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Identificacin y Estabilizacin de Suelos

Dispersivos: Estado del Arte
CONFERENCE PAPER DECEMBER 2008

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2 AUTHORS:
Yoermes Glez Haramboure

Rolando Armas Novoa

Instituto Superior Politcnico Jos Antonio E

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Identificacin y Estabilizacin de Suelos

Dispersivos:
Estado del Arte
Autor: Ing. Yoermes Gonzlez Haramboure
Profesor Instructor de la Facultad de Ingeniera Civil del ISPJAE, Ciudad de La Habana
Coautor: MSc. Ing. Rolando Armas Novoa
Profesor Consultante de la Facultad de Ingeniera Civil del ISPJAE, Ciudad de la Habana.
Resumen: Las arcillas dispersivas constituyen un tipo de suelo
frecuente en la naturaleza. Sus propiedades fsico-qumicas les
confieren un comportamiento inestable en presencia de un flujo
hidrulico. Sin embargo, estos suelos se caracterizan por una baja
permeabilidad, lo cual induce a su frecuente y errnea utilizacin
en la construccin de presas de tierra. Una vez en presencia del
flujo de filtracin, el arrastre de materia conduce inevitablemente
a la falla de la estructura por sifonamiento mecnico. En Cuba,
una presa ha fallado de forma catastrfica y otras se mantienen
con bajo nivel de explotacin por esta causa. Por ello, resulta vital
identificar estos suelos en la etapa previa a su utilizacin. En
casos que resulte conveniente utilizarlos en lugar de otros
materiales cuyo acarreo sera costoso, es necesario eliminar el
comportamiento dispersivo mediante su estabilizacin geotcnica.
La presente investigacin realiza un bosquejo sobre los ensayos de
identificacin de suelos dispersivos y los mtodos que existen para
estabilizarlos.

adheridos a la doble capa de difusin de la partcula. En las

dispersivas predominan los cationes de Sodio (Na+), mientras
que en las ordinarias predominan los cationes de Calcio (Ca2+),
Potasio (K+) y Magnesio (Mg2+) [19], [33].
Los cationes de Sodio (Na+) tienen valencia 1+, por lo que la
fuerza electrosttica que lo fijan a la partcula slida de arcilla
es menor que la que ocurre en el caso de los cationes de Calcio
(Ca2+), y Magnesio (Mg2+), con valencia 2+. Adems, se
necesita un mayor nmero de cationes de Sodio para satisfacer
la carga electrosttica de la partcula de arcilla. Por tal razn,
los cationes (Na+) son ms propensos a ser arrastrados por el
agua que los cationes (Ca2+) y (Mg2+).

Palabras Claves: Pinhole, arcillas dispersivas, estabilizacin de

suelos, sifonamiento de presas.
I. INTRODUCCIN

Los suelos arcillosos son considerados resistentes a la

erosin que ocasiona el flujo de agua a travs de los mismos.
Esto se debe a la baja permeabilidad que los caracteriza. Sin
embargo, algunos suelos arcillosos demuestran una marcada
tendencia hacia la dispersin o defloculacin en presencia de
agua relativamente pura, y son susceptibles de ser arrastrados,
creando conductos que facilitan el flujo de filtracin y por
ende el fallo por sifonamiento. La tendencia a la erosin por
dispersin de estos suelos est en funcin de la mineraloga y
las propiedades qumicas de la arcilla que contiene, as como
del tipo y cantidad de sales disueltas en los poros y en el agua
que se infiltra [34]. La principal diferencia entre las arcillas
dispersivas y las que ordinariamente resisten la erosin interna
radica en el tipo de cationes disueltos en el agua intersticial,

Figura 1: Comportamiento de los iones de Sodio y Calcio adheridos a la

partcula de arcilla [18].

