Colegio de Artes Claudio Arrau

Profesora Carolina Tapia R

La Radiactividad

Javier Barraza Olivares

Lucas Blanco Prez

Radiactividad
La radiactividad o radioactividad es un fenmeno fsico natural, por el cual algunos cuerpos o
elementos qumicos llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la propiedad de
impresionar placas fotogrficas, ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a
la luz ordinaria, etc. Debido a esa capacidad se les suele denominar radiaciones ionizantes (en
contraste con las no ionizantes). Las radiaciones emitidas pueden ser electromagnticas, en forma
de rayos X o rayos gamma, o bien corpusculares, como pueden ser ncleos de Helio, electrones o
positrones, protones u otras. En resumen, es un fenmeno que ocurre en los ncleos de ciertos
elementos, que son capaces de transformarse en ncleos de elementos de otros tomos.
La radiactividad es una propiedad de los istopos que son "inestables". Es decir que se mantienen
en un estado excitado en sus capas electrnicas o nucleares, con lo que para alcanzar su estado
fundamental deben perder energa. Lo hacen en emisiones electromagnticas o en emisiones de
partculas con una determinada energa cintica. Esto se produce variando la energa de sus
electrones (emitiendo rayos X), sus nucleones (rayo gamma) o variando el istopo (al emitir desde
el ncleo electrones, positrones, neutrones, protones o partculas ms pesadas), y en varios pasos
sucesivos, con lo que un istopo pesado puede terminar convirtindose en uno mucho ms ligero,
como el Uranio que con el transcurrir de los siglos acaba convirtindose en plomo.
Es aprovechada para la obtencin de energa, usada en medicina (radioterapia y radiodiagnstico)
y en aplicaciones industriales (medidas de espesores y densidades entre otras).
La radiactividad puede ser:

Natural: manifestada por los istopos que se encuentran en la naturaleza.

Artificial o inducida: manifestada por los radioistopos producidos en transformaciones
artificiales.

Radiactividad Natural
En 1896 Becquerel descubri que ciertas sales de uranio emitan radiaciones espontneamente, al
observar que velaban las placas fotogrficas envueltas en papel negro. Hizo ensayos con el
mineral en caliente, en fro, pulverizado, disuelto en cidos y la intensidad de la misteriosa
radiacin era siempre la misma. Por tanto, esta nueva propiedad de la materia, que recibi el
nombre de radiactividad, no dependa de la forma fsica o qumica en la que se encontraban los
tomos del cuerpo radiactivo, sino que era una propiedad que radicaba en el interior mismo del
tomo.
El estudio del nuevo fenmeno y su desarrollo posterior se debe casi exclusivamente al matrimonio
Curie, quienes encontraron otras sustancias radiactivas como el torio, polonio y radio. La intensidad
de la radiacin emitida era proporcional a la cantidad de uranio presente, por lo que dedujo Marie
Curie que la radiactividad era una propiedad atmica. El fenmeno de la radiactividad se origina
exclusivamente en el ncleo de los tomos radiactivos. Se cree que la causa que lo origina es

debida a la interaccin neutrn-protn del mismo. Al estudiar la radiacin emitida por el radio se
comprob que era compleja, pues al aplicarle un campo magntico parte de ella se desviaba de su
trayectoria y otra parte no.
Pronto se vio que todas estas reacciones provenan del ncleo atmico que describi Rutherford
en 1911, quien tambin demostr que las radiaciones emitidas por las sales de uranio eran
capaces de ionizar el aire y de producir la descarga de cuerpos cargados elctricamente.
Con el uso del neutrino, partcula descrita en 1930 por Pauli pero no medida hasta 1956 por Clyde
Cowan y sus colaboradores, consigui describirse la radiacin beta.
En 1932 James Chadwick descubri la existencia del neutrn que Wolfgang Pauli haba predicho
en 1930, e inmediatamente despus Enrico Fermi descubri que ciertas radiaciones emitidas en
fenmenos no muy comunes de desintegracin eran en realidad neutrones.

