Marvin Harris y la primaca de la infraestructura

1. Materialismo cultural
Para Marvin Harris la vida social est formada por dos tipos de fenmenos: por un lado, la conducta de la gente y, por otro, sus
pensamientos y emociones. Ambos pueden enfocarse desde dos perspectivas distintas: la del propio participante (emic) y la del
observador externo (etic). Cada una de estas perspectivas da lugar a dos tipos de investigacin.

Participantes en el Simposio Internacional de la Wenner-Gren Foundation "Food preferences and aversions", celebrado en Florida en octubre
1986. Marvin Harris aparece en la parte superior central de la fotografa.
"Lo que caracteriza a las operaciones de tipo emic es la elevacin del informante nativo al estatus de juez ltimo de la adecuacin de las
descripciones y anlisis del observador. () Lo que el observador trata de esclarecer son las categoras y reglas cuyo conocimiento es necesario
para pensar y actuar como un nativo. ()
El rasgo distintivo de las operaciones de tipo etic es la elevacin de los observadores al status de jueces ltimos de las categoras y conceptos
empleados en las descripciones y anlisis. La prueba de la adecuacin de las descripciones etic es nica y exclusivamente su capacidad para
generar teoras fructferas desde un punto de vista cientfico sobre las causas de las semejanzas y diferencias socioculturales".
Harris, Marvin. 1982 [1979], El materialismo cultural: 47
El materialismo cultural, la estrategia de investigacin sociocultural propuesta por Harris, considera que los sistemas
socioculturales tienen un patrn universal (Harris 1982: 67-70). Todas las sociedades deben hacer frente a los problemas de la
produccin, de manera que debe existir un modo de produccin conductual etic. En segundo lugar, deben asegurar la existencia
de la poblacin, o lo que es igual, tener un modo de reproduccin conductualetic. En tercer lugar, las sociedades deben asegurar
relaciones seguras y ordenadas entre los grupos que las integran y con otras sociedades. La principal amenaza a este orden
procede de los procesos econmicos que distribuyen el trabajo y sus productos. Por ello, las sociedades deben tener economas
domsticas y economas polticas conductuales etic. Por ltimo, las sociedades tienen una superestructura conductual etic, de la
que forman parte comportamientos relacionados con los procesos simblicos y lingsticos de los seres humanos, cuyos
productos abarcan el arte, los rituales, el deporte, etc. El resultado de este patrn universal es un esquema tripartito de
conductas etic:

Infraestructura: modo de produccin y modo de reproduccin.

Estructura: economa domstica y economa poltica.
Superestructura.
Harris aade al patrn universal un cuarto elemento, la superestructura mental emic, en el que agrupa todos los componentes
mentales y emic.
En su obra El materialismo cultural (1979) Harris denomin al principio fundamental de esta teora "principio de
determinacin de la infraestructura" y lo defini de la siguiente manera:
"Los modos de produccin y reproduccin conductuales etic determinan probabilsticamente las economas domstica y poltica conductuales etic,
que a su vez determinan las superestructuras conductual y mental emic".
Harris, Marvin. 1982 [1979], El materialismo cultural: 71-2.
En su ltimo libro, Teoras de la cultura en la poca posmoderna (1999), decidi sustituir la palabra "determinacin" por
"primaca", sin que esto alterase sustancialmente la definicin:
"El principio de la primaca de la infraestructura defiende que la probabilidad de que las innovaciones que surgen en el sector infraestructural sean
preservadas y propagadas es tanto mayor cuando ms potencian la eficiencia de los procesos productivos y reproductivos que sustentan la salud y
el bienestar y que satisfacen necesidades y pulsiones biopsicolgicas bsicas en el hombre
Las innovaciones de tipo adaptativo (esto es, que incrementan la eficiencia de la produccin y la reproduccin) tienen grandes posibilidades de ser
seleccionadas, incluso aunque se d una incompatibilidad pronunciada (contradiccin) entre ellas y aspectos preexistentes de los sectores
estructural y simblico-ideacional. () En cambio, las innovaciones de tipo estructural o simblico-ideacional sern probablemente desechadas si
se produce una incompatibilidad profunda entre ellas y la infraestructura".
Harris, Marvin. 2000 [1999], Teoras de la cultura en la poca posmoderna:142-3.
En definitiva, para explicar los fenmenos socioculturales, segn Harris, se debe dar prioridad a las teoras basadas en variables
infraestructurales: tecnolgicas, ecolgicas y demogrficas. Las variables estructurales y las superestructurales estn

supeditadas a las infraestructurales, contribuyendo a la regulacin de los sistemas socioculturales, pero no pueden buscarse en
ellas las causas de los mismos.
Harris considera que la antropologa es una ciencia y que debe buscar leyes que expliquen las semejanzas y diferencias
culturales. Su eleccin por el estudio de la infraestructura est basada en la creencia de que est gobernada por leyes. La obra
de Harris constituye un compendio de anlisis de casos etnogrficos desde la perspectiva del materialismo cultural. Veamos
algunos.
2. La vaca sagrada
Por qu las vacas son sagradas en la India habiendo tantas personas en ese pas con carencias alimentarias?
Este es el primero de los enigmas culturales que Harris trata de aclarar en uno de sus libros ms conocidos: Vacas, cerdos,
guerras y brujas. Los enigmas de la cultura (1974). Segn Harris, la respuesta a esta creencia religiosa, sustentada
polticamente, hay que buscarla en la infraestructura.
Antes que nada hay que destacar el estilo retrico con el que Harris presenta sus argumentos en este tipo de obras de
divulgacin del materialismo cultural, dado que juega un papel importante en el efecto persuasivo que tiene sobre los lectores.
Generalmente contrapone sus argumentos a los de otros autores, a los que a veces no identifica en el texto, sino que trata de
manera genrica. Con frecuencia emplea un lenguaje hiperblico y, en cierta medida, sensacionalista, que mezcla al mismo
tiempo con trminos ms abstractos y acadmicos, que buscan dotar a sus argumentos de un aire de "cientificidad". Otro de los
elementos caractersticos en su argumentacin es un uso profuso de datos cuantitativos globales, de los que no suele mencionar
las fuentes. Una muestra de este estilo es la siguiente:
"El amor a las vacas parece absurdo, incluso suicida, a los observadores occidentales familiarizados con las modernas tcnicas industriales de la
agricultura y la ganadera. El experto en eficiencia anhela coger a todos estos animales intiles y darles un destino adecuado. ()
Un poco de aritmtica muestra que, en lo que atae a la arada, hay en realidad escasez ms que exceso de animales. La India tiene sesenta
millones de granjas, pero slo ochenta millones de animales de traccin. Si cada granja tuviera su cupo de dos bueyes o dos bfalos de agua,
debera haber 120 millones de animales de traccin, es decir 40 millones ms de los que realmente hay. ()
El dficit de animales de tiro constituye una amenaza terrible que se cierne sobre la mayor parte de las familias campesinas de la India. Cuado un
buey cae enfermo, el campesino pobre se halla en peligro de perder su granja. Si no posee ningn sustituto, tendr que pedir prestado dinero con
unos intereses usurarios. Millones de familias rurales han perdido de hecho la totalidad o parte de sus bienes y se han convertido en aparceros o
jornaleros como consecuencia de estas deudas. Todos los aos cientos de miles de agricultores desvalidos acaban emigrando a las ciudades, que
ya rebosan de personas sin empleo y si hogar.
Harris, Marvin. 1981 [1974], Vacas, cerdos, guerras y brujas: 18-19.
La principal razn por la que las vacas son tan importantes para los campesinos hindes, segn Harris, es que necesitan bueyes
sobre todo de ceb, como animales de traccin para arar los campos. Adems, las vacas tienen otras utilidades:

sus excrementos se emplean como combustible, fertilizante y material de construccin,

la leche contribuye a la alimentacin de las familias pobres,
la carne de los animales que fallecen es aprovechada por la castas de rango inferior, que tambin utilizan las pieles para
trabajar el cuero.
Lo que hace valioso el comportamiento de los campesinos hindes, segn Harris, es su relacin costo-eficacia en comparacin
con otras alternativas. La boiga de vaca resulta barata, ya que las vacas no comen alimentos de consumo humano, sino
desperdicios, hierbas y rastrojos. La tercera parte de los campesinos, los ms pobres, slo poseen una o dos vacas, de manera
que no pueden permitirse sacrificar a las ms viejas y enfermas. En general, los agricultores hindes ajustan el tamao de sus
rebaos en funcin de los cultivos, el clima y las condiciones regionales, dejando que mueran, si es necesario, las reses menos
productivas. El resultado es un ecosistema con un bajo consumo de energa en el que una amplia poblacin logra mantenerse
haciendo un uso sumamente eficaz de sus recursos.
"El amor a las vacas activa la capacidad latente de los seres humanos para mantenerse en un ecosistema con bajo consumo de energa, en el que
hay poco margen para el despilfarro o la indolencia. El amor a las vacas contribuye a la resistencia adaptativa de la poblacin humana
conservando temporalmente a los animales secos o estriles, pero todava tiles; desalentando el desarrollo de una industria crnica costosa
desde un punto de vista energtico; protegiendo un ganado vacuno que engorda a costa del sector pblico o de los terratenientes y conservando la
capacidad de recuperacin de la poblacin vacuna durante sequas y perodos de escasez".
Harris, Marvin. 1981 [1974], Vacas, cerdos, guerras y brujas:33-4.

Vacas comiendo desperdicios, India.

Mad cow sacred cow (Anand Ramayya, 2009)
La alternativa, segn Harris, sera destruir el sistema actual y crear uno nuevo con un conjunto diferente de relaciones
demogrficas, tecnolgicas, poltico-econmicas e ideolgicas.
3. Porcofobia y porcofilia
Por qu prohiben el islam y el judasmo comer carne de cerdo a sus fieles?
"Creo que la Biblia y el Corn condenaron al cerdo porque la cra de cerdo constitua una amenaza a la integridad de los ecosistemas naturales y
culturales del Oriente Medio".
Harris, Marvin. 1981 [1974], Vacas, cerdos, guerras y brujas: 42.
La prohibicin de la carne de cerdo fue, para Harris, una estrategia ecolgica adecuada.
Las regiones del mundo donde se ha practicado el pastoreo nmada son llanuras y colinas deforestadas, zonas demasiado ridas
para la prctica de una agricultura de regado. Los animales domsticos mejor adaptados a este tipo de ecosistema son
rumiantes: vacas, ovejas y cabras. El cerdo, por el contrario, requiere para alimentarse de tubrculos, grano o frutos de los
bosques, ya que no puede subsistir slo a base de pasto. Tampoco es una fuente de leche, ni puede recorrer grandes distancias.
Adems, no est adaptado para vivir en climas calurosos y secos, en los cuales necesita revolcarse ms a menudo en sus orines
y heces para refrescarse, lo que lo convierte en un animal "impuro".
La principal utilidad del cerdo est en su carne, mientras que ovejas, cabras y ganado vacuno proporcionan tambin leche,
queso, pieles, fuerza de traccin, boiga y fibras.
"Los tabes cumplen tambin funciones sociales, como ayudar a la gente a considerarse una comunidad distintiva".
Harris, Marvin. 1981 [1974], Vacas, cerdos, guerras y brujas: 47.
Qu hace que otros grupos humanos amen los cerdos, practicando grandes festines para satisfacer el ansia de carne porcina de
los antepasados, asegurarse la salud de la comunidad y el triunfo en la guerra con las tribus vecinas?
Para analizar este otro caso, Harris utiliza el estudio etnogrfico de Roy Rappaport sobre los maring tsembaga de Nueva Guinea,
publicado en 1968 con el ttulo: Cerdos para los antepasados. El ritual en la ecologa de un pueblo en Nueva Guinea.
Aproximadamente cada doce aos, los maring celebran una fiesta en la que sacrifican una gran cantidad de cerdos. Esta fiesta,
denominada kaiko, es la culminacin de un amplio ciclo ritual. Un par de meses despus de terminar el kaiko, cuya realizacin
dura un ao, los maring reanudan los enfrentamientos con clanes enemigos. Durante la guerra acaban de consumir los cerdos
que les quedan. Entonces interrumpen los combates y plantan el rumbin, un pequeo rbol, y empiezan a criar cerdos
nuevamente. Cuando al cabo de los aos la nueva piara es lo suficientemente grande, vuelven a arrancar el rumbin y a celebrar
un nuevo kaiko reanudando el ciclo ritual.
Harris considera que todo el ciclo est sujeto a un proceso de autorregulacin ecolgica. El momento en que los cerdos se
vuelven una carga insostenible depende de un conjunto de variables demogrficas (tamao y condiciones de la poblacin
humana), medioambientales (tamao del territorio, bosque disponible para cultivar) y polticas (situacin de las relaciones con
los clanes vecinos).
"Cada parte de este ciclo se integra en un ecosistema complejo autorregulado, que ajusta con eficacia el tamao y distribucin de la poblacin
animal y humana de los tsembaga segn los recursos disponibles y las oportunidades de produccin".
Harris, Marvin. 1981 [1974], Vacas, cerdos, guerras y brujas: 49.
A medida que crece la poblacin de cerdos, lo hace tambin la poblacin humana. El trabajo para cultivar los huertos y criar los
cerdos, del que se ocupan sobre todo las mujeres, se incrementa, hasta que llega un momento en que resulta insostenible. Los
cerdos se convierten entonces en una fuente de numerosos conflictos y discusiones familiares, y pasan a ser competidores por