En comparacin con el Potasio (K+), los cationes de Sodio

tienen menor radio, por lo que tienen mayor tendencia hacia la
interaccin in-dipolo con las molculas de agua. Por tanto,

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aunque los cationes de Sodio (Na+) y Potasio (K+) tienen igual
valencia 1+, los primeros son arrastrados con mayor facilidad.
Con la salida de los cationes de Sodio disminuyen las
dimensiones de las partculas de arcilla y las fuerzas que las
enlazan, formndose oquedades que facilitan su arrastre. El
flujo de agua con bajo contenido de sales, activa y acelera el
proceso, incluso con cargas hidrulicas muy bajas, creando
pequeos conductos que con el tiempo se convierten en
grandes sifones y ocasionan prdidas de volmenes de agua e
inestabilidad en las masas de suelo. El agua remanente es
turbia, cargada con una suspensin coloidal de partculas de
arcilla entre las que median fuerzas electrostticas de repulsin
[17]. Los cationes de sodio disuelto no son tan efectivos como
los de otros elementos al neutralizar la carga de los coloides,
por lo que las partculas de arcilla continan repelindose y la
suspensin es estable [8]. En presas de tierra construidas con
estas arcillas se origina el sifonamiento mecnico, una de las
causas de falla catastrfica en este tipo de estructuras.
Las arcillas dispersivas son conocidas por los ingenieros
agrnomos desde el siglo XIX, aunque el fenmeno de
dispersividad no fue interpretado hasta mediados del siglo XX
[31], [37]. La importancia de este fenmeno para la ingeniera
civil e hidrulica fue reconocida por primera vez en la dcada
de 1960`, cuando se investig en Australia el fallo por
sifonamiento de pequeas presas homogneas de arcilla [1].
II. ORGEN DE LAS ARCILLAS DISPERSIVAS

Las arcillas dispersivas no estn definitivamente asociadas a

una formacin geolgica especfica y han sido encontradas en
depsitos aluviales, sedimentos lacustres, depsitos de loess y
llanuras diluviales. Con frecuencia se ha encontrado en el agua
de los poros de rocas calizas y esquistos originarios de
depsitos marinos el mismo contenido de sales que en las
arcillas dispersivas y el suelo residual de estas rocas es
tambin dispersivo [23]. En Zimbabwe las arcillas dispersivas
han sido asociadas con granitos y rocas areniscas [10].
Resulta especulativo afirmar que estas arcillas deban su
origen a rocas que estuvieron, en algn tiempo geolgico,
sumergidas en el mar, donde adquirieron los niveles de sodio
que las caracterizan.
III. UBICACIN GEOGRFICA

Los primeros estudios asociaron las arcillas dispersivas a

suelos formados en climas ridos y semiridos, y en reas de
suelos alcalinos. Tambin se han encontrado en varias
regiones de clima hmedo. Pases como Australia, Tasmania,
Mxico, Trinidad, Vietnam, Sudfrica, Tailandia, Israel,
Ghana, Kenya, Brasil, Venezuela y varias regiones del sur de
los Estados Unidos, han experimentado problemas con las
arcillas dispersivas en sus obras hidrotcnicas. En Zimbabwe,
ms del 60% de los suelos han sido identificados como
dispersivos [10].
En Cuba se ha encontrado arcilla dispersiva en la provincia
de Camagey [11], especficamente utilizada en los terraplenes
de las presas Buen Tiempo [12], Caonao, Dique Barroso, San
Juan de Dios, y Las Cabreras [13], [14]. Esta ltima fall
completamente, en junio de 1993, debido al fenmeno de

sifonamiento mecnico [3], mientras que las otras se

mantienen fuera de explotacin. En Granma, la presa Cauto El
Paso tiene arcillas dispersivas en 9km de su dique izquierdo
[7], por lo que se mantiene unos metros por debajo del nivel
de agua para el cual fue diseada, perdindose as la
explotacin varios millones de metros cbicos.
Debido a que las arcillas dispersivas han sido encontradas
en muestras de los ms diversos orgenes, puede afirmarse que
estas son representativas de gran variedad de formaciones
geolgicas en el mundo.
IV. IDENTIFICACIN DE LOS SUELOS DISPERSIVOS

