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CO2 y de contaminantes de corta vida tales como las partculas de

carbono negro y el metano, y de ese modo contribuye a mitigar el
cambio climtico a corto y largo plazo.
Adems de la contaminacin del aire exterior, el humo en interiores
representa un grave riesgo sanitario para unos 3.000 millones de
personas que cocinan y calientan sus hogares con combustibles de
biomasa y carbn.

Antecedentes
La contaminacin del aire representa un importante riesgo
medioambiental para la salud, bien sea en los pases desarrollados o
en los pases en desarrollo.
Segn las ltimas estimaciones de la OMS sobre la carga mundial de
morbilidad, la contaminacin del aire exterior e interior provoca unos
siete millones de defunciones prematuras . Esto representa
actualmente uno de los mayores riesgos sanitarios mundiales,
comparable a los riesgos relacionados con el tabaco, y superado
nicamente por los riesgos sanitarios relacionados con la hipertensin y
la nutricin.
La OMS estima que un 80% de las defunciones prematuras
relacionadas con la contaminacin del aire exterior se deben a
cardiopata isqumica y accidente cerebrovascular, mientras que un
14% se deben a neumopata obstructiva crnica o infeccin aguda de
las vas respiratorias inferiores, y un 6% a cncer de pulmn.
Una evaluacin de 2013 realizada por la Centro Internacional de
Investigaciones sobre el Cncer de la OMS determin que la
contaminacin del aire exterior es carcingena para el ser humano, y
que las partculas del aire contaminado estn estrechamente
relacionadas con la creciente incidencia del cncer, especialmente el
cncer de pulmn. Tambin se ha observado una relacin entre la
contaminacin del aire exterior y el aumento del cncer de vas
urinarias y vejiga.
Segn estimaciones de 2012, la contaminacin atmosfrica en las
ciudades y zonas rurales de todo el mundo provoca cada ao 3,7
millones de defunciones prematuras; esta mortalidad se debe a la
exposicin a pequeas partculas de 10 micrones de dimetro (PM10)
o menos, que pueden causar cardiopatas, neumopatas y cncer.

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Los habitantes de pases de ingresos bajos y medianos sufren

desproporcionadamente la carga de morbilidad derivada de la
contaminacin del aire exterior, lo que se constata por el hecho de que
el 88%, de los 3,7 millones de defunciones prematuras, se producen en
esos pases, y la mayor carga de morbilidad se registra en las regiones
del Pacfico Occidental y el Asia Sudoriental de la OMS. Las ltimas
estimaciones de la carga de morbilidad reflejan el importantsimo papel
que cabe a la contaminacin del aire en las cardiopatas y las
defunciones prematuras; mucho ms de lo que crean los cientficos
anteriormente.
La mayora de las fuentes de contaminacin del aire exterior estn ms
all del control de las personas, y requieren medidas por parte de las
ciudades, as como de las instancias normativas nacionales e
internacionales en sectores tales como transporte, gestin de residuos
energticos, construccin y agricultura.
Existen numerosos ejemplos de polticas fructferas relativas a los
sectores de transporte, planificacin urbana, generacin de electricidad
e industria, que permiten reducir la contaminacin del aire:
industria: utilizacin de tecnologas limpias que reduzcan las
emisiones de chimeneas industriales; gestin mejorada de desechos
urbanos y agrcolas, incluida la recuperacin del gas metano de los
vertederos como una alternativa a la incineracin (para utilizarlo
como biogs);
transporte: adopcin de mtodos limpios de generacin de
electricidad; priorizacin del transporte urbano rpido, las sendas
peatonales y de bicicletas en las ciudades, y el transporte
interurbano de cargas y pasajeros por ferrocarril; utilizacin de
vehculos pesados de motor disel ms limpios y vehculos y
combustibles de bajas emisiones, especialmente combustibles con
bajo contenido de azufre;
planificacin urbana: mejoramiento de la eficiencia energtica de
los edificios y concentracin de las ciudades para lograr una mayor
eficiencia;
generacin de electricidad: aumento del uso de combustibles de
bajas emisiones y fuentes de energa renovable sin combustin
(solar, elica o hidroelctrica); generacin conjunta de calor y
electricidad; y generacin distribuida de energa (por ejemplo,
generacin de electricidad mediante redes pequeas y paneles
solares).
gestin de desechos municipales y agrcolas: estrategias de
reduccin, separacin, reciclado y reutilizacin o reelaboracin de
desechos, as como mtodos mejorados de gestin biolgica de