los alimentos con los seres humanos, ya que amenazan la pervivencia de los huertos, de los que dependen los maring para su
subsistencia. Llegado ese punto es cuando los hombres deciden arrancar el rubim e iniciar un nuevokaiko. El grupo mejora su
salud mediante la ingesta de grandes dosis de protenas y grasas antes de iniciar una nueva guerra. La fiesta sirve, adems,
para recompensar a sus aliados y reforzar su lealtad. La crianza y sacrificio de los cerdos les permite incrementar su podero
militar,
justo
antes
de
reanudar
los
enfrentamientos
con
grupos
rivales.

4. Guerra
Por qu algunos grupos humanos practican la guerra tribal de manera reiterada?
Harris considera que las teoras de la agresividad innata (que tienen con frecuencia su versin folk entre los propios nativos en
una declarada necesidad de venganza por agresiones recibidas con anterioridad), tienen poco valor para explicar la guerra tribal.
En lugar de ello, considera que las causas de la guerra estn relacionadas con la competencia entre grupos humanos por los
recursos de los que depende su subsistencia y la necesidad de regular el crecimiento de sus poblaciones.
"La guerra primitiva no es ni caprichosa ni instintiva; constituye simplemente uno de los mecanismos de interrupcin que ayudan a mantener las
poblaciones humanas en un estado de equilibrio ecolgico con sus hbitats".
"Pienso que la guerra preserva el ecosistema maring mediante dos consecuencias ms bien indirectas. Una de ellas se relaciona con el hecho de
que, a resultas de la guerra, los grupos locales se ven forzados a abandonar las reas de los huertos de primera calidad, cuando todava no han
alcanzado el techo de la capacidad de sustentacin. La otra consiste en que la guerra incrementa la tasa de mortalidad infantil femenina".
Harris, Marvin. 1981 [1974], Vacas, cerdos, guerras y brujas: 65; 69.
La primera de las consecuencias que tiene la guerra tribal, en el caso de los maring tsembaga, es el abandono durante aos de
sus anteriores tierras de cultivo para pasar a explotar otras nuevas, lo que permite la regeneracin del manto forestal
protegiendo su hbitat.
La segunda consecuencia de la guerra, segn Harris, es la regulacin
manera directa por medio de las bajas que ocasionan los combates.
especialmente en sociedades tribales como la de los marging, en las
reproductiva, practican la poliginia, las viudas pasan a formar parte de

de las poblaciones humanas, pero sta no se produce de

La guerra no es en s un medio de control demogrfico,
que las mujeres se casan pronto y tienen una larga vida
la familia de hermanos o sobrinos, etc.

Para poder conservar un territorio frente a la presin de grupos vecinos hostiles se necesita un ejrcito de varones adultos. Y
este se consigue favoreciendo la crianza de nios en lugar de nias. A falta de medios anticonceptivos eficaces, la manera de
lograr que la proporcin de nios sea mayor que la de nias es practicando el infanticidio femenino mediante un negligente
cuidado de las nias.
"El estudio de la guerra primitiva nos lleva a la conclusin seala Harris de que la guerra ha formado parte de una estrategia adaptativa
vinculada a condiciones tecnolgicas, demogrficas y ecolgicas especficas".
Harris, Marvin. 1981 [1974], Vacas, cerdos, guerras y brujas: 77.

oOo
El materialismo cultural ha recibido importantes crticas. James Lett las ha resumido en su artculo "The enduring legacy of Marn
Harris and cultural materialism" (2002). En primer lugar se ha sealado que el materialismo cultural hace uso de un concepto de
funcin que carece de valor explicativo, puesto que pretende explicar los fenmenos socioculturales por la utilidad de sus

consecuencias, cuando en una explicacin los efectos nunca pueden ser considerados como causas. En segundo lugar, Harris ha
sido criticado por carecer de una ontologa materialista de los fenmenos socioculturales. El materialismo cultural no aclara qu
tipo de realidades son las infraestructuras, las estructuras y las superestructuras, ni en qu parte del mundo se encuentran. En
tercer lugar, algunos crticos consideran que la falta de concrecin ontolgica del concepto de infraestructura le resta valor
explicativo como principio causal de la cultura. Aunque el materialismo cultural ha sabido identificar correlaciones entre
fenmenos (modos de produccin y formas de organizacin social, por ejemplo) esto no es suficiente para determinar una
relacin causal. Por ltimo, segn los defensores del neo-darwinismo o la psicologa evolutiva, el materialismo cultural no tiene lo
suficientemente en cuenta la evolucin biolgica de la especie humana, manteniendo una visin superorgnica de la cultura.
5. Referencias
Lectura obligatoria

Harris, Marvin. 1981 [1974]. "La madre vaca", 15-36, "Porcofilia y porcofobia", 37-58, "La guerra primitiva", 59-78. En Vacas, cerdos,
guerras y brujas. Los enigmas de la cultura. Madrid: Alianza.
Pelculas

Dead birds (Robert Gardner, 1964).

Ongka's Big Moka. The Kawelka of Papua New-Guinea (Charlie Nairn, 1974).

The ax fight (Timothy Ash y Napoleon Chagnon, 1975).

To Find the Baruya Story (Allison y Marek Jablonko; Stephen Olsson, 1982).

Man Without Pigs (Chris Owen, 1990).

Pepsi War (Charlie Clay, 1992).