En la naturaleza resulta difcil detectar la presencia de suelos

dispersivos. En reas de topografa irregular la erosin
superficial del agua forma angostos canales en forma de
espinazos dentados que se profundizan rpidamente y llegan a
formarse micro-tneles. Los depsitos de aguas someras
producto de la lluvia muestran una turbidez persistente. En las
regiones llanas no se observan evidencias superficiales de las
arcillas dispersivas, debido a que estas se encuentran ocultas
por las capas de humus, materia orgnica u otros materiales, de
cuya matriz han sido lavadas las partculas dispersivas [23].
Segn Armas Novoa, en Cuba, en regiones de la provincia
de Camagey donde existen arcillas dispersivas, la vegetacin
del suelo es pobre debido a la salinidad del mismo, lo cual
tambin puede ser un indicador de la presencia de material
dispersible.

Figura 2: Taludes erosionados y agua turbia debido a presencia de arcillas

dispersivas [25].

Los suelos dispersivos no pueden ser identificados por

apreciacin visual ni por los ensayos de rutina en cualquier
obra de la ingeniera civil, tales como el anlisis
granulomtrico o los lmites de Atterberg [2], [17]. Esto, unido
a la baja permeabilidad inicial que los caracteriza (antes de ser
expuesta al flujo hidrulico), constituyen las causas principales
de que hoy existan presas de tierra y otras obras afectadas por
el fenmeno de dispersividad de los suelos con que fueron
construidas. El fallo de algunas de estas obras oblig a los
ingenieros a crear nuevos ensayos de laboratorio para
identificar y valorar la presencia de arcillas dispersivas en los
suelos utilizados como material de construccin de obras
hidrotcnicas. A continuacin se describen de forma general
estos ensayos.
1. Ensayo de Crumb [15], [16].
Tambin conocido como ensayo de desmenuzamiento,
consiste en preparar un espcimen en forma de cubo, de unos
15mm de arista (1/4 a 3/8) secado al aire y temperatura
ambiente. Se sumerge en un recipiente con agua destilada.

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Pasados 5 a 10 minutos, se observa la tendencia de las
partculas de arcilla a formar una suspensin coloidal,
enturbiando el agua. La dispersividad de la muestra se valora
segn la siguiente gua:
Grado 1: No se observa reaccin. La muestra se
desmorona y esparce en el fondo del recipiente sin
enturbiar el agua.
Grado 2: Reaccin ligera. Dbil turbulencia en el agua
prxima a la superficie del terrn.
Grado 3: Reaccin moderada. Turbulencia coloidal en
suspensin, fcilmente distinguible, y que se esparce
por el fondo del recipiente.
Grado 4: Reaccin fuerte. La turbulencia cubre el
fondo del recipiente y puede llegar a expandirse en
todo el volumen de agua.
El ensayo de desmenuzamiento adolece de un problema de
apreciacin y en sus resultados influye la pericia de la persona
que lo realiza. No obstante, se encuentra normado segn el
United States Bureau of Reclamation [36].
2. Ensayo del Doble Hidrmetro.
Este ensayo fue desarrollado por G. M. Volk, en 1937 [37],
y ha sido muy utilizado por el Servicio de Conservacin de
Suelos (S.C.S.) de los Estados Unidos desde 1940 [2]. Est
normado segn la ASTM D 4221-99 [26].
Consiste en determinar la distribucin por tamao de las
partculas del suelo en cuestin, mediante el Ensayo Normado
de Hidrmetro [27], y paralelamente realizar un segundo
ensayo de hidrmetro a una muestra idntica, pero sin
agitacin mecnica ni dispersante qumico. A partir de los
resultados de ambos hidrmetros, se calcula el porcentaje de
dispersin como la razn entre el porcentaje de partculas de
0,005mm de dimetro, obtenido en el segundo hidrmetro,
respecto al de partculas de igual dimetro, obtenido en el
primero.

Figura 3: Curvas granulomtricas obtenidas en un suelo mediante el

Ensayo del Doble Hidrmetro [17].

