba rumbo al in
terruptor, cuando la bocina de emergencia del Nostromo aull, pidiendo atencin. Rip
ley y Lambert se quedaron heladas. Se miraron la una a la otra, y slo vieron su t
emor personal reflejado en el rostro de su compaera. Ripley movi el interruptor; p
ero tambin el extrao haba odo la bocina. Sus msculos se contrajeron y saltaron hacia
atrs, dejando libre el umbral de la cmara, en un solo salto increble. La cerradura
se cerr con estrpito, una fraccin antes. Un apndice qued atrapado entre puerta y pare
d.
Un lquido empez a salir del miembro aplastado. El ser extrao emiti un quejido, como
si alguien pereciese bajo el agua. Logr arrancarse hacia atrs, dejando el miembro
atrapado entre el metal. Luego se dio vuelta y huy por el pasillo, ciego de dolor
, casi sin ver al ingeniero paralizado al que empuj hacia un lado antes de desvan
ecerse tras la curva ms cercana. Por encima de Parker, desplomado, una luz verde
brillaba iluminando las palabras COMPUERTA INTERIOR CERRADA.
El metal de la cerradura continuaba burbujeando y fundindose cuando la escotilla
interior se abri violentamente. Una bocanada de aire brot de la compuerta, cuando
la atmsfera que haba estado contenida en el interior sali al espacio.
Parker! grit Ripley, ansiosa, ante el micrfono; luego manipul un interruptor y ajust u
a pantalla. Parker! Qu ocurre all?
De pronto su atencin fue captada por una luz verde que parpadeaba continuamente e
n el tablero.
Qu ocurre? dijo Lambert inclinndose fuera de su asiento Result?
No estoy segura. El cerrojo interior est cerrado, pero el cerrojo exterior ha sido
arrancado.
Bueno; pero qu hay de Parker? No lo s. No puedo obtener una respuesta de l. Si lo log
ramos, debiera estar gritando de alegra hasta romper los magnavoces.
Luego tom una decisin:
Ir abajo a ver, t quedas al mando.
Se desliz entonces de su silla y corri por el pasillo.
Dos veces estuvo a punto de caer. Una vez tropez contra un mamparo y estuvo a pun
to de perder el conocimiento. De algn modo logr mantener el equilibrio y sigui corr
iendo, vacilante. El enemigo no ocupaba toda su mente. En cambio, lo ocupaba Par
ker, otro ser humano: un artculo bastante raro a bordo del Nostromo.
Descendi corriendo la escalera hasta el pasillo B y se encamin hacia la cmara de pr
esin. Estaba vaca, salvo por una forma inerte extendida a travs del puente: Parker.
Ripley se inclin sobre l. Estaba mareado, apenas consciente:
lilas.
Ripley oprimi el aparato; la puerta no se movi. Entonces, vio que estaba oprimiend
o un control equivocado. Vacilando contra la puerta, tratando de apoyarse y de a
yudar a sus piernas vacilantes, reuni sus fuerzas para un nuevo intento. No queda
ba ya mucho aire que respirar.
Un rostro apareci enmarcado en la puerta. Estaba deformado, sanguinolento y, sin
embargo era familiar. Le pareci que conoca aquel rostro desde haca tiempo. Alguien
llamado Lambert viva tras aquel rostro. Ahora estaba muy cansada, y empez a desliz
arse lentamente hacia la puerta.
Por su cabeza pasaron pensamientos airados y distantes, al verse privada de su lt
imo apoyo. La puerta se desliz hacia el techo, y su cabeza choc contra el piso. Un
a bocanada de aire limpio, inefablemente dulce y refrescante azot su rostro. La n
iebla empez a disiparse ante sus ojos, aunque an no en su agotado cerebro.
Una bocina anunci el regreso de la completa presurizacin interna, cuando Lambert y
Ash se les unieron.
El cientfico corri a auxiliar a Parker, que se haba vuelto a desplomar por falta de
oxgeno, y apenas empezaba a recobrar la conciencia.
Los ojos de Ripley estaban abiertos, pero su cuerpo no se mova. Manos y pies, bra
zos y piernas, se hallaban despatarrados en posiciones grotescas a travs de su cu
erpo y del puente, como los miembros de un mueco mal armado. Su aliento era traba
joso y jadeante.
