ruben@rubenprofe.com.

ar

La velocidad de la luz

Introduccin
El valor de la velocidad de la luz fu una intriga que afect a la humanidad desde tiempos
lejanos. A este respecto existian opiniones con un pretendido valor cientfico que en la realidad
eran solo especulaciones infundadas. Por ejemplo Descartes sostena que la velocidad de la
luz era infinita.
El primer intento elaborado para medir la velocidad de la luz fu protagonizado por Galileo, el
ltimo utilizando medios mecnicos lo ejecut Michelson, entre ambos existieron otros
investigadores que crearon mtodos de medicin que fueron perfeccionando las mediciones a
lo largo de los aos.
Es interesante destacar que los primeros aparatos utilizados para la medicin de la velocidad
de la luz fueron un ejemplo de desarrollo del ingenio para lograr un objetivo cientfico, por otra
parte consistieron en desarrollos mecnicos dificiles de concretar.
Se destacaron dos mtodos mecnicos para determinar la velocidad de la luz, uno de ellos es
el que utiliza una rueda dentada, Fizeau (1849) y el que usa el clebre espejo giratorio Foucault
(1862). Tambin se considera un clsico el mtodo del espejo octogonal giratorio Michelson
(1925)
La historia comienza con una experiencia fallida, el intento de Galileo para desentraar el
misterio del valor de la velocidad de la luz, sigue con mediciones realizadas por casualidad en
el anlisis de fenmenos de mecnica celeste y concluye con mtodos electrnicos, clula Kerr
y modulacin de la luz.
En este trabajo pretendemos hacer una breve resea histrica de los ms importantes
experimentos y logros obtenidos en la dificil tarea de efectuar la medicin de la velocidad de la
luz, destacando adems el conocimiento que aportaron en cada caso.

Galileo, la primera opinin experimental

En un principio Galileo se sinti intrigado por la rapidez de la luz, dando rienda suelta a su
capacidad de experimentacin realiz una experiencia que no tuvo resultados positivos en
cuanto a la determinacin de un valor numrico, pero dej claro la magnitud del valor que se
pretendi medir y fu el precursor de la serie de investigadores que se dedicaron a esa tarea.
Galileo desarrol una experiencia ingeniosa con vistas a la medicin de la velocidad de la luz,
consista en lo siguiente:
Eligi dos colinas que fueran visibles a simple vista y aspost en cada una de ellas a un
ayudante munido de una lmpara que mantena tapada, en cierto momento uno de los
ayudantes destapaba su lmpara, al ver la luz, el segundo ayudante destapaba la suya, Galileo
pretenda medir el tiempo transcurrido desde el momento en que se destap la primera
lmpara hasta hasta que el operador viera la luz proveniente de su corresponsal.
Los resultados obtenidos fueron errticos y no se logr el objetivo propuesto, por eso Galileo
concluy en que la luz era muy rpida e imposible de medir.
Hoy sabemos que el problema estuvo en la gran rapidez de la luz que haca que el tiempo de
reaccin de los operadores superaba en mucho la distancia en mucho al tiempo de recorrido de
la luz en el espacio usado.

velocidad de la luz

ruben@rubenprofe.com.ar

El mtodo astronmico de Roemer

El primer resultado se obtuvo por casualidad durante una investigacin sobre fenmenos de
mecnica celeste, mas especificamente, midiendo el perodo de rotacin de los satlites de
Jpiter.
Es casi una irona el hecho de que el primer resultado positivo se obtuviera mediante el uso del
telescopio, inventado por el propio Galileo y con el cual descubri cuatro de las lunas de
Jpiter en 1610.
Las lunas de Jpiter giran alrededor del planeta en un plano que produce eclipses observables
desde la tierra. Por ello era posible medir los perodos de rotacin de cada una de las lunas
alrededor de Jpiter, de hecho, en el siglo XVII ya se contaba con tablas construdas que
permitian conocer el momento en que se ocultara cada una de las cuatro lunas conocidas.
En el ao 1675 el astrnomo dans Olaf Roemer estaba verificando los perodos de las lunas
de Jpiter y observ que las mediciones que realizaba diferian segn la poca del ao en que
las tomaba. En efecto, Roemer comprob que cuando la Tierra se encontraba mas cerca de
Jpiter el perodo del satlite llamado IO era de 42.5 horas, en consecuencia, se debera
producir un eclipse cada 42.5 horas, es decir, cada 42.5 horas debera aparecer el satlite por
detrs del planeta.
Las mediciones realizadas no coincidian con esta hiptesis, en cierta poca del ao la medicin
coin- cida con la tabla, pero luego, la aparicin del satlite se demoraba y en el transcurso
del tiempo la visin de la luna IO, al concluir el eclipse, se atrasaba, llegando a un valor
mximo de 1000 segundos, aproximamamente, luego las apariciones comenzaban a adelantarse hasta llegar nuevamente a las
42.5 horas, como al principio.
Roemer parti de la hiptesis de que el movimiento del satlite era uniforme y que como
consecuencia de ello el atraso en la aparicin no se deba a l, pens que en realidad la Tierra
no estaba siempre a la misma distancia de Jpiter, entonces, la luz que se produca cuando IO
apareca por detrs del planeta demoraba un tiempo mayor en llegar a la Tierra habida cuenta
de que esta se separaba del planeta.
Segn esta propuesta el atraso mximo se produca cuando la luz deba recorrer un espacio
adicional equivanete al dimetro de la rbita de la Tierra, a la cual se le atribua en esos
tiempos un valor de 277 millones de kilmetros, en base a los datos de distancia y tiempo
Roemer calcul para la velocidad de la luz un valor de 277000 kilmetros por segundo.
Este valor se diferencia del admitido actualmente, 300 000 km/s, en un 8% aproximadamente,
pero, su mrito consiste en que fu el primero que lograra atribuir un valor medible para la
velocidad de la luz, le quitaba la propiedad de ser infinita.

