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CUADRANTEPHI No. 22
Enero junio de 2011, Bogot, Colombia

Un sabio pasional
Resea de Las pasiones del alma

Carolina Maldonado Franco

Carrera de filosofa
Pontificia universidad Javeriana
Bogot
takeoff_c@hotmail.com

la filosofa que yo cultivo no es tan brbara ni tan adusta

que rechace el uso de las pasiones; al contrario, slo en ellas
pongo toda la dulzura y la felicidad de esta vida.
REN DESCARTES

La lectura tradicional de Descartes suele mostrarnos a este filsofo como un gran

defensor de una racionalidad geomtrica ligada al conocimiento de ideas claras y
distintas, que se alcanzan por la exclusiva actividad del alma. Cuando esta ltima se ve
afectada por el cuerpo, ya no hay lugar para aqullas ideas, pues ste crea confusin. En
la interpretacin que ha dominado nuestra comprensin, la racionalidad cartesiana
seala que el cuerpo no permite un conocimiento verdadero, ya que nos engaa y nos
confunde. Desde esta perspectiva, algunas voces se levantan contra el cartesianismo,
notando su desprecio por aquello que no se somete al tratamiento del mtodo
geomtrico. Al tener a este ltimo como absoluto y verdadero orden del conocimiento,
se dejan en el campo de la duda muchos conocimientos tiles para la vida prctica del
ser humano, quien queda reducido a ser sustancia pensante.

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No obstante, bajo el dominio de esta familiar y acostumbrada lectura de Descartes

yacen otras interpretaciones que podemos alcanzar a vislumbrar si nos remitimos a
algunas de las obras cuya lectura no suele ser tan habitual. Una de esas obras es Las
pasiones del alma, en la que vemos cmo nuestro autor se esfuerza por alcanzar alguna
claridad sobre la confusa multiplicidad de ciertos sucesos, si se les puede llamar as,
propios del compuesto cuerpo-alma, a saber, las pasiones. En este sentido, nos
preguntamos si cabe la posibilidad de que Descartes haya dejado una pequea apertura
en esa estrecha racionalidad geomtrica, a travs de la cual se pueda vislumbrar una
manifestacin alternativa de racionalidad, que tenga en cuenta la sensibilidad y no
desdee la unin del alma con el cuerpo. Adelantando una posible respuesta, podemos
traer a colacin a Rubiel Ramrez Restrepo (2010), quien expone que nuestro autor
acepta que las pasiones son propias de la naturaleza humana y que, antes de pretender
contrariarlas o rechazarlas, solamente hay que utilizarlas bien. Por ahora, diremos que a
travs de la lectura del tratado de las pasiones, el filsofo francs parece admitir que hay
cosas en las que el mtodo geomtrico no es totalmente aplicable y que aun as pueden
encontrar algn tipo de validez.

1. Trazando el terreno de estudio: explicaciones preliminares y bases

fisiolgicas

En la primera parte del Tratado, Descartes se ocupa de establecer el terreno de las

pasiones, ofrecindonos su definicin y algunas caractersticas generales. Una de las
primeras tareas que se propone nuestro filsofo para alcanzar lo anterior es distinguir las
funciones del alma de las del cuerpo, teniendo en cuenta que una pasin en un sujeto es
una accin en otro, es decir, que una pasin del alma es una accin del cuerpo.

En el cuerpo se desarrollan el calor y el movimiento, cuya fuente es un fuego que se

encuentra en el corazn, que es el principio corporal de todos los rganos y que
mantiene la circulacin de la sangre. Del corazn, la sangre se dirige al cerebro, pero a
ste slo entran las partculas ms sutiles y dinmicas, aquellas que pueden penetrar sus
estrechos poros y que nuestro filsofo llama espritus animales; la sangre sobrante se
esparce por el resto del cuerpo. Los espritus animales vuelven a salir del cerebro

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impulsados hacia los nervios, por los cuales pasan a los msculos y generan su accin.
Segn esto, nuestro cuerpo es como una mquina cuyos movimientos son causados por
la interaccin mecnica de sus partes, de la misma manera que un reloj se produce por
la sola fuerza de su resorte y la figura de sus ruedas (Descartes, 2006, p. 82).

