RETRORREFLECTOR

Qu es un retrorreflector?
Un retrorreflector es un elemento ptico que tiene la propiedad de reflejar la luz,
independientemente de su ngulo de incidencia, de vuelta hacia la fuente, contrariamente
a todas las leyes elementales de la reflexin.
Si tenemos dos espejos formando 90 y perpendiculares al papel, las leyes de la reflexin
implican que un rayo que incide en el plano del papel, sale reflejado siempre en la misma
direccin en la que ha entrado. Por eso, aunque giremos el conjunto, mientras los espejos
formen 90, los rayos vuelven por dnde han venido y nos seguimos viendo reflejados.

Cmo funciona?
El retrorreflector tiene un funcionamiento sencillo: es una combinacin de espejos que
rebota cualquier haz de luz exactamente al mismo lugar de donde este se origin. En el
caso de los retro-reflectores que estn en la Luna, el haz de lser enviado tarda en ir y
volver aproximadamente 2.4 segundos.

Tipos de Retrorreflector

De tipo esquina
El retrorreflector de esquina o esquina de cubo
tiene tres espejos todos
perpendiculares, en vez de dos para que esto ocurra con rayos de cualquier ngulo,
no slo los contenidos en el plano del papel (la geometra es un poco ms
complicada en ese caso, pero la idea es la misma).

Tambin se puede formar un retrorreflector, con elementos pticos reflectantes y refractantes

dispuestos de tal forma que la superficie focal del elemento refractivo coincida con la
superficie reflectora.

De esfera u Ojo de gato

Se puede lograr el efecto de retrorreflector con una sola esfera transparente siempre
y cuando el ndice de refraccin del material sea exactamente el doble del ndice de
refraccin del medio desde el que la radiacin incide. En ese caso, la superficie de
la esfera se comporta como un espejo cncavo esfrico, con la curvatura requerida
para un retrorreflector. A estos retrorreflectores se les conoce comnmente
como ojos de gato.

Usos de optica no lineal

Una tercera forma, mucho menos comn, de producir retrorreflectores es usar
elementos pticos no lineales y fenmenos de conjugacin de fase. Esta tcnica es
usada en sistemas pticos avanzados, pues los espejos de fase conjugada son mucho
ms complejos y costosos, requirindose adems una gran cantidad de energa para su
fabricacin. Sin embargo, estos dispositivos poseen mayor precisin en la direccin de
retrorreflexin. Los lentes de Luneberg son esferas de material transparente con
ndice de refraccin no homogneo, un buen ejemplo de estos dispositivos.

Aplicaciones

En misiones espaciales
En las misiones Apollo 11, 14 y 15 se dejaron retrorreflectores en la luna, y esto ha
servido como prueba de la existencia de dichas misiones, adems en otros casos como
las misiones soviticas, y por una desconocida razn estos dispositivos han devuelto
ms fotones que otros dispositivos pticos que se han dejado en la luna.

En satlites
La serie de satlites de investigacin LAGEOS, o Satlites Geodinmicos Lser, est
diseada para proporcionar rbitas de referencia para los estudios de geodinmica en
la Tierra. Estos satlites estn cubiertos por cientos de retrorreflectores a modo de
gigantescas pelotas de golf. Hay dos satlites LAGEOS: LAGEOS-1 (lanzado
en 1976), y LAGEOS-2 (lanzado en 1992). A fecha de 2004, ambos continan en
servicio.

Como elementos de seguridad

Las propiedades de los retrorreflectores son aprovechadas para aumentar la visibilidad
de objetos en condiciones de baja luminosidad. Por lo que se hace especialmente tiles
en la seguridad vial principalmente, debido a que la fuente de luz y el observador se
sitan aproximadamente en la misma direccin que une la fuente y el retrorreflector.
Por lo que podemos encontrar ejemplos de retrorreflectores en chalecos, seales de
trnsito, delimitacin de carriles, en los mismos automviles cerca de los faros y en las
placas, etc.
Incluso se pueden encontrar en ropa, calzado y algunos accesorios deportivos.

Qu avances han aportado los retrorreflectores?

Gracias al uso de estos retrorreflectores se ha podido saber que:

La rbita de la Luna que se ha medido hasta la actualidad con estos reflectores est
dentro de los lmites predichos por la teora de la relatividad de Einstein.
La rbita de la Luna se est alejando de la Tierra unos 3,8 centmetros por ao. Esto
es debido a las mareas terrestres.
Probablemente el ncleo de la Luna es lquido.
Los retro-reflectores han sido necesarios para poder acotar el error de la medida de
la constante gravitacional de Newton y posteriormente volver a comprobar la
prediccin de rbita lunar, ya que sta se ha comportado consistentemente entre
los lmites que haban sido predecidos por la teora de la relatividad de Einstein.
Ahora se sabe que la Luna est a unos 363.104km o 405.696km de distancia
(segn el momento y la fecha del ao, con un rango de error de 1.3mm)