Mas astronoma- mtodo de Bradley

En 1728 el astrnomo ingls James Bradley utiliz el fenmeno llamado aberracin de la luz
para determinar la velocidad de sta.
La aberracin consiste en un fenmeno por el cual las estrellas distantes parecen describir en
un ao una rbita elptica de 20,47" de arco como eje mayor.
Bradley explic el hecho como resultado de la composicin de la velocidad de la luz
proveniente de la estrella con la velocidad de traslacin de la tierra.
Mediante los clculos que realizara determin que la velocidad en cuestin era de 298 000
km/s.

velocidad de la luz

ruben@rubenprofe.com.ar

Este valor est ms prximo al actual que el que determinara Roemer, pero, tiene como
productivo el hecho de que ratific los resultados previos y dej clara la idea de que la luz tena
una velocidad muy grande pero medible.
Es de hacer notar que Bradley comete un error que fuera descubierto en el presente siglo en
virtud de la teora de la relatividad.

Fizeau, el primer mtodo terrestre

Una vez admitidas la existencia de una velocidad medible para la luz, los cientficos se
abocaron a determinar algn mtodo terrestre que permitiera medir la magnitud de la velocidad
buscada.
Ese experimento adecuadamente controlado podra usarse para determinar la velocidad de la
luz con precisin creciente.
El inconveniente mximo era la falta de un dispositivo para medir cortos intervalos de tiempo.
Fizeau logr este cometido en base a una ruedas dentada que giraba a una velocidad
considerable y permita medir as el tiempo que demoraba la luz en recorrer una distancia de
8.663 metros de ida y vuelta.
El valor obtenido con este ingenio fu de 313000 km/s, valor que supera al admitido en un 4%,
pero tiene el invalorable mrito de ser un mtodo enteramente terrestre. Se debe destacar el
cuidado con que se debi preparar el sistema, las dificultades en el logro de una fuente de luz
adecuada y el enfoque de los espejos, en este aspecto creemos que se trata de una azaa
valorable tambin desde el punto de vista de la mecnica.

Foucault y el espejo giratorio

Foucault, contemporaneo de Fizeau, realiz mediciones exitosas de la velocidad de la luz, tuvo
la idea de utilizar un dispositivo que se basaba en un espejo giratorio que poda determinmar el
tiempo que empleaba un rayo de luz en recorrer una distancia pequea, del orden de unos
pocos metros.
Con este dispositivo se pudo realizar mediciones dentro de los lmites de un laboratorio, esto
permiti ajustar el procedimiento logrando un control mas eficaz.
El mayor progreso que impuso esta nueva forma de medicin fu la posibilidad de medir la
velocidad de la luz en diferentes medios transparentes, agua, vidrio, etc. Estas mediciones
funcionaron como experi- mentos cruciales en la adopcin de la teora ondulatoria como
superadora de la teora corpuscular.