Lambert coloc uno de los tanques de oxgeno junto a su amiga. Puso la mscara
rente sobre la boca y la nariz de Ripley y abri la vlvula. Ripley inhal. Un
maravilloso llen sus pulmones. Sus ojos se cerraron por simple placer, y as
neci inmvil, inhalando a pleno pulmn el oxgeno puro. La nica sensacin de
e de deleite.
transpa
perfume
perma
su sistema fu
Hay algo malo en ello? Por qu me miras as? Los datos del oxgeno no son ya para el cons
mo pblico?
No me ests provocando replic Lambert, pero sin rencor; su tono era de incredulidad. E
stuviste acusndolo; en realidad, lo acusaste de hacer sonar la alarma para salvar
al enemigo.
Luego mene la cabeza lentamente.
Por qu?
Porque creo que est mintiendo, y si puedo obtener las cintas grabadas, lo demostra
r.
Qu probars? Aun si de alguna manera pudieras demostrar que l es el culpable de que so
nara la alarma, no podras demostrar que no haba sido un accidente.
Valiente momento para ese tipo de accidente! No crees?
Ripley guard silencio durante un momento y luego aadi, en voz baja.
An crees que me equivoco, verdad?
No lo s.
Lambert pareca ms cansada que deseosa de discutir.
Ya no s nada. S, creo que podra decir que ests equivocada. Equivocada o loca. Por qu q
erra Ash o alguien proteger al enemigo? Si lo atrapa, lo matar, como a Dallas o a
Brett. Si es que ellos estn muertos.
Gracias. Siempre me gusta saber de quin puedo depender dijo Ripley; luego se apart d
e la navegante, y avanz resueltamente por el corredor hacia la escalera.
Lambert la observ irse; luego se encogi de hombros y se puso a recoger los cilindr
os. Trataba al metano con tanto cuidado como al oxgeno; ambos eran igualmente pre
ciosos para su supervivencia...
Ash, ests ah? Parker?
Cuando no le lleg ninguna respuesta, Ripley entr cautelosamente en el anexo de la
computadora central. Durante un tiempo indeterminado, tuvo al cerebro del Nostro
mo completamente a su merced.
Sentndose ante la cmoda central, activ el tablero e hizo correr el pulgar insistent
emente sobre las placas de identificacin. Las pantallas de datos volvieron a la v
ida.
Hasta entonces haba sido fcil. Ahora, Ripley tena que trabajar. Pens durante un mome
nto y luego marc un cdigo de cinco dgitos que pens que poda generar la respuesta que
mbros, buscando el crneo faltante. Luego, se ech hacia atrs, recuper el equilibrio y
comenz a buscar en el puente la cabeza separada...
XIII
Conecta otra vez la cabeza. Creo que yo quem el sistema locomotor del dorso, pero
la cabeza y la memoria an deben funcionar, si se les da energa. Ha estado protegie
ndo al enemigo desde el principio. Yo trat de decrtelo.
Con un ademn seal al cuerpo. Era difcil empezar a pensar en un compaero de la tripula
cin como en otra pieza del equipo.
Recuerda que les hizo entrar en la nave contra todas las regulaciones dijo Ripley,
y su expresin se contrajo ante el recuerdo. Se vali de la vida de Kane como excusa
, pero nunca le interes Kane. Dej que ese ser creciera dentro de su cuerpo, y todo
el tiempo supo lo que estaba ocurriendo. Y despus hizo sonar la bocina de emerge
ncia para salvarlo.
Pero por qu? dijo Lambert, an luchando y tratando de entender las cosas.
Slo estoy haciendo suposiciones, pero la nica razn que puedo imaginar de poner un ro
bot como miembro de la tripulacin a bordo, con los dems, sin informarnos desde el
principio, es que alguien quiso tener un observador que le informara de todos lo
s acontecimientos dijo ella mirando fijamente a Lambert. Quin asigna el personal a l
as naves, hace cambios de ltimo minuto con los cientficos y sera la nica capaz de po
ner secretamente un robot a bordo? Y con qu propsito?
Lambert, esta vez, respondi al momento:
La Compaa dijo sin vacilar.
Desde luego dijo Ripley y sonri sin alegra. Los znganos de la Compaa debieron de reci
la transmisin de la nave abandonada y como el Nostromo era la siguiente nave de
la compaa que deba pasar por aquel cuadrante espacial, pusieron a Ash a bordo, para
asegurarse de que seguiramos algo que Madre llama la Orden Especial 937. Si los
resultados de la transmisin resultaban sin importancia, Ash poda informar de eso,
sin que nosotros supiramos de qu se estaba tratando; si era algo importante, enton
ces la Compaa se enteraba de lo que quera saber sin tener que enviar a un costoso e
quipo de exploracin. Sencilla cuestin de maximizar las ganancias, minimizar las prd
idas. Ganancias suyas y prdidas nuestras.
