El concepto de infancia vara considerablemente a lo largo de la historia y en las diversas
culturas y sociedades. Podramos decir que la mayora de estos cambios han supuesto una mejora en sus condiciones de vida, aunque an queda mucho por hacer. Durante mucho tiempo la niez no fue valorada socialmente pues los nios eran considerados un adulto en miniatura, por lo que no se les reconocan necesidades diferentes a las de los adultos y muy pronto tenan las mismas obligaciones que stos. Durante la edad media se mantiene esta concepcin, pero, debido a las creencias religiosas, se cree que el nio cuando nace est ligado al pecado; es por ello que se tiene muy en cuenta la vida de los santos en la educacin, principalmente familiar y domstica o ligada a los monasterios. No es hasta el Renacimiento cuando, al dar mucha importancia al pasado grecolatino, se pretende construir un mundo nuevo, en el que se concibe al nio como un ser modelable. A partir de esta poca se extiende la idea de que la educacin ha de ser para todos/as y se incorpora la tendencia a la reeducacin y a recoger a nios abandonados en nuevas instituciones. Sin embargo, debemos tener en cuenta que este cambio, an, es ms terico que prctico. La crisis social, poltica y econmica que sufre Europa durante el Barroco no ayuda mucho a la implantacin de los nuevos ideales, sino que las penurias que se padecen conciernen en mayor medida a la infancia, afectada por la mortalidad infantil, el abandono y la hambruna. Dado el desolador panorama se publican unas disposiciones legales sobre nios abandonados. Comenio es uno de los personajes destacables en este periodo por que defendi la idea de una escuela para todos, en la que es importante aprender jugando y en la que se tiene en cuenta el alumnado y sus necesidades. Durante la Ilustracin, la educacin es considerada un medio de transmitir conocimiento y cultura por lo que ganar popularidad entre la poblacin que puede permitrselo. Las aportaciones de Rousseau y Pestalozzi comportan un cambio positivo en la concepcin del nio, pues se tiene en cuenta el nivel de desarrollo de cada etapa y a ste se adapta la accin educativa; dando as importancia al desarrollo integral del nio/a. Aun as, ocurre lo mismo que en pocas anteriores: estos cambios son ms tericos que prcticos. Es durante el siglo XIX cuando se adoptan medidas que en la prctica si afectan a la infancia, como la aparicin de Asilos o casas de caridad para atender a los nios/as mientras que sus madre trabajaban; stos son considerados los precursores de las escuelas infantiles de hoy. En 1857 surge la Ley de Moyano que impone la escolarizacin obligatoria gratuita desde los 6 hasta los 9 aos. Es necesario destacar tambin a Frbel por el hecho de tener en cuenta la individualidad del nio/a. Todas estas pequeas conquistas han dado lugar a la concepcin de la infancia actual, pues ha sido en el siglo XX cuando el nio llega a configurarse como un estatuto digno de ser mirado y estudiado desde todas las disciplinas, y cuando la infancia se convierte en la etapa de mayor importancia en la vida del ser humano. Hemos pasado del concepto de nio como un hombre pequeo que se prepara para la vida, al concepto de que la mente del nio que se asemeja a una tabla rasa, sobre la que todo est por escribir. El nio es seguramente una esponja, especialmente entre los 5 y los 12 aos, que absorbe todo lo que entra en contacto con ella, para despus volver a sintetizar y recordar solamente aquellas formas de experiencia que considera significativas.
No obstante, aunque la concepcin del nio ha evolucionado, la realidad econmica y
social, que dio lugar a la idea del nio como propiedad o recurso econmico persiste y sirve de sustento al trabajo y la explotacin econmica de millones de nias, nios y adolescentes en todo el mundo. Hace 100 aos, los nios tenan una significativa presencia como fuerza laboral en los pases industrializados (en algunos casos de hasta un 50%), trabajando jornadas laborales de hasta 13 horas diarias. Es por ello, y por los estragos de la I Guerra Mundial, que Englantyne Jebb crea en 1923 la primera Declaracin de Ginebra, para comprometer a la humanidad en la defensa de los nios/as, y que un ao despus se incluye en la Carta de Derechos de la Infancia de la Sociedad de Naciones. Despus de la II Guerra Mundial, se realizan la Declaracin Universal de los Derechos del Nio (1959) y la Convencin sobre los Derechos de la Infancia (1989) para tratar de paliar las brutalidades y el desamparo al que se han visto sometidos a lo largo de la historia. Es en 1979 cuando hay un verdadero cambio con respecto a la concepcin de la infancia, pues a partir del ao del nio, se considera a los adultos responsables de que se cumplan los derechos infantiles. Indiscutiblemente uno de ellos es el derecho a la educacin, y por la inquietud por el estado de sta surge la Escuela Nueva o Nueva Educacin basada en la renovacin de las ideas de Rousseau que por fin se llevan a cabo en la prctica. As, se considera que todo nio/a tiene un potencial aprovechable y se tienen en cuenta sus necesidades particulares, diferentes a las de los adultos. Esta concepcin de la infancia que sigue vigente hoy en da podramos definirla como: El primer periodo de vida humana, que se extiende desde el nacimiento hasta la adolescencia, en el que se desarrollan las potencialidades, las capacidades y se sientan las bases del desarrollo de la personalidad posterior del individuo. En definitiva, es una etapa decisiva para intervenir y procurar en el nio/a un desarrollo positivo en todos los aspectos (fsico, motor, cognitivo, afectivo, social...). Hoy, podemos afirmar que el nio tiene una autonoma propia y una dignidad propia. Y podemos tambin afirmar que no todo est por escribir, porque los factores del aprendizaje pasan a travs del patrimonio gentico e interaccin con el medio ambiente, mediados por las formas significativas de la experiencia. Sin embargo, aunque la concepcin de la infancia ha mejorado a lo largo de la historia a nivel general, actualmente el problema no ha sido resuelto, y se carece de informacin suficientemente confiable acerca del nmero real de nias y nios en situaciones inadmisibles. No todas las sociedades ni culturas tienen la misma visin del nio/a, diferencias marcadas por las distintas tradiciones y costumbres de cada una de ellas, tales como: las relaciones entre los miembros de la familia, el tipo de atencin que reciben en cuanto a su educacin y crianza y el tiempo dedicado a ello, la edad en que se les exige que asuman responsabilidades, las tareas que se les imponen, la posibilidad de acceso a objetos de consumo, etc. Y esto es lo de menos, actualmente tambin existen nios obligados a combatir en guerras, vctimas de la violencia y el hambre o nias obligadas a prostituirse. Son unos pocos ejemplos de las injusticias que miles de nios/as tienen que aguantar hoy en da, lo que hace que me pregunte...: con tantos siglos que nos ha costado llegar a respetar a la infancia y a considerarlos como un sujeto en pleno derecho, es admisible que permitamos que hoy en da esto siga ocurriendo?