Bataille Du Public

La Bataille du public
Les droites contre-rvolutionnaires

et la Rvolution franaise dans
la premire moiti du xxe sicle
Guillaume Mazeau
Que lon y voie une force motrice de lhistoire ou un terrible accident, la Rvolution franaise demeure la machine fantasmes
quelle na cess dtre depuis plus de deux cents ans, nourrissant
limaginaire collectif et fondant, sous des formes plus ou moins
triviales, une culture politique nationale. Choye comme un des
plus beaux joyaux du patrimoine rpublicain, la Rvolution reste
pourtant la fois globalement accepte et constamment mise
distance. Malades du syndrome de Vichy, rongs par la
gangrne et loubli, les Franais sont, depuis plus longtemps
encore, schizophrnes dune Rvolution souvent rduite des
clichs sentant la naphtaline. Alors que des annes 1880 aux annes
1950, les valeurs de la Rpublique ont globalement progress,
que le courant monarchiste sest progressivement rduit peau
de chagrin, que les clercs ont t vincs de la plupart des institutions scolaires majoritairement conquises par les historiens
rpublicains, comment expliquer la survie dun puissant imaginaire contre-rvolutionnaire dans lhistoire vcue des Franais?
Cest ce paradoxe que nous voudrions interroger ici, en proposant
une hypothse: cette persistance est avant tout le rsultat dune
victoire, celle des passeurs de lhistoire contre-rvolutionnaire qui,
longtemps relgus dans une histoire subalterne ont pourtant, de
. Jean-Clment Martin, La machine fantasmes. Relire lhistoire de la Rvolution
franaise, Paris, Vendmiaire, 2012.

histoire dun trsor perdu

transmettre la rvolution franaise
la fin du xixe sicle la fin de la Seconde Guerre mondiale, russi

sadapter aux transformations de la culture de masse et banaliser
les clichs contre-rvolutionnaires.
Une persistance de lAncien Rgime

Au dbut du xxe sicle, souvent proches des jeunes courants
monarchistes, catholiques et nationalistes, de nombreux rudits,
collectionneurs, publicistes, professeurs, crivains et historiens,
investis dans des centaines de socits savantes locales (Socits
des antiquaires, socits archologiques rgionales) concurrencent efficacement les rcits rpublicains ou communistes,
qui sont, quant eux, principalement diffuss partir des institutions scolaires ou des rseaux dducation populaire. Dans un
climat dltre, les annes qui suivent la Commune (1871), laffaire Dreyfus (1896-1904) et la sparation des glises et de ltat
(1905) saccompagnent de vritables batailles sur lenseignement
de lhistoire et sur linterprtation du rle de la Rvolution dans le
cours du temps, suscitant des mobilisations communautaires et
partisanes, inspirant plusieurs vagues de publications en mmoire
des martyrs catholiques de lan II, provoquant la destruction de
milliers de manuels scolaires rpublicains dans des dizaines de
villages de France. En 1906, la bataille des inventaires ravive
lide selon laquelle la Premire Rpublique (1792-1799) sest avant
tout fonde sur le sacrifice de centaines de milliers de victimes
expiatoires, sur la destruction sacrilge et la haine de la religion. Alors que les monarchistes ne prsentent plus une menace
srieuse depuis la dmission de Mac-Mahon en 1879, partout, la
. Cf. Arno Mayer, La persistance de lAncien Rgime. LEurope de 1848 la Grande

Guerre, Flammarion, Paris, 1983.
. Jacqueline Freyssinet-Dominjon, Conformisme ou dissidence, les manuels dhistoire de lcole prive (1881-1981), RHMC, 1984, pp. 83-90.
la bataille du public
mmoire contre-rvolutionnaire se rinvente comme une culture

politique de rsistance. Alors qu Paris, on cherche laver les
crimes de la Commune, le culte du Sacr-Cur, emblme de
linsurrection vendenne, reprend. loccasion du centenaire du
soulvement contre la Rpublique, des centaines de commmorations, banquets, messes et ftes populaires sont organiss en
Vende, en 1893 et 1894, populariss par des journalistes comme
Eugne Veuillot, directeur du journal catholique LUnivers, mlant
royalistes et rpublicains conservateurs. Lyon, le journal Le
Nouvelliste, lu par la bourgeoisie conservatrice catholique, ravive
limage noire de 1793 lors de chaque mouvement social et la statue
de la Rpublique, rige en 1888 en face de la gare de Perrache, vit
dans lombre de la basilique de Fourvire, qui la surplombe. Aprs
avoir fait le bonheur de la monarchie de Juillet, les mmoires
consacrs aux victimes de la Rvolution connaissent un vident
regain.
Cette histoire contre-rvolutionnaire se distingue de lhistoire
professe lcole et luniversit. Se prsentant comme une
histoire vivante, elle repose sur un autre registre de la preuve:
fonde sur la transmission locale du souvenir et la publication de
tmoignages oraux, elle impose une vision funbre et nanmoins
vibrante de la Rvolution, non seulement au sein des noblesses et
bourgeoisies conservatrices, mais aussi des masses paysannes, du
monde ouvrier et surtout des classes moyennes urbaines, dont limportance lectorale ne cesse de saffirmer sous la IIIe Rpublique et
dont les rfrences culturelles deviennent de ce fait un enjeu politique majeur. Au sein des institutions scolaires, les congrganistes,
coles prives et universits catholiques forment de solides mles
de rsistance la propagation du roman national rpublicain de la
Rvolution, quant lui massivement diffus depuis les lois scolaires
. Jean-Clment Martin, La Vende de la mmoire (1800-1980), Paris, Seuil, 1989,
pp.142-143.

de 1881-1882 et plutt inculqu, notamment partir du programme

de 1902, dans les coles et luniversit publiques. Ainsi, au dbut
du xxe sicle, les anciens manuels crits par les jsuites sont encore
trs diffuss. Les ouvrages du Pre Loriquet, qui avait nagure
pourfendu les Jacobins aux cts de Chteaubriand et Lamennais,
sont rdits et imprgnent les lves de la bourgeoisie et de la
noblesse dun imaginaire contre-rvolutionnaire: la rinvention de
la France des notables sappuie sur la reviviscence dune culture
commune, par des marqueurs identitaires, eux-mmes fonds sur
la diabolisation de la Rvolution.
De sa chaire dHistoire de la Rvolution franaise, cre en
1885, le radical Alphonse Aulard fait pourtant de lenseignement
public et lac une pierre centrale de la transmission de lhistoire de
la Rvolution et du combat contre le retour de la Contre-Rvolution.
Cofondateur de la Ligue des droits de lhomme, membre du conseil
gnral de la trs laque Ligue de lEnseignement, Aulard dresse en
1899 un bilan inquiet des effets de la propagande congrganiste aux
oraux du baccalaurat: [J]ai peut-tre eu la main malheureuse,
mais je nai pas encore rencontr un seul candidat congrganiste
qui st bien ce que cest que la Dclaration des Droits, pas un qui
connt les grandes fondations de la Convention, pas un qui ft en
tat dexposer aucun des bienfaits de la Rvolution franaise. Des
batailles, des chafauds, des prtres perscuts, des dmagogues
dchans, voil ce quon leur montre, et on leur cache systmatiquement les fureurs des Vendens, celles des prtres rfractaires,
celles des royalistes de toute couleur. Participant la premire
des nombreuses controverses du xxe sicle propos de la place de
la chronologie apprise par cur dans lenseignement de lhistoire,
Aulard frapp de constater que certains candidats ignorent tout de
la Dclaration des droits de lhomme, accuse les congrganistes
. Alphonse Aulard, Confrence faite la Sorbonne le 15 avril 1899 sur lenseignement
secondaire et la Rpublique, Paris, Ligue de lenseignement, 1899, p. 18.
de bourrage de crne et de censure. Trois ans plus tard, il crit

un manuel dinstruction civique pour les lves du primaire. Les
savants catholiques exercent suffisamment dinfluence sur les
Franais pour quAulard, minent professeur la Sorbonne, reconnaisse en labb Eugne Bossard, auteur des Questions Vendennes
(1893) et modeste titulaire de la chaire dhistoire rgionale de
lUniversit catholique dAngers, un vritable rival.
Animes par un dense rseau dducation populaire assur
par les structures paroissiales, les syndicats dagriculteurs et les
socits sportives et musicales, irrigues par les bulletins paroissiaux et les semaines religieuses, animes par des comits et des
journalistes royalistes gravitant autour de la Gazette de France,
les rgions de lOuest et surtout la Vende sont alors souvent
considrs comme les viviers de lhistoire locale antirpublicaine. Comme la montr Jean-Clment Martin, la transmission
du souvenir de la Contre-Rvolution, assure par la collection de
reliques, lorganisation de ftes et de plerinages, la transmission
de rcits et la mise en valeur de lieux de mmoire, devient une
arme du combat politique de la droite conservatrice traditionnelle.
Localement, les familles des victimes de la Terreur forment des
lignes de modestes passeurs dhistoire, qui enracinent durablement une culture contre-rvolutionnaire rgionale, prsente
comme plus vraie et authentique que lhistoire officielle
professe par la propagande rpublicaine. Quand le xxe sicle
. Histoire de France, A. D. G., depuis les temps les plus reculs jusqu nos jours,
revue, corrige et complte par le R. P. Gazeau, de la compagnie de Jsus, Paris,