Al alma, por su parte, le pertenecen los pensamientos. Estos pueden provenir y

depender de ella misma, caso en el que seran operaciones de la voluntad, o pueden
provenir de algo diferente, esto es, de percepciones. Entre las percepciones que tienen
una causa corporal, Descartes distingue, por un lado, aquellas que aluden a los
movimientos que los objetos exteriores generan en los rganos de nuestros sentidos y en
el cerebro, cuyo efecto es sentido por el alma por ejemplo: ver una luz u or un sonido
; por otro lado, estn las percepciones que corresponden a los apetitos naturales y a las
afecciones propias de los miembros de nuestro cuerpo, tales como el dolor, la sed o el
hambre; y por ltimo, encontramos las percepciones referidas al alma misma, aquellas
causadas y mantenidas por algn movimiento de los espritus animales: tales son los
sentimientos de alegra, ira y otros semejantes (Descartes, 2006, p. 93). Descartes
entender por pasiones del alma este ltimo tipo de percepciones, y a l restringir su
anlisis.

Ahora bien, en tanto que las pasiones del alma se dan en la unin del cuerpo con el
alma, Descartes ve la necesidad de explicar cmo es la relacin entre los elementos de
esta ecuacin. Con tal fin, nuestro pensador expone que hay una parte especfica del
cuerpo desde la que el alma ejerce sus funciones: se trata de la glndula pineal, ubicada
en el centro del cerebro, suspendida sobre las cavidades que contienen los espritus
animales. Esta glndula puede ser movida de diferentes formas tanto por los espritus
como por el alma, y su movimiento influye en el curso de los primeros y en las
percepciones de la segunda. Cuando un objeto exterior afecta los rganos de los
sentidos, se producen ciertos movimientos en los espritus, los cuales llegan al cerebro y
mueven la glndula pineal, generando en ella una impresin que llega a ser percibida
por el alma y que provoca en sta alguna pasin. Por ejemplo, si el alma percibe una
imagen que antes ha sido perjudicial para el cuerpo, la pasin que en ella se despertar
ser la del miedo. Entonces, la glndula pineal impulsar a los espritus animales tanto

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hacia los nervios y los msculos que sirven para huir como hacia el resto de rganos
que pueden fortalecer la pasin. La reaccin del alma ante el movimiento de los
espritus animales las pasiones que en ella se despiertan depende del temperamento
del cuerpo, de la fuerza del alma y de cmo uno se haya preparado antes frente a las
cosas (cf. Descartes, 2006, p. 111). Esto seala que no son los objetos exteriores como
tales los que causan las pasiones, sino los diversos modos en que nos afectan y son
juzgados por nosotros.

Por otra parte, ante la influencia de las pasiones, el alma no es totalmente pasiva, pues
tiene cierto margen de accin. Ella puede intervenir las pasiones a travs de un actuar
indirecto de la voluntad. Esta ltima no puede suscitar o rechazar una pasin slo con
desearlo, pero lo que s puede hacer es representarse las cosas que le permiten hacerlo:
as, para excitar el arrojo y quitar el miedo () es necesario esforzarse en considerar
las razones, los objetos o los ejemplos que persuaden de que el peligro no es grande;
que siempre hay mayor seguridad en la defensa que en la huida (Descartes, 2006, p.
120). En este punto, se da un cierto combate entre el alma y el cuerpo, cuyo desenlace
nos permite ver la debilidad o la fuerza del alma. Las almas ms fuertes son aquellas
que logran controlar las pasiones y detener los movimientos corporales que las
acompaan, a travs de un conocimiento firme del bien y del mal; son menos fuertes
aquellas que combaten sus pasiones sirvindose de otras distintas; y las ms dbiles son
las almas que se dejan controlar por sus pasiones momentneas. En todo caso, advierte
Descartes, no hay alma tan dbil que no pueda llegar a dominar sus pasiones si emplea
bien su habilidad.

