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La Ilustracin
Movimiento cultural europeo que se desarroll especialmente en Francia e Inglaterra desde
principios del siglo XVIII hasta el inicio de la Revolucin francesa, aunque en algunos pases se
prolong durante los primeros aos del siglo XIX. Fue denominado as por su declarada
finalidad de disipar las tinieblas de la humanidad mediante las luces de la razn. El siglo XVIII
es conocido, por este motivo, como el Siglo de las Luces.
Los pensadores de la Ilustracin sostenan que la razn humana poda combatir la ignorancia, la
supersticin y la tirana, y construir un mundo mejor. La Ilustracin tuvo una gran influencia en
aspectos econmicos, polticos y sociales de la poca. La expresin esttica de este movimiento
intelectual se denominar Neoclasicismo.

Definicin
La Ilustracin (Lumires, en francs; Enlightenment, en ingls; Illuminismo, en italiano;
Aufklrung, en alemn), en frase de uno de sus ms importantes representantes, D'Alembert, lo
discuti, analiz y agit todo, desde las ciencias profanas a los fundamentos de la revelacin,
desde la metafsica a las materias del gusto, desde la msica hasta la moral, desde las disputas
escolsticas de los telogos hasta los objetos del comercio, desde los derechos de los prncipes a
los de los pueblos, desde la ley natural hasta las leyes arbitrarias de las naciones, en una palabra,
desde las cuestiones que ms nos ataen a las que nos interesan ms dbilmente. Esto mismo
nos indica que, ms que el contenido mismo de sus doctrinas, lo original del movimiento fue la
forma de pensamiento.
En efecto, la Ilustracin no es ms que una etapa histrica de la evolucin global del
pensamiento burgus (L. Goldmann), que, como tal, inserta su filiacin doctrinal en el
Renacimiento y, especialmente, en las corrientes racionalistas y empiristas del s. XVII (de
Descartes, a Locke, pasando por Bacon, Bayle, Galileo, Grotius, Hobbes, Leibniz, Newton,
Spinoza, o los libertinos), y basa su posibilidad sociolgica de desarrollo en las revoluciones
polticas neerlandesa e inglesa, en el empuje de la burguesa y en las transformaciones
econmicas en gestacin, apoyadas en una coyuntura en alza, que desembocarn en la revolucin
industrial.

Contexto histrico
Introduccin
El trmino Ilustracin se refiere especficamente a un movimiento intelectual histrico. Existen
precedentes de la Ilustracin en Inglaterra y Escocia a finales del siglo XVII, pero el movimiento
se considera originalmente francs. La Ilustracin tuvo tambin una expresin esttica,
denominada Neoclasicismo. Desde Francia, donde madura, se extendi por toda Europa y

Amrica y renov especialmente las ciencias, la filosofa,la poltica y la sociedad; sus aportes
han sido ms discutidos en el terreno de las Artes y la Literatura.

Siglo XVII: la era de la Razn

Estatua de Newton en Trinity College, Cambridge.

Segn muchos historiadores, los lmites de la Ilustracin han alcanzado la mayor parte del siglo
XVII, aunque otros prefieren llamar a esta poca la Era de la Razn. Ambos perodos se
encuentran en cualquier caso, unidos y emparentados, e incluso es igualmente aceptable hablar
de ambos perodos como de uno solo.
Si el perodo anterior fue la era del razonamiento sobre los principios bsicos, la Ilustracin se
dedic a buscar la mente de Dios mediante el estudio de la creacin y por la deduccin de las
verdades bsicas del mundo. Esta visin de algn modo puede haber llegado hasta nuestros das,
en los que la creencia de los individuos en las verdades es ms provisional, pero en aquel
momento, la verdad era una nocin poderosa, que contena las nociones bsicas sobre la fuente
de la legitimidad de las cosas.

Siglo XVIII: el inicio de las revoluciones

El siglo XVIII constituye, en general, una poca de progreso de los conocimientos racionales y
de perfeccionamiento de las tcnicas de la ciencia. Fue un perodo de enriquecimiento que
potenci a la nueva burguesa, si bien se mantuvieron los derechos tradicionales de los rdenes
privilegiados dentro del sistema monrquico absolutista. Sin embargo, la historia del siglo XVIII
consta de dos etapas diferenciadas: la primera supone una continuidad del Antiguo Rgimen
(hasta la dcada de 1770), y la segunda, de cambios profundos, culmina con la Revolucin
Estadounidense, la Revolucin francesa y Revolucin industrial en Inglaterra.