Black harvest (Bob Connolly y Robin Anderson, 1992).

Mad cow sacred cow (Anand Ramayya, 2009).

Lecturas complementarias

Harris, Marvin. 1982 [1979]. El materialismo cultural. Madrid: Alianza.

Harris, Marvin. 2000 [1999]. Teoras sobre la cultura en la era posmoderna. Barcelona: Crtica.

Lett, James. 2002. "The enduring legacy of Marn Harris and cultural materialism".
Lecturas recomendadas

Harris, Marvin 1986 [1981]. La cultura norteamericana contempornea. Una visin antropolgica. Madrid. Alianza.
Harris, Marvin. 1989 [1985]. Bueno para comer. Enigmas de alimentacin y cultura. Madrid. Alianza.
Rappaport, Roy A. 1987 [1968]. Cerdos para los antepasados. El ritual en la ecologa de un pueblo en Nueva Guinea. Madrid: Siglo XXI.

Marvin Harris
Marvin Harris

Marvin Harris
Fallecimiento

25 de octubre de 2001 74 aos

Estados Unidos,Gainesville

Nacionalidad

estadounidense

Campo

Antropologa

Instituciones

Universidad de Columbiay Universidad de

Florida(a partir de 1980)

Alma mter

Universidad de Columbia

Supervisor doc Charles Wagley

toral
Conocido por

desarrollo delmaterialismo cultural

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Marvin Harris (Brooklyn 18 de agosto de 1927-Gainesville (Florida) 25 de octubre de 2001) fue un antroplogo estadounidenseconocido por ser el
creador y figura principal del materialismo cultural, corriente terica que trata de explicar las diferencias y similitudes socioculturales dando
prioridad a las condiciones materiales de la existencia humana.

Despus de la publicacin de El desarrollo de teora antropolgica en 1968, Harris ayud a centrar el inters de los antroplogos en las relaciones
entre cultura, ecologa, tecnologa y demografa y en la necesidad de fundamentar la antropologa en una base cientfica durante el resto de su
carrera. Fue un prolfico escritor y muchas de sus publicaciones obtuvieron una amplia difusin entre lectores legos. 1
A lo largo de su vida profesional, Harris tuvo un pblico fiel y numerosos crticos. Se convirti en uno de los fijos en las reuniones anuales de
la American Anthropological Association (AAA), donde someta a los asistentes a intensos interrogatorios en la sala. Es considerado un generalista,
que tena inters por los procesos globales que intervienen en los orgenes del ser humano y la evolucin de las culturas humanas.
ndice

1Biografa
2Carrera acadmica
3Aportaciones tericas
o
3.1Emic y etic
o
3.2Materialismo cultural
o
3.3Antropologa basada en la ciencia
4Explicaciones de fenmenos culturales
5Anlisis de otras alternativas tericas
6Crticas y controversias
7Publicaciones
8Referencias
9Bibliografa
10Enlaces externos
11Vase tambin
Biografa[editar]
Marvin Harris naci y se crio en Brooklyn, Nueva York. Estudi en el Erasmus Hall High School donde conoci a su esposa Madeline con la que
tuvo una hija. Sirvi en el ejrcito de EE. UU. asignado a una unidad anfibia entre 1945 y 1947. Estudi en la Universidad de Columbia donde dio
clases entre 1953 y 1980, siendo presidente de su departamento de antropologa de 1966 a 1969. Realiz trabajos de campo en Brasil, Ecuador,
Mozambique, India y East Harlem, Nueva York.2 3
En 1980 dej la universidad de Columbia y su hogar en Leonia, New Jersey y se traslad a Gainesville, Florida. All sigui impartiendo clases,
escribiendo libros y practicando sus habilidades en planificacin arquitectnica y carpintera. Durante muchos aos Harris y su esposa Madeline
veranearon en la costa de Maine. Muri a los 74 aos en Gainesville.4 3 2
Carrera acadmica[editar]
Harris fue introducido en la antropologa en unos cursos semestrales impartidos por Charles Wagley en la tradicin de Franz Boas en
la Universidad de Columbia. Realiz su tesis doctoral a cargo su mentor, Charles Wagley, en Brasil y se doctor en 1953. Sus investigaciones en
ese pas dieron lugar a su obra Town and Country in Brazil (1958). Mientras continuaba sus estudios en 1953-54 fue consejero de investigacin
para el Ministerio de Educacin en Ro de Janeiro. Volvi a Brasil en 1962 para dirigir el programa de estudios de verano Columbia-CornellHarvard-Illinois sobre los pueblos pesqueros de Arembepe. En 1960 haba dirigido este programa de estudio en Chimborazo, Ecuador.
Durante 1956-1957 realiz trabajo de campo en Mozambique, por entonces bajo dominio portugus. Su investigacin puso de manifiesto el
sistema de trabajo forzado que los portugueses imponan a los nativos, lo cual denunci en su obra Portugal's African Wards (1958).3
En 1981 se uni al Departamento de Antropologa de la Universidad de Florida como profesor y se retir en 2000. Harris tambin ocup la
presidencia de la General Anthropology Division de la American Anthropological Association (AAA). En 1991 en reconocimiento a sus logros
acadmicos dio la conferencia Distinguished Lecture de la AAA.4
Aportaciones tericas[editar]
Las primeras obras de Harris siguieron la tradicin boasiana antropolgica de trabajo de campo descriptivo, pero su experiencia en Mozambique le
llev a cambiar su enfoque inicial particularista-relativista.
Desde entonces Harris empez a desarrollar un paradigma positivista y materialista para las ciencias sociales a partir del trabajo de varios autores:
el materialismo bsico deKarl Marx y B. F. Skinner; la importancia de los factores econmicos de Marx; el evolucionismo de Leslie White; y el
enfoque demogrfico y ambiental de Julian Steward y Karl Wittfogel (pero en ltima instancia proveniente de Darwin y Malthus).5
Su historia del pensamiento antropolgico, El desarrollo de la Teora Antropolgica (1968), es un anlisis crtico de diferentes corrientes
antropolgicas con la intencin de construir una teora nomottica (generalizadora) viable basada en principios cientficos sobre las causas de la
evolucin sociocultural humana que Harris llam materialismo cultural, trmino que us por primera vez en esta obra, y que fue perfeccionando
con los aos.
Emic y etic[editar]
Artculo principal: Emic y etic