Es grande eso! dijo Parker, airado. Hasta ah, te lo has figurado todo bien. Ahora, di
me por qu hemos de volver a unir a este maldito.
Y escupi sobre el cuerpo de Ash.
Ripley haba colocado la cabeza de Ash en una mesa y estaba tomando una lnea de ene
rga de una salida de la pared, cerca del autochef, para colocar la cabeza inmvil.
Tenemos que descubrir todo lo que haya estado ocultndonos. De acuerdo?
Parker asinti, de mala gana.
De acuerdo.
Luego avanz.
A ver. Djame hacer eso.
El ingeniero maniobr con los cables y las conexiones localizadas en la parte tras
era de la cabeza de Ash, debajo del cabello artificial. Cuando los prpados del ci
entfico empezaron a moverse, Parker gru, satisfecho, y se apart.
Ripley se inclin hacia adelante.
Por qu? quiso saber Lambert. Por qu no nos advirtieron? Por qu no nos pudieron decir
u nos estbamos metiendo?
Porque quizs no hubiesen ustedes estado de acuerdo explic Ash, con fra lgica. La polt
de la Compaa requera la colaboracin a ciegas. Ripley tiene razn cuando habla de su h
onrada ignorancia.
T y la maldita Compaa! gru Parker.
Y qu nos dices de nuestras vidas, hombre?
No soy un hombre corrigi Ash, tranquilamente. En cuanto a sus vidas, creo que la Com
paa las consider arriesgables. Era la forma extraa de vida la que le interesaba prin
cipalmente. Se esperaba que ustedes pudiesen contenerla y vivir para recoger sus
bonificaciones, pero debo reconocer que esa era una consideracin secundaria. Era
algo personal, de parte de la Compaa. Tan slo dependa de la suerte.
Muy tranquilizador dijo Ripley, burlona. Pens un momento y luego aadi:
Ya nos has dicho que el propsito de enviarnos a ese mundo era investigar una forma
de vida casi ciertamente hostil. Y que unos expertos de la Compaa todo el tiempo
supieron que la transmisin era una advertencia, no una seal de socorro.
S respondi Ash. Segn lo que determinaron los expertos, era demasiado tarde para que la
llamada de auxilio sirviera para algo a quienes la enviaron. La otra seal era te
rriblemente explcita, muy detallada. La nave abandonada que encontramos haba aterr
izado en el planeta, al parecer en el curso de una expedicin normal. Como Kane, s
us tripulantes encontraron una o ms de las esporas. La transmisin no deca si los ex
ploradores tuvieron tiempo de determinar si las esporas se haban originado en ese
mundo en particular, o si haban emigrado all desde otra parte. Antes de ser abrum
ados, lograron enviar una advertencia para que los habitantes de otras naves que
pensaran llegar a ese mundo no corrieran su misma suerte. Llegaran de donde lle
garan, fueron seres nobles. Esperemos que la humanidad vuelva a encontrarlos, en
circunstancias ms gratas.
Eran mejores que algunos en que estoy pensando dijo Ripley, tensa. Por ejemplo, en
ese ser extrao que est a bordo; cmo lo matamos?
Los exploradores que tripulaban la nave abandonada eran ms grandes y posiblemente
ms inteligentes que los humanos. No creo que ustedes puedan matarlo. Pero quizs yo
lo logre. Como yo no soy de composicin orgnica, el extrao no me considera un pelig
ro potencial, ni como fuente de alimento. Soy considerablemente ms fuerte que nin
guno de ustedes. Quizs pueda enfrentarme al ser extrao. Sin embargo, en este momen
to no estoy precisamente en mi mejor condicin. Si ustedes quisieran recolocar...
Buen intento, Ash lo interrumpi Ripley, sacudiendo la cabeza de lado a lado, pero es
o es imposible.
Idiotas! An no se dan cuenta de con quin tienen que enfrentarse. Ese ser extrao es un
organismo perfectamente organizado. Soberbiamente estructurado, astuto, esencia
lmente violento. Con sus limitadas capacidades ustedes no tienen ninguna posibil
idad contra l.
