UNIVERSIT PARIS-SORBONNE

COLE DOCTORALE III CELLF 19-21 UMR 8599

THSE
pour obtenir le grade de
DOCTEUR DE LUNIVERSIT PARIS-SORBONNE
Discipline : LITTERATURE FRANCAISE
Prsente et soutenue par :

Marie GABORIAUD
le 26 novembre 2015

Ce matre mystrieux
La construction littraire du mythe de Beethoven sous la
Troisime Rpublique
Doctorat trinational Mythes fondateurs europens (Paris / Bonn / Florence)
Sous la direction de :
M. Didier ALEXANDRE Professeur, Universit Paris-Sorbonne
Co-directeurs :
M. Paul GEYER Professeur, Universitt Bonn
Mme Michela LANDI Professeur, Universit de Florence
Membres du jury :
M. Pascal DETHURENS Professeur, Universit de Strasbourg
M. Timothe PICARD Professeur, Universit Rennes 2
M. Emmanuel REIBEL Matre de confrences H.D.R., Universit Paris-Ouest

Position de thse
Ce matre mystrieux :
La construction littraire du mythe de Beethoven sous la Troisime Rpublique
Marie GABORIAUD
Universit Paris-SORBONNE
Depuis les annes 1980, le nom le plus spontanment cit, parmi les gloires de la musique
classique, est celui de Mozart. Avant cette date, et depuis bien longtemps, c'tait celui de Beethoven
qui courait dans toutes les bouches et sous toutes les plumes. En 1927, dj, le critique mile
Vuillermoz s'interrogeait : Il est peu prs tabli que Beethoven est actuellement le recordman de
la gloire mondiale. [] Pourquoi ? Je ne suis jamais parvenu le comprendre 1. Beau dfi pos au
chercheur que cet aveu d'ignorance de l'un des plus grands critiques de son poque. Ce travail est
donc avant tout une tude de rception, et une tude de reprsentation. C'est galement un travail
qui entend se concentrer sur la littrature, dans le sens o ce sont les textes, bien avant l'avnement
de l're de l'image, qui ont contribu la formation de ce que nous appellerons le mythe de
Beethoven. Malgr l'ouverture ncessaire aux dcouvertes les plus rcentes ou les plus marquantes
de l'histoire des ides, de la sociologie, et de l'histoire de la musique, notre mthode sera avant tout
celle de l'analyse et de l'histoire littraires.
Le corpus d'tude est constitu d'un ensemble htroclite et trs tendu, puisqu'il comprend
tous les textes impliqus dans la formation du mythe personnel de Beethoven : critique littraire,
biographies, discours de commmoration, nouvelles, romans, pices de thtre. Cette largeur de
vue, dlibre, semble ncessaire quant la mise au jour de ces textes, peu tudis, et la
dmonstration des liens intimes qu'ils entretiennent, par-del les frontires de genre. L'approche
revendique ici est une approche rsolument synthtique, et qui tient le canon littraire en
respect, sinon l'cart. Partir des textes pour en comprendre les enjeux internes, nous semble la
mthode la plus assure pour dterminer leur valeur et leur fonction. La littrature populaire, ou
encore la littrature de vulgarisation, ont ainsi tout gagner de cette mthode.
L'empan chronologique est celui de la Troisime Rpublique, qui s'ouvre et se clt sur deux
conflits ouverts avec l'Allemagne, et porte en son sein la blessure d'un troisime. Ces bornes
dfinissent donc, outre une priode de l'histoire europenne, une priode de l'histoire nationale, et
non la moindre : celle du premier rgime dmocratique stable, et de la construction de l'identit
nationale et de son canon artistique, qui en est la forme magnifie. Dans les domaines musical,
1

mile Vuillermoz, Le centenaire de la mort de Beethoven , Excelsior, 21 mars 1927, reproduit dans Critique
musicale, 1902-1960. Au bonheur des soirs, Jacques Lonchampt (d.), Paris, L'Harmattan, 2013, p.137.