2. Algunas observaciones primitivas

Alcanzado el punto precedente en cuanto al terreno general de las pasiones del alma,
nuestro filsofo pasa a examinar las pasiones en su particularidad. Para esto, las
enumera y ordena a travs de un mtodo basado en los efectos que los objetos de los
sentidos la causa ms comn de las pasiones generan en nosotros, en las distintas

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maneras en las que ellos nos importan, nos daan o nos hacen bien; pues para Descartes,
las emociones estn ligadas a la relacin del objeto con el sujeto que lo percibe.
Nuestro filsofo privilegia en su anlisis seis pasiones a las que l llama primitivas, ya
que las dems se originan a partir de ellas. Se trata de la admiracin, el amor, el odio, el
gozo, la tristeza y el deseo. Descartes expone la definicin de cada una de estas
pasiones, cmo se relacionan entre s y aquello que acontece fsicamente en nuestro
cuerpo cuando las experimentamos. Sus explicaciones a este respecto son bastante ricas
y en 1646 superaban con mucho a cuanto se haba dicho sobre el tema, como nos lo
hace saber Isabel de Bohemia en la carta del 25 de Abril dirigida al filsofo. Sin
embargo, no siendo ste el lugar adecuado para ahondar en esas explicaciones, ser
conveniente anotar slo algunas cosas que pueden despertar nuestro inters.

En primer lugar, llama nuestra atencin el que las observaciones del pensador sobre los
cambios fisiolgicos que generan las pasiones, esto es, sobre los movimientos de la
sangre y de los espritus animales, estn hechas de manera generalizada, pues l admite
que las pasiones no se dan de forma absolutamente igual en todas las personas. Puede
suceder que los espritus sigan distintos movimientos segn las experiencias de cada
individuo (Descartes, 2006, p. 172). Lo que s sucede siempre es que el movimiento
corporal que se dio con las pasiones o pensamientos en general experimentadas al
comienzo de nuestra vida las sigue acompaando en sus posteriores manifestaciones,
aunque no sean causadas por el mismo objeto. Como ejemplo, podemos traer a colacin
lo siguiente:
las aversiones extraas de algunos, que les impiden soportar el
olor de las rosas, la presencia de un gato o cosas semejantes,
provienen nicamente de que al comienzo de su vida objetos
parecidos les molestaron, o bien les afectaron, molestando a su
madre, cuando estaba encinta (Descartes, 2006, p. 203).
Lo precedente nos parece interesante mencionarlo porque mientras en las Meditaciones
nos topamos con un Descartes ensimismado, que llega a eliminar su cuerpo y se
descubre como mera sustancia pensante, en Las pasiones del alma el mismo filsofo se
basa en las experiencias de su propia corporalidad para alcanzar a arrojar una luz sobre
la comprensin del ser humano. Esto ltimo lo podemos verificar remitindonos a la

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correspondencia entre el pensador e Isabel de bohemia: entre las dudas y las objeciones
que le ha generado la lectura del tratado de las pasiones, la princesa afirma que la
naturaleza que atribuye Descartes a cada una de ellas no es la misma en todos los
temperamentos, pues por ejemplo, mientras en el texto se expone que la tristeza
aumenta el apetito, a ella le sucede lo contrario (cf. Descartes, 1999, pp. 140-141). A
esto nuestro filsofo responde lo siguiente:

Admito que pueda la melancola quitar el apetito, mas, al haber notado

siempre en m mismo que lo acrecienta, a ello me atuve. Y opino que la
diferencia procede que para algunos el primer motivo de tristeza en la vida
fue el no recibir alimentos en cantidad suficiente, y, para otros, que los que
reciban los perjudicaban. (Descartes, 1999, pp. 144-145)
En el tratado de las pasiones, el cuerpo ya no se desvanece y se nos muestra como un
mecanismo de expresin, no slo en su movimiento interno, sino tambin en los signos
externos a los que este da lugar. As, las observaciones sobre los movimientos de los
espritus animales y de la sangre ligados a las pasiones, se extienden hasta sus
manifestaciones exteriores, tales como la accin de los ojos y del rostro, los cambios de
color, los temblores, la risa, las lgrimas y los suspiros, entre otros. En este sentido, el
cuerpo en cofrada con el alma encuentra un abanico de maneras de expresin, que
Descartes se esfuerza por describir y explicar.