1868, Histoire contemporaine lusage de la jeunesse par M. labb Courval,
7e d., Paris, 1890, Petite histoire de France lusage des coles, par M. labb
Courval, Paris, 1866; Nouveau cours dhistoire contemporaine par M. Girard, Lyon
et Paris, 1887 p. 171.
. Alphonse Aulard, Elments dInstruction civique, manuel pour lenseignement
primaire, 1902.
. Jean-Clment Martin, La Vende de la Mmoire, op. cit., p. 154 et suiv.

commence, au moment prcis o les historiens universitaires

tentent de dfinir leur discipline comme une science partir de
la critique des sources, il est dj presque trop tard: dans de
nombreuses rgions, la lgende noire de la Rvolution sest solidement cristallise autour dune histoire locale, fonde sur les
souvenirs familiaux et la culture populaire orale, qui proposent,
pour longtemps, un rgime concurrent de la vrit historique.
Pour faire face cette culture populaire contre-rvolutionnaire,
lhistoire rpublicaine de la Rvolution ne dispose pas toujours
dun rseau de diffusion aussi efficacement implant: au-del des
institutions scolaires, quune majorit de Franais modestes quittent aprs le certificat dtudes, les populations rurales se voient
certes proposer des cours du soir, mais ceux-ci concernent surtout
la culture technique; ceux qui sintressent lhistoire peuvent se
rendre aux cours et confrences donnes par les instituteurs dans
les petites communes, ou, lorsquils habitent en ville, profiter des
universits populaires et autres structures dducation organises
par les mouvements politiques proches du socialisme10.
Du point de vue intellectuel et institutionnel, lhistoire contrervolutionnaire nest pas uniquement dfendue par les coles
catholiques. Encore baigne de lhritage de Joseph de Maistre et
de Louis de Bonald, la pense contre-rvolutionnaire du dbut du
xxe sicle se place sous linfluence plus rcente des ides de Fustel
de Coulanges (pour lequel la reprise dune image idalise de lAntiquit a conduit les rvolutionnaires la Terreur11) et des thses
naturalistes formules par Hippolyte Taine, en partie inspires du
darwinisme social de Gobineau, lui-mme fortement influenc
par les thories raciales dAugustin Thierry: pour ces auteurs, la
. Jean-Clment Martin, ibid., p. 171.
10. Alain Corbin, Les confrences de Morterolles, hiver 1895-1896, Paris, Flammarion,
p. 105.
11. Numa Fustel de Coulanges, Leon douverture Strasbourg (1862), dans La Cit
Antique [1864], Paris, Flammarion, 1984, p. 472.
Rvolution porte le danger dun peuple sapparentant un collectif

anthropologique immuable, anhistorique, une race caractrise
par ses dangereux instincts et ses passions hrditaires quil
vaut mieux endiguer12. Cest pourquoi dans Les Origines de la
France Contemporaine (1876-1891), Taine dcrit la Rvolution
comme une maladie de la nation dfinie comme un corps qui,
pour tre guri ou rester sain, doit tre dirig par ses lites et un
chef Loin dtre le collectif souverain vant par les rpublicains,
le peuple ny est prsent, comme Gustave Le Bon le thorise dans
sa Psychologie des Foules (1895), que comme une foule organique,
violente et sans rationalit, propageant le virus rvolutionnaire au
sein du corps social. En 1912, Le Bon appliquera ses thses encore
plus directement la Rvolution, qui, selon lui, nintroduit aucune
rupture, mais ne fait quillustrer les invariables lois psychologiques de lvolution des peuples13.
De telles visions mdicales sont reprises par les nouveaux
tenants de lanthropologie criminelle et illustres par les publications largement diffuses du docteur Cabans, secrtaire de
la socit mdico-historique, diagnostiquant, travers le cas
Marat, la Rvolution comme une nvropathie14. Soigner la
socit et civiliser le peuple en extirpant le mal rvolutionnaire:
tel tait dj le projet des Idologues, sous le Directoire, guids
par la volont de remodeler des corps et des esprits altrs par
la Terreur15. Collaborateur du Magasin Pittoresque, de la Revue
Hebdomadaire, publiant ses articles dans Le Gaulois ou Le Figaro,
12. Augustin Thierry, Dix ans dtudes historiques, troisime dition revue et corrige,
Paris, ditions Tessier, 1839 (1redition 1835), p.175.
13. Gustave Le Bon, La Rvolution franaise et la psychologie des rvolutions, 1912
(introduction).
14. Augustin Cabans, Marat inconnu: lhomme priv, le mdecin, le savant, 1891;
Le Cabinet secret de lhistoire entrouvert par un mdecin, 3 vol., 1897-1898.
15. Jean-Luc Chappey, Rvolution, rgnration, civilisation: enjeux culturels des

dynamiques politiques, dans Jean-Luc Chappey, Bernard Gainot, Guillaume Mazeau,
Pierre Serna, Pour quoi faire la Rvolution, Marseille, Agone, 2012, p. 135.

Cabans fait partie de ces dizaines dhistoriens notables qui participent diffuser les ides des droites contre-rvolutionnaires,
qui tissent leurs rseaux grce aux nouveaux moyens offerts par
les mdias de masse. Beaucoup damateurs, de collectionneurs
et drudits, passionns dhistoire de la Rvolution, investissent
ainsi ces derniers comme autant de tribunes et de plates-formes
de discussion. En marge des revues scientifiques majoritairement rpublicaines, un espace dchange et de critique souvre
et permet la pense contre-rvolutionnaire de se transformer
et de se diffuser de manire massive. Depuis la fin du xixe sicle,
le march de ldition populaire se dveloppe rapidement. Les
ouvrages bon march et facilement transportables remportent
de plus en plus de succs et deviennent un enjeu pour la diffusion de lhistoire contre-rvolutionnaire que les gens dglise, les
nobles, les archivistes et professions librales investissent rapidement16. Ainsi, plus dun sicle avant Wikipedia, lIntermdiaire des
Chercheurs et Curieux se prsente comme une revue compose
des contributions de ses lecteurs, fonde sur des changes dinformations, fonctionnant comme un forum imprim. Attirant les
frus de gnalogie, dhraldique et dhistoire locale, qui, par
articles, questions et rponses interposes, dialoguent et se font
connatre, cette revue, souvent dlaisse par les universitaires,
constitue pourtant un des principaux organes de diffusion de
lhistoire victimaire de la priode rvolutionnaire, travers de
nombreux articles consacrs la Vende, la famille royale ou
la noblesse.
16. Charles-Olivier Carbonnell, Histoire et Historiens, une mutation idologique des

historiens franais, 1865-1886, Toulouse, Privat, 1976.
Une forteresse universitaire? Le cas Louis

Madelin
Omniprsents dans les publications savantes et rudites, les historiens des droites contre-rvolutionnaires investissent toutefois
aussi les institutions scolaires, universitaires et acadmiques. En
1872, le jeune Albert Sorel est ainsi nomm, par Taine lui-mme,
la chaire dHistoire diplomatique de lcole libre des Sciences
Politiques, avant de lui succder lAcadmie franaise vingt-deux
ans plus tard. Considr comme le pre de lhistoire diplomatique
franaise, Sorel crit des dizaines darticles dans le journal Le
Temps, dans la Revue historique, publie un livre intitul LEurope
et la Rvolution franaise (1895-1904) et donne des cours pendant
trente-cinq ans qui figeront, pour plusieurs gnrations dlves
fonctionnaires, diplomates et administrateurs des colonies, une
vision conservatrice de la politique trangre rvolutionnaire,
comprise comme la simple continuit de celle de lAncien Rgime
et non comme une guerre nouvelle, destine librer les peuples17.
Son fils Albert-mile Sorel, travaillera comme bibliothcaire de
la fondation Thiers, sintressant davantage aux martyres de la
noblesse ou la nostalgie de lAncien Rgime18.
Ainsi, partir de lhistoire diplomatique et des sciences politiques, des gnalogies intellectuelles contre-rvolutionnaires se
crent lintrieur des institutions rpublicaines : auteur dune
thse sur la campagne dArgonne de 1792 et de nombreux ouvrages
sur la Rvolution, lui aussi lve dAlbert Sorel lcole libre des
Sciences Politiques, Louis Madelin simpose, plus encore que ses
17. Virginie Martin, Une diplomatie rvolutionnaire? Les agents diplomatiques
franais en Italie (1774-1804), thse de doctorat sous la direction de Jean-Clment

Martin, Universit Paris-1 Panthon-Sorbonne, 2012, dact.
18. Charlotte de Corday, une arrire-petite-fille de Corneille, Paris, Hachette,
1930; La princesse de Lamballe, une amie de la reine, Paris, Hachette, 1933; La
vie parisienne au xviiie sicle, confrences au Muse Carnavalet, 1928.


semblables Pierre de la Gorce19 ou Arthur Chuquet, professeur

de littrature allemande lENS, directeur de la Revue critique
dhistoire et de littrature, comme un des principaux passeurs des
ides de la droite conservatrice de la premire moiti du xxe sicle.
Form lcole des Chartes et lcole franaise de Rome, reu
lagrgation et titulaire dune thse dhistoire sur Fouch, soutenue
en 1901, Madelin avait t trs tt mis en marge de luniversit:
lui reprochant de rhabiliter le ministre de la Police de lEmpire
et de la Restauration, Ernest Lavisse avait tent dempcher son
entre dans la carrire20. Madelin, qui respectait pourtant tous les
critres de lhistoire positiviste et rudite, se voit alors contraint de
choisir une autre stratgie21. Jouant le public contre linstitution, il
publie sa thse sous forme de biographie et remporte un norme
succs: le livre est immdiatement publi, puis au bout de deux
mois. La raction de linstitution universitaire, dramatise par la
presse de droite, aura au fond t la meilleure publicit du livre.
Au-del des conflits de personne, le cas Madelin est emblmatique du foss qui ne cesse de se creuser entre certains historiens
de la gauche radicale ou socialiste, qui tiennent leurs positions
universitaires dans une attitude plutt dfensive, et ceux des
droites ultra, qui investissent dautres institutions et dautres
canaux pour partir la conqute du public, dans une propagande
anti-intellectualiste, en partie hrite des dbats de laffaire
Dreyfus et des attaques de Taine contre lexcs de culture22,
19. Pierre de la Gorce, Histoire religieuse de la RF, Paris, Plon, 1909-1923; Martyrs
et Apostats sous la Terreur (1793-1794) (1934).