Un mtodo de investigacin distintivo en la antropologa es la observacin participante que consiste en pasar largas temporadas entre la gente e
involucrase en sus actividades cotidianas. Harris considera que la meta del investigador es obtener conocimiento tanto de sus aspectos mentales
como los del comportamiento. Los aspectos mentales corresponderan con las ideas, pensamientos, sentimientos de las personas. El
comportamiento correspondera con lo que hacen; las actividades y sucesos que tienen lugar en esa cultura. Adems estos dos aspectos se
pueden estudiar desde dos perspectivas, la de los participantes y la de los observadores.
Para resolver esta cuestin epistemolgica Harris tom la distincin entre emic y etic, que haba desarrollado Kenneth Pike para sus
investigaciones lingsticas, aunque hay diferencias conceptuales entre la definicin de Pike y la de Harris. Para Harris, emic seran las
descripciones y explicaciones que son razonables y significativas para el participante, mientras que etic seran las descripciones y explicaciones
consideradas apropidadas por la comunidad de observadores cientficos. La meta de las explicaciones etic es generar teoras cientficas sobre las
diferencias y similitudes socioculturales. Harris afirmaba que ambas aproximanciones son necesarias para obtener una explicacin de los aspectos
mentales y del comportamiento humanos.6
Materialismo cultural[editar]
Artculo principal: Materialismo cultural
Para Harris el materialismo cultural est basado en la simple premisa de que la vida social humana es una respuesta a los problemas prcticos
de la existencia terrenal.7 Su meta principal es dar explicaciones cientficas causales sobre las diferencias y similitudes en el pensamiento y
comportamiento que hay entre los grupos humanos. Harris sostiene que esta tarea se alcanza mejor si se estudian las limitaciones y
oportunidades materiales que parten de la necesidad de producir alimentos, cobijo, herramientas y mquinas, y de reproducir las poblaciones
humanas dentro de unos lmites establecidos por la biologa y el medio ambiente.
Harris describe los sistemas socioculturales en tres categoras: infraestructura, dividida en modo de produccin y reproduccin, y que comprende
un conjunto de variables demogrficas, econmicas, tecnolgicas y ambientales; estructura, la organizacin domstica y poltica;
y superestructura que comprende las ideas, smbolos y valores (en especial los valores simblicos). El materialismo cultural propone que la
principal causa de seleccin sociocultural proviene de la infraestructura (por ejemplo del ecosistema en el cual se desarrolla una sociedad humana)
aunque admite que los tres sectores se retroalimentan entre s.8
Antropologa basada en la ciencia[editar]
Harris fue el principal exponte durante la segunda mitad del siglo XX, al menos entre antroplogos culturales, de que la antropologa debe estar
basada en la epistemologa de la ciencia. Fue el tema central de su obra El desarrollo de la teora antropolgica (1968) y el objetivo explcito en El
materialismo cultural (1979). En su edicin inglesa lleva el subttulo la lucha por una ciencia de la cultura, y esa frase resume la ambicin de
toda la vida de Harris.1
Harris trat de resolver los problemas empricos que para las ciencias sociales plante el falsacionismo de Karl Popper y Thomas Kuhn utilizando
la rectificacin que hizo Imre Lakatos y su falsacionismo sofisticado. Entiende que su teora supera el criterio de demarcacin de Lakatos entre
ciencia y no ciencia que establece que una teora es cientfica si es progresiva empricamente, es decir predice hechos nuevos y explica parte de
stos adems de los ya conocidos.9
Explicaciones de fenmenos culturales[editar]

Harris populariz una explicacin ecolgica sobre el culto a la vaca en elhinduismo.

