Obtencin de etanol por va bioqumica a partir de materiales

Lignocelulsicos
La composicin de los materiales lignocelulsicos, constituidos por celulosa (con
zonas cristalinas y amorfas), hemicelulosas y lignina, en una estructura compleja y
difcil de penetrar y atacar por agentes qumicos, requieren de un pretratamiento
para romper esa estructura y facilitar los procesos posteriores (Galbe, 1993;
Galbe, 1997; Macmillan, 1997).
Teniendo en cuenta estas caractersticas, los procesos empleados para la
obtencin de etanol, tienen que ajustarse de acuerdo a las caractersticas y
propiedades de estos componentes y requerir en general de varias etapas como
pretratamiento, detoxificacin y otras (Bothast, 1999; Gardner, 1974). .
La celulosa y hemicelulosas, deben ser hidrolizadas a azcares simples, para
luego ser fermentados a etanol (Cowling, 1975). La fermentacin de la glucosa
hidrolizada a partir de la celulosa es un proceso establecido. Sin embargo, la
fermentacin de las pentosas hidrolizadas de las hemicelulosas, es un proceso
que presenta en la actualidad algunas dificultades tcnico econmicas (Cowling,
1976; Thompson, 1983; Wilkie, 1979).

La lignina, es un polifenol y no puede ser fermentada a etanol, as como los

extractivos y otros componentes presentes (Kirk, 1977; Nimz, 1981; Wallace,
1989; Van Soest, 1982).
En la figura se muestra el proceso general de obtencin de etanol a partir de
biomasa lignocelulsica por va bioqumica (Zaldivar, 2001).

1. Pretratamiento
La etapa distintiva de este proceso es el pretratamiento, que consiste en las
operaciones de recoleccin, transporte y manipulacin, almacenamiento, molida o
astillado y otras, para reducir el tamao de las partculas, lograr la apertura del
material fibroso, convertirlo en una suspensin que se pueda bombear y facilitar la
posterior penetracin de los agentes qumicos de hidrlisis (Muzzy, 1983).
De acuerdo con Lynd (1996), un pretratamiento ideal, debe cumplir con los
requisitos siguientes:
Producir fibras reactivas
Separar las pentosas sin degradarlas
No generar compuestos que inhiban la fermentacin
No requerir una reduccin drstica del tamao de partculas
Empleo de reactores de tamao razonable y costo moderado
No generar residuales slidos
Proceso simple
Efectivo a bajos contenidos de humedad

Para el pretratamiento se han propuesto y desarrollado diferentes mtodos, los

cuales se relacionan en la Tabla 3 .
Tabla 3. Mtodos empleados para el pretratamiento de la biomasa
lignocelulsica para la obtencin de etanol (Sund y Cheng 2002, Yu y Zhang,
2003 Sderstrm et al. 2003, Lynd et al. 2002. Laser et al. 2002.)

Las etapas de pretratamiento e hidrlisis, constituyen unos de los principales

problemas vinculados a la produccin de etanol a partir de biomasa
lignocelulsica. El complejo lignocelulsico est compuesto principalmente de una
matriz de carbohidratos compuesta de celulosa y lignina enlazada por cadenas de
hemicelulosa.