20. Catherine Pomeyrols, Louis Madelin, dans Jean-Clment Martin (dir.),
Dictionnaire de la Contre-Rvolution, Paris, Perrin, 2011.
21. Johan Ranger, Louis Madelin et son Fouch, dans Louis Madelin, Fouch:
de la Rvolution au Consulat, volume 1, Paris, Nouveau Monde ditions, 2010.
22. Hippolyte Taine, Notes sur Paris. Vie et opinions de M. Frdric-Thomas
Graindorge recueillis et publis par H. Taine, Paris, Hachette, 1867, cit par Zeev
Sternhell, Les anti-lumires. Une tradition du xviiie sicle la Guerre froide (2006),
Paris, Seuil, 2010, pp. 287-288.
10
ou contre les mandarins de lUniversit. Dans un contexte

de concurrence au sein des lieux de validation du savoir et de
pouvoir intellectuel, lAcadmie franaise, qui sert de refuge aux
conservateurs et aux antirpublicains, saute alors sur loccasion
de sattacher un excellent historien et attribue Louis Madelin le
prix Thiers. Dsormais marqu par la reconnaissance dune institution, par son histoire et son attachement aux traditions conservatrices, Madelin devient alors une des principales figures de
lalternative acadmique de droite lhistoire universitaire23.
Candidat malheureux aux universits dAix et de Nancy, Madelin
dveloppe mme une profonde aversion pour linstitution, quil
qualifie de forteresse imprenable24. Tent par la carrire politique, il frquente les runions du cercle libral Mol-Tocqueville
et la confrence Ozanam. En 1902, esprant une union entre
rpublicains, il se prsente sans succs la dputation dans les
Vosges, ce quil ne russira quen 1924 dans le camp de la trs
conservatrice Fdration rpublicaine. Tournant ostensiblement
le dos luniversit, Madelin se tourne vers dautres rseaux et
choisit la vulgarisation. Il se fait introduire la Socit des tudes
Historiques par Funck-Brentano, proche de lAction Franaise,
pour lequel il publiera La Rvolution (1911) dans la collection
Lhistoire de France raconte tous. Rapidement et rgulirement rdit, cet ouvrage est couronn par la presse et, malgr
les rserves isoles venant du monde universitaire, simpose
comme la version la plus achete et la plus consensuelle du pass
rvolutionnaire du premier xxe sicle25. Auteur de chroniques
historiques depuis 1905 dans la Revue hebdomadaire, collabora23. Johan Ranger, Louis Madelin (1871-1956) : une alternative acadmique de
lhistoire, thse de doctorat en cours.

24. AN 355 AP 14 (Papiers Louis Madelin), Journal Personnel (1886-1934), cahier
35, juin 1901.
25. Voir le compte-rendu de Pierre Caron, Revue dhistoire moderne et contemporaine (1899-1914), Vol. 17, No. 4 (1912), pp. 314-318.
11

teur Lcho de Paris et la Revue des Deux Mondes, nhsitant

pas donner de nombreuses confrences dans les salles municipales et paroissiales, Madelin trouve donc un trs large cho,
bien au-del le monde savant et universitaire. Ds 1917, il aide
Ptain construire son image de hros, trente-et-un ans avant
de participer au comit pour la libration du marchal (1947).
Malgr la popularit dont il jouit auprs de la bourgeoisie librale et catholique, des rpublicains conservateurs et des monarchistes modrs, Madelin est contraint de renoncer briguer la
succession dAulard la Sorbonne, aprs avoir dclench une
leve de boucliers dans les rangs des historiens communistes:
le 19 aot 1922, Ernest Labrousse avait sign un article dans
LInternationale intitul Un dtracteur de la Rvolution franaise va-t-il enseigner lhistoire de la Rvolution la Sorbonne?.
Par cet oukaze, luniversit tentait de marginaliser un historien.
En 1927, trois ans aprs son lection de dput, Madelin est lu
lAcadmie franaise avant de prsider, aprs Lyautey, lAssociation des Amis du Berceau de Jeanne dArc.
Adepte avant lheure de la triangulation, critiquant les outrances
de Taine et louant la rigueur dAulard, prenant modle sur les prescriptions dAlbert Vandal (acadmicien et auteur de livres sur lAncien
Rgime et le Consulat), Madelin tente de faire la synthse consensuelle et dnue didologie de lhistoire de la Rvolution, jamais vue
comme un bloc, mais de manire complexe, non manichenne.... et
nanmoins oriente. Dans les annes 1930, Madelin se consacrera
des ouvrages de synthse sur la Rvolution et la Contre-Rvolution
(1935) et entamera sa somme principale, lHistoire du Consulat et de
lEmpire (1936-1955), termine un an avant sa mort.
12
Les matres dcoleet la tentation du retrait

De leur ct, les rpublicains ne restent videmment pas immobiles.
Ils se sont massivement mobiliss loccasion des crmonies du
centenaire (1889), prsentes dans le cadre dune Exposition
universelle de ce fait boycotte par les monarchies europennes,
mais frquente par trente-deux millions de visiteurs26. Les ftes et
expositions, prpares par des centaines de socits provinciales
et organises pour commmorer la Rvolution ont donc largement
particip souder les Franais la Rvolution, prsente comme le
moment fondateur de la Rpublique et du progrs. Contre lhistoire
victimaire, des dizaines damateurs et rudits rpublicains se sont
mobiliss, ont publi des livres, dit des sources, donn des confrences, organis des visites et men des batailles locales de manire
relativement disperse. Au tournant du xxe sicle, des dizaines de
socits savantes sont fondes, dont la Socit de lhistoire de la
Rvolution franaise (1888), la Socit dhistoire contemporaine
(1890), la Socit dhistoire moderne (1901) et la Socit dhistoire
de la Rvolution de 1848 (1904), conues pour alimenter la recherche
mais aussi contrer lhistoire monarchiste ou bonapartiste. La Ville
de Paris cre une Commission des publications historiques afin de
populariser lhistoire rpublicaine de la Rvolution. Tournes vers
la publication des sources et la mise au point de mthodes critiques, ces revues participent aussi, avec les publications damateurs
comme tienne Charavay, Alexandre Tuetey ou Maurice Tourneux,
tisser un vaste rseau national de savants rpublicains, stimuler
et soutenir les tudes locales. Enfin, le muse Carnavalet simpose
comme le centre de conservation et dexposition des objets et
images de la priode rvolutionnaire. Autrement dit, le centenaire
aura permis lhistoire rpublicaine de la Rvolution de se doter de
26. Pascal Ory, Une nation pour mmoire, 1889, 1939, 1989, Trois jubils rvolutionnaires, Paris, PFNSP, 1992.
13