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desechos tales como la digestin anaerbica para producir biogs,

mediante mtodos viables y alternativas econmicas en sustitucin
de la incineracin de desechos slidos. En casos en que la
incineracin sea inevitable, ser crucial la utilizacin de tecnologas
de combustin con rigurosos controles de emisin.
Adems de la contaminacin del aire exterior, el humo en interiores
representa un grave riesgo para la salud de unos 3.000 millones de
personas que cocinan y calientan sus hogares con combustibles de
biomasa y carbn. Unos 4,3 millones de defunciones prematuras
ocurridas en 2012 eran atribuibles a la contaminacin del aire en los
hogares. Casi todas se produjeron en pases de ingresos bajos y
medianos (Vase: Enlaces conexos Contaminacin del aire interior)
Las Directrices de la OMS sobre la Calidad del Aire publicadas en
2005 ofrecen orientacin general relativa a umbrales y lmites para
contaminantes atmosfricos clave que entraan riesgos sanitarios. Las
Directrices sealan que mediante la reduccin de la contaminacin con
partculas (PM10) de 70 a 20 microgramos por metro cbico es posible
reducir en un 15% el nmero de defunciones relacionadas con la
contaminacin del aire.
Las Directrices se aplican en todo el mundo y se basan en la
evaluacin, realizada por expertos, de las pruebas cientficas actuales
concernientes a:
partculas (PM)
ozono (O 3 )
dixido de nitrgeno (NO 2 ) y
dixido de azufre (SO 2 ), en todas las regiones de la OMS.

Partculas
Definicin y fuentes principales

Las partculas ms perjudiciales para la salud son las de 10 micrones

de dimetro, o menos ( PM 10 ), que pueden penetrar y alojarse en el
interior profundo de los pulmones. La exposicin crnica a las partculas
agrava el riesgo de desarrollar cardiopatas y neumopatas, as como
cncer de pulmn.
Generalmente, las mediciones de la calidad del aire se notifican como
concentraciones medias diarias o anuales de partculas PM 10 por
metro cbico (m 3 ) de aire. Las mediciones sistemticas de la calidad

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del aire describen esas concentraciones de PM expresadas en

microgramos ()/m 3 . Cuando se dispone de instrumentos de medicin
suficientemente sensibles, se notifican tambin las concentraciones de
partculas finas (PM 2,5 o ms pequeas).
Efectos sobre la salud

Existe una estrecha relacin cuantitativa entre la exposicin a altas

concentraciones de pequeas partculas (PM 10 y PM 2,5 ) y el aumento
de la mortalidad o morbilidad diaria y a largo plazo. A la inversa,
cuando las concentraciones de partculas pequeas y finas son
reducidas, la mortalidad conexa tambin desciende, en el supuesto de
que otros factores se mantengan sin cambios. Esto permite a las
instancias normativas efectuar proyecciones relativas al mejoramiento
de la salud de la poblacin que se podra esperar si se redujera la
contaminacin del aire con partculas.
La contaminacin con partculas conlleva efectos sanitarios incluso en
muy bajas concentraciones; de hecho, no se ha podido identificar
ningn umbral por debajo del cual no se hayan observado daos para la
salud. Por consiguiente, los lmites de la directriz de 2005 de la OMS
se orientan a lograr las concentraciones de partculas ms bajas
posibles.
Valores fijados en las Directrices
PM 2.5
10 g/m 3 de media anual
25 g/m 3 de media en 24h
PM 10
20 g/m 3 de media anual
50 g/m 3 de media en 24h
Adems de los valores, las Directrices sobre la Calidad del Aire
establecen metas intermedias para concentraciones de PM 10 y PM 2,5
destinadas a promover una reduccin gradual, de concentraciones altas
a otras ms bajas.
Si se alcanzaran esas metas intermedias se podran esperar
reducciones importantes de los riesgos de enfermedades agudas y
crnicas derivadas de la contaminacin del aire. No obstante, los
valores establecidos en las Directrices deberan ser el objetivo final.

