Gong galctico:El disco de la Va Lctea presenta un cierto alabeo.

Este no
se considera esttico, sino una onda
que se propaga con lentitud, al igual
que las vibraciones de un gong gigantesco. Dichas oscilaciones podran deberse a una perturbacin en la materia
oscura de nuestra galaxia provocada
por dos galaxias satlite.

16 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2011

A STROFSIC A

DON DIXON

EL LADO OSCURO
DE LA VA LCTEA
Gracias a la materia oscura, resulta posible explicar
algunos detalles de la morfologa de la Va Lctea
y esbozar una solucin al problema de las galaxias satlite
Leo Blitz
Diciembre 2011, InvestigacionyCiencia.es 17

Leo Blitz es astrofsico y profesor en la Universidad de California en

Berkeley. Ha sido director del Laboratorio de Astronoma en Radio
de dicha universidad.


cuenta de la importancia que reviste la materia oscura
para explicar numerosas caractersticas del universo.
En mi caso, ello sucedi durante mi primer proyecto
feiZeYjehWb"[dbWKd_l[hi_ZWZZ[9Wb_\ehd_W[d8[ha[ley. En 1978, med las velocidades de rotacin de nubes
ceb[YkbWh[i]_]Wdj[ii_jkWZWi[dbeiYedd[iZ[dk[itra galaxia y que albergaban estrellas en formacin. Tras emplear
[bcjeZec|ifh[Y_ieZ[bWfeYW"c[Z_ifki[Wh[fh[i[djWhiki
l[beY_ZWZ[i"WcWdeo[dfWf[bYkWZh_YkbWZe$C[[dYedjhWXW[d
el saln del departamento de astronoma cuando otros dos exf[hjei[dbWLWB|Yj[W"<hWdaI^k[?lWdA_d]"fWiWhedfehWbb$
C[eXi[hlWhedc_[djhWiWWZWbeiZWjeiZ[bWidkX[ic|ih[cejWi$BW\ehcWZ[b]h|YedeiZ[`Yecfb[jWc[dj[YbWhegk[
la Va Lctea se hallaba repleta de materia oscura, especialmenj[[dikfWhj[c|i[nj[hdW$F[hcWd[Y_ceiWbbkdXk[dhWje"hWicndonos la cabeza e intentando imaginar la naturaleza de aquebbWikijWdY_Wc_ij[h_eiW1f[he"WbfeYe"jeZWibWi_Z[Wigk[i[dei
vinieron a la mente se mostraron equivocadas.

Ese estudio fue uno de los muchos que, durante los aos setenta y ochenta del siglo pasado, oblig al gremio a concluir que
la materia oscura (una sustancia que no emite ni absorbe luz y
gk[iebei[cWd_[ijWWjhWliZ[ik_dk[dY_W]hWl_jWjeh_Wde
solo existe, sino que da cuenta de la mayor parte de la materia
Z[bkd_l[hie$BWih[Y_[dj[ic[Z_ZWiZ[biWjb_j[MC7FYedhman que la cantidad de materia oscura quintuplica a la de maj[h_WehZ_dWh_Wfhejed[i"d[kjhed[i"[b[Yjhed[i"[jYj[hW1i_d
embargo, su naturaleza permanece tan desconocida como el primer da. Una medida de nuestra ignorancia la apreciamos en el
hecho de que, segn la hiptesis ms conservadora, la materia
oscura se compone de alguna partcula extica, predicha por
Y_[hjWij[ehWi\i_YWiWdfehl[h_YWhogk[`Wc|i^Wi_ZeZ[-

tectada en los aceleradores. La hiptesis ms radical introduce incmoZWiceZ_YWY_ed[i[dbWb[oZ[bW]hWvedad de Newton y en la teora de la