structures de production et de diffusion du savoir davantage tournes vers le public non rudit et non scolaire.
Autant que de raconter et dduquer, le but des positivistes est
de mettre disposition du public des corpus de sources authentifies permettant dtablir la vrit des faits, meilleur rempart selon
eux contre les thses contre-rvolutionnaires. Alphonse Aulard
sattache donc publier les archives du Comit de salut public et
de la socit des Jacobins27. Ses thses sont galement propages
travers les manuels scolaires qui, inspirs des programmes de
1902, opportunment tourns vers lhistoire plus rcente, sefforcent denraciner le roman national autour dune Rvolution
identifie la Rpublique modre et dantoniste28. Convaincus du
rle de la science historique dans la rpublicanisation de la socit,
soutenus par les institutions politiques (en 1891, Clemenceau assiste
au premier cours dAulard) et galvaniss par le contexte du centenaire, Alphonse Aulard Paris, mile Bourgeois Lyon et bien
dautres, engags au sein de la Socit dhistoire de la Rvolution
(1888), entreprennent un travail considrable de diffusion pdagogique de lhistoire rvolutionnaire, travers leurs cours, mais
aussi des confrences ainsi qu travers de vastes publications de
sources. Cependant, impliqus dans une rforme profonde de la
mthode historique, les universitaires comme Aulard prennent
au mme moment leurs distances avec les rcits piques de leurs
grands prdcesseurs romantiques, jugs trop lyriques et engags.
Inspirs par les mthodes drudition allemande, influencs par les
rflexions de Langlois, Seignobos et Gabriel Monod, les historiens
universitaires de la Rvolution visent dornavant une analyse plus
scientifique et objective dun pass dcrypt travers la critique
27. Recueil des Actes du Comit de salut public (1889-1933); La Socit des Jacobins:
recueil de documents pour lhistoire du club des Jacobins de Paris (1889-1897).
28. Yveline Fumat, La formation du jeune citoyen (les catchismes rpublicains 17921848-1882), dans Jean-Yves Mollier (dir.), Manuels scolaires et Rvolution franaise,
Paris, ditions Messidor, 1990, p. 52.
14
minutieuse des archives. Dans un contexte de guerre civile intellectuelle dans laquelle le pass rvolutionnaire tait instrumentalis et dform, lobjectif tait, selon Aulard, trs clair, il sagit
dimposer lhistoire critique dfinie luniversit comme la seule
mthode susceptible dapporter la vrit: Ce que voulaient les
fondateurs, dit-il, ctait avant tout faire uvre de science. Il nous
semblait quil tait grand temps de ne plus traiter lhistoire de la
Rvolution comme une matire pamphlet et dappliquer cette
histoire les mmes rgles de critique scientifique quaux priodes
les plus anciennes29. Lenjeu de la bataille historiographique est
pos: en convertissant les historiens, savants et rudits parisiens et
provinciaux la nouvelle science historique, Aulard espre former
un espace critique scientifique afin de servir le dbat dmocratique
et consolider la Rpublique30. Ce choix qui, au dpart, ne traduit
aucune stratgie de retrait, va nanmoins durablement, jusque
dans les annes 1940, provoquer une spcialisation et un isolement
croissants de lhistoire universitaire de la Rvolution franaise.
Malgr la puissance des rseaux dducation rpublicains,
considrablement renforcs par les lois Ferry, malgr la diffusion
massive dune imagerie rvolutionnaire via les albums du centenaire, les livres et images scolaires, les nouvelles orientations
scientifiques de lhistoire rpublicaine universitaire lui font en effet
perdre le contact avec une grande partie du public non scolaire, qui
reste trs nombreux en ce dbut du xxe sicle: malgr le dveloppement de lenseignement primaire suprieur depuis les annes
1870 et 1880, encore trs peu dlves issus de milieux populaires
prolongent leur scolarit aprs le certificat dtudes primaires,
29. Socit de lhistoire de la Rvolution franaise [SHRF], compte-rendu de lassemble gnrale du 2 mars 1890, Paris, au sige de la Socit, 1890, p. 12.
30. Jacqueline Lalouette, Du centenaire de la Rvolution Franaise la Premire
Guerre mondiale, Annales historiques de la Rvolution franaise [En ligne],
353|juillet-septembre 2008, mis en ligne le 1er septembre 2011, consult le 13
fvrier 2013 (http://ahrf.revues.org/11117).
15

laccs luniversit restant quant lui rserv une lite sociale31.

Dautre part, les premiers choix des pres fondateurs de lhistoire
rpublicaine universitaire de la Rvolution franaise laissent de
ct de vastes pans du pass: politiquement diabolise, la ContreRvolution est scientifiquement boycotte.
Pourtant, jamais les universitaires ne se clotrent dans une
quelconque tour divoire. Au dbut du sicle, paralllement
leffort dcriture et de publication de sources entrepris par
Jean Jaurs, Aulard ne refuse pas de rpondre aux attaques de
lhistoriographie de droite et soutient sans dtours la parution
de La Rvolution franaise et ses dtracteurs daujourdhui (1909)
du socialiste Lopold Lacour, la Bibliothque des Rformes
Sociales. Dautre part, les divisions intellectuelles croissantes
des historiens de la Rvolution franaise, qui accompagnent les
recompositions politiques de la gauche socialiste dans le contexte
de lessor du communisme, lui permettent, paradoxalement, de
sadapter lvolution de son public: en 1908, treize ans avant
la scission officielle du congrs de Tours (1920), la dfense par
Aulard dune histoire dantoniste donc selon lui trop modre est
rejete par le socialiste Albert Mathiez, qui fonde avec lditeur
Charles Velay la Socit des tudes Robespierristes, puis lance
la mme anne les Annales historiques de la Rvolution franaise,
visant concurrencer la revue aulardienne La Rvolution franaise. Aprs 1914, ni Aulard, professeur la Sorbonne, ni Mathiez,
alors professeur Dijon, ne rechignent non plus mettre leur
savoir au ser vice du patriotisme de guerre, dans leurs articles
et confrences32.
31. Jean-Pierre Briand, Jean-Michel Chapoulie, Les collges du peuple: lensei-
gnement primaire suprieur et le dveloppement de la scolarisation prolonge

sous la Troisime Rpublique, Paris, ENS ditions, 1992.
32. Alphonse Aulard, La paix future: daprs la Rvolution Franaise et Kant,
confrence faite la Sorbonne pour les Amis de lUniversit de Paris le 7 mars
1915; Albert Mathiez, La Victoire en lan II, 1916.
16
Le conflit pass, accuss par lAction franaise comme par

Paul Valry ou les sociologues de ne pratiquer quune histoire
militante, les historiens universitaires se dtournent encore plus
ostensiblement des engagements trop visibles, choisissent un
langage et une criture svre, accessible aux spcialistes ou
aux amateurs clairs. Ainsi, ils se coupent ncessairement des
attentes ou des gots dun plus large public33. Forts de leur dontologie professionnelle, ces historiens restent certes prudents mais
ne sont jamais inactifs. Par exemple, Philippe Sagnac, qui succde
Aulard en 1923, est souvent prsent comme larchtype de
lhistorien consensuel et peu engag. Pourtant, le fondateur de la
Socit dHistoire Moderne, la fois savante et militante (1902),
conscient quil faut plus largement diffuser lhistoire rudite,
accepte de rdiger le volume consacr la Rvolution de lHistoire
de France contemporaine, dirige par Lavisse, dont limpact sera
considrable.Ce choix nest pas neutre: depuis laffaire Dreyfus,
les hritages de la Rvolution franaise sont contests. Lhistoire
contemporaine de la Rvolution franaise sapparente donc une
histoire de combat, qui implique, selon Lavisse, de faire quelques
entorses aux rgles de la mthode afin de concurrencer le roman
antirpublicain. Lrudition dploye par Sagnac est ainsi constamment adapte et lisse par Lavisse, qui, dans les corrections quil
apporte au livre, roriente lcriture vers le rcit, prsent comme
la nature mme de lhistoire, un rcit qui, condition de reposer
sur une base documentaire et sur un travail critique, se suffirait
lui-mme pour expliquer, selon lexpression de Leopold von Ranke,
comment les choses se sont effectivement passes. Prescrivant
lconomie de moyens, leffacement de lauteur et labsence deffets littraires, Lavisse cherche pourtant, dans une tentative isole
33. Lucien Febvre, Lhistoire dans un monde en ruine, Revue de synthse historique,
tome 20, 1920; Paul Valry, De lHistoire, Regards sur le monde actuel, Paris, Stock,
1931; voir Olivier Dumoulin, Histoire et historiens de droite, dans Jean-Franois
Sirinelli (dir.), Histoire des Droites en France, Paris, Gallimard, 1992, p. 357.
17

et difficile, mettre la mthode au service de la narration la plus

abordable et la plus prcise, concurrenant lhistoire contre-rvolutionnaire jusque sur le terrain du pittoresque. Annotant le rcit
que fait Sagnac de la prise de la Bastille, Lavisse multiplie les questions, comme sil tait un lecteur attentif au moindre dtail: Cette
porte tait-elle dfendue ? Comment la foule a-t-elle pntr dans la
premire cour? () Alors, le pont-levis sabaisse ? Il faut marquer
le moment o le pont-levis sabaisse Je ne vois quelle heure on
a su la prise de la Bastille Surtout, Lavisse entend intgrer la
Rvolution franaise au roman national et conseille de gommer les
rfrences au complot aristocratique et de masquer la violence du
peuple, en un mot deffacer toute trace de la guerre civile34. Mme
sil faut donc viter denfermer les historiens universitaires et positivistes dans des postures quils nont jamais prises de manire
homogne, il nen reste pas moins que dsormais, la qualit scientifique du rcit historique repose sur le respect visible des mthodes
qui distinguent lhistoire critique de lhistoire subalterne pratique
par les autres historiens, qualifie de littraturehistorique, de
journalisme, dhistoire rudite ou de mmoire collective.
Par le rejet de la biographie, du dtail, de la narration et de lvnement, la profession historienne proclame ainsi la supriorit
du langage et des objets dornavant reconnus comme scientifiques. Ce choix psera durement sur la transmission de lhistoire
de la Rvolution. lcole publique, le style dlibrment distanci
des manuels influencs par le positivisme comme le clbre Malet
et Isaac, rdit pendant toute la premire moiti du sicle, donne
la parole de lhistorien et du professeur comme une ralit historique incontestable car fonde sur la vraie science35.
34. Alice Grard Philippe Sagnac revu et corrig par Ernest Lavisse : un modle
de censure discrte , Revue dhistoire moderne et contemporaine 4/2001 (no 48-4),
pp.123-160
(www.cairn.info/revue-d-histoire-moderne-et-contemporaine-2001-4pages-123.ht).
35. Marc Deleplace, Comment on enseigne la Rvolution franaise. Quelques ques-
18
Loffensive des historiens blancs