Segn la figura 3, el porcentaje de dispersin se calcula:

Porcentaje de dispersin = A 100

Donde A y B son los porcientos de partculas de 0,005mm

de dimetro obtenidas en el segundo y primer hidrmetro,
respectivamente.

Para evaluar el grado de dispersin en este ensayo se adopta

la relacin que se muestra en la Tabla 1.
Tabla 1: Relacin entre el porcentaje de dispersin y el carcter
dispersivo del suelo.

La interpretacin fsica del ensayo es la siguiente: cuanto

ms prxima es la relacin A a la unidad, mayor capacidad

B
de dispersin tiene el suelo, al no requerir de agente qumico
dispersante o agitacin mecnica para asemejar los resultados
del hidrmetro en su estado natural con los del Ensayo
Estndar.
Existe una variante del ensayo del doble hidrmetro,
conocida como el Ensayo del Triple Hidrmetro [17], que
incluye un hidrmetro con agua de ro. Sin embargo, este
ensayo triple no est normado ni es de uso corriente.
3. Ensayo de Pinhole.
Este ensayo ha sido el ms difundido gracias a la fiabilidad
de sus resultados. Fue creado por Sherard [33], y desarrollado
posteriormente hasta convertirse en un ensayo fsico comn en
obras hidrulicas. Est normado segn la ASTM D 4647-93,
USBR 5410-90 y NC-54-370:1987 (es el nico ensayo,
referido a suelos dispersivos, con Norma Cubana).
Consiste en hacer pasar agua destilada a travs de un
agujero de 1mm de dimetro, abierto a lo largo de una muestra
cilndrica, de 1 de longitud (25,4mm). El agua se hace pasar
con cuatro cargas hidrulicas diferentes: 2, 7, 15 y 40
(50mm, 180mm, 380mm y 1020mm), comenzando por la
menor, y sostenidas durante un intervalo de tiempo. El
resultado del ensayo se evala por la turbidez del agua, la
velocidad del flujo y el tamao final del agujero de la muestra
(Figura 4).
Las arcillas dispersivas pueden ser detectadas por los
resultados del ensayo bajo carga de 2 (50mm), pues el agua
que emerge de la muestra ser visiblemente turbia y no se
aclara con el tiempo, y el agujero de 1mm se ensancha hasta
alcanzar los 3mm y ms. En las arcillas ordinarias, resistentes
a la erosin, el agua que emerge es clara, o se hace clara en
unos pocos segundos, y el orificio apenas se ensancha. Las
arcillas muy resistentes a la erosin no enturbian el agua, el
agujero no se erosiona y la velocidad del flujo a travs del
mismo permanece constante [2].
La Tabla 2 muestra una gua para clasificar el suelo segn su
dispersividad a partir de los resultados del ensayo de Pinhole.
La clasificacin resultante puede resumirse en tres grupos
caractersticos, tal y como se observa en la Tabla 3.

Figura 4: Esquema del equipo del Ensayo de Pinhole.

Tabla 2: Criterios para clasificar los suelos a partir del Ensayo de Pinhole [2].

Tabla 3: Clasificacin del suelo segn resultados del Ensayo de Pinhole.

El Ensayo de Pinhole es muy simple de reproducir y sus

resultados categorizan en el grupo correspondiente con pocas
posibilidades de errores de apreciacin por parte del personal
tcnico que lo realiza [2].
Basados en el principio de funcionamiento del equipo
Pinhole, un grupo de investigadores de la Universidad de
Wollongong, Australia, ha creado un nuevo equipo que

denominaron Aparato de Simulacin del Proceso de Falla por

Erosin Interna, (PSAICE, por sus siglas en ingls) [20]. El
diagrama de funcionamiento de este aparato se muestra en la
Figura 5.
Mediante este aparato, se realiza el ensayo haciendo pasar el
fluido erosivo (agua destilada) a travs de un agujero de 10mm
de dimetro, que atraviesa la muestra cilndrica por su centro.
El agua destilada es previamente bombeada hacia un tanque
mvil que regula y mantiene la carga hidrulica constante
durante todo el ensayo. Dos transductores de presin son
conectados a los extremos de la muestra, y para medir el ndice
de erosin en tiempo real (es decir, en el transcurso del
ensayo) se coloca un medidor electrnico de turbidez o
turbidmetro en el conducto de salida del agua hacia el
recipiente colector, cuyo contenido es controlado mediante
una balanza electrnica. Los transductores, el turbidmetro y
la balanza electrnica se acoplan a un sistema receptorprocesador de datos.