relatividad general de Einstein.
Con independencia de su naturaleza, la materia oscura proporciona
las claves para desentraar algunos
de los problemas que, durante largo
tiempo, han trado de cabeza a los expertos en la Va Lctea. Desde hace
ms de cincuenta aos, se sabe que el exterior de nuestra galaxia se encuentra curvado, como si se tratase de un disco de vinilo que alguien ha olvidado sobre un radiador. Hasta que no
se tuvieron en cuenta los efectos de la materia oscura, nadie haba logrado formular un modelo satisfactorio de ese alabeo.
FehejhebWZe"bWii_ckbWY_ed[idkch_YWiZ[\ehcWY_dZ[
galaxias basadas en las propiedades que se esperan de la materia oscura indican que la Va Lctea debera hallarse rodeada
fehY_[djei"i_dec_b[i"Z[f[gk[Wi]WbWn_WiiWjb_j[$>WijW^WY[
poco apenas se conocan una veintena, lo que ha llevado a muchos a cuestionarse si la materia oscura en realidad posee las
propiedades que habitualmente se le asignan [vase Galaxias
[dWdWiocWj[h_WeiYkhW"fehF$AhekfWoC$FWmbemia_1?-

EN SNTESIS

La materia oscura constituye uno de los granmyy`y`myyDz`D3

yUDjDyD`yDmDyy`Djy yD `` y myD y`D
`DDmDm

18 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2011

La materia oscuramDmD`yDmyDDUy
`DmyyUyyyymym`DE``
"DDDDDzymyD<D"E`yDD`DD`
Dj`yy`yyDD`DmyDmy
DyD`D

Otra cuestin abiertayzD<D"E`yDDDyD yy y DDD Dzy my D y myUyD

0ymyyyzDjyyy`D`D
myDyD`Djymyy``yyD
Dmym`Dmy

La Gran Nube de Magallanes: La mayor galaxia satlite de la

Va Lctea podra estar batiendo la materia oscura que rodea
nuestra galaxia.

9, marzo de 2011]. Durante los ltimos aos, vah_ei]hkfei^WdZ[iYkX_[hjekdbdZ[]WbWn_Wi[dWdWi"begk[

reduce la discrepancia entre teora y observaciones. Estos nueleiiWjb_j[ideiebedei[ij|dWokZWdZeWWYbWhWhkdeZ[beil_[`eic_ij[h_eiZ[bW[ijhkYjkhW]Wb|Yj_YW"i_degk[dei_d\ehcWd
sobre el inventario total de materia en el universo.

'253!23"=!

DESCOMPONER EL ALABEO

;bfh_c[hfWiefWhW[dj[dZ[hgk_d\ehcWY_ddeifk[Z[Wfehtar la materia oscura acerca de la Va Lctea consiste en elaborar un esquema sobre el modo en que se organiza la galaxia. La
cWj[h_WehZ_dWh_WbWi[ijh[bbWio[b]Wih[i_Z[[dYkWjhe[ijhkYturas principales: un disco delgado (que incluye los brazos esf_hWb[i"[dkdeZ[beiYkWb[ii[^WbbW[bIeb"kddYb[eZ[die
gk[WbX[h]WkdW]k`[hed[]heikf[hcWi_le"kdXkbXeWbWh]WZe"eXWhhW"o"fehbj_ce"kd^Wbe[i\[he_ZWbZ[[ijh[bbWil_[`Wi
oYckbei[ij[bWh[igk[[dlk[bl[WbYed`kdje$BWcWj[h_WeiYkra exhibe una disposicin muy diferente. Aunque no podemos
verla, resulta posible inferir su distribucin a partir de las velocidades de rotacin de las estrellas y el gas. El efecto gravitatoh_egk[[`[hY[bWcWj[h_WeiYkhWieXh[bWl_i_Xb[_dZ_YWgk[Wgk[bbWi[h[fWhj[Z[\ehcWWfhen_cWZWc[dj[[i\h_YWogk[i[
extiende mucho ms all del halo estelar. Su densidad es mxicW[d[bY[djheo"Wc[Z_ZWgk[deiWb[`WceiZ[b"Z_ic_dko[