Radiactividad Artificial

Se produce la radiactividad inducida cuando se bombardean ciertos ncleos estables con

partculas apropiadas. Si la energa de estas partculas tiene un valor adecuado penetran dentro
del ncleo bombardeado y forman un nuevo ncleo que, en caso de ser inestable, se desintegra
despus radiactivamente. Fue descubierta por los esposos Jean Frdric Joliot-Curie e Irne JoliotCurie, bombardeando ncleos de boro y aluminio con partculas alfa. Observaron que las
sustancias bombardeadas emitan radiaciones despus de retirar el cuerpo radiactivo emisor de las
partculas de bombardeo.
En 1934 Fermi se encontraba en un experimento bombardeando ncleos de uranio con los
neutrones recin descubiertos. En 1938, en Alemania, Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz Strassmann
verificaron los experimentos de Fermi. Es ms, en 1939 demostraron que parte de los productos
que aparecan al llevar a cabo estos experimentos era bario. Muy pronto confirmaron que era
resultado de la divisin de los ncleos de uranio: la primera observacin experimental de la fisin.
En Francia, Jean Frdric Joliot-Curie descubri que adems del bario, se emitan neutrones
secundarios en esa reaccin, haciendo factible la reaccin en cadena.
Tambin en 1932 Mark Oliphant teoriz sobre la fusin de ncleos ligeros (de hidrgeno),
describiendo poco despus Hans Bethe el funcionamiento de las estrellas en base a este
mecanismo.
El estudio de la radiactividad permiti un mayor conocimiento de la estructura del ncleo atmico y
de las partculas subatmicas. Se abre la posibilidad de convertir unos elementos en otros. Incluso
el sueo de los alquimistas de transformar otros elementos en oro se hace realidad, aunque no
resulte rentable.

Clases y componentes de radiacin

Se comprob que la radiacin puede ser de tres clases diferentes:

1. Radiacin alfa: Son flujos de partculas cargadas positivamente compuestas por dos
neutrones y dos protones (ncleos de helio). Son desviadas por campos elctricos y
magnticos. Son poco penetrantes aunque muy ionizantes. Son muy energticos.
2. Radiacin beta: Son flujos de electrones (beta negativas) o positrones (beta positivas)
resultantes de la desintegracin de los neutrones o protones del ncleo cuando este se
encuentra en un estado excitado. Es desviada por campos magnticos. Es ms penetrante
aunque su poder de ionizacin no es tan elevado como el de las partculas alfa. Por lo
tanto cuando un tomo expulsa una partcula beta aumenta o disminuye su nmero
atmico una unidad (debido al protn ganado o perdido).
3. Radiacin gamma: Son ondas electromagnticas. Es el tipo ms penetrante de radiacin.
Al ser ondas electromagnticas de longitud de onda corta, tienen mayor penetracin y se
necesitan capas muy gruesas de plomo u hormign para detenerlas.
Las leyes de desintegracin radiactiva, descritas por Soddy y Fajans, son:

Cuando un tomo radiactivo emite una partcula alfa, la masa del tomo (A) resultante
disminuye en 4 unidades y el nmero atmico (Z) en 2.
Cuando un tomo radiactivo emite una partcula beta, el nmero atmico (Z) aumenta o
disminuye en una unidad y la masa atmica (A) se mantiene constante.
Cuando un ncleo excitado emite radiacin gamma no vara ni su masa ni su nmero
atmico, solo pierde una cantidad de energa h (donde "h" es la constante de Planck y ""
es la frecuencia de la radiacin emitida).

Las dos primeras leyes indican que cuando un tomo emite una radiacin alfa o beta se transforma
en otro tomo de un elemento diferente. Este nuevo elemento puede ser radiactivo,
transformndose en otro, y as sucesivamente, dando lugar a las llamadas series radiactivas.

Causa de la radiactividad
En general son radiactivas las sustancias que no presentan un balance correcto entre protones o
neutrones, tal como muestra el grfico al inicio del artculo. Cuando el nmero de neutrones es
excesivo o demasiado pequeo respecto al nmero de protones se hace ms difcil que la fuerza
nuclear fuerte debida al efecto del intercambio de piones pueda mantenerlos unidos.
Eventualmente el desequilibrio se corrige mediante la liberacin del exceso de neutrones o
protones, en forma de partculas que son realmente ncleos de Helio, partculas que pueden
ser electrones o positrones. Estas emisiones llevan a dos tipos de radiactividad mencionados:

Radiacin , que aligera los ncleos atmicos en 4 unidades msicas, y cambia el nmero
atmico en dos unidades.