Santo Dios! dijo Lambert, contemplando asombrada la cabeza. T admiras esa maldita cosa
?
Cmo no admirar la sencilla simetra que presenta? Un parsito interespecie, capaz de me
drar de cualquier forma de vida que respire, sea cual fuere su composicin atmosfri
ca. Capaz de permanecer dormido durante periodos indefinidos en las condiciones
ms adversas. Su nico propsito es reproducir su propia especie, y cumple con esa tar
ea con eficacia suprema. No hay nada en la experiencia de la humanidad que pueda
compararse con l. Los parsitos que los hombres estn habituados a combatir son mosq
uitos y artrpodos minsculos, y similares. Esta criatura es, para ellos, en barbari
e y eficacia, lo que el hombre es para el gusano en materia de inteligencia. Ust
edes no pueden imaginar siquiera cmo enfrentrsele.
Bueno, ya o bastantes estupideces dijo Parker, bajando la mano hacia el cable de en
erga.
Ripley levant una mano, advirtindole, y contempl la cabeza.
Se supone que t, Ash, eres parte de nuestra tripulacin. Eres oficial en ciencia, as
como instrumento de la Compaa.
Ustedes me dieron la inteligencia. Y con el intelecto viene la inevitabilidad de
la eleccin. Yo slo soy leal al descubrimiento de la verdad. Una verdad cientfica ex
ige belleza, armona y, sobre todo, sencillez. El problema de ustedes contra el ex
trao producir una solucin sencilla y elegante. Slo uno sobrevivir.
Supongo que eso nos pone a los humanos en nuestro lugar verdad? Dime algo, Ash. La
Compaa esperaba que el Nostromo llegara a la estacin de la tierra tan slo contigo y
con el ser extrao vivo, verdad?
No. Sinceramente esperaba que ustedes lograran sobrevivir y contener al ser extrao
. Los funcionarios de la Compaa sencillamente no saban cuan peligroso y eficaz era
el enemigo.
Qu crees que va a pasar cuando llegue la nave, suponiendo que todos estamos muertos
y que el extrao, en lugar de estar apropiadamente encerrado, domine la nave?
No lo s. Hay la clara posibilidad de que el ser logre infectar al comit de recepcin
y a otros que entren en contacto con l antes de que se percaten de la magnitud de
l peligro y puedan tomar medidas para combatirlo. Pero para entonces, acaso sea
tarde. Miles de aos de esfuerzos no han capacitado a la humanidad a erradicar otr
os parsitos. Nunca ha encontrado uno tan avanzado. Traten de imaginar varios mile
s de millones de mosquitos actuando en consorcio de inteligencia unos con otros.
Tendra la humanidad alguna oportunidad contra ellos?
Desde luego, si yo estoy presente y en condiciones de funcionar cuando llegue el
Nostromo, puedo informar al comit de recepcin de lo que puede esperar y cmo procede
r con seguridad en su contra. Si me destruyen, se arriesgan a desencadenar una t
errible plaga sobre la humanidad.
Un silencio rein alrededor de la mesa, pero no por mucho tiempo.
Parker fue el primero en hablar.
La humanidad, en la persona de la Compaa, no parece preocuparse mucho por nosotros.
Y nosotros correremos nuestros riesgos con el enemigo. Al menos, sabemos dnde se
halla.
una.
Todava no. Uf!
Ripley se dio vuelta en su silla.
Digo que an no. Permitieron que Ash los convenciera. Afirm que era el nico capaz de
enfrentarse al extrao, pero l es quien yace all desconectado, y nosotros no. An tene
mos otra alternativa. Creo que podramos volar la nave.
Es sa tu alternativa? dijo Lambert, suavemente. Yo prefiero los productos qumicos, si
te parece.
No, no. Recuerdas lo que propusiste antes, Lambert? Nos bamos en la nave menor y ha
camos estallar el Nostromo. Nos llevbamos el aire restante en tanques porttiles. La
navecilla tiene su propio abasto de aire. Con el aire extra, hay una oportunida
d de que podamos llevarlo de vuelta al espacio que surcan las naves, y de que al
guna nos recoja. Para entonces quizs estuviramos respirando slo restos, pero es una
oportunidad. Y nos desharamos del enemigo.
Quedaron todos en silencio, pensando. Parker levant la mirada hacia Ripley y asin
ti con la cabeza.