Yed[bYkWZhWZeZ[bWZ_ijWdY_W$I[c[`Wdj[Z_ifei_Y_deX[Z[Y[Wbegk[bei[nf[hjeiZ[dec_dWd[diWcXbW`[`[h|hgk_Ye0bW
idea de que las galaxias de gran tamao, como la Va Lctea, se
formaron a partir de la fusin de otras ms pequeas.
Durante aos, result imposible obtener una descripcin del
halo de materia oscura ms elaborada que la de una bola gigante, indiferenciada y compuesta de un material desconocido. Sin
embargo, en los ltimos aos se han vislumbrado algunos detalles que revelan que la materia oscura se muestra bastante
ms interesante de lo que sospechbamos. En concreto, varios
estudios independientes apuntan a una distribucin no uniforme, sino rugosa y con subestructuras a distintas escalas.
JWb[i_hh[]kbWh_ZWZ[i`kij_YWhWdjWdjebW[n_ij[dY_WYece
la magnitud del alabeo de la Va Lctea. Este consiste en una
deformacin muy particular que nuestra galaxia exhibe en la
parte externa del disco. A distancias de ms de 50.000 aos
luz del centro galctico, el disco contiene muy pocas estrellas
y se compone casi exclusivamente de gas de hidrgeno atmiYe$I_d[cXWh]e"[ij[]Widei[^WbbWYeddWZe[d[bfbWde]Wb|Yj_Ye1Z[^[Y^e"YkWdjec|ideiWb[`Wcei"c|ii[Z[ilWZ[
este. A una distancia de unos 75.000 mil aos luz, el disco se
comba unos 7500 aos luz fuera del plano.
A medida que el gas gira alrededor del centro galctico, tamX_deiY_bW^WY_WWhh_XWoWXW`e"Yedbegk[[djhWoiWb[Z[bfbWno. Estas oscilaciones se suceden cada varios cientos de millones de aos, de modo que lo que observamos ahora viene a ser
como una instantnea de un momento particular del ciclo. El
disco gaseoso se comporta como un gong gigante que vibrase a
Y|cWhWb[djW$7b_]kWbgk[[b_dijhkc[djecki_YWb"jWcX_d[b

Diciembre 2011, InvestigacionyCiencia.es 19

UN MISTERIO RE SUELTO

Alabeo galctico
El disco de la Va Lctea, de proporciones casi circulares, es
la regin donde se encuentra la mayor parte del gas y las estrellas. En sus regiones externas muestra un abarquillamiento
para el que hasta hace poco carecamos de explicacin satisfactoria.

Poner al da una vieja hiptesis

Durante los aos cincuenta del siglo XX, se atribuy el alabeo a la
atraccin gravitatoria ejercida por dos galaxias enanas satlites de
la Va Lctea, las Nubes de Magallanes. Sin embargo, estas
resultan demasiado pequeas como para deformar el disco
galctico. Hoy sabemos que la parte visible de la Va Lctea se
encuentra rodeada de un enorme halo casi esfrico de materia
`DDD`DDyyy`myDmyD%Uy
de Magallanes, lo que dara cuenta del alabeo observado.

Sol

Imagen clsica de la Va Lctea

Las Nubes de Magallanes explican parte del alabeo

Nubes de Magallanes

Halo de materia oscura

(en prpura)

Escala vertical exagerada

20 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2011

Como una barca en un lago,

las Nubes de Magallanes
dejan una estela en la materia
oscura a medida que la
atraviesan. La perturbacin
gravitatoria resultante induce
lentas oscilaciones y comba
el disco.