Radiacin , que no cambia la masa del ncleo, ya que implica la conversin de un protn
en un neutrn o viceversa, y cambia el nmero atmico en una sola unidad (positiva o
negativa, segn la partcula emitida sea un electrn o un positrn).

La radiacin por su parte se debe a que el ncleo pasa de un estado excitado de mayor energa a
otro de menor energa, que puede seguir siendo inestable y dar lugar a la emisin de ms radiacin
de tipo , o . La radiacin es por tanto un tipo de radiacin electromagntica muy penetrante
ya que tiene una alta energa por fotn emitido.

Smbolo
El 15 de marzo de 1994, la Agencia Internacional de la Energa Atmica dio a conocer un nuevo
smbolo de advertencia de radiactividad con validez internacional. La imagen fue probada en 11
pases.

Smbolo utilizado tradicionalmente para indicar la presencia de radiactividad.

Aplicaciones de la radiactividad
En nuestros das, las aplicaciones de la radiactividad son cada vez ms numerosas:
La Arqueologa, la Geologa y la Antropologa emplean mtodos de datacin de objetos y
sucesos histricos utilizando el carbono 14 u otros istopos, que permiten definir una edad para
los acontecimientos que describen la historia de la Tierra, su clima y los seres vivos que la
habitaban.
Menos conocido es el uso de la activacin neutrnica para, por ejemplo, determinar las rutas
comerciales de la antigedad mediante el anlisis de los elementos contenidos en fragmentos de
cermica, o de la tcnica denominada de fluorescencia de rayos X para analizar las
caractersticas bsicas de las pinturas o tintas utilizadas en cuadros y manuscritos.
En Biologa, numerosos adelantos realizados durante la segunda mitad del siglo XX estn
vinculados a la utilizacin de radiactividad. Entre los ms importantes hay que destacar el
funcionamiento del genoma humano y de otros animales, el metabolismo celular o la transmisin
de mensajes qumicos en el organismo.
La radiactividad cubre un abanico de aplicaciones tan amplio que pocas tecnologas pueden
compararse con ella. Abarca desde la prehistoria al estudio del genoma o la curacin del cncer.
En Medicina la radiactividad es usada como mtodo de diagnstico (rayos X, estudios
metablicos con sustancias trazadoras, tomografa axial computerizada y tomografa por emisin
de positrones) y de curacin (los tratamientos de radiactividad contra el cncer curan a miles de
personas cada ao). Se utiliza cotidianamente en investigacin (estudio del funcionamiento de

sustancias relevantes para la vida, como son los aminocidos, el ADN, los azcares, las
penicilinas, etc., mediante el uso de ncleos radiactivos trazadores). Sirve para entender cmo
funciona el cerebro, qu accin realizan los medicamentos. De igual forma, las radiaciones
pueden destruir las clulas tumorales.
En Agricultura se utilizan las tcnicas con sustancias trazadoras para analizar las funciones de
fertilizantes, hormonas, herbicidas, pesticidas, etc.; con sustancias radiactivas se pueden producir
mutaciones que mejoren cosechas o erradicar plagas.
En la Industria, los rayos X y la radiacin gamma se usan para la deteccin de defectos en
fundicin y soldadura y la medida de espesores de lminas de los ms variados materiales. Los
trazadores permiten el anlisis de problemas tales como el desgaste de los neumticos de los
automviles, la deteccin de fugas en tuberas subterrneas, la determinacin de la eficacia de
los detergentes, etc.
Los contenidos de partculas materiales en el aire, de gran importancia en Ecologa para la
determinacin de los niveles de polucin atmosfrica, pueden analizarse con la tcnica que se
denomina activacin neutrnica
Otras muchas aplicaciones de la radiactividad pueden catalogarse de curiosas, la utilizacin de
sustancias radiactivas en detectores de humo o en pararayos (estos ltimos ya prcticamente
erradicados a pesar de su eficacia).