En segundo lugar, cabe anotar que para Descartes las emociones de las que se ocupa no
siempre son pasiones, pues pueden tener un carcter intelectual. As, por ejemplo el
gozo, el disfrute que el alma recibe de los bienes que posee, cuando implica un bien que
se representa a travs de las impresiones del cerebro, es un gozo pasional, pero cuando
es el entendimiento el que le muestra al alma que un bien le pertenece, se da un gozo
intelectual, una emocin a la que el alma llega por su propia accin. Como correlato del
gozo, la tristeza tambin puede ser pasional o intelectual. La tristeza pasional es una
incomodidad que el alma siente cuando las impresiones del cerebro le muestran que
posee un mal; la tristeza intelectual, en cambio, se da en el alma cuando es el
entendimiento el que le muestra un mal como pertenecindole.

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Entre los artculos dirigidos a las pasiones primitivas, encontramos algunas lneas
dedicadas a analizar cmo algunas de ellas pueden ser causadas por manifestaciones
artsticas, lo que sirve para esclarecer lo expuesto arriba. En el artculo 94, el filsofo
nos dice que las representaciones teatrales generan un gozo pasional; en ellas nos
podemos conmover por toda clase de pasiones sin que stas nos daen, lo que hace ver
la fuerza o alguna clase de perfeccin que posee el cuerpo al que el alma est unida.
Ahora bien, vale la pena plantear la siguiente pregunta: el gozo que generan las
expresiones artsticas es meramente pasional? En la carta a Isabel del 6 de octubre de
1645, podemos ver que para Descartes las tragedias tienen la capacidad de generar un
gozo intelectual. El que en ellas el alma sienta un contento al llorar o al verse
conmovida por algn acontecimiento triste, se debe a que le parece realizar una accin
virtuosa cuando se compadece y a que, en general, se complace al sentir conmoverse
sus pasiones, siendo, a la vez, duea de ellas. En tanto que aqu es la accin misma del
alma la que le genera cierto placer, el gozo que se da debe ser intelectual.

3. Pasiones en funcin

Dejando las pasiones primitivas de lado, podemos pasar ahora a preguntar por aquello
para lo que las pasiones son tiles, es decir, cul es su funcin? Pues bien, ellas incitan
al alma a consentir o contribuir a las acciones que pueden servir para conservar el
cuerpo, o para hacerle de alguna manera ms perfecto (Descartes, 2006, p. 204). No
obstante, llevan en s un peligro: suelen hacer que los bienes y los males sean ms
grandes e importantes de lo que son, por lo que nos llevan a prestar ms cuidado del que
conviene a las cosas. Las pasiones son tiles para la supervivencia, ayudan a preservar y
mejorar la unin del cuerpo con el alma, slo si son bien guiadas y controladas a travs
del buen uso de la razn y de la experiencia. Estos elementos nos permitirn distinguir
con mayor claridad el bien del mal y conocer el justo valor de los objetos que nos
afectan.

Teniendo en cuenta lo anterior, Descartes realiza un cierto balance de la utilidad y el

riesgo de las pasiones, exponiendo por qu, cmo y bajo qu circunstancias unas son

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ms convenientes o peligrosas que otras. A partir de esto, nuestro filsofo llega a

establecer una estrategia de regulacin que facilita el buen funcionamiento de las
pasiones. En tanto que ellas slo llevan a la accin cuando estn acompaadas del
deseo, es ste el que hay que aprender a controlar. El deseo es bueno cuando est
fundado en un conocimiento verdadero, pero es malo cuando se basa en un error, y el
error que ms solemos cometer es el de no distinguir lo que depende de nosotros de lo
que no. Aquello que no depende de nosotros no siempre lo podemos alcanzar y, al
ocupar nuestro pensamiento, impide que enfoquemos nuestra atencin en cosas que s
podemos adquirir porque dependen de nosotros. A esto ltimo debemos dirigir nuestro
deseo, lo cual se logra liberndonos de los deseos vanos y conociendo el valor de las
cosas que deseamos. En otras palabras, el control de nuestras pasiones se consigue a
travs del ejercicio de la virtud, que consiste en hacer siempre lo que se juzgue que es
mejor.

De esta manera, empezamos a entrar en un mbito de cierta moral cartesiana, al que la

tercera parte del tratado de las pasiones parece dirigida. Descartes dice que en esta parte
se ocupar de la particularidad de las pasiones que se derivan de las primitivas, pero en
realidad, todas las que explica la estima, el menosprecio, la veneracin, el desdn, el
orgullo, la humildad, la irresolucin, la seguridad, la desesperacin, entre otras giran
en torno al tema moral, cuyo eje central es la generosidad.