Jouant de cette posture, les histoires de la droite conservatrice
construisent leur popularit sur la dfiance envers les institutions
rpublicaines et sur la mise en doute dune histoire scolaire, dcrite
comme officielle et mensongre. loppos des choix narratifs
svres de lhistoire civique rpublicaine, lhistoire victimaire
contre-rvolutionnaire sappuie donc sur lempathie, lidentification,
le tmoignage et la nostalgie, rpondant aux gots du public du
dbut du xixe sicle pour les faits divers tout en prenant les apparences de lhistoire scientifique, les livres tant assortis dannexes,
de notes de bas de page et de bibliographies. La force de ce rgime
de narration, oppos au scientisme mthodiste, explique que la
plus rude contestation de lhistoire universitaire de la Rvolution
franaise au dbut du xxe sicle vienne paradoxalement dun crivain de gauche. Publi en 1912, le roman dAnatole France tir
dune citation de Camille Desmoulins Les Dieux ont soif remporte
un norme succs, provoquant la fois ltonnement de la droite
intellectuelle et lembarras de Mathiez comme de Jaurs. Familier
des archives, lev par un pre libraire amateur de la Rvolution,
Anatole France, prsentant les Jacobins comme les cannibales
dun nouveau culte, brouille dlibrment les limites entre histoire
et fiction: faisant la fois preuve dune solide rudition et dun
sens de la narration la plus accessible, la charge antijacobine est
dautant plus efficace qu rebours du positivisme, elle tente de
saisir la Rvolution non par lhistoire mais par la littrature36. Le
rejet des intellectuels et des universitaires rpublicains est un
argument de vente. Ainsi, lcrivain Paul Bourget dfend le roman
tions lcriture scolaire de lhistoire, dans Laurence de Cock, Emmanuelle Picard
(dir.), La Fabrique scolaire de lhistoire, Marseille, Agone, 2009, pp. 156-172.
36. Yves Hersant, La Rvolution francienne, dans Jean-Claude Bonnet, Philippe
Roger (dir.), La lgende de la Rvolution au xxe sicle, Editions Cinmas Flammarion,

1988, p. 34-47.
19

franais traditionnel, dans lequel chaque dtail doit se mettre

au service du droulement de lintrigue. Prsentant lAcadmie
(avec la Chambre des lords, la papaut et ltat-major prussien)
comme une des quatre forteresses europennes capables de lutter
contre un hritage rvolutionnaire quil croit promis une mort
prochaine, Paul Bourget dnonce celui-ci comme une maladie
dans Ltape (1902) ou Un divorce (1904)37.
Fonde en 1908, lAction franaise sert de ppinire aux historiens
blancs du premier xxe sicle. Vue comme une priode de dcadence,
la Rvolution nest pas reconnue comme la matrice de la nation.
Contre le dferlement rvolutionnaire, le nationalisme, la monarchie
et le catholicisme sont prsents comme des remparts38. Dlaisses
par les historiens de gauche, les grandes synthses dhistoire nationale sont accapares par lcole captienne, qui conquiert le
march de ldition de masse par une histoire de combat au sein
des Grandes tudes Historiques de la Librairie Arthme Fayard,
qui publient lHistoire de France du monarchiste Jacques Bainville
(1924), vendue 340000 exemplaires39. Face de tels succs, que
valent laudience de la Socit des tudes Robespierristes et des
Annales Historiques de la Rvolution franaise, qui ne sera forte
que de 400 abonns au dbut des annes 193040? Si les membres
de lcole captienne sont parfois trs connus (Barrs, Maurras
ou Bainville), dautres historiens assurent toutefois une diffusion
quotidienne des ides contre-rvolutionnaires. Cest le cas de Franz
Funck-Brentano, conservateur de la bibliothque de lArsenal,
37. Philippe Boutry, LAction franaise, la Rvolution et la Restauration, dans Michel
Leymarie et Jacques Prvotat (dir.), LAction franaise: culture, politique, socit, vol.
1, Villeneuve-dAscq, Presses du Septentrion, 2008, p. 29.
38. Catherine Pomeyrols, Charles Maurras, dans Jean-Clment Martin (dir.),
Dictionnaire de la Contre-Rvolution, Paris, Perrin, 2011.

39. Olivier Dumoulin, Histoire et historiens de droite, art. cit., p. 358.
40. Olivier Btourn, Aglaia I. Hartig, Penser lhistoire de la Rvolution. Deux
sicles de passion franaise, Paris, La Dcouverte, 1989, pP. 103.

20
diplm de lcole des Chartes, professeur remplaant au Collge

de France, premier confrencier de la Fdration de lAlliance
franaise aux tats-Unis, puis membre de lAcadmie des sciences
morales et politiques (1928), mais aussi de Marie-Louis de Roux,
avocat au barreau de Poitiers, tous deux auteurs de nombreux livres
trs romancs sur la Rvolution franaise.
Comment expliquer un tel succs? La diffrence des modes de
communication de lhistoire y est pour beaucoup. Si le roman nest
plus le mode privilgi de comprhension du monde41, la majeure
partie des amateurs dhistoire sont encore largement habitus
comprendre le pass par le biais de rcits littraires, publis dans
des livres achets par les classes moyennes et la bourgeoisie,
mais aussi, depuis le xixe sicle, dans les journaux. La science
nest pas ncessairement identifie comme le rgime de vrit le
plus fiable, ce qui explique linfluence considrable des uvres de
fiction comme Le Mouron Rouge, publi en franais ds 1913 et
adapt au cinma en 1934, qui raconte les aventures dune bande
daristocrates anglais envoys en France pour sauver les victimes
de la Terreur42. En choisissant lcrit scientifique comme mode
de communication, les historiens universitaires de la Rvolution
se tournent vers des populations duques et se privent dlargir
leur audience. Au contraire, les historiens des droites se prsentent davantage comme les hritiers des mmorialistes, historiens romantiques, romanciers et feuilletonistes du xixe sicle.
Empruntant la tradition semi-orale des mmoires, revendiquant le
genre littraire de leurs crits tout en utilisant un appareil critique
de plus en plus fourni, se sentant dprcis, ils sengouffrent dans
la conqute du grand public en se distinguant de leurs homologues universitaires. Lhistoire nest pas une science, cest un art,
41. Judith Lyon-Caen, La Lecture et la vie. Les usages du roman au temps de
Balzac, Paris, Tallandier, 2006.

42. Marie-Franoise Golinsky, Le Mouron Rouge, dans Jean-Claude Bonnet et
Philippe Roger (dir.), op. cit., pp. 66-74.
21

et on ny russit que par limagination, proclame Anatole France43.

Limmense travail de Thodore Gosselin, dit G. Lentre, tmoigne
du succs que rencontrent ces historiens blancs auprs dun
public friand dhistoire narrative, de psychologie et de biographie,
territoires laisss en friche par lhistoriographie universitaire.
Royaliste convaincu, influenc par les auteurs romantiques
du xixe sicle comme Alexandre Dumas, G. Lentre est parfaitement reprsentatif de ces historiens contre-rvolutionnaires qui
bnficiant dune diffusion massive, nhsitant pas recourir aux
procds littraires, imposeront leur rcit de la Rvolution hors
de lcole plusieurs gnrations. Auteur prolifique de livres
sur le marquis de la Rouerie (1896-1897), sur Marie-Antoinette
(1897), sur les noyades de Nantes (1914), relanceur du dbat
sur la survivance de Louis XVII (1920), Lentre, revendiquant
la parent dun Dumas comme dun Taine, devient le conteur
contre-rvolutionnaire de la Rvolution44. Faisant la promotion de
la petite histoire contre lhistoire universitaire officielle,
Lentre reprend la tradition des mmorialistes des annes 1820
et 1830 en brouillant sans pudeur les frontires entre lhistoire
et la fiction, faisant passer ses lecteurs par le trou de la serrure
du pass, utilisant la simplicit de lcriture, le dtail, le pittoresque, le dcor matriel, le tmoin privilgi ou la description
psychologique comme autant de procds dadhsion, mais aussi
dadministration de la preuve. Ignors ou dnigrs comme autant
dexercices littraires ou dhistoire pittoresque par la plupart des
savants universitaires, qui les utilisent pourtant souvent sans
lavouer, les travaux de G. Lentre ne tmoignent pas que dune
grande qualit dimagination et de narration. Ils reposent aussi
sur de vastes et rigoureuses recherches: fin connaisseur des
43. Yves Hersant, La Rvolution francienne, dans Jean-Claude Bonnet, Philippe
Roger (dir.), ibid., p. 38.

44. Marie-Antoinette, la Captivit et la Mort, Paris, Perrin et Cie, 1897; Georges
Lentre, Les noyades de Nantes, Paris, Perrin, 1914.
22
Archives nationales, G. Lentre, comme des milliers dhistoriens

rudits non universitaires, recueille, grce un solide rseau
damis, damateurs et de savants, des informations provenant des
collections prives et des muses. Sil est trs attach au rcit, la
mise en intrigue et la simplicit de la langue, il nest donc gure
impermable aux rigueurs de la mthode: les nombreux dossiers
personnels conservs aux Archives nationales tmoignent de
lampleur du travail de prparation ralis pour chaque ouvrage,
tant en matire de bibliographie que darchivistique45. Soucieux
de mieux comprendre et de restituer lagencement prcis des
faits, G. Lentre multiplie les croquis et dessins, reconstituant
au mtre carr prs les lieux de dtention de Marie-Antoinette
ou du Dauphin, redonnant vie aux dernires heures de ceux quil
prsente comme les victimes de lhistoire46. Grce cette mthode,
publiant ses articles suite comme les feuilletonistes du xixe sicle
dans la presse quotidienne et dans la Revue des Deux Mondes, G.
Lentre touche un public bien plus vaste et populaire que ses
homologues universitaires. En donnant accs aux lecteurs ce
qui se passe vraiment sous le bonnet rouge, en affirmant transmettre la Rvolution par ceux qui lont vue, en pratiquant une
criture vivante, modele sur le schma de lenqute, G. Lentre
parvient atteindre une force de persuasion indite. Se posant
davantage en passeur quen historien, rappelant rgulirement au
lecteur ventuellement dubitatif quil ne fait que fidlement lire
les sources sans les interprter, G.Lentre parvient, malgr tout,
sans le dire, impliquer les lecteurs dans les dbats historiographiques les plus savants en imposant ses ides contre-rvolutionnaires. Ainsi, deux ans aprs que Georges Lefebvre eut publi
La Grande Peur de 1789 (1932), analysant les rumeurs de lt
89 dans le cadre de la culture populaire de la fin du xviiie sicle,
45. AN 646/AP 1 7.
46. AN 641 AP/6 carnets de croquis; AN 641 AP/7 uvres graphiques.
23