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Otro parmetro evaluado para cuantificar el efecto del sodio

en la dispersividad de las arcillas es el ndice de absorcin de
sodio en el agua de los poros (SAR, por sus siglas en ingls).

Na

SAR
Ca

Mg 2
2

Figura 5: Esquema del Aparato de Simulacin del Proceso de Falla por

Erosin Interna [20].

Los autores de este experimento han desarrollado una

relacin entre la concentracin de slidos en el agua
remanente y la turbidez de la misma para calcular el ndice de
erosin del suelo.
Como puede observarse, este ensayo tiene las mismas bases
que el de Pinhole, aunque con un despliegue tecnolgico que
lo facilitan y permiten salvar cualquier error de apreciacin
mediante una adecuada calibracin de los equipos medidores,
lo que hace aconsejable su implementacin y normalizacin.
4. Ensayos Qumicos [2], [23].
En la dcada de los 60` del siglo XX, investigadores
australianos reconocieron la presencia de Sodio intercambiable
en el agua de los poros de suelo como factor determinante del
carcter dispersivo de los mismo [1], [22], [30]. Para
cuantificar su efecto, definieron diferentes parmetros, entre
ellos, el porcentaje de Sodio intercambiable (ESP, por sus
siglas en ingls), como:

donde Na+, Ca2+ y Mg2+ son las cantidades de cationes de

Sodio, Calcio y Magnesio contenidos en el agua de los poros
(expresadas en meq/l).
Este mtodo no es aplicable si no existen suficientes
cationes libres en el agua de los poros, lo cual puede ocurrir en
las arcillas dispersivas cuyos cationes de sodio estn adheridos
a la doble capa de difusin de las partculas. Esto limita
enormemente la utilizacin del parmetro SAR. Igualmente,
discordancias entre este mtodo y el del porcentaje de sodio
intercambiable han ocasionado que ambos sean poco
utilizados [10].
Muy difundida entre especialistas agrcolas es la estimacin
del porciento de sodio en el agua intersticial, a partir de un
balance de los principales cationes en disolucin
Na
Porciento _ de _ Sodio
100
TSD
donde

TSD

Na

Ca 2

Mg 2

[meq/l]
y Na , Ca , Mg y K representan las cantidades de estos
cationes, expresadas en meq/l.
El procedimiento consiste en mezclar el suelo con agua
destilada hasta alcanzar una consistencia cercana a su lmite
lquido. Luego se extrae una muestra del agua de los poros
(extracto de saturacin) por medio de vaco, utilizndose un
filtro para separar las fases slida y lquida (Figura 6). Este
extracto de saturacin es ensayado y se determinan las
cantidades de los cationes antes mencionados.
+

2+

2+

Na
100
CEC
donde CEC es la capacidad de intercambio catinico, y Na+
es la cantidad de cationes de sodio que existen en la muestra
de suelo, medidos ambos en meq/100g.
Mediante repetidos ensayos determinaron que los suelos con
ESP10% son susceptibles de tener un contenido de sodio
libre, que ser lixiviado por el flujo de agua relativamente
pura, y los clasificaron como dispersivos.
Los criterios de clasificacin de las arcillas segn su
dispersividad a travs del porcentaje de sodio
intercambiable (ESP) se muestra en la Tabla 4.
ESP

Tabla 4: Grado de dispersividad en funcin del porcentaje de sodio

intercambiable [23].