Michelson el especialista
Michelson fu sin duda el mas grande de los estudiosos de la velocidad de la luz, pas 25 aos
de su vida ocupndose de medir la velocidad de la luz, para ello us casi todos los mtodos
utilizados por sus predecesores, algunos perfeccionados por l mismo y adems cre mtodos,
el mas conocido es el espejo octogonal giratorio (1925), este dispositivo recuerda a la rueda de
Fizeau conjuntmente con el espejo giratorio de Foucault, con este dispositivo midi la velocidad
de la luz en un recorrido de 66 kilmetros, se trata de la famosa experiencia realizada en el
observatorio llamado Monte Wilson.
Consigui medir la velocidad de la luz con un error probable del 0,1%. Uno de los logros
fundamentales fu la perfeccin con que se midieron los 33 kilmetros que separaban el espejo
giratorio del fijo. El valor obtenido para la velocidad de la luz fu de 299790 km/s.

velocidad de la luz

ruben@rubenprofe.com.ar

Se debe destacar que para determinar la velocidad de la luz con una precisin del 0.1%,
superando as en exactitud a todas las mediciones producidas hasta entonces, medido invent
un aparato que hoy se conoce con el nombre de interfermetro de Michelson y es utilizado para
la medicin de longitudes del orden de la longitud de onda de la luz.
Fu el primer norteamericano que obtuvo el premio Novel, esto aconteci en el ao 1907.
Junto a Moreley realiz la experiencia que pretenda determinar la existencia del eter csmico,
en base a la variacin de la velocidad de la luz, esta clebre experiencia fracas ya que no se
logr determinar la existencia del eter, el resultado de esta experiencia fallida inspir a Albert
Einstein para enunciar su teora de la relatividad especial.

Otros mtodos
En el ao 1950 se midi la velocidad de la luz mediante la clula Kerr, este dispositivo que fu
desarrollado por Kerr en 1875 aparato se conoce tambin como "persiana electro-ptica"
consiste en un recipiente que contiene nitrobenceno, este material se torna opticamente activo
cuando se le aplica un campo elctrico transversal.
Actualmente se usa en laboratorios el mtodo de la modulacin de la luz, que usando una
distancia muy corta permite medir la velocidad de la luz con mucha aproximacin.
Este mtodo se utilizaba en un aparato usado en topografa, llamado telurmetro, con l se
pueden medir grandes distancias, entre puntos visibles, el mtodo que usa es la modulacin de
la luz. Con este instru- mento se midi la velocidad de la luz hacindolo funcionar entre puntos
separados por una distancia conocida, luego con este dato, se pueden medir distancias
desconocidos.
Naturalmente el conocimiento de la naturaleza electromagntica de la luz proporciona otra
forma de establecer su medicin.
Los resultados obtenidos para la velocidad de la luz se usaron en la segunda guerra mundial
como aplicacin a la determinacin de las distancias por medio del radar que se comenzaba a
usar en esa poca.

Algunos experimentadores y sus resultados

Ao
1849
1862
1872
1879
1924
1926
1932
1936
1950

ExperimentadorMtodo Resultado (km/s)

Fizeau Rueda dentada 315.000
Foucault
Espejo giratorio 298.000500
Cornu Rueda dentada 29805001000
Michelson
Espejo giratorio 299.91050
Michelson
Espejo giratorio 299.80230
Michelson
Espejo giratorio 299.79815
Michelson, Pease and Pearson Espejo giratorio 2997744
Anderson
Clula Kerr
299.77110
Bergstrand
Clula Kerr
299.793,10,26

Conclusin
El valor de la velocidad de la luz pas de ser algo enigmtico y misterioso a ser un valor
perfectamente conocido, en especial el valor de la velocidad de la luz en el vaco que tratamos
en las lineas precedentes.
En un principio fu una curiosidad y se pretendi conocerlo por el conocimiento mismo,
posteriormente se convirti en algo importante porque se comenz a utilizar el radar y la
velocidad de las ondas de radio o electromagnticas serva para calcular la distancia a la que
se encontraba un cuerpo que reflejaba las ondas electromagnticas emitidas por el radar.

velocidad de la luz

ruben@rubenprofe.com.ar

Las experiencias diseadas para lograr medir la velocidad de la luz fueron muy complicadas y
pusieron en juego la imaginacin y habilidad de los investigadores que lo intentaron.
En la tabla adjunta se puede observar como se fu logrando acotar el error, a ltravs del
tiempo, hasta llegar a tener un error relativo menor que 1 en 1.000.000.

Fuentes bibliogrficas

TITULO

AUTOR

EDITORIAL

La relatividad y el hombre
comn.
Fsica General.
A Textbook of Physics.
A Second Course of Light
Advanced Physics

James A. Coleman

Sudamericana

Blakwood, Kelly, Bell

Duncan & Starling
McKenzie
Keith Gibbs

C.E.C.S.A.
Macmillan Student Editions.
Cambridge.
Cambridge.

Prof. Rubn Vctor Innocentini

Bs. As. 26 de diciembre de 1999.
ruben@rubenprofe.com.ar
rubenprofe@yahoo.com.ar
rubenprofe@hotmail.com

velocidad de la luz