Pues bien, seguir la virtud es usar bien el libre arbitrio de nuestra voluntad,
precisamente lo que hace el hombre generoso. ste, por un lado, conoce que lo nico
que le pertenece verdaderamente es la libre disposicin de sus voliciones, por lo que
sabe, tambin, que slo por la utilizacin de sta puede ser juzgado estimarse o
menospreciarse, ser alabado o censurado. Por otro lado, el alma generosa siente en s
misma una resolucin firme y constante de utilizar bien ese libre arbitrio, a ella siempre
la acompaa la voluntad de hacer aquello que juzga mejor (cf. Descartes, 2006, pp. 226227). Adems, la generosidad implica el reconocimiento de que ella no se limita a la
subjetividad, pues todos los seres humanos, en tanto que poseen libre arbitrio, pueden
aprender a usar bien su voluntad y a actuar virtuosamente. En este sentido, la
generosidad permite el reconocimiento de los dems, y el que Descartes d aqu

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importancia a la relacin con el otro, contrasta bastante con otras de sus obras como
Las meditaciones, donde sobresale una mente ensimismada cuya nica certeza es que
si piensa, es porque existe, mientras que todo aquello que es externo a su propio
pensamiento es dudable.

En tanto que la generosidad implica tanto el valor propio como el de los dems, ella est
ligada a las emociones de gratitud, piedad y, en general, a todas las pasiones en su grado
justo, pero de manera especial, est ligada a la humildad virtuosa. Gracias a esta ltima,
el generoso es consciente de la imperfeccin de la naturaleza humana que nos hace
cometer faltas y, por lo mismo, no se prefiere a s mismo sobre los dems. Las almas
generosas no son orgullosas, pues no rebajan a sus semejantes, pero tampoco se rebajan
a s mismas, ya que tienen confianza en su virtud y en la de los otros.

Cada una de las pasiones que describe Descartes en la tercera parte del tratado lleva a
delinear lo que son las almas generosas. All vemos la manera como ellas disfrutan de
las pasiones al mismo tiempo que las controlan, y en qu consiste su mal uso y exceso.
Nuestro filsofo expone los remedios para evitar estos ltimos, pero en general, todos se
resumen en las caractersticas de la generosidad, en un juicio basado en un
conocimiento y en una decisin de lo que es adecuado hacer (cf. Ramrez Restrepo, p
388); lo que se puede adquirir por medio de la educacin, del ejercicio y del hbito. Sin
embargo, cabe sealar, por ltimo, que el pensador advierte cmo los remedios contra
los excesos de las pasiones pueden ser difciles de practicar en todo momento, y cmo
adems, no impiden del todo los desordenes del cuerpo. A pesar de esto, aquellos son
tiles para evitar la turbacin del alma y [para] que sta pueda conservar su libertad de
juicio (Descartes, 1999, p. 146).
Al examinar las pasiones, Descartes las ha hallado casi todas buenas, y tan
provechosas en esta vida que, si nuestra alma no pudiese experimentarlas, no tendra ya
motivo alguno para desear seguir unida al cuerpo (Descartes, 1999, p. 231). Los ms
capaces de gozar esta vida son aquellos que se dejan conmover por las pasiones, pues
guiados por la sabidura, son dueos de ellas y las saben aprovechar. Entendiendo esto,
podemos terminar este escrito trayendo a colacin unas palabras que Descartes le dedica

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a la princesa Isabel de Bohemia: no soy uno de esos crueles filsofos que pretenden
que el sabio ha de ser insensible (Descartes, 1999, p. 63).

Bibliografa

Descartes, R. (1999). Correspondencia con Isabel de Bohemia y otras cartas.

Barcelona, Espaa: Alba editorial.

Descartes, R. (2006). Las pasiones del alma (2 Ed.). Madrid, Espaa: Tecnos.
Greenberg, S. (2007). Descartes on the Passions. Function, Representation, and
Motivation, en: Nos, vol. 41, (No. 4), pp. 714-734. Recuperado de la base de datos
Jstore.

Ramrez, R.R. (2010). El pensamiento moral de Descartes. Bogot, Colombia:

Pontificia Universidad Javeriana.