Figura 6: Esquema del aparato utilizado para la obtencin del extracto de

saturacin de la muestra de suelo [2].

La Figura 7 muestra grficamente el grado de dispersividad

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de los suelos, en funcin del Porciento de Sodio y el Total
de Sales Disueltas (TSD), identificndose los mismos
mediante tres zonas

21 casos histricos de presas falladas por sifonamiento en el

mundo, as como la obtenida por l mismo en su estudio de los
suelos correspondientes a varios lugares de emplazamiento de
presas cubanas.
V. ESTABILIZACIN DE LOS SUELOS DISPERSIVOS

Figura 7: Grado de dispersividad de los suelos, en funcin del Porciento

de sodio y el Total de Sales Disueltas (TSD) en el agua intersticial.

5. Correlacin entre los resultados del Ensayo de Pinhole y

el Porciento de Sodio.
El primer trabajo de correlacin de estos ensayos fue
realizado por Sherard et al., a principios de la dcada de los
70` del siglo pasado [35]. Para ello utiliz 195 muestras de
diferentes tipos de suelos que cubran las ms diversas
variedades y orgenes. De estas muestras, 80 correspondan a
suelos dispersivos, muchos de los cuales haban sido tomados
de presas del territorio de los Estados Unidos y otras partes del
mundo, que haban sido daadas, en mayor o menor medida,
por el fenmeno de sifonamiento.
En la Figura 8 pueden apreciarse los resultados obtenidos
por Sherard mediante el Ensayo de Pinhole, al superponerlos
en el grfico de Porciento de Sodio vs. TSD.

Figura 8: Correlacin entre los ensayos de Pinhole y Porciento de Sodio vs

TSD [32].

De los resultados mostrados en la Figura 8 se concluye la

existencia de una buena correlacin entre el Ensayo de Pinhole
y en ensayo qumico de Porciento de Sodio. Es por ello que en
la actualidad ambos mtodos de identificacin de suelos
dispersivos son utilizados internacionalmente.
Armas Novoa, en su artculo de 1980 [2], muestra en
grficos similares, las correlaciones realizadas en el anlisis de

La existencia de numerosas obras hidrotcnicas

(fundamentalmente presas de tierra) construidas con suelos
dispersivos, y la necesidad de continuar utilizando los mismos
en este tipo de construcciones, abren un nuevo campo de
estudio de la Geotecnia: la estabilizacin de suelos
dispersivos. En este caso, la estabilizacin est dirigida a
eliminar una propiedad perjudicial como lo es la dispersividad
de las arcillas.
La naturaleza electroqumica del fenmeno conduce a
buscar mtodos y/o aditivos que trabajen de esta forma, de ah
que el proceso que se ajusta al mejoramiento de los suelos
dispersivos es la estabilizacin qumica. Como ya se ha
explicado, generalmente la dispersividad est dada por la
presencia de cationes de Sodio (Na+) adheridos a las partculas
de arcilla. Sustituir estos cationes inestables por otros de
mayor estabilidad, como son los cationes de Calcio (Ca2+),
Magnesio (Mg2+) o Aluminio (Al3+) conferir estabilidad al
suelo, eliminando el problema de dispersin.
Con base en este razonamiento, se ha estudiado la
estabilizacin de suelos dispersivos mediante aditivos que
propicien el intercambio catinico. A continuacin se recogen
experiencias sobre la utilizacin de algunos de estos aditivos.
1. Sulfato de Aluminio Hidratado.
El Sulfato de Aluminio Hidratado Al2(SO4)318H2O se cita
en la literatura como de uso comn en la estabilizacin de
suelos dispersivos. Al respecto, es relevante y muy completo el
estudio realizado por Ouhadi y Goodarzi [29]. Estos
investigadores realizaron un aporte singular, pues en sus
estudios parten de un material no dispersivo: la arcilla
bentonita. Mediante ensayos qumicos y utilizando Sulfato de
Sodio NaSO4 como agente dispersante, convierten la bentonita
en dispersiva, lo cual corroboran mediante ensayos de doble
hidrmetro, y un anlisis qumico detallado que demostr el
enriquecimiento de la bentonita con cationes de Sodio,
suspendidos en el agua intersticial, y adheridos elctricamente
a las partculas de arcilla.
El suelo dispersivo as obtenido es sometido luego a un
nuevo proceso de intercambio catinico mediante la adicin de
Sulfato de Aluminio Hidratado, inducindose la sustitucin de
los cationes de Sodio por cationes de Aluminio. Durante este
proceso se controla rigurosamente el comportamiento de las
variables de temperatura y pH, entre otras.
El estudio arroj que, en general, la adicin de un 1,5% de
Sulfato de Aluminio Hidratado estabiliz satisfactoriamente
muestras de suelo dispersivo.
Como efecto secundario se obtiene que el pH de la muestra
dispersiva se reduce entre 1 y 3 unidades con el proceso de
estabilizacin (variando entre 10 y 7). Igualmente, se reduce
en ms de un 50% el Lmite Lquido, y con ello el ndice
Plstico del suelo estabilizado. La permeabilidad tambin