Aplicaciones mdicas.
Dentro del uso de la radiactividad en las actividades humanas, la ms conocida es la de sus
aplicaciones mdicas. El uso de la radiacin en el diagnstico y el tratamiento de enfermedades se
ah convertido en una herramienta bsica en medicina. Con ella se ha podido realizar exploraciones
del cerebro y los huesos, tratar el cncer y usar elementos radiactivos para dar seguimiento a
hormonas y otros compuestos qumicos de los organismos.

Aplicaciones en agricultura.
Quiz sea una de sus aplicaciones ms polmicas. Como hemos venido indicando, las radiaciones
ionizantes tienen la propiedad de ionizar (arrancar electrones) de la materia que atraviesan. Esta
ionizacin tiene efectos biolgicos que cada vez van siendo mejor conocidos. El efecto ms claro
es el de las mutaciones genticas que ha habido a lo largo de la evolucin. Actualmente se
investiga sobre cmo aprovechar estas mutaciones y el efecto de estas radiaciones para mejorar
los cultivos, evitar plagas... As, por ejemplo, cada da vamos viendo aparecer cada vez un nmero
mayor de productos transgnicos (manipulados genticamente).
Existe un tenso debate sobre si se debera permitir este tipo de investigaciones y la
comercializacin de estos productos. Muchas organizaciones ecologistas avisan de la existencia de
riesgos potenciales en el consumo de estos alimentos. El problema involucrado reside en que las
mutaciones inducidas tienen un carcter bsicamente aleatorio. Esto hace que en muchos casos
no se pueda predecir el efecto o efectos secundarios que tienen sobre las plantas, las radiaciones
a las que se les ha sometido. Los cientficos argumentan en su defensa que las radiaciones forman
parte natural de la evolucin y que su empleo no es algo que no haya hecho ya la Naturaleza.
Adems, el inmenso potencial que tienen estas investigaciones a la hora de lograr una mayor
productividad agrcola, abre la puerta a una futura erradicacin del hambre en el mundo.

Aplicacin en minera.
Al aplicarse ionizacin en la bsqueda de materiales mineros (metales preciosos), el uso de esta
facultad de algunas sustancias qumicas es favorable para el uso humano. Aunque es un mtodo
de elevados costos, la exactitud de la radiactividad para hacer reaccionar algunos metales es
sorprendente.
En el caso de Oro, se utiliza Cesio 13 o 14 para hacer reaccionar este metal en una frecuencia
ultravioleta: Se magnetiza una potencial veda para hacerla reaccionar en la oscuridad. (El Oro
bombardeado por Cesio brilla con luz propia).
Otra aplicacin de la radiactividad se ve manifestada en el uso que se le aplica al Uranio 248: Para
lograr que algunos procesos de Electrolisis, como con el Aluminio o el Platino, sean ms precisos y
el resultado de este proceso ms puro, se irradian terrenos con este metal para que, luego de
hacer correr corrientes elctricas, la proporcin de pureza sea ms exacta.

Aplicaciones industriales.
Probablemente sea menos conocida la funcin que desempea la radiacin en la industria y la
investigacin. La inspeccin de soldaduras, la deteccin de grietas en metal forjado o fundido, el
alumbrado de emergencia, la datacin de antigedades y la preservacin de alimentos son algunas
de sus numerosas aplicaciones.
FISION
Es el proceso utilizado actualmente en las centrales nucleares. Cuando un tomo pesado (como
por ejemplo el Uranio o el Plutonio) se divide o rompe en dos tomos ms ligeros, la suma de las
masas de estos ltimos tomos obtenidos, ms la de los neutrones desprendidos es menor que la
masa del tomo original, y de acuerdo con la teora de Albert Einstein se desprende una cantidad
de Energa que se puede calcular mediante la expresin E = m C 2
Para romper un tomo, se emplea un neutrn porque es neutro elctricamente y por tanto, al
contrario que el protn o las partculas alfa, no es repelido por el ncleo. El neutrn se lanza contra
el tomo que se quiere romper, por ejemplo, Uranio-235. Al chocar el neutrn, el tomo de Uranio235 se convierte en Uranio-236 durante un brevsimo espacio de tiempo, como este ltimo tomo
es sumamente inestable, se divide en dos tomos diferentes y ms ligeros (por ejemplo Kriptn y
Bario o Xenon y Estroncio), desprendiendo 2 3 neutrones (el nmero de neutrones desprendidos
depende de los tomos obtenidos, supongamos como ejemplo 3 neutrones). Estos 3 neutrones,
vuelven a chocar con otros 3 tomos de Uranio-235, liberando en total 9 neutrones, energa y dos
tomos ms ligeros, y as sucesivamente, generandose de esta forma una reaccin en cadena.
Como se puede comprobar, en cada reaccin sucesiva, se rompen 3n tomos, donde n indica 1,
2, 3,..., reaccin.