Lentre livre, dans La Rvolution par ceux qui lont vue (1934),
une interprtation diamtralement oppose et mensongre, des
lecteurs non spcialistes qui se trouvent ainsi, malgr eux, pris
au pige. Selon Lentre, la Grande Peur nest pas lie au contexte
dincertitude des dbuts de la Rvolution mais un complot, que
la majorit des historiens est daccord pour () attribuer "aux
chefs de la Rvolution", soucieux darmer, avec laide secrte de
lAngleterre, le peuple de France contre la royaut!
Cest une des raisons du succs de lhistoire populaire contrervolutionnaire: dans les annes 1930, travailles par la culture
du complot, il est videmment plus ais de faire de la conspiration la cle de lecture des mystres de la Rvolution, plutt
que de tenter, linstar dErnest Labrousse, de comprendre la
complexit de la crise de lAncien Rgime ou de naviguer,
comme Lefebvre, dans les mandres souterrains des mentalits
populaires Dautant que le terrain intellectuel est favorable au
mythe de la conspiration rvolutionnaire. Prolongeant des thses
nagures soutenues par labb Barruel47, Augustin Cochin, mort
en 1916, mais dont les livres sont publis de manire posthume
en 1921 et en 1924, rsume la Rvolution franaise un complot
ourdi par les socits de pense et surtout par les Jacobins et les
francs-maons. Trs diffuses, les ides de cet ancien chartiste
sont galement portes par le Cercle Augustin Cochin rassemblant des figures du catholicisme conservateur48. Si ce nest dans
les annes 1980 que les ides de Cochin, grce Franois Furet,
parviendront jusquau grand public, elles inspirent nanmoins
trs fortement les milieux lis lAction franaise, qui, dailleurs,
imposent une interprtation outrancire de ses travaux, en ralit
47. Mmoires pour servir lhistoire du jacobinisme, Hambourg, 5 vol., P. Fauche,
1798-1799.
48. La Crise de lhistoire rvolutionnaire: Taine et M. Aulard. Les Socits de pense
et la dmocratie. tudes dhistoire rvolutionnaire (1921); La Rvolution et la libre
pense (1924).
24
plus nuancs, mais que des passeurs comme Bainville, Gaxotte

ou Lentre utiliseront de manire strotype49. la mort de G.
Lentre en 1935, son lve Pierre Bessand-Massenet, lui-mme
historien, publiera un florilge de ses articles chez Grasset, dans la
collection La Petite histoire, jusquen 1939, maintes fois rdit
et qui simposera pendant au moins quarante ans comme la Bible
de lhistoire populaire contre-rvolutionnaire. Le cas de BessandMassenet est dailleurs intressant pour valuer une des raisons
de linfluence des passeurs de lhistoire contre-rvolutionnaire: la
matrise des rseaux des grandes maisons ddition. Au-del de
ses ouvrages consacrs la priode post-thermidorienne, le collaborateur de Lentre est en effet un des personnages incontournables du monde de ldition dhistoire des annes 1920 aux annes
1970, travaillant comme collaborateur, administrateur ou directeur
de collection chez Grasset, Plon, Perrin et fondant les ditions La
Palatine. Lorigine sociale des passeurs des droites contre-rvolutionnaires, le lien avec les rseaux de lAcadmie franaise, la
presse et des grandes maisons ddition, comptent autant que les
choix dcriture, ce qui expliquera aussi, ds les annes 1960, le
succs des thses de Franois Furet, venu du journalisme.
Impuissances rpublicaines
Lieu du premier usage public de lhistoire50, lcole de la IIIe
Rpublique est souvent vue comme la citadelle inexpugnable de
la diffusion du roman national. Pourtant, dans la premire
49. Michael Christofferson, Les intellectuels contre la gauche. Lidologie antitota-
litaire en France (1968-1981), Marseille, Agone, 2009; Fred E. Schrader, Ralisme

catholique et sociologie de la Rvolution: le projet historiographique dAugustin
Cochin(1909-1916), Mil neuf cent, n7, 1989, p. 179.
50. Laurence de Cock, Avant-propos, dans Laurence De Cock, Emmanuelle
Picard (dir.), op. cit.
25

moiti du xxe sicle, une pre bataille du public y fait rage,

dans laquelle les lectures de la Rvolution franaise deviennent
un champ de bataille. Ds 1911, Georges Valois et Franois
Reni crivent un ouvrage dnonant lidologie rpublicaine
des manuels scolaires, invente par quelques docteurs de
Sorbonne, soutenus par quelques hauts fonctionnaires et quelques ttes dlirantes de la vie publique, accuss de faire har
lAncien Rgime, de glorifier 1789 et de faire mourir le sentiment naissant du patriotisme51. Llection du Cartel de Gauches
(1924) radicalise encore cette controverse sur lenseignement de
lhistoire et remobilise la droite conservatrice. Fond en 1926
et proche de lAction Franaise, le Cercle Fustel de Coulanges
rassemble des enseignants du secondaire et du suprieur qui
accusent lcole rpublicaine, par abus didologie, de faire
lapologie, [la] glorification de lesprit rvolutionnaire qui ne
va pas () sans le dnigrement systmatique de tout lesprit
national et mme humain52. Pour Maurras et ses partisans, le
dnigrement systmatique de lAncien Rgime au profit de 89
se serait surtout insinu dans lenseignement primaire, quil faut
donc rformer. Cre en 1934, lassociation Lcole franaise
proclame se battre contre tous ceux qui propagent les erreurs
rvolutionnaires et qui instrumentalisent lhistoire contre la
France53. Afin de dnoncer les idologues qui ne font du
pass monarchique quun objet har, au profit dune rvolution
franaise qui aurait mis fin cette tyrannie, Pierre Heinrich et
Antoinette de Beaucorps publient en 1933 un manuel de cours
moyen qui reprend les ides du Cercle Fustel de Coulanges, que
51. Georges Valois et Franois Reni, Les manuels scolaires. tude sur les religions
des primaires, Paris, Nouvelle Librairie nationale, 1911, p.XIV et p.14.

52. Cahiers du Cercle Fustel de Coulanges, 1re anne, n1, octobre 1928, cit par
Catherine Valenti, LAction franaise et le Cercle Fustel de Coulanges lcole
de lAntiquit (premire moiti du xxe sicle), Anabases, 4|2006, pp.49-64.
53. Quest-ce que lcole franaise?, dans Lcole franaise, 10 octobre 1936.
26
relayent aussi les cours de lInstitut dAction Franaise, en partie

consacrs la priode rvolutionnaire54.
Si Albert Mathiez, fondateur de la Socit des tudes
Robespierristes (1908), membre actif de la Ligue des droits de
lhomme, tente de vulgariser sans abaisser dans sa Rvolution
franaise (1921), crite dans la tradition des histoires populaires, sil multiplie les articles dans LHumanit en 1921 et 1922
sous le pseudonyme de Memor, si Georges Lefebvre, recrut
la chaire dHistoire de la Rvolution en 1937, ouvre de nouveaux
chantiers, fonds sur ltude des rumeurs politiques, a priori plus
compatibles avec le got du public des annes 1930 (La Grande
Peur de 1789, 1932), ces deux minents chercheurs restent bien
moins lus que Lentre ou Madelin55. Premier directeur dun
Institut dhistoire de la Rvolution franaise (1937) cr sous le
Front Populaire dans un esprit de rassemblement et de mobilisation des forces de la gauche rpublicaine, Lefebvre, sappuyant
sur une Socit des tudes Robespierristes dsormais reconnue
dutilit publique (1935), est charg dorganiser les crmonies du
cent-cinquantenaire de la Rvolution franaise ce qui constitue
une occasion rve de diffuser lhistoire rpublicaine. Toutefois,
malgr la cration de la Commission Jaurs, les festivits
sont rduites leur version minimale56. Le contexte international
54. Catherine Valenti, art. cit.; Antoinette de Beaucorps et Pierre Heinrich, Histoire
de France, cours moyen, manuel lusage du certificat dtudes primaires, Paris,