disco galctico vibra con diferentes frecuencias o notas, cada

una de las cuales se corresponde con la geometra que adopta
bWikf[hY_[WbeiY_bWh$;d(&&+"c_iYebWXehWZeh[iooeZ[ceitramos que el alabeo de la Va Lctea puede expresarse como
la superposicin de tres de esas notas (la de frecuencia inferior
i[[dYk[djhW,*eYjWlWifehZ[XW`eZ[bZeY[djhWbZ[kdf_Wde$
;bh[ikbjWZed[je[iWi_cjh_Ye0[dkdbWZeZ[bW]WbWn_W"[b]Wi
i[Wb[`WckY^ec|iZ[bfbWdegk[[d[befk[ije$
Cuando los radioastrnomos descubrieron ese abarquillamiento durante los aos cincuenta, creyeron que se deba a los
[\[Yjei]hWl_jWjeh_ei[`[hY_ZeifehbWiDkX[iZ[CW]WbbWd[i"bWi
]WbWn_WiiWjb_j[Z[cWoehjWcWegk[ehX_jWd[djehdeWbWLW
B|Yj[W$Fk[ijegk[ikijhWo[Yjeh_WiZ_iYkhh[d\k[hWZ[bfbWde]Wlctico, su gravedad tiende a distorsionar el disco. No obstante,
un clculo detallado muestra que dicha interaccin no alcanza
para explicar el alabeo observado, ya que el tamao de las NuX[iZ[CW]WbbWd[ih[ikbjW_di_]d_YWdj[[dYecfWhWY_dYed[b
Z[bWLWB|Yj[W$:khWdj[ZYWZWi"bWhWpdZ[bWfhedkdY_WZW
curvatura que exhibe nuestra galaxia ha permanecido oculta.

Vibrando como un gong

El abarquillamiento que vemos hoy sera, en realidad, una
instantnea de un movimiento ondulatorio. La onda que
recorre la Va Lctea posee tres modos normales, el
equivalente a las notas con las que puede sonar un tambor.
"DDymDmmyD%Uymy$DDDyjD`DmDD
materia oscura, hace las veces de mazo de percusin.

MAZOS OSCUROS

Perturbaciones en la materia oscura

Pequea Nube de Magallanes

'%>'%7%5i?7" )B3alabeo)

Gran Nube de Magallanes

El reconocimiento de la presencia de materia oscura en la Va

Lctea, unido a nuevas estimaciones al alza sobre la masa de
bWiDkX[iZ[CW]WbbWd[i"ikiY_jkdWfhefk[ijWWbj[hdWj_lW$I_
el disco de gas se comportaba como un gigantesco gong, quiz
bWhX_jWZ[bWidkX[iWjhWliZ[b^WbeZ[cWj[h_WeiYkhWWYjkWse como un mazo de percusin. Las nubes golpearan el disco,
pero no de manera directa. La trayectoria de las nubes genera
kdW[ij[bW[dbWcWj[h_WeiYkhW"i_c_bWhWbWgk[kdWXWhYWZ[`W
sobre el agua. Ello produce irregularidades en la distribucin
de materia oscura que, a su vez, haran resonar las regiones externas y poco masivas del disco. Aunque, por s solas, las Nubes
Z[CW]WbbWd[ih[ikbjWd_di_]d_YWdj[i"bWcWj[h_WeiYkhWWcfb_YWiki[\[YjeiZ[cWd[hWYedi_Z[hWXb[$
BW_Z[W\k[fhefk[ijW[d'//.fehCWhj_d:$M[_dX[h]"Z[
bWKd_l[hi_ZWZZ[CWiiWY^ki[jji[d7c^[hij$7b]eZ[ifki"b
y yo la aplicamos a las observaciones de la Va Lctea y descubrimos que podan reproducirse los tres patrones de vibracin
observados en el disco de gas. En caso de resultar correcta, la
teora predice que el alabeo constituye un rasgo dinmico de
la galaxia, cuya geometra cambiara sin cesar a medida que
i[Z[ifbWpWdbWiDkX[iZ[CW]WbbWd[i$BW\ehcWZ[bWLWB|Yj[Wde[ijWhW`W"i_de[df[hf[jkecel_c_[dje$
Ese abarquillamiento no supone la nica asimetra de la Va
Lctea. Una de las ms espectaculares se observa en el espesor
de las regiones ms externas del disco de gas. Si consideramos
la lnea imaginaria que pasa por el Sol y por el centro de la galaxia, vemos que, en promedio, el grosor de la capa de gas a un
bWZeZeXbWWbZ[befk[ije$I[c[`Wdj[Wi_c[jhWZ[X[hWi[h_d[ijWXb[oZ[iWfWh[Y[hfehiiebW$FehjWdje"ikf[hi_ij[dY_Wh[quiere que algn mecanismo externo la mantenga. Aunque los
astrnomos cobraron consciencia del problema hace unos treinjWWei"ZkhWdj[bWh]ej_[cfebeXWhh_[hedZ[XW`eZ[bWWb\ecbra. La cuestin fue ignorada hasta hace poco, cuando datos
mucho ms precisos sobre el hidrgeno atmico de la Va Lctea y una comprensin ms profunda de los movimientos no
circulares del gas hicieron imposible seguir dando la espalda
al problema.
Las dos hiptesis principales se basan en la materia oscura.
BWfh_c[hWfhefed[gk[bWLWB|Yj[W[i[i\h_YW"f[hedeYedYdjh_YWYed[b^WbeZ[cWj[h_WeiYkhW$:[WYk[hZeYedbWi[]kdZW"feijkbWZWfehAWdWaIW^W"Z[b?dij_jkjeCWnFbWdYaZ[