Harris expuso teoras sobre las causas de estilos de vida aparentemente irracionales e inexplicables dando prioridad a explicaciones prcticas y
materiales como las condiciones ecolgicas y tecnolgicas frente a las espirituales o mitolgicas.
Se hizo muy conocido por su explicacin sobre tabes alimentarios. Para entender la prohibicin de cierto alimento, Harris considera los costes y
beneficios que proporciona ese alimento y si hay alternativas ms eficientes. El caso de la prohibicin del consumo de cerdoentre los israelitas y
musulmanes lo explica sobre la base de que los cerdos necesitan sombra y humedad para regular su temperatura y, aparte de la carne, no
proporcionan otros servicios como animal de traccin, ni dan leche, y no se pueden alimentar de hierba como los rumiantes. Con la
progresiva deforestacin y desertificacin de Oriente Medio y el continuo crecimiento de la poblacin se hizo muy caro e ineficiente criar cerdos por
su carne, y para evitar la tentacin se instituy su tab como precepto religioso. Otra explicacin muy famosa fue sobre la prohibicin de matar y
alimentarse de ganado vacuno en la India. Las vacas son ms valiosas vivas que muertas ya que proporcionan importantes servicios: progenitoras
de bueyes (toro que ha sido castrado), que son animales de tiro. Adems dan leche y su bosta se usa como combustible, fertilizante y
revestimiento del suelo. La tentacin de matarlas durante pocas de sequa y hambrunas se evita mejor a travs de un tab religioso
fuerte.10 Como bien dice Harris: "Un agricultor que posee una vaca posee una factora para producir bueyes" 11
Harris propuso junto a Willian Divale12 que la presin demogrfica y la escasez de recursos son los principales causantes de las guerrasen
sociedades no estatales. Como ejemplo expuso el caso de los Yanomamo, contradiciendo la explicacin sociobiolgica del etngrafoNapoleon
Chagnon basada en una agresividad innata masculina de los humanos.11 13
En La cultura norteamericana contempornea (1981) se ocupa de la evolucin social de Estados Unidos a finales del siglo XX. Relaciona el paso
de una sociedad industrial a otra donde predomina el sector servicios con el ingreso de un gran nmero de mujeres en la fuerza laboral
remunerada lo que provoc cambios en los valores sexuales tradicionales: cada de la natalidad, aumento de los divorcios y cambio en los hbitos
sexuales. Otros cambios en el sector econmico como la oligopolizacin y burocratizacin de los sectores pblicos y privados estaran
relacionados con la mala calidad de productos y servicios y ello provocara la inflacin, depreciacin del dlar y disminucin de nivel de vida.
En Nuestra especie (1990) analiza el gran alcance de la evolucin fsica y cultural humanas, ofreciendo explicaciones provocativas de temas como
el gnero humano y sexualidad y los orgenes de la desigualdad.
Anlisis de otras alternativas tericas[editar]
Durante toda su carrera Harris defendi su estrategia de investigacin y fue muy crtico con otras corrientes tericas alternativas que analiz en
sus obras. Una de las razones por las que Harris escribi El desarrollo de la teora antropolgica era reconducir la investigacin hacia
explicaciones materialistas y nomotticas (generalizadoras) sobre la evolucin de las culturas. Su meta era sacar la posicin materialista
hegemnica de la ortodoxia dialctica de Marx por su antipositivismo al tiempo que se exponan los fallos tericos del particularismo
histrico, reduccionismo biolgico, eclecticismo y otras formas de idealismo cultural.14
Harris estaba en desacuerdo con aquellas corrientes de las ciencias sociales que consideran exclusivamente los aspectos mentales e ideacionales
y dejaban el comportamiento de lado y las que ponan en duda la credibilidad de la ciencia en el nombre del relativismo cultural. Consideraba
el estructuralismo de Claude Lvi-Strauss una estrategiaidealista que ignora la causalidad y orgines de los procesos histricos al rechazar las
distinciones mental/conductual y emic/etic. Esto significa para Harris que existe la posibilidad que las estructuras estructuralistas slo existan en la
imaginacin de los estructuralistas.15
Acus a la fenomenologa de Carlos Castaneda de oscurantista por sus principios anticientficos.16 En la misma lnea critic las figuras prominentes
del posmodernismo por su rechazo del mtodo cientfico en las ciencias sociales: Para los posmodernistas no hay paradigmas privilegiados y la
ciencia no se acerca ms a la verdad que otras lecturas de un mundo incognoscible e indeterminado.17 Harris admite que la ciencia es un
producto de la cultura y la considera una forma de ideologa (pero una forma distintiva, sui generis), pero la razn de preferir la ciencia no es
porque garantice una verdad absoluta, exenta de sesgos, errores, falsedades, mentiras y fraudes subjetivos, sino que la ciencia es el mejor
sistema descubierto hasta el momento para reducir los sesgos, errores, falsedades, mentiras y fraudes subjetivos. 18
Aunque se inspir en el principio del determinismo infraestructural de Marx, hace varias crticas a las teoras marxistas. Rechaza la
concepcin dialctica de la historia que Marx tom de Hegel y por tanto considera sin fundamento la prediccin de Marx de que del capitalismo
surgir una sociedad utpica sin clases. Para Harris el materialismo dialctico es fundamentalmente una estrategia poltica dedicada a un fin
revolucionario. Un elemento de esa estrategia es la doctrina marxista de unin entre teora y prctica que Harris considera cientficamente
inadmisible.16 19 Tambin seala las limitaciones de la teora de la evolucin cultural de Marx por rechazar el trabajo de Malthus, dejando de lado el
elemento demogrfico que Harris incluye en la infraestructura. 20
Harris tambin rechaz la sociobiologa y su desdendiente, la psicologa evolucionista, aplicadas a la evolucin cultural humana. Englob a esta
corriente biologicista con el trmino neo-darwinismo. Estas disciplinas intentan explicar las variaciones en el comportamiento humano mediante el
estudio de la contribucin que hace cada comportamiento particular a la propagacin de los genes de un individuo; las variaciones que tienen ms
xito reproductivo, incluyendo la de los parientes ms cercanos, son seleccionadas. Harris sostiene que hay muchas prcticas culturales que no
intentan maximizar el xito reproductivo sino reducirlo, por ejemplo a travs de mtodos anticonceptivos, y que las explicaciones a estos
comportamientos que ofrece el materialismo cultural son ms parsimoniosas que las de la sociobiologa. Tambin seala que tampoco se cumple
la premisa neo-darwinista de que a mayor riqueza disponible en una familia mayor descendencia tendr sta; al contrario, las familias pobres
suelen tener ms hijos que las ricas.21 Los sociobilogos son conscientes de esta paradoja y han propuesto varias soluciones.22
Crticas y controversias[editar]
La revista Smithsonian le llam uno de los antroplogos vivos ms polmicos. The Washington Post lo describi como el centro de la tormenta
de su campo.23 A Harris le han hecho crticas vlidas que l ha respondido extensamente en sus obras pero tambin se ha malinterpretado su
postura.24

Existen varias crticas a su estrategia de investigacin, el materialismo cultural. Entre ellas estn la de considerarlo un materialismo
simplificador25 o un determinismo mecnico. Harris se defendi indicando que el determinismo del materialismo cultural es probabilstico y que su
postura es compatible con los intentos conscientes de los individuos de controlar sus destinos.26 El antroplogo James Lett seala que la
epistemologa de Harris no es verdaderamente materialista ya que cosas materiales e inmateriales no pueden tener relaciones causales. 1 El
socilogo Stephen K. Sanderson no acepta algunas de las teoras de Harris como las del incesto y la guerra y sostiene que estos fenmenos se
explican mejor desde la sociobiologa.27
Especialmente controvertido fue su apoyo a la explicacin del canibalismo azteca que propuso Michael Harner en 1977. Harris sostiene que
el canibalismo ocurre en algunas sociedades simples como subproducto de la prctica de la guerra. Pero con el desarrollo de los estados e
imperios el objetivo de la guerra ya no era la destruccin del enemigo; los prisioneros de guerra se podan incorporar al proceso de expansin
estatal as que el canibalismo fue desapareciendo. Una excepcin nica en la historia a este patrn ocurri en el imperio azteca donde, debido a la
ausencia de grandes animales herbvoros domsticos y el agotamiento de recursos de caza, el sacrificio y consumo de carne humana no pudo ser
suprimido por la clase dirigente azteca como recompensa al ejrcito por su lealtad.28 Ortiz de Montellano critic esta teora indicando que los
aztecas tenan una dieta adecuada en protenas como lo demuestra el hecho de que consumieran una gran variedad de animales e
insectos.29 Marshall Sahlins tambin rechaza esta visin y sostiene que esa prctica debe entenderse por s misma sin imponer categoras
occidentales como canibalismo.30 Harris contest que el significado ritual no es incompatible con su explicacin ecolgica y que hay pruebas de
que el consumo por los aztecas de protenas animales procedentes de la caza y pesca era insignificante. 31
Algunos reprochan a Jared Diamond que no reconozca los logros de Harris usando argumentos similares a los de ste. Diamond considera
factores materiales como el medio ambiente y tecnologa claves en la evolucin de las sociedades. 32
Publicaciones[editar]
Fue autor de ms de diecisiete libros traducidos a catorce idiomas sobre aspectos tericos en antropologa, libros de texto universitarios y de
divulgacin.4 Sus libros en espaol tuvieron un gran xito, llegando a vender ms de trescientos mil ejemplares. Su Introduccin a la antropologa
general se usa como manual en varias universidades espaolas.33
Obras de divulgacin

Jefes cabecillas y abusones.