littraire et philosophique, la lutte gnrique entre matrialisme et idalisme se conjugue aux

bouleversements esthtiques et techniques les plus excitants.
C'est dans cette priode, la fois de stabilit et d'instabilit, que prend corps le mythe
franais de Beethoven. Par mythe, nous entendons un ensemble mouvant de rcits, de concepts et
d'images, qui, accroch au nom de Beethoven, a pu constituer un discours signifiant pour diffrents
groupes humains. Le mythe de Beethoven qui nous occupe car il y en a plusieurs est celui qui
naquit et mourut pendant la Troisime Rpublique. Notre travail s'organise en trois temps, qui
retracent le parcours d'un personnage historique devenu personnage littraire, puis autorit morale
de tout un pays.
La premire partie dresse un large panorama de la production musicographique sur
Beethoven, d'abord en dfinissant le fonctionnement mdiatique de ce champ littraire, puis en
proposant une chronologie des dialogues internes ce champ, de 1870 1940. Beethoven, de par
son immense popularit, a bnfici, plus que tout autre compositeur, d'une varit immense
d'auteurs et de textes. Si la vrit historique s'est souvent perdue en chemin, de quelles richesses le
mythe s'est-il ainsi dot ! Il apparat que ce corpus, loin de constituer un ensemble de textes
disparates et dconnects les uns des autres, forme au contraire un ensemble organique, au sein
duquel on peut dterminer les influences rciproques, et dont on peut comprendre les enjeux
communs. En outre, les bornes 1870-1940 dessinent une boucle qui va de l'intrt historique la
remise en question sceptique, en passant par toutes les variations de l'exaltation, de la foi religieuse,
et de la dramatisation. Si le mythe ne meurt pas compltement en 1940, il a bel et bien perdu sa
valeur signifiante. Beethoven reste alors un objet d'admiration, mais son magistre moral n'agit plus
de faon collective.
La deuxime partie s'attache dtailler la construction littraire du mythe, non plus
seulement extrieurement, mais de l'intrieur. Le filtre littraire appos sur la vie de Beethoven
en fait un personnage proprement parler, dont on peut suivre les volutions de faon prcise. Pour
faire de Beethoven un personnage, toutes les ressources des genres anciens comme l'pope ou
l'hagiographie sont employes, mais aussi celles de formes plus contemporaines de portraits :
l'loge acadmique ou le portrait byronien constituent des modles essentiels. Les portraits
beethovniens se caractrisent principalement par leur mise en jeu du conflit entre l'me et le corps.
Ce jeu est caractristique la fois de l'hagiographie, d'une certaine mystique de l'art, mais aussi
d'une nouvelle modalit du discours biographique, ne au

XIXe

sicle, qui cherche dans les trfonds

de l'intimit humaine la rponse au mystre de la cration. Beethoven est dcrit simultanment

comme le plus humain des hommes et le plus hroque des hros. L'hrosation emprunte l'pope

autant qu'aux vies de saints, au roman-feuilleton autant qu' la chanson de geste. L'humanisation,
quant elle, passe par une attention accrue porte au corps : c'est un corps aux limites de lui-mme
qui se dploie sous les yeux du lecteur : un corps puissant, souffrant, dsirant. Le corps du hros est
ainsi, galement, le lieu de tous les drglements : surdit et folie sont les marques d'un dsquilibre
propre au gnie, qui est l'occasion de dployer de nouveau les ressources de la fiction.
De la mme faon que l'anatomie de Beethoven, dans ces textes, rpond des enjeux
propres, l'organisation, le point de vue, l'usage des dialogues, le choix des pisodes, la mise en
scne de sa vie construisent progressivement un rcit-type . La construction du rcit
beethovnien par vignettes narratives, souvent strotypes, est lie la forme du feuilleton.
L'enfant martyre, l'lve appliqu, le courtisan, l'amoureux, le misanthrope, sont des portraits qui
correspondent autant de micro-rcits, et qui constituent un balisage biographique que reprennent
presque tous les auteurs. D'autres genres, comme le reportage ou le rcit de voyage, sont mis
contribution pour nourrir la biographie. Cette vie, rduite un petit nombre d'pisodes, s'organise en
un scnario qui emprunte largement la tradition romanesque. L'enfance, le passage l'ge adulte
par le choc de la surdit, les pripties, et enfin la mort, dessinent un parcours initiatique dont le
hros doit sortir grandi. Dans le scnario propos, les personnages secondaires, adjuvants et
opposants, sont le plus souvent construits en opposition au hros, et ont pour fonction principale de
le mettre en valeur.
Enfin, la troisime partie vise montrer en quoi ce mythe, inform par le mdium et les
procds littraires tudis dans les deux premires parties, et en ce sens littraris , constitue
une rfrence persistante dans l'horizon moral, et joue un rle dans la construction de l'identit
collective de la Troisime Rpublique. Celle-ci lui rend un vritable culte, et il vient grossir les
rangs de la procession des grands fantmes efficaces2 de la construction nationale. Au point
qu'un Camille Mauclair pourra affirmer, aprs avoir convoqu devant son lecteur la rumeur des
lgions en marche de la Neuvime Symphonie, que Beethoven ne fut pas un musicien, mais le
Hros de la conscience moderne3.
Le mythe de Beethoven est marqu par les diffrentes crises morales qui parcourent l'poque
qui va de 1870 1940 : le choc de la dfaite de 1870, qui provoque un dcentrement du regard et le
dsir de redfinir nouveaux frais le gnie national ; l'obsession fin-de-sicle pour la dcadence et
l'nergie, nourrie des travaux de Schopenhauer et Nietzsche; l'Affaire Dreyfus, qui met au jour des
tensions qui menacent l'unit nationale ; le traumatisme de la Premire Guerre, qui, malgr la
victoire, branle la foi dans le progrs, et met fin une certaine confiance collective dans les
2