235

Otra reaccin nuclear de fisin que ocurre en muchos reactores nucleares es:
U + n 14156Ba + 9236Kr + 3n + Energa

92

En las centrales nucleares el proceso se modera, evitando la reaccin en cadena, para generar
energa de forma lenta, pues de lo contrario el reactor se convertira en una bomba atmica. El
proceso bsico es el siguiente:
Como combustible se utilizan barras de Uranio enriquecido al 4% con Uranio-235.
El Uranio natural es mayoritariamente U-238, el que es fisionable es el U-235, que es un 0.71%
del Uranio que se encuentra en la naturaleza, de ah que solo un pequeo porcentaje del Uranio se
aproveche y se requieran grandes cantidades de este para obtener una cantidad significativa de U235.
Las barras con el U-235 se introducen en el reactor, y comienza un proceso de fisin. En el
proceso, se desprende energa en forma de calor. Este calor, calienta unas tuberas de agua, y
esta se convierte en vapor, que pasa por unas turbinas, hacindolas girar. Estas a su vez, hacen
girar un generador elctrico, produciendo as electricidad. Lgicamente, no se aprovecha toda la
energa obtenida en la fisin, parte de ella se pierde en calor, resistencia de los conductores,
vaporizacin de agua, etc.
Los neutrones son controlados para que no explote el reactor mediante unas barras de control
(generalmente, de Carburo de Boro), que al introducirse, absorben neutrones, y disminuye el
nmero de fisiones, con lo cual, dependiendo de cuntas barras de control se introduzcan, se
generar ms o menos energa. Normalmente, se introducen las barras de tal forma, que solo se
produzca un neutrn por reaccin de fisin, controlando de esta forma el proceso de fisin. Si todas
las barras de control son introducidas, se absorben todos los neutrones, con lo cual se parara el
reactor.
El reactor se refrigera, para que no se caliente demasiado, y funda las protecciones, incluso
cuando este est parado, ya que la radiacin hace que el reactor permanezca caliente.

FUSION0
La fusin nuclear, est actualmente en lneas de investigacin, debido a que todava hoy no es un
proceso viable, ya que se invierte ms energa en el proceso para que se produzca la fusin, que la
energa obtenida mediante este mtodo
La fusin, es un proceso natural en las estrellas, producindose reacciones nucleares por fusin
debido a su elevadsima temperatura interior.
Las estrellas estn compuestas principalmente por Hidrgeno y Helio. El hidrgeno, en condiciones
normales de temperatura, se repele entre s cuando intentas unirlo (fusionarlo) a otro tomo de
hidrgeno, debido a su repulsin electrosttica. Para vencer esta repulsin electrosttica, el tomo
de hidrgeno debe chocar violentamente contra otro tomo de hidrgeno, fusionndose, y dando
lugar a Helio, que no es fusionable. La diferencia de masa entre productos y reactivos es mayor
que en la fisin, liberndose as una gran cantidad de energa (muchsimo mayor que en la fisin).
Estos choques violentos, se consiguen con una elevada temperatura, que hace aumentar la
velocidad de los tomos.
La primera reaccin de fusin artificial, tuvo origen en la investigacin militar, fue una bomba
termonuclear (o tambin llamada bomba-H o de Hidrgeno), para obtener la temperatura adecuada
que inicia el proceso de fusin (unos 20 millones de grados centgrados) se utiliz una bomba
atmica.
Ejemplos caractersticos de reacciones de fusin son los siguientes:

2
1
2
1
2
1

D + 21D 31T + 11H + 4.03 MeV

D + 21D 32 He + n + 3.27 MeV
D + 31T 42He + n + 17.6 MeV