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Los efectos sanitarios de las partculas provienen de la exposicin que

actualmente experimentan muchas personas, tanto en las zonas
urbanas como rurales, bien sea en los pases desarrollados o en los
pases en desarrollo, aun cuando la exposicin en muchas ciudades en
rpido desarrollo suele ser actualmente muchsimo ms alta que en
ciudades desarrolladas de tamao comparable.
En las Directrices de la OMS sobre la Calidad del Aire se estima que
una reduccin media anual de las concentraciones de partculas (PM 10 )
de 70 microgramos/m 3 , comn en muchas ciudades en desarrollo, a 20
microgramos/m 3 , permitira reducir el nmero de defunciones
relacionadas con la contaminacin en aproximadamente un 15%. Sin
embargo, incluso en la Unin Europea, donde las concentraciones de
PM de muchas ciudades cumplen los niveles fijados en las Directrices,
se estima que la exposicin a partculas de origen antropognico
reduce la esperanza media de vida en 8,6 meses.
En los pases en desarrollo, la exposicin a contaminantes en el interior
de las viviendas como consecuencia del uso de combustibles slidos en
estufas abiertas o cocinas tradicionales incrementa el riesgo de
infecciones agudas de las vas respiratorias inferiores, as como las
tasas de mortalidad conexa entre los nios pequeos; la contaminacin
del aire interior derivada del uso de combustibles slidos es tambin un
importante factor de riesgo de cardiopatas, neumopata obstructiva
crnica y cncer de pulmn en los adultos.
Existen graves riesgos sanitarios no slo por exposicin a las
partculas, sino tambin al ozono (O 3 ), el dixido de nitrgeno (NO 2 ) y
el dixido de azufre (SO 2 ). Como en el caso de las partculas, las
concentraciones ms elevadas suelen encontrarse en las zonas
urbanas de los pases de ingresos bajos y medianos. El ozono es un
importante factor de mortalidad y morbilidad por asma, mientras que el
dixido de nitrgeno y el dixido de azufre pueden tener influencia en el
asma, los sntomas bronquiales, las alveolitis y la insuficiencia
respiratoria.

Ozone (O 3 )
Valores fijados en las Directrices

O3
100 g/m 3 de media en 8h

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El lmite recomendado en las Directrices de la OMS sobre la Calidad

del Aire, de 2005, se redujo del nivel de 120 g/m 3 establecido en
ediciones precedentes de esas Directrices 1 y 2 , a raz de pruebas
concluyentes sobre la relacin entre la mortalidad diaria y
concentraciones de ozono inferiores.
Definicin y fuentes principales

El ozono a nivel del suelo que no debe confundirse con la capa de

ozono en la atmsfera superior es uno de los principales
componentes de la niebla txica. ste se forma por la reaccin con la
luz solar (fotoqumica) de contaminantes como los xidos de nitrgeno
(NO x) procedentes de las emisiones de vehculos o la industria y los
compuestos orgnicos voltiles (COV) emitidos por los vehculos, los
disolventes y la industria. Los niveles de ozono ms elevados se
registran durante los perodos de tiempo soleado.
Efectos sobre la salud

El exceso de ozono en el aire puede producir efectos adversos de

consideracin en la salud humana. Puede causar problemas
respiratorios, provocar asma, reducir la funcin pulmonar y originar
enfermedades pulmonares. Actualmente se trata de uno de los
contaminantes atmosfricos que ms preocupan en Europa. Diversos
estudios europeos han revelado que la mortalidad diaria y mortalidad
por cardiopatas aumentan un 0,3% y un 0,4% respectivamente con un
aumento de 10 g/m 3 en la concentracin de ozono.