Librairie de lArc, 1933, p.12; G.-A. Pierre, Les origines de la Rvolution franaise, dans Les cours de lInstitut dAction franaise, 1re anne, Paris, Nouvelle
Librairie nationale, 1922-1923, p.158.
55. Compte-rendu par M. Giraud dans Revue dhistoire de lglise de France, vol.
10, 1924, p. 228; Florence Gauthier, Albert Mathiez, historien de la Rvolution
Franaise, Annales historiques de la Rvolution franaise [En ligne], 353|juilletseptembre 2008, mis en ligne le 01 septembre 2011, consult le 13 fvrier 2013
(http://ahrf.revues.org/11109).
56. Olivier Btourn, Aglaia I. Hartig, op. cit., p. 104; Ch. Peyrard et M. Vovelle
(dir.), Hritages de la Rvolution franaise la lumire de Jaurs, Aix-en-Provence,
27

nexplique pas seul linsuccs de cette commmoration. La faible

implication des universitaires joue son rle: plutt que Sagnac,
Lefebvre ou Caron, cest douard Herriot, prsident radical de
la Chambre des dputs, qui se fait le plus efficace porte-parole
du cent-cinquantenaire57 Alors que les historiens de la droite
conservatrice nhsitent pas afficher leurs positions politiques
(le 4 octobre 1935, Louis Madelin signe avec le royaliste Pierre
Gaxotte le manifeste Pour la dfense de lOccident), les historiens universitaires de la Rvolution franaise, comme beaucoup
de leurs collgues lasss de lhistoire serve (Lucien Febvre),
continuent de pratiquer la distanciation et limpartialit comme
autant de gages de leur supriorit scientifique.
Alors que Georges Lentre est mort en 1935, cest Edmond
Pilon et Pierre Gaxotte, la nouvelle plume de lhistoire captienne,
qui sonnent la charge contre les commmorations. Ancien secrtaire de Charles Maurras, Gaxotte travaille plein temps chez
Fayard depuis 1922 pour diriger une nouvelle collection dhistoire. Lditeur Arthme Fayard privilgie le talent de conteur
la technicit des historiens de mtier. Aux rudits, aux savants, il
prfre les connaisseurs capables de rdiger de vastes synthses
pour conqurir le plus large public58. Dans son Histoire de France
(1924), Jacques Bainville avait dj mis la recette en pratique. Afin
de ne pas rveiller les passions, cette histoire catholique et royaliste influence par Fustel de Coulanges et Taine sy dploie comme
un rcit aux apparences consensuelles, afin de rassembler les
Franais derrire limage idalise dun beau xviiie sicle gouvern
par Louis XV, et dempcher le retour des guerres civiles et
autres rvolutions, mais aussi de dgager des leons pour le
PUP, 2002, pp.46-47.
57. Pascal Ory, La commmoration rvolutionnaire en 1939, dans La France et les
Franais, Paris, Presses de la FNSP, 1978, pp. 115-136.
58. William R Keylor, Jacques Bainville and the Renaissance of royalist History in
Twentieth century France, Baton Rouge, 1979.
28
prsent59. Simple lire, prsentant un rcit linaire et rassurant

de lhistoire de France, le livre de Bainville touche bien au-del du
lectorat royaliste et simpose comme rfrence.
Ds la fin des annes 1920, les historiens monarchistes imposent les termes du dbat et obligent leurs opposants prendre une
attitude dfensive. Dans son Histoire de la Rvolution franaise
(1928), publie la mme anne que le Petit manuel de lenqute
sur la monarchie de Maurras, rduisant lesprit rvolutionnaire
une constante de la nature humaine, Pierre Gaxotte dpeint la
Rvolution comme une priode de dcadence politique, scientifique,
artistique et littraire due aux hommes des Lumires, eux-mmes
qualifis dimposteurs, jugs responsables dun mal franais.
Fustigeant le complot jacobin, transpirant lanticommunisme,
Gaxotte ne se laisse toutefois pas tiqueter lextrme droite:
comme Madelin, Gaxotte cite Mathiez, Jaurs, Taine, Maurras et
Cochin et, par cette apparence dimpartialit, gagne la sympathie
du public le plus large60. Par ce biais, il russit dboulonner la
statue de Danton, rig en modle par les manuels scolaires rpublicains depuis le dbut du xxe sicle. Publie cinq ans plus tard,
la rponse de Daniel Mornet, professeur dhistoire littraire la
Sorbonne, reste confine aux milieux universitaires (Les Origines
intellectuelles de la Rvolution franaise, 1933). Sappuyant sur les
travaux des historiens universitaires comme Marc Bloch et mme
Labrousse, Gaxotte, comme Bainville, brosse le portrait dun beau
xviiie sicle61.
59. Raoul Girardet, Lombre de la guerre, dans Pierre Nora (dir.), Essais degohistoire, Paris, Gallimard, 1987, cit dans Olivier Dumoulin, art. cit.
60. Philippe Boutry, art. cit., p. 54.
61. Philippe Boutry, ibid.
29

De la vague blanche la mare brune

Dans les annes 1930, les rseaux du souvenir de la ContreRvolution smancipent des clercset se structurent autour dassociations spcialises, comme le Souvenir Venden, cr en 1932,
qui organise des veilles, des kermesses et des spectacles, forme
des confrenciers et met en place un rseau de dlgus cantonaux, permettant dactualiser la culture populaire de la ContreRvolution62. En parallle, la Rvolution sinvite progressivement
dans les muses. Prsente Paris au muse Carnavalet, qui organise en mars 1931 une grande exposition consacre Paris et
la Rvolution, lvocation de cette priode trouble ne va pourtant pas de soi. Lyon, la collection Louis-Sbastien Rosatz nest
prsente quavec beaucoup de rticence par la mairie. Jusquaux
annes 1950, les souvenirs de la Rvolution seront prudemment
exposs au muse Gadagne, cr en 1937 par lAssociation pour
lHistoire Vivante63. Deux ans plus tard, en plein cent-cinquantenaire
de la Rvolution, le parti communiste donne naissance au Muse
de lHistoire Vivante Montreuil, consacr lhistoire des mouvements sociaux et dot dune importante collection rvolutionnaire.
Sans surprise, ceux qui se rclament dune tradition contre-rvolutionnaire se prsentent avant tout comme des historiens de lAncien Rgime, voire dun Empire dont le public reste important: en
1931, Bainville vend plusieurs centaine de milliers dexemplaires
de son Napolon (Fayard). Les journaux dextrme droite mobilisant les souvenirs de la Rvolution se multiplient, comme LAmi
du Peuple, fond en 192864. Systmatiquement rdits en poche
62. Jean-Clment Martin, La Vende du Souvenir, op. cit., p. 197.
63. Caroline Barcellini, Le combat idologique de la patrimonialisation de la
rvolution franaise, Socio-anthropologie [En ligne], N12|2002, mis en ligne

le 15 mai 2004, consult le 20 novembre 2012 (http://socio-anthropologie.revues.
org/index148.html).
64. Philippe Boutry, art. cit.
30
dans les annes 1930 et 1940, les ouvrages de Gaxotte constituent,

selon Pascal Ory, jusque dans les annes 60 ()la seule littrature historique succs de ldition franaise Et en effet,
Villefranche-sur-Sane, vers 1968, le jeune Philippe Boutry, futur
historien et prsident de luniversit Paris-1 Panthon-Sorbonne,
dj avide dhistoire, na gure quun livre de poche sa disposition pour dcouvrir la Rvolution franaise: le Gaxotte, qui,
depuis les annes 1930, demeure le livre le plus lu sur la priode65.
Pendant lOccupation, Gaxotte poursuit une carrire de journaliste
dextrme droite: rdacteur en chef de Je suis partout, membre
de la rdaction de Candide, il participe de lassaut gnralis
contre lhistoire rpublicaine, dressant en 1939 un bilan calamiteux des gchis rvolutionnaires, accompagn par Lucien Rebatet,
dnonant le flau juif, mais aussi par Lon Daudet, fustigeant
la Rvolution comme un bloc de btise dans Deux idoles
sanguinaires. La Rvolution et son fils Bonaparte66. Voyant dans la
Rvolution la fille monstrueuse des Quatre tats confdrs
(juifs, francs-maons, mtques et protestants) stigmatiss par
Maurras, assimilant les Jacobins aux bolcheviks de 1917, Gaxotte
participe activement la propagande antirpublicaine du rgime
de Vichy, qui se prsente comme une Contre-Rvolution par
rapport 8967. En 1940, alors quune seconde crise allemande de la
pense franaise secoue lHexagone, Gaxotte publie La France en
face de lAllemagne, livre dans lequel il fait du national-socialisme
la nouvelle rvolution de lre contemporaine68.
65. Pascal Ory Gaxotte, dans Jacques Julliard et Michel Winock (dir.), Dictionnaire
des Intellectuels franais, p. 528; Philippe Boutry, art. cit., p. 52.
66. Je suis partout, 11 aot 1939.
67. Catherine Pomeyrols, Pierre Gaxotte, dans Jean-Clment Martin (dir.),
Dictionnaire de la Contre-Rvolution, Paris, Perrin, 2011; Antoine de Baecque

(dir.), Pour ou contre la Rvolution. De Mirabeau Mitterrand, Paris, Bayard, 2002,
pp. 657-659.
68. Pierre Gaxotte, La France en face de lAllemagne, Paris, Fayard, 1940.
31