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disminuye, en razn directa al incremento de aditivo.
El estudio de Ouhadi y Goodarzi concluye en la utilidad del
Sulfato de Aluminio Hidratado como estabilizador de los
suelos dispersivos. Sin embargo, es oportuno valorar de muy
positivo el haberse logrado el proceso qumico de intercambio
catinico en ambos sentidos (inicialmente creando el material
dispersivo, y luego estabilizndolo). Es importante tambin
analizar la posibilidad de obtener el Sulfato de Aluminio
Hidratado en cantidades industriales para ser aplicado en
obras, y las consecuencias que puedan acarrear los efectos
secundarios de este tipo de estabilizacin.
2. Cemento Prtland.
Al igual que en muchos otros casos, el cemento Prtland
tambin ha sido utilizado para estabilizar los suelos
dispersivos. Al respecto, puede citarse el estudio realizado por
Indraratna et al., y publicado online en el 2008 [20].
De dicho estudio se infiere que la estabilizacin de suelos
dispersivos con cemento Prtland est estrechamente
relacionada con el proceso de compactacin de la mezcla
suelo-aditivo, obtenindose resultados satisfactorios cuando se
alcanzan grados de compactacin superiores al 95% del peso
especfico seco mximo alcanzado en el laboratorio, aunque
no menciona a qu energa de compactacin se refiere. Esta
relacin hace pensar en que el proceso de estabilizacin no
est dado por un fenmeno de intercambio catinico, sino por
el efecto aglomerante del aditivo.
Una objecin importante a este mtodo de estabilizacin, es
la necesidad de mezclar el suelo con el aditivo antes o durante
el proceso de colocacin en obra. Por tal razn, resulta
inaplicable a grandes masas de suelo colocadas y
compactadas, como es el caso de la cortina de una presa de
tierra ya construida y luego diagnosticada con problemas de
arcillas dispersivas. Tambin es importante hacer un anlisis
econmico en relacin al costo que puede tener la
estabilizacin de materiales dispersivos locales con cemento
Prtland, en comparacin con la transportacin de material no
dispersivo desde zonas ms alejadas de la obra.
3. Cal.
En el caso del tratamiento de los suelos con cal se ha
realizado utilizando este aditivo en tres estados diferentes, a
saber: cal viva u xido de Calcio (CaO), cal hidratada o
Hidrxido de Calcio (Ca(OH)2), y lechada de cal (suspensin
de cal hidratada en agua).
La cal viva se utiliza en aquellos casos en que es necesario
secar el suelo, es decir, disminuir su humedad, con fines de
compactacin u otro uso. El proceso de hidratacin de la cal
viva genera gran cantidad de calor, que contribuye a secar el
suelo. Sin embargo, si este es atravesado por una red de flujo,
el efecto de secado se pierde, y la cal viva se convertir en
hidrato y, ms tarde, en una suspensin.
La cal hidratada, o Hidrxido de Calcio, es prcticamente
insoluble, de ah que al ser mezclado con agua no forme una
disolucin, sino una suspensin (lechada de cal) en la cual
existen muy pocos cationes libres de Calcio, necesarios en el
proceso de intercambio catinico que debe tener lugar para
estabilizar los suelos dispersivos. Es presumible un dbil