Esta corriente abogaba por la razn como la forma de establecer un sistema autoritario tico.
Entre 1751 y 1765 se publica en Francia la primera Enciclopedia, de Denis Diderot y Jean Le
Rond D'Alembert, que pretenda recoger el pensamiento ilustrado. Queran educar a la sociedad,
porque una sociedad culta que piensa por s misma era la mejor manera de asegurar el fin del
Antiguo Rgimen (el absolutismo y las dictaduras se basan en la ignorancia del pueblo para
dominarlo). En su redaccin colaboraron otros pensadores ilustrados como Montesquieu,
Rousseau y Voltaire.
Los lderes intelectuales de este movimiento se consideraban a s mismos como la lite de la
sociedad, cuyo principal propsito era liderar al mundo hacia el progreso, sacndolo del largo
periodo de tradiciones, supersticin, irracionalidad y tirana (periodo que ellos crean iniciado
durante la llamada Edad Oscura). Este movimiento trajo consigo el marco intelectual en el que se
produciran las revoluciones Guerra de la Independencia de los Estados Unidos y Revolucin
francesa, as como el auge del capitalismo y el nacimiento del socialismo. En la msica estaba
acompaado por el movimiento barroco y en las artes por el movimiento neoclsico.

Kant en su madurez.
Otro destacado movimiento filosfico del siglo XVIII, ntimamente relacionado con la
Ilustracin, se caracterizaba por centrar su inters en la fe y la piedad. Sus partidarios trataban de
usar el racionalismo como va para demostrar la existencia de un ser supremo. En este periodo, la
fe y la piedad eran parte integral en la exploracin de la filosofa natural y la tica, adems de las
teoras polticas del momento. Sin embargo, prominentes filsofos ilustrados como Voltaire y
Jean-Jacques Rousseau cuestionaron y criticaron la misma existencia de instituciones como la
Iglesia y el Estado.
El siglo XVIII vio tambin el continuo auge de las ideas empricas en la filosofa, ideas que eran
aplicadas a la poltica econmica, al gobierno y a ciencias como la fsica, la qumica y la
biologa.
En la historia nada es casual, un hecho es la consecuencia inevitable de otros que lo precedieron.
La Revolucin francesa, si bien tuvo otras causas, no hubiera sido posible sin la presencia del
iluminismo que, poniendo luz sobre el oscurantismo de la Edad Media, poca en que se impeda

pensar libremente, se alej de los dogmas religiosos para explicar el mundo y sus
acontecimientos, para hacerlos a la luz de la razn.
El iluminismo tampoco hubiera existido de no haberlo precedido un debilitamiento del poder de
la Iglesia a causa de la reforma protestante, que dividi al mundo cristiano; y del humanismo,
movimiento filosfico que centr en el hombre el objeto de las preocupaciones terrenales,
quitando a la religin ese privilegio y desechando el teocentrismo.
Como caracterstica comn hay que sealar una extraordinaria fe en el progreso y en las
posibilidades de los hombres y mujeres, para dominar y transformar el mundo. Los ilustrados
exaltaron la capacidad de la razn para descubrir las leyes naturales y la tomaron como gua en
sus anlisis e investigaciones cientficas. Defendan la posesin de una serie de derechos
naturales inviolables, as como la libertad frente al abuso de poder del absolutismo y la rigidez de
la sociedad estamental del Antiguo Rgimen. Critic la intolerancia en materia de religin, las
formas religiosas tradicionales y al Dios castigador de la Biblia, y rechaz toda creencia que no
estuviera fundamentada en una concepcin naturalista de la religin. Estos planteamientos,
relacionados ntimamente con las aspiraciones de la burguesa ascendente, penetraron en otras
capas sociales potenciando un nimo crtico hacia el sistema econmico, social y poltico
establecido, que culmin en la Revolucin francesa.

La poltica en la Ilustracin

La guerra es el arte de destruir hombres, la poltica es el arte de engaarlos, frase atribuida a

Jean Le Rond d'Alembert (1717-1783). Cientfico y pensador francs de la Ilustracin, promotor
de la Enciclopedia junto con Diderot.
En poltica surge el despotismo ilustrado que llevar pronto, an a su pesar, a la teora de la
separacin de poderes. Se subordina el poder religioso al civil (secularizacin) y dentro del
religioso aparecen las primeras seales de independencia de las iglesias nacionales respecto al
absolutismo del papa (regalismo) y aparece el concepto de contrato social que se har fuerte con
Rousseau y el socialismo utpico.

Para los ilustrados, el destino del hombre es la epicrea felicidad, y la propia Constitucin de
Estados Unidos acoger este propsito como uno de los derechos de los ciudadanos. Hacia el
final del siglo el liberalismo, con la Revolucin francesa a partir de 1789 aunque iniciado en
Gran Bretaa de forma menos traumtica con las ideas de John Locke, Adam Smith, Jeremas
Bentham y John Stuart Mill, expande las conquistas sociales de la Ilustracin por Europa y
Norteamrica, dndose fin al Antiguo Rgimen.
Acaba la sociedad estamental que se viene arrastrando desde el feudalismo y emerge una nueva
clase social, la burguesa, que adquiere conciencia de su poder econmico y su impotencia
poltica, de forma que conquistar el gobierno de su destino a lo largo del siglo siguiente a travs
de diversas revoluciones (1820, 1830, 1848) en que va ampliando su presencia en los rganos
polticos del estado relegando a la aristocracia a un papel subalterno.