Eso me gusta ms que la qumica; adems, me gustar ver volar en pedazos una propiedad de
la Compaa.
Se levant para partir.
Empezaremos a meter el aire en botellas.
El ingeniero supervis la transferencia de aire comprimido de los grandes tanques
del Nostromo a unos recipientes ms pequeos, porttiles, que pudiesen llevarse en la
navecilla.
Es todo? replic Ripley cuando Parker se recost cansadamente contra la pared.
Todo lo que podemos llevar.
Con un ademn, indic los recipientes.
Quizs no parezca mucho, pero est realmente bajo presin. Suficiente aire extra para d
arnos cierto margen.
Luego sonri.
Magnfico. Un poco de comida artificial, los motores en marcha y salgamos de aqu.
Luego se detuvo, ante un pensamiento sbito:
Jones! Dnde est Jones?
Quin sabe? respondi Parker, indudablemente poco interesado en el paradero del gato.
La ltima vez que lo vi estaba olfateando el cuerpo de Ash dijo Lambert.
Ve a ver. No quiero dejarlo. An somos demasiado humanos para eso.
Lambert ech una dura mirada a su compaera.
Nada de eso. No quiero ir sola a ninguna parte de esta nave.
Cunto crees que necesitaremos? dijo Lambert dejando de apilar cajas, contemplando a
Parker y pasndose una mano por el rostro.
Todo lo que podamos. Sera malo hacer dos viajes.
Desde luego.
Se dio vuelta entonces para arreglar la pila que haba hecho. Una voz son por el co
nmutador abierto.
Vamos, Jones, ven aqu! Ven, gatito, ven con mam, gatito.
El tono de Ripley era suave y acariciador, pero Lambert pudo notar su exasperacin
contenida.
Parker sali tambaleante de la alacena nmero 2, oculto bajo una doble brazada de al
imentos. Lambert continuaba escogiendo cajas, ocasionalmente escogiendo una por
otra. La idea de comer alimentos artificiales crudos no procesados resultaba muy
poco alentadora: en la minscula nave no haba autochef. Aquel alimento crudo poda m
antenerlos con vida, pero eso era todo, y ella deseaba seleccionar lo mejor que
hubiese.
Lambert no not una dbil luz roja en el rastreador que haba all cerca.
Vamos! Jones.
Jones, indignado, se resista, pero Ripley lo haba atrapado firmemente por el cuell
o. Y sus manazos no le evitaron ser levantado sin ceremonias, e introducido en s
u presurizada caja de viaje.
Ripley la encendi.
All ests. Ahora respira tu olor reciclado durante un rato.
Ripley lleg sin dificultades al puente B, apretando su lanzallamas con ambas mano
s. Enfrente se hallaba la alacena. Haba cierta posibilidad de que el extrao hubies
e dejado atrs a alguien, incapaz de maniobrar con dos cuerpos por los estrechos d
uctos. Haba posibilidad de que alguien an estuviera con vida.
Ripley espi por la jamba de la despensa. Lo que quedaba le mostr cmo el extrao haba l
ogrado meter por la fuerza a sus dos vctimas en el respiradero.
De pronto se encontr corriendo, corriendo. A ciegas, casi locamente, sin pensar e
n nada. Las paredes parecan alargarse tratando de detenerla, de hacer ms lenta su
carrera, pero nada poda detener su loca fuga. Corri hasta que sinti reventar sus pu
lmones. Le recordaron a Kane y a la criatura que haba madurado dentro de l, cerca
de sus pulmones. Esto, a su vez, le record a su enemigo.
Todas esas ideas le devolvieron la capacidad de pensar. Tratando de tomar aire,
casi se detuvo y contempl lo que la rodeaba. Haba corrido a lo largo de la nave. A
hora se encontraba sola, en mitad del cuarto de mquinas.
Oy algo, y dej de respirar. El sonido se repiti y ella dej escapar un suspiro cautel
oso. Era un sonido familiar, humano. Era un sonido de llanto.
An abrazando el lanzallamas, camin lentamente alrededor del cuarto hasta llegar a
la causa del sonido. Se encontr sobre la cubierta de una escalera, un disco redon
do de metal. Sin apartar su atencin de la cmara bien iluminada a su alrededor se a
rrodill y quit el disco. Una escalera descenda, casi en las tinieblas.