Maurice Agulhon, La Rpublique, I : Llan fondateur et la grande blessure (1880-1932), Paris, Hachette,
collection Pluriel , 1990, p.254.
Camille Mauclair, En coutant la Neuvime , Les Hros de l'orchestre, 1919, [p.3-12], p.10

institutions rpublicaines. L'obsession de la dcadence, et ses corollaires : le mythe de l'ge d'or, la

recherche de la rgnration, travaillent en profondeur le mythe de Beethoven, qui devient alors une
figure messianique, considr comme le sauveur potentiel de la France. Les annes 1870
marquent le moment partir duquel la musique, et plus globalement la culture franaise, cherchent
(re)dfinir leur identit, une identit qui ne recouvrirait ni le romantisme, accus d'tre une
manation mortifre de l'idalisme germanique, ni l'art italien jug trop artificiel. Le magistre
moral, collectif et messianique que prend la figure de Beethoven sous la Troisime Rpublique, ne
saurait se penser hors de cette dimension nationale.
Le messianisme s'accompagne en effet de tout un ensemble de procds de francisation
de la figure beethovnienne, visibles dans les textes : insistance sur son origine rhnane ou
flamande, exagration de ses opinions librales, et rcupration politique directe, pendant la guerre,
au nom d'un humanisme universaliste qui serait spcifiquement franais. La nationalisation du
compositeur est visible dans les phnomnes de canonisation : les valeurs et la morale rpublicaines
lui sont appliques de force, et il subit une panthonisation symbolique, qui passe, entre autres,
par l'affirmation rpte de son classicisme.
Beethoven devient alors un outil musical mais aussi thique, qui va jouer un grand rle
dans les courants de pense de l'poque. Grce aux valeurs qui lui sont associes classicisme,
humanisme, puret morale, indpendance il est la figure idale appeler au secours lorsque les
inquitudes collectives deviennent trop fortes : la fois Allemand et symboliquement Franais, issu
du pass et obsdant le prsent, il semble avoir li son destin celui de l'Europe. Face au dclin
annonc de celle-ci, il devient donc l'allgorie de sa grandeur. Pendant la Premire Guerre, il est
avant tout une figure de paix et de consolation, chappant, contrairement Wagner, aux discours
germanophobes et revanchards. Dans l'entre-deux-guerres puis dans les annes 1930, face la
monte des prils , il symbolise les valeurs humanistes, franaises et europennes, mises en
danger par le matrialisme conomique et l'extrmisme politique. Le mythe de Beethoven participe
ainsi du mythe d'un ge d'or de l'Europe. Son image, comme sa musique, viennent nourrir non
seulement l'imaginaire collectiviste des discours europanistes travers l'vocation des
symphonies, mais aussi une conception plus litiste d'une Europe des esprits travers
l'vocation des quatuors.
Le mythe beethovnien de la Troisime Rpublique semble constituer le rsultat de trois
mcanismes concomitants : littrarisation, classicisation, et finalement canonisation. Il se dploie
au cours de toute cette priode entre continuit et ruptures, et incarne le prototype d'un hrosme
moderne, cartel entre le refus de renoncer l'pique, et la ncessit du regard critique. Les annes
qui prcdent la Seconde Guerre mondiale marquent ainsi la fin d'une priode au sein de laquelle

l'unanimit de l'admiration et le caractre religieux des discours faisaient de Beethoven ce matre

mystrieux que l'on se construit soi-mme , que la jeunesse de 1927, selon Daniel-Rops, cherchait
avec moi4 .

Daniel-Rops, Notre Inquitude [1927], Paris, Perrin, 1953, p.72.