Diciembre 2011, InvestigacionyCiencia.es 21

<i_YW;njhWj[hh[ijh[Z[=WhY^_d]"oikiYebWXehWZeh[i"jWcX_d
el halo de materia oscura exhibira una cierta asimetra. Ambas
posibilidades cuestionan las antiguas ideas sobre la formacin
de la Va Lctea, segn las cuales esta y el halo de materia oscura se habran formado a la vez, a partir de la condensacin
de una nube gigantesca de material. De ser as, las distribuciones de materia ordinaria y de materia oscura compartiran un
c_iceY[djhe$Feh[bYedjhWh_e"bWWi_c[jhW_dZ_YWgk[bW]Wlaxia naci a partir de la fusin de entidades menores, o bien
que creci gracias a la fusin o acrecin continua de gas inter]Wb|Yj_Ye"fheY[ieigk[dej_[d[dfehgk[n^_X_hi_c[jhWWb]kna. El centro de la galaxia podra encontrarse desplazado con
respecto al del halo oscuro, ya que el gas, las estrellas y la materia oscura se comportan de manera diferente.
KdW\ehcWZ[l[h_YWhbW_Z[WYedi_ij[[d[ijkZ_WhbWibWh]WiYehh_[dj[iZ[[ijh[bbWigk[i[[nj_[dZ[dfehbeiYedd[iZ[
la galaxia, formaciones que constituyen los restos de antiguas
]WbWn_WiiWjb_j[$BWi]WbWn_Wi[dWdWic|iYeckd[i[djehdeW
la Va Lctea son las enanas esferoidales, llamadas as en rapdZ[ikWif[Yjeh[ZedZ[WZeoikXW`WcWiW[d[ijh[bbWi"Z_[p
mil veces menor que la de la Va Lctea. Con el tiempo, los sajb_j[ii[l[dW\[YjWZeifehbWi\k[hpWiZ[cWh[WZ[bWLWB|Yj[W"bWic_icWigk[bWBkdW[`[hY[ieXh[bWJ_[hhWogk[Z[\ehman las grandes masas de agua. A las galaxias enanas les ocurre
algo parecido y se van desgarrando hasta que quedan reduciZWiWkdWXWdZWckodWQvase La huella de galaxias desjhk_ZWi"fehH$?XWjWo8$=_Xied1?9"`knio de 2007].
Dado que esos regueros de estrellas se encuentran a grandes distancias del centro de la Va Lctea, donde los efectos gravitatorios de la materia oscura se tornan importantes, su forma
f[hc_j[_d\[h_hbW][ec[jhWZ[b^Wbe$I_[ij[de[i[i\h_Ye"i_de
achatado, deformar el rastro de estrellas, que se desviar de
manera apreciable de un gran crculo. Las corrientes observadas se muestran muy delgadas y describen rbitas casi circulah[i$7bh[if[Yje"bWii_ckbWY_ed[idkch_YWih[Wb_pWZWifehHedrigo Ibata, del Observatorio Astronmico de Estrasburgo, y sus
colaboradores sugieren que la distribucin de materia oscura
[iWfhen_cWZWc[dj[[i\h_YW"i_X_[dde[nYbko[dbWYed]khWY_dWi_cjh_YWfhefk[ijWfeh[b]hkfeZ[IW^W$
GALAXIAS DESAPARECIDAS