Alors que les journaux comme Gringoire ouvrent leurs pages

La Petite histoire de Lentre, les figures les plus populaires
de la Rvolution, comme Marat ou Robespierre, sont ainsi cloues
au pilori dans limagerie diffuse par les mdias autoriss. Afin
de mieux salir limage de lAmi du Peuple, devenu lincarnation
monstrueuse du jacobinisme prcurseur du bolchvisme, la figure
de Charlotte Corday, trs populaire depuis la fin du xviiie sicle,
regagne une certaine importance. Prsente comme une royaliste,
parfois comme une Aryenne, celle qui a os utiliser la violence pour
dfendre ses ides est prsente comme un modle possible pour
tous ceux qui souhaitent sauver la France du mal dmocratique.
En 1933, un pamphlet intitul Dictature, Extrmistes contre extrmistes est publi chez Maurice DHartoy, le fondateur des Croix de
Feu. Le livre est luvre dun certain comit Corday qui se revendique antiparlementaire, belliciste, xnophobe, anticommuniste.
Il sinspire de Mussolini et Hitler pour prner lavnement dune
dictature. Ds le 28 novembre 1940, au Palais-Bourbon, le thoricien du parti nazi Alfred Rosenberg prononce une confrence
trs mdiatise qui sera ensuite publie sous le titre Sang et or ou
lor vaincu par le sang. Rglement de compte avec la Rvolution de
1789. En 1941, Drieu La Rochelle fait jouer en zone libre sa pice
intitule Charlotte Corday, prsente comme un remde au dclin
dune socit franaise ronge par la juiverie: avec la presse,
le thtre est un des lieux de diffusion de la pense contre-rvolutionnaire. Le 21 janvier 1943, le journal LAction franaise consacre
son numro la mort de Louis XVI. Si la Rvolution est honnie, les
fascistes ultras linstrumentalisent en vantant, dautres fins, les
mrites des purations de la Terreur69. Dans les manuels scolaires,
la Rvolution franaise est prsente comme une priode de dcadence70. Afin deffacer ce quil considre comme de la propagande,
69. Raymond Gauthereau, Ncessit de la Terreur, Rvolution nationale, 28 novembre 1942, p. 1.
70. Didier Piardon, La Rvolution franaise dans les manuels dhistoire des enseigne-
32
le rgime de Vichy commande huit mille exemplaires de 89, le

livre de Georges Lefebvre, afin de le mettre au pilon71. Musels,
les historiens universitaires rpublicains nen demeurent pas
moins actifs. Ds 1940, la Socit des Etudes Robespierristes doit
interrompre la publication des Annales historiques de la Rvolution
franaise, et sera affaiblie par lengagement collaborationniste de
certains membres de son Comit directeur. Aprs avoir cherch
dfendre lactualit de la Rvolution en 1939 (Les principes
de 1789 dans le monde actuel, confrence donne le 22 fvrier
1939 au Cercle Descartes), rest son poste pendant lOccupation, Lefebvre continue quant lui faire de lhistoire sociale et
donner des cours publics sur la Rvolution72. Le 14 juillet 1945,
la Rvolution redevient, dans une atmosphre provisoire de liesse
collective, lvnement fondateur de la Rpublique retrouve.
Rdiges en prison, les dernires penses de Robert Brasillach
(1945), ainsi que les Rflexions sur la Rvolution de 1789 (1948) de
Charles Maurras tmoignent pourtant de la survie souterraine de
la pense contre-rvolutionnaire.
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, tentant de
comprendre la faillite intellectuelle et morale qui a plong la France
dans une dictature collaborationniste, prenant les accents dHenriIrne Marrou73 ou de Marc Bloch, qui, dans Ltrange dfaite
(1940), avait regrett le manque dengagement des savants de
ments primaire et secondaire, sous le rgime de Vichy, mmoire de matrise sous la
direction dAlbert Soboul, universit Paris-1 Panthon-Sorbonne, 1971, dact.
71. Alice Grard, La Rvolution franaise, mythes et interprtations ((1789-1970), Paris,
Flammarion, 1970 et Paul Farmer, France Reviews Its Revolutionary Origins: Social
Politics and Historical Opinion in the Third Republic [1944], New York, Octagon Press,
pp. 83 et 111.
72. Claude Mazauric, "Les chausses sont dsertes, plus de passants sur les
chemins" (Esae 33.8), Annales historiques de la Rvolution franaise, 353|2008,
pp. 169-207.
73. Henri-Irne Marrou, Tristesse de lhistorien, Esprit, avril 1939.
33

laboratoire, Georges Lefebvre dnonce son tour lesprofesseurs qui nont pas su [faire aimer la Rpublique] en la rduisant un effort apparemment vain de la mmoire, sans veiller
limagination par le spectacle pittoresque, fourmillant et bariol
du pass, sans intresser la raison par la recherche des causes,
sans la mettre en rapport avec la vie74. La prise de conscience est
amre: les matres dcole ont en partie chou concurrencer
la diffusion massive de lhistoire contre-rvolutionnaire dans les
annes 1920 et 1930 et nont rien pu faire pour dfendre les ides
qui avaient particip construire la IIIe Rpublique. Fort de ses
vingt-cinq annes dexprience dans lenseignement secondaire,
Lefebvre nignore pourtant pas que pour les pdagogues la fois
tenus par la ncessit de sduire, voire de conqurir un public et
contraints par une thique scientifique, le dfi de la transmission
est bien plus lourd relever que pour les historiens qui se contentent de raconter tout en faisant, au mieux, semblant dobserver
des rgles mthodologiques: Il nous faudrait non seulement
le talent de ressusciter la couleur et le pittoresque du pass que
lhomme de lettres revendique comme les siens, mais aussi le
mrite original de projeter la lumire dans le chaos des faits et
dans le lacis complexe des explications75.
On ne saurait mieux rsumer les apories auxquelles les historiens universitaires seront de plus en plus confronts dans la
seconde moiti du xxe sicle, alors que de nouveaux mdias de
masse comme la radio, la tlvision, le livre de poche, le cinma
puis Internet simposeront comme les vecteurs principaux de la
transmission du pass rvolutionnaire et donneront une place
disproportionne aux thses contre-rvolutionnaires, au point de
les banaliser et de nourrir, discrtement, les actuelles recompositions idologiques et politiques de lextrme droite franaise.
74. Georges Lefebvre Rflexions sur lenseignement de lhistoire, Lducation
nationale, n41, 3 octobre 1946, p. 212.
75. Ibid., p. 213.
34

Bataille Du Public

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La Bataille du public

Les droites contre-rvolutionnaires

franaise, Paris, Vendmiaire, 2012.

histoire dun trsor perdu

la fin du xixe sicle la fin de la Seconde Guerre mondiale, russi

Une persistance de lAncien Rgime

. Cf. Arno Mayer, La persistance de lAncien Rgime. LEurope de 1848 la Grande

mmoire contre-rvolutionnaire se rinvente comme une culture

histoire dun trsor perdu

de 1881-1882 et plutt inculqu, notamment partir du programme

de bourrage de crne et de censure. Trois ans plus tard, il crit

revue, corrige et complte par le R. P. Gazeau, de la compagnie de Jsus, Paris,

histoire dun trsor perdu

commence, au moment prcis o les historiens universitaires

Rvolution porte le danger dun peuple sapparentant un collectif

Le Cabinet secret de lhistoire entrouvert par un mdecin, 3 vol., 1897-1898.

15. Jean-Luc Chappey, Rvolution, rgnration, civilisation: enjeux culturels des

histoire dun trsor perdu

16. Charles-Olivier Carbonnell, Histoire et Historiens, une mutation idologique des

Une forteresse universitaire? Le cas Louis

franais en Italie (1774-1804), thse de doctorat sous la direction de Jean-Clment

histoire dun trsor perdu

semblables Pierre de la Gorce19 ou Arthur Chuquet, professeur

et Apostats sous la Terreur (1793-1794) (1934).

ou contre les mandarins de lUniversit. Dans un contexte

lhistoire, thse de doctorat en cours.

histoire dun trsor perdu

teur Lcho de Paris et la Revue des Deux Mondes, nhsitant

Les matres dcoleet la tentation du retrait

histoire dun trsor perdu

histoire dun trsor perdu

laccs luniversit restant quant lui rserv une lite sociale31.

gnement primaire suprieur et le dveloppement de la scolarisation prolonge

Le conflit pass, accuss par lAction franaise comme par

histoire dun trsor perdu

et difficile, mettre la mthode au service de la narration la plus

Loffensive des historiens blancs

Roger (dir.), La lgende de la Rvolution au xxe sicle, Editions Cinmas Flammarion,

histoire dun trsor perdu

franais traditionnel, dans lequel chaque dtail doit se mettre

Dictionnaire de la Contre-Rvolution, Paris, Perrin, 2011.

sicles de passion franaise, Paris, La Dcouverte, 1989, pP. 103.

diplm de lcole des Chartes, professeur remplaant au Collge

Balzac, Paris, Tallandier, 2006.

histoire dun trsor perdu

et on ny russit que par limagination, proclame Anatole France43.

Roger (dir.), ibid., p. 38.

Archives nationales, G. Lentre, comme des milliers dhistoriens

histoire dun trsor perdu

plus nuancs, mais que des passeurs comme Bainville, Gaxotte

litaire en France (1968-1981), Marseille, Agone, 2009; Fred E. Schrader, Ralisme

histoire dun trsor perdu

moiti du xxe sicle, une pre bataille du public y fait rage,

des primaires, Paris, Nouvelle Librairie nationale, 1911, p.XIV et p.14.

relayent aussi les cours de lInstitut dAction Franaise, en partie

de France, cours moyen, manuel lusage du certificat dtudes primaires, Paris,

histoire dun trsor perdu

nexplique pas seul linsuccs de cette commmoration. La faible

prsent59. Simple lire, prsentant un rcit linaire et rassurant

histoire dun trsor perdu

De la vague blanche la mare brune

rvolution franaise, Socio-anthropologie [En ligne], N12|2002, mis en ligne

dans les annes 1930 et 1940, les ouvrages de Gaxotte constituent,

Dictionnaire de la Contre-Rvolution, Paris, Perrin, 2011; Antoine de Baecque