Los pretratamientos Fsicos y Fsico-Qumicos, tienen como objetivo desintegrar

esta matriz de tal manera que la celulosa reduzca al mximo su grado de
cristalinidad y aumente la celulosa amorfa, que es la ms adecuada para el
posterior ataque enzimtico.
Adicionalmente, la mayor parte de la hemicelulosa se hidroliza durante el
pretratamiento y la lignina se libera o puede incluso descomponerse.
2. Hidrlisis
La hidrlisis se puede realizar catalizada por cidos, bases, calor y con la ayuda
de microorganismos y tiene por objetivo convertir la masa viscosa obtenida en la
etapa anterior en una solucin de azcares en forma de oligmeros para despus
convertir los azcares oligomricos en azcares monomricos, en general glucosa
(C6) y xilosa (C5).
Los pretratamientos e hidrlisis cidos son de los ms empleados en los procesos
industriales y tienen la ventaja de que separan azcares monomricos de las
hemicelulosas y exponen a las fibras celulsicas a la accin hidroltica posterior
(Farone, 1996b). Tiene la desventaja de generar algunos compuestos inhibidores,
por lo que se hace necesario un paso de detoxificacin (Farone, 1996a).
Las sustancias inhibidoras se originan como resultado de la hidrlisis de los
diferentes componentes, de los cidos orgnicos esterificados de la hemicelulosa,
y de los derivados fenlicos solubilizados de la lignina. As mismo, los inhibidores
se forman a partir de productos de degradacin de los azcares solubles y de la
lignina (Lynd, 1996; Palmqvist y Hahn-Hgerdal, 2000a, b). Por eso, y
dependiendo del tipo de pretratamiento e hidrlisis utilizados, es necesario llevar a
cabo la detoxificacin de las corrientes que van a ser sometidas a fermentacin.
En la Tabla 5 se resumen las principales caractersticas de los mtodos de
detoxificacin ms empleados para la obtencin de bioetanol con base en la
informacin compilada para hidrolizados de madera.

3. Fermentacin
Se realiza con el objetivo de fermentar los azcares monomricos (glucosa (C6) y
xilosa (C5)) a etanol. Los tratamientos enzimticos son los preferidos (Zaldivar J. y
col. 2001).
Las opciones a utilizar son las siguientes:
Hidrlisis y fermentacin separadas (SHF). Tiene la ventaja de que cada
operacin puede realizarse en condiciones ptimas de temperatura y pH, pero la

acumulacin de glucosa como resultado de la hidrlisis, inhibe la actividad de la

celulasa.
Sacarificacin y fermentacin simultneas (SSF), usando celulasas de
fuentes externas. En este caso, la glucosa obtenida es transformada rpidamente
a etanol. Este proceso tiene una mayor velocidad de hidrlisis y mayor
rendimiento, necesita una carga menor de enzima y reduce el riesgo de
contaminacin. Se necesita sin embargo un compromiso entre la temperatura de
operacin y la velocidad total del proceso, ya que el paso de hidrlisis es ms
lento que la fermentacin. Una adaptacin del proceso SSF, est patentada y se
conoce como el proceso Gula SSF (Gauss et al., 1976).
Sacarificacin y fermentacin separadas, en la cual los microorganismos
tambin producen celulasa, llamado tambin como Conversin microbiana
directa. Se emplea clostridia anaerbica, la cual crece a altas temperaturas
produciendo enzimas celulolticas que hidrolizan el sustrato y los azcares
generados son convertidos inmediatamente en etanol. Tiene las desventajas de un
bajo rendimiento en etanol, provocado por la formacin de subproductos, la baja
tolerancia del microorganismo al etanol y el limitado crecimiento en los siropes
hidrolizados.
4. Destilacin
En tres etapas: Obtencin de etanol crudo (45%), Rectificacin a 96% y
Deshidratacin a
99.9%.
5. Disposicin de residuales
Consiste en una solucin a los residuales slidos, lquidos y gaseosos generados
en el proceso.
Este es un punto muy importante, ya que una de las fuerzas motrices del
desarrollo de los procesos de obtencin de etanol a partir de biomasa
lignocelulsica, es la preservacin del medio ambiente (Szczodrak y Fiedurek

1996). Los procesos de obtencin de etanol a partir de biomasa lignocelulsica,

pueden generar grandes cantidades de desechos como los siguientes:
Productos qumicos que es necesario recuperar o disponer
Biomasa celular residual de la fermentacin
Agua residual del proceso
Vinazas, el residual de la destilacin. Se ha calculado que una planta de 100
millones de litros de etanol al ao, genera una contaminacin semejante a una
ciudad de 1,4 millones de habitantes.