resultado en este proceso de estabilizacin. Sin embargo,

ocurre un proceso de migracin de iones de Calcio desde las
partculas de cal hidratada hacia las partculas de arcilla,
desplazando all los iones menos estables. Este proceso se
conoce como floculacin y aglomeracin, tiene lugar en el
transcurso de varias horas, como resultado el suelo se hace
granular y friable, y como efecto secundario ocurre una
reduccin drstica del ndice Plstico [24].
Este fenmeno ha sido aprovechado en el mejoramiento de
los suelos dispersivos que se encuentran en cortinas de presas
ya construidas, sin necesidad de removerlas. Experiencia de
ello se tiene en Sudfrica [4], [5], [6], donde algunas
micropresas han sido reparadas mediante la estabilizacin de
sus terraplenes, que contenan material dispersivo, por medio
de la cal. El proceso fue bien simple: se verti suficiente
Hidrxido de Calcio en el volumen de agua embalsada de las
micropresas para crear una suspensin, que luego fue
arrastrada por la red de flujo que atraviesa el terrapln. De esta
forma, y en el lapso de tiempo en que el agua atraviesa la masa
de suelo, se produce el intercambio catinico y por
consiguiente la estabilizacin de la arcilla dispersiva.
Lgicamente, este mtodo es aplicable a presas pequeas, y
deja pendiente una interrogante acerca del mtodo de
aplicacin en aquellos casos en que resulta imposible, por
cuestiones de volumen, crear una suspensin en el agua
embalsada.
4. Otros aditivos.
Los tres aditivos antes mencionados son los ms utilizados
hasta el momento en el tratamiento de los suelos dispersivos.
Sin embargo, ante las limitaciones y dificultades de aplicacin
que presentan, se contina haciendo estudios con nuevas
sustancias y mtodos.
En el caso de sustancias simples se cuenta el uso del yeso
(Sulfato de Calcio Hidratado), el cual, por su poca solubilidad,
requiere de una mezcla con el material a estabilizar, en una
etapa previa o durante su colocacin en obra. Tambin se
estudia la aplicacin de puzolanas y cenizas (fly ash) [21].
En cuanto al empleo de polmeros complejos, puede
mencionarse el estudio de la estabilizacin con lignosulfonato
[20] y con poliacrilamidas [9].
VI. CONCLUSIONES

El estudio de los suelos dispersivos por ms de cuarenta

aos ha permitido reunir sobre los mismos un importante
cmulo de conocimientos. Se conoce con claridad el fenmeno
qumico que en ellos ocurre y los problemas que ocasiona su
presencia en obras hidrotcnicas. Para evitar estos problemas,
se desarrollaron mtodos y ensayos efectivos para su
identificacin, los que hoy se encuentran normados y son de
uso muy difundido en el mundo entero. Los ms comunes son:
el Ensayo de Crumb, el Ensayo de Doble Hidrmetro, el
Ensayo de Pinhole, y la determinacin del Porciento de Sodio
respecto al Total de Sales Disueltas (TSD) en el agua
intersticial.
La realizacin simultnea de los dos ltimos constituye el
procedimiento
seguido
internacionalmente
para
la

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identificacin de dispersividad de las arcillas.
Ms all de la identificacin e interpretacin qumica del
fenmeno, se trabaja hoy en la solucin del problema mediante
procesos de estabilizacin de suelos con aditivos. Los ms
estudiados son el cemento Portland, la cal en diferentes
estados (viva, hidratada o en suspensin) y el Sulfato de
Aluminio. Otros aditivos polimricos y naturales, como son el
yeso y la zeolita, deben seguir siendo estudiados para conocer
su efectividad y posible implementacin.
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