Si la destruccin de las galaxias enanas suscita numerosas preguntas, no son menos las que plantea su formacin. En los modelos actuales, las galaxias comienzan su andadura como agrupaciones de materia oscura, las cuales van acumulando gas y
estrellas hasta que se forma su parte visible. El proceso no solo
ZWbk]WhW]hWdZ[i]WbWn_Wi"i_dejWcX_dWdkc[heiWi[dWdWi$
Aunque los modelos reproducen relativamente bien sus propiedades, predicen muchas ms de las que se observan. Reside el
problema en los modelos o en las observaciones?
FWhj[Z[bWh[ifk[ijWbW^WfhefehY_edWZe[bIedZ[e:_]_jWb
Z[b9_[beIbeWd"kdfheo[YjefWhWYWhje]hWWhZ[cWd[hWi_ij[mtica una cuarta parte del cielo. El muestreo ha hallado una
docena de nuevas galaxias muy tenues alrededor de la Va Lctea. Se trata de un descubrimiento asombroso: el cielo se ha observado con tanto detalle y durante tanto tiempo que resulta
difcil imaginar cmo galaxias tan cercanas a nosotros podan
^WX[hfWiWZeZ[iWf[hY_X_ZWi$;deYWi_ed[i"[ijeiiWjb_j[ikbjhWZX_b[iWf[dWiYedj_[d[dfeYeiY_[djeiZ[[ijh[bbWi$I[ck[ijhWdjWdeiYkheioZ_\kieigk[ikZ[j[YY_dh[gk_[h[jYd_YWi
especiales de anlisis de datos.