Ripley descendi, tentando las paredes, hasta que puso los pies en algo firme. Ent
onces activ su barra de luz: se hallaba en una pequea cmara de mantenimiento. Su lu
z ilumin recipientes de plstico y herramientas pocas veces usadas. Tambin dio sobre
huesos, con pedazos de carne an unidos.
Sinti que se le pona la carne de gallina al caminar sobre fragmentos de ropa, sang
re coagulada, los restos de una bota. A lo largo de las paredes se hallaban cosa
s extraas.
Algo se movi en las tinieblas. Ripley se dio vuelta y levant el can del lanzallamas,
mientras su luz buscaba lo que se haba movido.
Un gigantesco capullo colgaba del techo, un poco a su derecha; pareca una hamaca
transparente tejida con un material blanco sedoso. Y se balanceaba.
Con el dedo tenso en el gatillo del lanzallamas, Ripley se acerc; el rayo de luz
le mostr al capullo casi transparente. Dentro haba un cuerpo: Dallas.
De pronto, los ojos se abrieron y enfocaron a Ripley. Los labios se separaron, f
ormando palabras. Ella se acerc, al mismo tiempo horrorizada y fascinada.
Mtame... susurr a Ripley.
...Qu te hizo?
Dallas trat de hablar nuevamente, y no lo logr. Su cabeza se inclin ligeramente hac
ia su derecha. Ripley hizo girar su luz y la levant ligeramente. All colgaba un se
gundo capullo, distinto del primero en textura y en color. Era ms pequeo y oscuro.
La cara pareca haber formado una concha gigante. Aunque Ripley no lo supiera, pa
reca la urna rota y vaca de la nave abandonada.
Ese es Brett.
Ripley volvi la luz a los labios de Dallas.
Ahogndose con la garganta ardiendo, Ripley sali dando traspis del cubculo; las siren
as parecan rer histricamente en su cerebro. "Atencin! las mquinas se sobrecalentarn en
dos minutos!", anunci Madre por un magnavoz de la pared.
Jones estaba aguardndola en la escalera. Ahora estaba tranquilo; se haba desahogad
o maullando. Ripley avanz dando traspis hacia la navecilla, arrastrando la caja co
n el gato, de algn modo que ni ella misma habra podido explicar, manteniendo listo
el lanzallamas. Por un momento pens que una sombra se haba movido detrs, y se dio
vuelta, pero esta vez era una sombra y nada ms.
Ripley vacil en el corredor, sin saber qu hacer y terriblemente agotada, pero una
voz se neg a dejarla descansar:
"ATENCIN! LAS MQUINAS EXPLOTARN DENTRO DE NOVENTA SEGUNDOS!"
Dejando en el piso la caja de Jones, Ripley abraz el lanzallamas con ambas manos,
y corri hacia la navecilla.
Estaba vaca.
Ripley gir, volvi a correr por el corredor y tom la caja del gato. No se materializ
nada para desafiarla.
"ATENCIN LAS MQUINAS EXPLOTARN DENTRO DE SESENTA SEGUNDOS!"
Anunci Madre con toda calma. Un airado Jones se encontr lanzado cerca del tablero
principal cuando Ripley se dej caer en el asiento del piloto. No haba tiempo de pl
anear minucias como la trayectoria o el ngulo de despegue. Se concentr en oprimir
un solo botn, que tena una palabra roja grabada encima:
DESPEGUE.
Los soportes de contencin volaron con pequeas y cmicas explosiones, y hubo un rugid
o de los motores secundarios, cuando la navecilla se apart del Nostromo.
Las fuerzas G parecieron desgarrar a Ripley mientras luchaba por asentarse. Las
fuerzas G pronto se desvaneceran, resultado de que la navecilla hubiese salido de
l campo de hipertensin del Nostromo y se apartara en diagonal, sobre su propia ru
ta, por el espacio.
Ripley termin de atarse; luego se permiti respirar profundamente el aire limpio de
la navecilla. Verdaderos aullidos penetraron en su cerebro agotado. Desde su pu
esto, apenas pudo tocar la caja con el gato. Su cabeza se inclin sobre la caja y
las lgrimas brotaron de sus ojos enrojecidos por el humo al apretarla contra su p
echo.
Su mirada se pos en la pantalla que daba hacia atrs. Un minsculo punto de luz fue c
onvirtindose silenciosamente en una majestuosa bola de fuego que iba creciendo, e
nviando tentculos de metal retorcido y plstico desgarrado. Fue desvanecindose, y en
tonces fue seguida por una bola de fuego mucho ms grande, al explotar la refinera.