Vacas, cerdos, guerras y brujas: los enigmas de la cultura (1974, 1a. edicin al espaol: 1980)
Canbales y reyes: los orgenes de las culturas (1977)
La cultura norteamericana contempornea: una visin antropolgica (1981, 1a. edicin en espaol: 1984)
Bueno para comer: enigmas de alimentacin y cultura (1985, 1a. edicin en espaol: 1989)
Nuestra especie (1990, 1a. edicin en espaol: 1994)
Teoras sobre la cultura en la era posmoderna (1998, 1a. edicin en espaol: 2000)

Libros acadmicos

HARRIS, Marvin
Introduccin a la Antropologa General
Ao de edicin castellana: 1981, revisada en 1982-83.
CONTENIDO (26 captulos).
En el captulo I sita el mbito de estudio y sus herramientas. Define el objeto de la Antropologa: ciencia de las semejanzas y diferencias entre los seres
humanos, para lo cual se apoyar en otras ciencias (antropologa cultural, arqueologa, lingstica arqueolgica y antropologa fsica), que define del siguiente
modo:
Antropologa cultural: "Se ocupa de la descripcin y anlisis de las culturas tradiciones sociales aprendidas del pasado y del presente. La etnografa,
subdisciplina suya, se consagra a la descripcin de sistemas de culturas contemporneas. La comparacin de estas descripciones proporciona la base para hiptesis
y teoras sobre las causas de los estilos de vida humanos" (p. 15).
Arqueologa: "estudia la secuencia de la evolucin social y cultural bajo las diversas condiciones naturales y culturales" (p. 15).
Lingstica antropolgica: "Intenta reconstruir la historia de las lenguas y de las familias lingsticas enteras por la forma en que el lenguaje influye y es
influido por otros aspectos de la vida humana, por la relacin entre la evolucin del lenguaje y la evolucin del Homo sapiens, as como por la relacin entre la
evolucin de las lenguas y la evolucin de las diferentes culturas" (p. 14).
Antropologa fsica: es la ciencia que "trata de reconstruir el curso de la evolucin humana mediante estudios de los restos fsiles de especies antiguas.
Aspira a describir la distribucin de las variaciones hereditarias entre poblaciones contemporneas y, deslindar y medir las aportaciones relativas a la herencia y la
cultura y del ambiente a la vida humana" (p. 15).
Segn Harris, el enfoque de la antropologa debe ser multidimensional, comparativo y global. La estrategia de investigacin del autor, es decir, los
supuestos bsicos desde los que parte es en el fondo nica: el materialismo cultural, porque segn Harris las constricciones materiales a las que est sometida la
existencia humana explican la semejanza y la diferencia en la forma de pensar y comportarse de los seres humanos. Las constricciones materiales se reducen todas
a la necesidad bsica de producir alimentos, abrigo, tiles y maquinaria, y de reproducirse dentro de unos lmites biolgicos y ambientales. As pues la prioridad de
importancia compete a los aspectos demogrficos, tecnolgicos, econmicos y ecolgicos en la existencia humana pasada y presente, y esto explica las diferentes
modalidades de instituciones (domsticas y polticas), de valores morales, creencias religiosas y cnones estticos de los pueblos concretos.
El autor intenta probar esta afirmacin a travs de la descripcin, anlisis e interpretacin (teorizacin) de las semejanzas y diferencias entre los modos de
vida de los antepasados humanos, tribus aborgenes actuales y hombres civilizados. Todo esto en un marco de evolucionismo "radical".
En el captulo II, Harris trata de justificar cientficamente su tesis estudiando la evolucin desde los mamferos primitivos, que tenan garras, pulgar, primer
dedo del pie no oponible y ojo lateral, y apoyndose en la seleccin natural. Los genotipos ms resistentes, es decir los de mayor eficacia biolgica y, por tanto de
mayor xito reproductor en el medio, se convierten rpidamente en los ms frecuentes. Esta es la principal fuerza del cambio evolutivo. La seleccin natural,
como concepto cientfico, ha sido traducida en el s. XIX por un trmino ideolgico que es el de "lucha por la supervivencia" (acuado por Thomas Malthus); pero
no es la lucha directa entre los individuos para sobrevivir, sino un esfuerzo por adaptarse mejor a las condiciones ambientales y as poder sobrevivir (p. 29). Segn
el autor no hay ningn nivel absoluto y fijo de eficacia biolgica que garantice la perpetuacin de una especie ante los cambios diversos del ambiente. Considera
que las caractersticas de la evolucin orgnica son el carcter local, pragmtico y oportunista de los cambios biolgicos. Sin embargo, Harris acepta tambin que
hay una evolucin general que consiste en una direccin global del proceso evolutivo de la tierra. Esta evolucin general explica la ocupacin y utilizacin gradual