22 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2011

Si el catlogo Sloan hubiera abarcado todo el cielo, se calcubWgk[^WXhWZ[iYkX_[hjekdWijh[_djWoY_dYe]WbWn_WikbjhWZbiles ms. Sin embargo, estas tampoco daran cuenta de todas
las enanas que faltan, por lo que han comenzado a considerari[ejhWifei_X_b_ZWZ[i$Feh[`[cfbe"fk[Z[gk[[n_ijWdc|i]WbWn_WiZ[[i[j_fe"f[heZ[cWi_WZeb[`eiYecefWhWZ[j[YjWhbWi$
;bck[ijh[eIbeWd^WbeYWb_pWZe[dWdWikbjhWZX_b[i^WijWkdW
Z_ijWdY_WZ[kdei'+&$&&&Weibkp$;h_aJebb[hkZoikiYebWXeradores, de la Universidad de California en Irvine, sostienen que
podra haber hasta 500 galaxias por descubrir orbitando a distancias de hasta un milln de aos luz del centro de la Va Lcj[W$;ijeieX`[jeiZ[X[hWdi[hZ[j[YjWXb[ifeh[b=hWdJ[b[iYef_efWhWHWijh[eiI_dfj_YeiBWh][Iodefj_YIkhl[oJ[b[iYef["
cuya construccin comenz el pasado mes de marzo.
Segn otra hiptesis, la Va Lctea se encontrara rodeada
Z[]WbWn_WiWdc|iZX_b[igk[bWi[dWdWikbjhWZX_b[i1jWd
oscuras que quiz no contengan ni una sola estrella. La posiX_b_ZWZZ[Z[j[YjWhjWb[ieX`[jeiZ[f[dZ[Z[i_"WZ[c|iZ[cWteria oscura, contienen gas o
no. Este se hallara tan difuso
que se enfriara muy despacio,
demasiado como para haber engendrado estrellas. Con todo,
algunos radiotelescopios quiz
podran detectarlo.
Si esas galaxias carecieran
de gas, an podran revelar su
presencia por medio de sus efectos gravitatorios sobre la materia ordinaria. Si una de ellas se
pWcXkbb[i[WjhWliZ[bZ_iYeZ[
bWLWB|Yj[W"Z[`WhWkdW^k[bbWi_c_bWhWbWZ[kd]k_`WhheieXh[bWikf[hY_[Z[kd[ijWdque: una perturbacin en la disjh_XkY_d e [d bWi l[beY_ZWZ[i Z[ bWi [ijh[bbWi o [b ]Wi$ Feh
desgracia, tales indicios seran muy tenues y habra que asegurarse de que no admiten ninguna otra explicacin. Una ardua
tarea, si tenemos en cuenta que todas las galaxias espirales presentan perturbaciones en sus discos de hidrgeno anlogas a
las olas de mar gruesa.
FWhWkdW]WbWn_WeiYkhWbeXWijWdj[cWi_lW"kdcjeZeZ[iWhhebbWZefehIkaWdoW9^WahWXWhj_"W^ehW[dbWKd_l[hi_ZWZ
Atlntica de Florida, y varios colaboradores, entre los que me
incluyo, podra proporcionar las herramientas necesarias para
percibir el trnsito. Hace poco demostramos que, a menudo, las
distorsiones ms acusadas en la parte exterior de las galaxias
son causadas por interacciones de marea con otras galaxias, lo
que permite distinguirlas de otros tipos de perturbaciones. Al
analizarlas, pueden calcularse tanto la masa como la localizaY_dZ[bW]WbWn_W_djhkiW$BWjYd_YWbe]hWZ_iY[hd_h]WbWn_Wi
hasta mil veces menos masivas que la galaxia principal. Tras
Wfb_YWh[ij[cjeZeWbWLWB|Yj[W"dk[ijhe[gk_feYedYbko
que una nueva galaxia, posiblemente oscura, se escondera en
el plano de la Va Lctea, a unos 300.000 aos luz de su centro.
BeifbWd[ifWhWWl_ijWh[ij[eX`[je[d[b_d\hWhhe`eY[hYWdeYed
el Telescopio Espacial Spitzer ya estn en marcha.

Una pequea
galaxia hecha
de materia
oscura
podra estar
atravesando
la Va Lctea
en estos
momentos

MUY POCA LUZ

7fWhj[Z[bWZ_YkbjWZgk[h[l_ij[[dYedjhWhbWi"bWi]WbWn_WikbjhWZX_b[iobWi]WbWn_WieiYkhWiY[hYWdWiWbWLWB|Yj[WfbWdtean otro interrogante an ms profundo. La cantidad de ma-

U N M I S T E R I O CA S I R E S U E LT O

Las ovejas descarriadas de la familia galctica

En teora, la Va Lctea debera contar con un nutrido enjambre de galaxias satlite orbitando a su alrededor. Sin embargo, durante
largo tiempo, los astrnomos no haban hallado ms de una docena. Observaciones recientes, basadas en el Sondeo Digital del Cielo
Sloan, han recortado la diferencia al descubrir nuevos satlites compuestos casi exclusivamente de materia oscura. (Las posiciones de
Dyxy`lxDDxxE`DDxxDlU`UD
Galaxias satlite conocidas

Galaxias satlite predichas

Regin observada
por el telescopio Sloan
(interior del cono)

Va Lctea

7%5i $3
7""'!j7%<23"'2%j2<%satlites conocidos)