Dixido de nitrgeno (NO 2 )

Valores fijados en las Directrices

NO 2
40 g/m 3 de media anual
200 g/m 3 de media en 1h
El valor actual de 40 g/m 3 (de media anual) fijado en las Directrices
de la OMS para proteger a la poblacin de los efectos nocivos para la
salud del NO2 gaseoso no ha cambiado respecto al recomendado en
las directrices anteriores.
Definicin y fuentes principales

Como contaminante atmosfrico, el NO 2 puede correlacionarse con

varias actividades:

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Como contaminante atmosfrico, el NO 2 puede correlacionarse con

varias actividades: En concentraciones de corta duracin superiores
a 200 mg/m 3 , es un gas txico que causa una importante
inflamacin de las vas respiratorias
Es la fuente principal de los aerosoles de nitrato, que constituyen
una parte importante de las PM 2.5 y, en presencia de luz ultravioleta,
del ozono.
Las principales fuentes de emisiones antropognicas de NO 2 son los
procesos de combustin (calefaccin, generacin de electricidad y
motores de vehculos y barcos).
Efectos sobre la salud

Estudios epidemiolgicos han revelado que los sntomas de bronquitis

en nios asmticos aumentan en relacin con la exposicin prolongada
al La disminucin del desarrollo de la funcin pulmonar tambin se
asocia con las concentraciones de NO 2 registradas (u observadas)
actualmente en ciudades europeas y norteamericanas.

Dixido de azufre (SO 2 )

Valores fijados en las Directrices

SO 2
20 g/m 3 media en 24h
500 g/m 3 de media en 10 min
La concentracin de SO 2 en perodos promedio de 10 minutos no
debera superar los 500 g/m 3 . Los estudios indican que un porcentaje
de las personas con asma experimenta cambios en la funcin pulmonar
y sntomas respiratorios tras perodos de exposicin al SO 2 de tan slo
10 minutos.
La revisin de la directriz referente a la concentracin de SO 2 en 24
horas, que ha descendido de 125 a 20 g/m 3 , se basa en las
siguientes consideraciones:
Los efectos nocivos sobre la salud estn asociados a niveles de
SO 2 muy inferiores a los aceptados hasta ahora.
Se requiere mayor grado de proteccin.
Pese a las dudas que plantea todava la causalidad de los efectos
de bajas concentraciones de SO 2 , es probable que la reduccin de
las concentraciones disminuya la exposicin a otros contaminantes.
Definicin y fuentes principales

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El SO 2 es un gas incoloro con un olor penetrante que se genera con la

combustin de fsiles (carbn y petrleo) y la fundicin de menas que
contienen azufre. La principal fuente antropognica del SO 2 es la
combustin de fsiles que contienen azufre usados para la calefaccin
domstica, la generacin de electricidad y los vehculos a motor.
Efectos sobre la salud

SO 2 puede afectar al sistema respiratorio y las funciones pulmonares,

y causa irritacin ocular. La inflamacin del sistema respiratorio provoca
tos, secrecin mucosa y agravamiento del asma y la bronquitis crnica;
asimismo, aumenta la propensin de las personas a contraer
infecciones del sistema respiratorio. Los ingresos hospitalarios por
cardiopatas y la mortalidad aumentan en los das en que los niveles de
SO 2 son ms elevados. En combinacin con el agua, el SO 2 se
convierte en cido sulfrico, que es el principal componente de la lluvia
cida que causa la deforestacin.
La OMS ayudar a los Estados Miembros en el intercambio de
informacin sobre enfoques eficaces, mtodos de anlisis sobre
exposicin y vigilancia de las repercusiones de la contaminacin en la
salud.

Respuesta de la OMS
La OMS desarrolla y elabora directrices sobre la calidad del aire en
las que recomienda lmites mximos de exposicin a los principales
contaminantes del aire.
La OMS realiza evaluaciones sanitarias minuciosas de diferentes
tipos de contaminantes atmosfricos, incluidas las partculas, el
carbono negro, el ozono, etc.
La OMS obtiene pruebas cientficas relativas a la relacin entre la
contaminacin del aire y determinadas enfermedades, incluidas
cardiopatas, neumopatas y cnceres, y realiza estimaciones de la
carga de morbilidad mundial y regional derivada de la exposicin
actual a la contaminacin del aire.
En la serie Health in the Green Economy, publicada por la OMS, se
evalan los beneficios sanitarios asociados a las medidas relativas a
mitigacin del clima y eficiencia energtica que permiten reducir la
contaminacin del aire derivada de la actividad domstica, el
transporte y otros sectores econmicos principales.
En Measuring health gains from sustainable development, la OMS
propuso establecer indicadores de la contaminacin del aire que
sirvieran de marcadores del progreso hacia los objetivos de
desarrollo sostenible en las ciudades y el sector energtico.
La OMS presta asistencia a los Estados Miembros en relacin con

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