Alan Turing

Alan Turing (1912-1954)

(Alan Mathison Turing; Londres, 1912-Wilmslow, Reino Unido, 1954)

Matemtico britnico. Pas sus primeros trece aos en la India, donde su
padre trabajaba en la Administracin colonial. De regreso al Reino Unido,
estudi en el King's College y, tras su graduacin, se traslad a la
Universidad estadounidense de Princeton, donde trabaj con el lgico A.
Church.
En 1937 public un clebre artculo en el que defini una mquina
calculadora de capacidad infinita (mquina de Turing) que operaba
basndose en una serie de instrucciones lgicas, sentando as las bases
del concepto moderno de algoritmo. As, Turing describi en trminos
matemticos precisos cmo un sistema automtico con reglas
extremadamente simples poda efectuar toda clase de operaciones
matemticas expresadas en un lenguaje formal determinado. La
mquina de Turing era tanto un ejemplo de su teora de computacin
como una prueba de que un cierto tipo de mquina computadora poda
ser construida.
La Segunda Guerra Mundial ofreci un insospechado marco de aplicacin
prctica de sus teoras, al surgir la necesidad de descifrar los mensajes
codificados que la Marina alemana empleaba para enviar instrucciones a
los submarinos que hostigaban los convoyes de ayuda material enviados
desde Estados Unidos; Turing, al mando de una divisin de la
Inteligencia britnica, dise tanto los procesos como las mquinas que,
capaces de efectuar clculos combinatorios mucho ms rpido que
cualquier ser humano, fueron decisivos en la ruptura final del cdigo.
Defini adems un mtodo terico para decidir si una mquina era capaz
de pensar como un hombre (test de Turing) y realiz contribuciones a
otras ramas de la matemtica aplicada, como la aplicacin de mtodos
analticos y mecnicos al problema biolgico de la morfognesis. En el
mbito personal, su condicin de homosexual fue motivo constante de
fuertes presiones sociales y familiares, hasta el punto de especularse si
su muerte por intoxicacin fue accidental o se debi a un intento de
suicidio.

Herman Hollerith
(Herman o Hermann Hollerith; Buffalo, 1860 - Washington, 1929)
Estadstico estadounidense. Invent las mquinas estadsticas de
tarjetas o fichas perforadas, que alcanzaron un notable xito en los
trabajos de cmputo y clasificacin de grandes volmenes de
informacin.
Tras licenciarse en 1879 por la Universidad de Columbia, inici su
actividad profesional en la Oficina Nacional del Censo. En aquella poca
el censo estadounidense se realizaba cada diez aos, y el cmulo de
datos recogido era tal que, al iniciarse un nuevo censo, todava no
haban llegado a procesarse todos los datos del censo anterior. Herman
Hollerith ide una cinta de papel en la que los datos se sealaban
practicando un agujero; los agujeros de la cinta podan ser luego ledos
por un dispositivo electromecnico, lo que permita acelerar
sensiblemente el procesamiento de los datos.
A lo largo de la dcada de 1880, Hollerith prob con xito su invento en
diversas instituciones pblicas y se aplic a perfeccionarlo; la principal
mejora fue sustituir la cinta de papel por una serie de tarjetas
perforadas, sistema que patent en 1889. Ese mismo ao, Hollerith
someti a la consideracin del gobierno de los Estados Unidos un
proyecto para construir una mquina estadstica de fichas perforadas
que fue finalmente utilizada para computar los datos del censo de 1890.
La mquina tabuladora de Hollerith fue capaz de procesar los datos de
los 60 millones de ciudadanos estadounidenses en menos de tres aos.
Hollerith continu introduciendo mejoras y diseando nuevas mquinas,
y en 1896 fund la Tabulating Machine Company, empresa dedicada a la
fabricacin y comercializacin de mquinas procesadoras de datos. Esta
empresa pas a llamarse en 1924 International Business Machines
(IBM), y se convertira tras la Segunda Guerra Mundial en una de las
compaas punteras del sector informtico.