Satlites conocidos

Satlites dbiles predichos

j[h_WZ[kdW]WbWn_Wik[b[[nfh[iWhi[[djhc_deiZ[ikh[bWY_d
entre masa y luminosidad: la masa del material que contiene
Z_l_Z_ZW[djh[bWYWdj_ZWZZ[bkpgk[Z[ifh[dZ[$Fehbe][d[hWb"
ese cociente se formula en unidades solares, en las que el Sol,
fehZ[d_Y_d"Yk[djWYedkdWh[bWY_d_]kWbWkde$;ddk[ijhW
galaxia, la estrella promedio es algo menos masiva que el Sol y
mucho menos brillante, de forma que su cociente global es
aproximadamente igual a 3. Al incluir la materia oscura, la relacin entre masa y luminosidad total de la Va Lctea asciende a 30.
Josh Simon, en la actualidad en el Instituto Carnegie de
MWi^_d]jed"oCWhW=[^W"Z[bWKd_l[hi_ZWZZ[OWb["c_Z_[hed
bWil[beY_ZWZ[iZ[bWi[ijh[bbWiZ[eY^e[dWdWikbjhWZX_b[ifWhW
obtener la masa y la luminosidad de esas galaxias. Sus cocientes superaban en algunos casos el valor 1000, muchsimo ms
gk[YkWbgk_[hejhW[ijhkYjkhWYedeY_ZW$FWhW[bkd_l[hie[dik
Yed`kdje"bWYWdj_ZWZZ[cWj[h_WeiYkhWgk_djkfb_YWWbWZ[cWj[h_WehZ_dWh_W$Fehgk"[d[bYWieZ[bWLWB|Yj[W"[bYeY_[dte entre masa y luminosidad es mucho mayor, y en las galaxias
kbjhWZX_b[i"Wdc|i5
El origen de la discrepancia puede hallarse en el numerador
o en el denominador: las galaxias con relaciones entre masa y
luminosidad ms elevadas que el promedio csmico, o bien poseen ms masa de lo esperado, o bien emiten menos luz. Se sospecha que el error se halla en el denominador. Una cantidad
inmensa de materia ordinaria podra no radiar lo bastante como
para ser vista si nunca ha sido capaz de asentarse en una galaxia y formar estrellas, o si lleg a instalarse en la galaxia pero

Satlites oscuros predichos

fue despedida de nuevo al medio intergalctico, donde permad[Y[[dkd[ijWZe_ed_pWZefehZ[XW`eZ[bkcXhWbZ[Z[j[YY_d

de los telescopios actuales [vase En busca de las galaxias perZ_ZWi"feh@Wc[i;$=[WY^1?9"`kb_eZ[
2011]. Las galaxias ms pequeas, con una gravedad menor,
pierden ms gas y su emisin luminosa es menor de lo esperado. Resulta irnico que los problemas planteados por un tipo
de materia invisible, la materia oscura, den lugar a otro, el de
la materia ordinaria no detectada.
El enigma de la materia oscura, latente durante tantos aos,
constituye hoy en da uno de los campos de investigacin ms
WYj_lei[d\i_YWo[dWijhedecW$C_[djhWibei\i_Yei[if[hWd
Z[j[YjWh[_Z[dj_YWhbWfWhjYkbWgk[Yecfed[[ijWikijWdY_W
misteriosa, los astrnomos buscan indicios de su comportamienje$F[he"Wf[iWhiki[d_]cWi"bWcWj[h_WeiYkhW^Wbe]hWZe[nplicar un amplio abanico de fenmenos astronmicos.

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A magellanic origin for the warp of the galaxy. Martin D. Weinberg y Leo Blitz en The Astrophysical Journal Letters, vol. 641, n.o 1, pgs. L33-L36, 10 de abril de 2006. arxiv.org/abs/astroph/0601694
The vertical structure of the outer Milky Way H I disk. E. S. Levine, Leo Blitz y Carl Heiles
en The Astrophysical Journal, vol. 643, n.o 2, pgs. 881-896, 1 de junio de 2006. arxiv.org/abs/
astro-ph/0601697
Finding dark galaxies from their tidal imprints. Sukanya Chakrabarti, Frank Bigiel, Philip
Chang y Leo Blitz, aceptado para su publicacin en The Astrophysical Journal. arxiv.org/
abs/1101.0815

Diciembre 2011, InvestigacionyCiencia.es 23