Dos mil millones de toneladas de gas y maquinaria vaporizada llenaron el cosmos
oscureciendo la visin de Ripley hasta que, por fin, empezaron a desvanecerse.
La vibracin lleg a la navecilla poco despus, cuando el gas sobrecalentado pas sobre
ella. Cuando la nave hubo recobrado el equilibrio, Ripley se desat y fue a la par
te trasera de la pequea cabina. Desde all vio por una escotilla trasera. Su rostro
estaba baado con una luz anaranjada al desvanecerse el ltimo de los globos de fue
go.
Finalmente, Ripley se dio vuelta. El Nostromo, sus compaeros, todo haba dejado de
existir, eran No Ms, en aquel momento de quietud y soledad, eso la afect ms de lo q
ue hubiese credo. La condicin definitiva de aquello era difcil de aceptar, el conoc
imiento de que ya no existan como componentes, por muy insignificantes que fuesen
, de un gran universo. Ni siquiera como cadveres, sencillamente eran un NO.
Ripley no vio la enorme mano que se estiraba hacia ella saliendo del escondite d
e las sombras profundas, pero Jones s la vio. Y dio un aullido. Ripley gir sobre s
misma, y se encontr ante la criatura, que haba estado en la navecilla todo el tiem
po.
Su primer pensamiento fue el lanzallamas. Yaca sobre el puente junto al extrao aga
zapado. Desesperadamente, Ripley busc espacio para retroceder. A su lado haba un m
insculo armario. Su puerta se haba abierto con la vibracin del gas en expansin. Ripl
ey empez a avanzar, de lado, hacia l.
La criatura empez a levantarse en cuanto Ripley se movi. Ripley salt hacia el armar
io y se arroj hacia el interior, mientras su mano buscaba desesperadamente la cer
radura. Al caer dentro, su peso hizo que la puerta se cerrara tras ella con estrp
ito.
Haba una lumbrera en la parte posterior de la puerta. Ripley se encontr prcticament
e de narices contra ella en el armario vaco. Afuera, el extrao puso su cabeza junt
o a la ventana, mirando al interior casi con curiosidad, como si Ripley estuvies
e exhibindose en una jaula. Ripley trat de gritar, y no pudo. El grito muri en su g
arganta. Todo lo que pudo hacer fue contemplar con ojos desorbitados la aparicin
que, a su vez, la miraba. El armario no estaba sellado, y un sonido caracterstico
lleg a Ripley desde fuera. Sorprendido, el ser extrao dej la escotilla para inspec
cionar la causa del extrao ruido. Se agach y levant la caja, haciendo que Jones grue
ra en un tono ms alto.
Ripley toc con ambos puos el cristal, tratando de distraer la atencin de la criatur
a, para que dejara al animal indefenso. Su tctica result. En un segundo, el ser ex
trao estuvo de vuelta ante el cristal. Ripley se qued helada, y el ser regres a su
tranquila inspeccin de la caja de Jones.
Ripley inici una bsqueda frentica en aquel lugar confinado. Poco haba dentro, salvo
su propio traje de presin. Movindose rpidamente pese a que sus manos temblaban, Rip
ley logr ponrselo.
Afuera, el extrao estaba sacudiendo la caja del gato, por va de experimento. Jones
aullaba por el diafragma de la caja. Ripley haba entrado a medias en el vestido
de presin cuando el extrao arroj al suelo la caja. Rebot, mas se conserv entera. Reco
gindola de nuevo, el extrao la arroj contra una pared. Fuera de s, Jones aullaba con
tinuamente. Por la fuerza, el extrao meti la caja en una rendija entre dos conduct
os expuestos y empez a golpearla, mientras Jones luchaba por escapar, bufando y e
scupiendo.
Colocndose el casco, Ripley logr asegurarlo. No haba nadie all para ayudarla a verif
icar. Si los sellos haban quedado mal fijados, ella pronto lo descubrira. Un toque
activ el respirador, y el traje se llen de vida.
Ripley luch por hacer una ltima bsqueda dentro del casillero. No haba nada parecido
a un lser, y de todos modos no lo habra podido usar. En un largo rodillo de metal,
al quitarle su capa protectora de caucho, vio un extremo agudo. No era una gran
arma, pero le dio un poco de confianza, algo ms importante an.
