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Se pueden utilizar muchos lenguajes para programar una computadora. El más básico es
el lenguaje maquina, una colección de instrucciones muy detalladas y cripticas que
controlan la circuitería interna de la maquina. Este es dialecto natural de la computadora.
Muy pocos programas se escriben actualmente en lenguaje maquina por dos razones
importantes: primero, porque el lenguaje maquina es muy incomodo para trabajar, y
segundo por qué la mayoría de las maquinas tienen sus repertorios de instrucciones
propios. Así, un programa escrito en lenguaje máquina para una computadora no puede
ser ejecutado en otra de distinto tipo sin modificaciones importantes.

Lo más frecuente es utilizar lenguajes de alto nivel, cuyas instrucciones son mas
compatibles con los lenguajes y la forma y la forma de pensar humanos. La mayoría son
lenguajes de propósito general como C. (otros lenguajes de propósito general son pascal,
fortran y BASIC.) hay también lenguajes de propósito especial que están diseñados
específicamente para algún tipo particular de aplicación. Algunos ejemplos comunes son
CSMP Y SIMAN, que son lenguajes orientados a la simulación, y LISP , un lenguaje
orientado al tratamiento de listas que se utiliza ampliamente en aplicaciones de
inteligencia artificial.

Por norma general, una sola instrucción de un lenguaje de alto nivel será equivalente a
varios de lenguaje maquina. Esto simplifica enormemente la tarea de escribir programas
completos y correctos. Además, las reglas de programación en un lenguaje de alto nivel se
puede aplicar a todas las computadoras, de manera que un programa escrito para una
computadora se puede ejecutar normalmente en otras maquinas diferentes con muy
pocas modificaciones o directamente. Por lo tanto, el uso de un lenguaje de alto nivel
ofrece tres ventajas importantes respecto al lenguaje maquina. Sencillez, uniformidad y
portabilidad (independencia del la maquina).

En todo caso, un programa escrito en lenguaje de alto nivel a de ser traducido al lenguaje
maquina antes de poder ser ejecutado. Estos se conocen como copitacion o
interpretación, dependiendo de cómo se lleve a cabo. (Los compiladores traducen el
programa completo al lenguaje maquina antes de ejecutar cualquiera de las
instrucciones.) Los intérpretes, por otro lado recorren, el programa tomando
instrucciones una a una en pequeños grupos que traducen y ejecutan). En cualquier caso,
la traducción se lleva a cabo de forma automática por la computadora. De hecho, los
programadores recién iniciados a veces no se dan cuenta de que este hecho está
ocurriendo, ya que típicamente solo ven el programa original en el alto nivel, los datos de
entrada y los resultados obtenidos. La mayoría de las interpretaciones de C operan como
copuladores.

Un compilador ó intérprete es a su vez un programa. Acepta como datos de entrada un

programa en alto nivel (por ejemplo un programa en C) y genera como resultado el
correspondiente programa en lenguaje maquina. El programa original en lenguaje de alto
nivel se llama programa fuente, y el programa resultante en lenguaje maquina se llama
programa objeto. Cada computadora debe disponer de su propio compilador o interprete
para cada lenguaje de alto nivel particular.

Es más conveniente, por norma general, desarrollar un programa nuevo utilizando un

intérprete en vez de un compilador. Una vez que sa ha conseguido el programa sin
errores, una versión copilada se ejecutara normalmente de forma mucho más rápida que
un interpretado. Las razones por las que ocurre esto quedan fuera del ámbito de la
presente discusión.