de todos los hbitats capaces de sustentar vida, y la aparicin de estructuras y sistemas de vida cada vez ms complejos, segn una serie lineal de complejidad,
debido a una seleccin automtica por parte del medio de las innovaciones genticas relativamente ventajosas para el xito reproductor (pp. 29-30).
En el captulo III Harris traza la genealoga de la especie humana en el orden biolgico de los primates. Los cambios de hbitat, la evolucin de los
mamferos primitivos a los primates. Las garras se transformarn en uas planas, se formarn los pulgares y el primer dedo de pie oponible, y los ojos se
localizarn delante en la cara de modo que permitan la visin estereoscpica.
Si quisiramos poner en esquema la secuencia evolutiva de Harris, tendramos lo siguiente:
PrimatesProsimios
(orden)AntropoidesCeboides
(suborden)Cercopitecoides
HominoidesPngidos
(superfamilias)Hilobtidos
Homnidos
(serhumano)
En definitiva, los cambios biolgicos desde los primates ms primitivos al Hombre se explican por una adaptacin a:
Cambios de hbitat (del bosque a la sabana)
Cambios de alimentacin
Bipedestacin
Cultura. Con la cultura est asociado el lenguaje. Es el factor ms importante. En el hombre las adaptaciones genticas que facilitan el lenguaje son
motivadas por la creciente dependencia de la cooperacin social y de los modos de subsistencia culturalmente adquiridos. Los dos sexos proporcionan en comn
comida y refugio a los recin nacidos y jvenes. Esto exige una comunicacin fontica o semitica.
En el captulo IV, Harris desarrolla el estudio del proceso de hominizacin partiendo de los resultados paleoantropolgicos, es decir de la consideracin de
los fsiles humanos. Pone en duda la teora explicativa de la hominizacin basada en que la caza es la principal fuerza impulsora de la evolucin. Afirma que,
segn el estudio de los modernos pueblos cazadores contemporneos, esos pueblos no son slo cazadores sino cazadores-recolectores, y obtienen la mayor parte de
las caloras y protenas de la recoleccin de races, semillas, frutas y nueces, larvas de insectos, ranas, lagartos e insectos. Apunta la hiptesis de que es posible que
los primeros tiles fabricados por el hombre sirviesen para la agricultura y no para la caza; pero, por ser de materiales perecederos como piel y madera, estos tiles
se habran perdido y los de caza, en cambio, habran podido conservarse. (p. 77):
Harris termina afirmando que el requisito fundamental para alcanzar el status de homnido avanzado no fue la divisin sexual del trabajo, como si el varn
se ocupara de la caza y la mujer de la recoleccin, sino la reunin en comn de los alimentos para la comida despus de cierto tiempo de almacenamiento. En
cambio los primates consumen los alimentos inmediatamente y por ellos son ms sensibles a las pocas de escasez. Para almacenar y compartir los alimentos es
necesario que el grupo dependa fuertemente de tradiciones culturales que regulen y coordinen numerosos aspectos de la vida (p. 80).
El captulo V trata del proceso que denomina de Sapientizacin, que consiste en la evolucin Homo Habilia al Homo sapiens a travs del Homo erectus en
el ltimo milln de aos, a partir del estudio de los fsiles y tiles hallados en frica y Asia. Llega a la conclusin de que el Homo sapiens Sapiens, hombre
plenamente sapiens, se extendi por toda Europa desde Oriente Medio su lugar de origen, en un intervalo clido de la ltima glaciacin continental (pp. 99-100).
La causa de la seleccin del Homo Sapiens Sapiens en todas las partes del mundo, viejo y nuevo, fue su mayor capacidad para vivir como animales culturales
gracias a su capacidad craneal y vocal mejor desarrollada y por tanto, debido a su competencia o capacidad lingstica. Esta mayor dependencia de la cultura le
induce a la exogamia con otros grupos para enriquecerse con los logros culturales de esos grupos. La exogamia determina un mayor intercambio de genes: esto
explica la similitud de los cambios biolgicos y culturales del Homo Sapiens en diferente lugares geogrficos, similitud de tiles usados por diferentes culturas
primitivas (p. 104).
En el captulo VI Harris aborda la cuestin de las variedades raciales de la especia humana. Se opone al concepto tradicional de "raza", que define como
arquetipo o modelos constitucionales que se manifiesta en los individuos de pura sangre. Los caracteres distintivos de una raza son tan antiguos como la especie.
De esto se deduce que la especie Homo Sapiens est compuesta de un nmero fijo de razas, cuya identidad se puede descubrir con tcnicas de medicin y
comparacin adecuadas. Esto significa segn la teora tradicional que las razas actuales ya existan al fin del proceso de la hominizacin. A todo miembro de
una raza se le identifica por un conjunto especfico de caracteres hereditarios de esa raza (p. 107). Esta concepcin tradicional no puede encajar con la concepcin
evolucionista del autor. Para Harris la existencia de una raza en un continente se explica por la existencia en l de un paquete de caracteres hereditarios
seleccionados por las condiciones ambientales. Por ello, Harris afirma que el trmino "raza" no es cientfico y enumera tres tipos de deficiencias en el significado
de este trmino: a) no existen "pura-sangre" o "arquetipos", representativos de cada raza, b) el concepto de "raza" se funda en individuos mientras que debe
fundarse en los caracteres de una poblacin, c) los genes caractersticos de las razas no son estables y cambian su frecuencia de aparicin por seleccin ambiental.
Por ejemplo, los grupos sanguneos cuya seleccin, segn el autor, se debe a la historia de las enfermedades sufridas por esa poblacin concreta. Otro ejemplo es el
de los hemates en forma de "coma" llamados clulas falciformes que predominan en poblaciones endmicas de malaria.
En la seleccin de los diferentes caracteres fsicos de una poblacin intervienen, junto al ambiente, la seleccin cultural [1]. Incluso, esta seleccin cultural
modifica ms bruscamente la evolucin filogentica que la seleccin ambiental. Esto se advierte, por ejemplo, en la atencin preferente que los pueblos esquimales
dan a los recin nacidos que tienen el pliegue epicanto de los ojos. Estos individuos son mejores cazadores pues les molesta menos el sol en la nieve. Otro ejemplo
de la seleccin cultural es la preferencia en la eleccin de pareja sexual a individuos con cierto rasgos constitucionales (p. 116).
En el captulo VII, el autor sienta las bases para el estudio de la evolucin cultural, y de las diferencias y semejanzas culturales. Hasta ahora, el autor ha
estudiado la antropologa fsica que consiste en el estudio de las causas materiales que explican las semejanzas y diferencias biolgicas a travs de la evolucin
filogentica. Ahora va a estudiar la antropologa cultural que busca describir las semejanzas y diferencias culturales y sus causas, siempre materiales. Harris har
esto por medio del estudio de las tribus contemporneas, completando este estudio con datos y ejemplos de la historia de la cultura, obtenida a travs de una lectura
antropolgica de la arqueologa.
Define la cultura como los estilos de vital total, socialmente adquiridos, de los grupos, que incluyen los modo pautados y recurrentes de pensar, sentir y
actuar (p. 123).
Afirma que hay rudimentos de cultura en los mamferos, aunque los antroplogos hablen propiamente de cultura slo al referirse a los es