Respirando profundamente, entorn con lentitud la puerta y luego de un puntapi la a
cab de abrir. El extrao se volvi para encararse a la alacena, y recibi el ataque de
la lanza de metal en mitad del cuerpo. Ripley haba corrido con todo su peso tras
el arma, que penetr profundamente. El ser extrao aferr el rodillo, mientras un flui
do amarillo empezaba a brotar, zumbando violentamente al hacer contacto con el m
etal.
Ripley bot hacia atrs, y alcanz a aferrar un soporte mientras que con la otra mano
buscaba una salida de emergencia.
Aquello abri la escotilla trasera. Instantneamente, todo el aire de la navecilla y
todo lo que no estuviese asegurado por amarras fue absorbido por el espacio ext
erior. El ser extrao pas volando junto a ella; con reflejos inhumanos, busc algo, a
lgo que sobresaliera y alcanz la pierna de Ripley, por encima del tobillo.
Ripley se encontr colgando parcialmente de la escotilla, mientras tiraba desesper
ados puntapis a aquel ser que aferraba su pierna. No la soltara. Haba una palanca c
ercana a la salida de emergencia, y ella la baj. La escotilla se cerr con estrpito,
dejndola dentro con el extrao afuera.
El cido empez a espumear a lo largo de la escotilla, brotando del miembro aplastad
o del ser que aferraba su tobillo.
Luchando por avanzar, Ripley examin el tablero, encontr los interruptores que acti
vaban los motores secundarios, y oprimi varios botones.
Cerca de la proa de la navecilla, una energa incolora brot hacia adelante. Incendi
ado, el ser extrao cay de la nave. En el momento en que se solt, el cido dej de fluir
.
Ripley observ nerviosamente las burbujas que continuaban, pero haba habido poca em
isin, y finalmente se detuvo. Ripley maniobr con el pequeo tablero de la computador
a y aguard los datos:
DAOS EN LA ESCOTILLA TRASERA: DUDOSOS.
ANLISIS: PEQUEA REDUCCIN DEL CASCO.
INTEGRIDAD DE LA NAVE NO COMPROMETIDA.
CAPACIDAD DE CONTENIDO ATMOSFRICO NO REDUCIDA.
SELLADOR SUFICIENTE PARA COMPENSAR.
OBSERVACIN: REPRESE LA SECCIN DAADA CUANDO LLEGUE A DESTINO.
EL ESTADO DEL CASCO SER INSPECCIONADO.
Ripley dej escapar un grito, y luego retrocedi para ver la escotilla trasera. Una
forma humeante que se debata iba alejndose de la nave. Pedazos de carne calcinada
se esparcan a su alrededor. Por fin el organismo increblemente resistente sucumbi a
las leyes de la presin diferencial y el ser extrao fue hinchndose hasta estallar,
enviando pequeas partculas en todas direcciones. Por fin inofensivos, los fragment
os fueron perdindose de vista.
Ripley no habra podido decir que estaba alegre. Haba arrugas en su rostro, y un lu
gar vaco en su cerebro que anulaba esa posibilidad. Logr relajar su cuerpo, y recl
inarse en el asiento del piloto.
Un toque a varios botones represuriz la cabina. Ripley abri la caja de Jones. Con
esa maravillosa facilidad comn a todos los gatos, Jones ya haba olvidado el ataque
. Se acurruc en el regazo de Ripley y volvi a sentarse. Se hizo una rosca, satisfe
cho y empez a ronronear. Ripley le dio palmaditas, mientras dictaba a la grabador
a de la nave.
"Debo llegar a la frontera, dentro de otros cuatro meses, poco ms o menos. Con un
poco de suerte, la red de boyas recoger mi S.O.S. y dar la alarma. Tendr una decla
racin hecha para los medios de comunicacin, y entregar una copia triplicada oculta
en este lugar con algunos comentarios de cierto inters para las autoridades, conc
ernientes a ciertas medidas de la Compaa.
"Habla Ripley, nmero de identidad W5645022460H, funcionarla, nica sobreviviente de
l remolcador comercial Nostromo, que firma la presente".
Con el pulgar, Ripley apag la grabadora. Haba quietud en la cabina, por primera ve
z en muchos das. Le pareci casi imposible poder descansar ahora. Tuvo esperanzas d
e no soar.
La mano de Ripley acarici la piel anaranjada de Jones, y luego sonri:
Ven, gatito... vmonos a dormir...
FIN
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