El progreso en salud se realiza a travs de la conjuncin de valores socialmente incorporados

(prcticas sociales), de la expansin del conocimiento y sus aplicaciones, y de la construccin

de infraestructura institucional pblica que promueve el sinergismo entre ellas. La coincidencia
de intereses polticamente significativos (econmicos, de grupos, etc.) multiplica el poder de la
conjuncin anterior. Nunca antes los diversos componentes de la vida social estuvieron tan
interconectados. Esa interconectividad se expresa en todos los aspectos de la vida humana y se
incrementa con el desarrollo de las sociedades nacionales e internacionales.
Cada da se hace ms necesaria una visin de totalidad para entender las partes en esa
unicidad de lo universal o abstracto, y de lo particular y concreto. No es una excepcin el caso
de la salud, condicionada y explicada tambin por su contexto o contextos.
El cambio en el marco econmico, cultural y poltico est ocurriendo tambin en otros
condicionantes externos, en los sistemas especficos de atencin a la salud, y en consecuencia,
en los problemas y el estado de salud de las poblaciones. En las ltimas dcadas, a pesar de los
progresos espectaculares observados en los indicadores usuales de salud, la situacin es
considerada insatisfactoria y plantea desafos antiguos, nuevos o renovados.
En efecto, en los pases de la Regin hay una brecha alarmante entre lo que se ha hecho y lo
que puede hacerse con los recursos disponibles en los niveles de desarrollo dados.
Anualmente la mortalidad injustificada y evitable excede al milln de defunciones. Por otro
lado, los sistemas de servicios de salud presentan varias insuficiencias y deficiencias reforzadas
por un contexto ms adverso que favorable. En consecuencia, los desafos de la salud pblica
son mltiples y vastos. stos se detectan en los condicionantes externos del contexto de los
sistemas de atencin a la salud, en los riesgos y daos y en el estado de la salud de las
poblaciones.
Desafos en el contexto
Aqu deben considerarse los cambios demogrficos que han tenido lugar, en especial el
envejecimiento rpido de las poblaciones y los aspectos relativos al deterioro ambiental con sus
amenazas a la salud.
Desafos relativos a los sistemas de salud
La organizacin, las polticas, las estrategias, la conduccin, la financiacin, el
aprovisionamiento y la gestin de los sistemas de atencin a la salud constituyen aspectos de
inters pblico, por lo tanto, son desafos para la salud pblica. El pblico exige construir
sistemas de salud socialmente eficaces y capaces de producir salud, y que a la vez generen
satisfaccin social bajo la orientacin de principios de tica y poltica bsicos racionalmente
establecidos.
Estado de salud
Como consecuencia del cambio en sus condicionantes, la salud de la poblacin en las Amricas
se encuentra en diferentes etapas de progresin epidemiolgica (transicin), cargando con los
problemas antiguos vinculados a las condiciones de vida y a los daos crnico degenerativos,
adems de los nuevos problemas y riesgos ecumnicos, y de los problemas de origen
predominantemente social, como la violencia y el abuso de drogas. Por otro lado, el avance de
la ciencia y la tecnologa provee de ms y mejores instrumentos de intervencin y nuevas

formas y posibilidades de su uso. Sin embargo, la salud va ms all de la atencin a la

enfermedad; la promocin de la salud hasta los lmites del potencial biolgico, y la expansin
de esos lmites, son ahora el eje de una buena salud.

La salud pblica convencional ya es insuficiente para enfrentar los desafos antes indicados. Sin
duda, el reconocimiento y produccin de bienes pblicos o de gran externalidad, y la realizacin
de actividades reconocidas como responsabilidades del Estado, continan siendo una parte
importante del quehacer de la salud pblica.
En los ltimos aos, se han presentado varias iniciativas con el propsito de redefinir la salud
pblica. la reorientacin de los sistemas de atencin y promocin de salud;
El trabajo que estn realizando el Instituto de Medicina en los Estados Unidos y el Centro para
el Control y la Prevencin de Enfermedades (CDC) sobre la orientacin de la salud pblica,
guiando la evaluacin del desempeo de los servicios esenciales de salud pblica; El Estudio
Delfi, coordinado por la OMS, sobre las funciones esenciales de la salud pblica;. Las
discusiones promovidas por las OPS/OMS al comienzo de la dcada de 1990, iniciativa que se
reinici en 1998, y que da origen al actual proyecto: La Salud Pblica en las Amricas.
El concepto de salud pblica
La salud pblica es la salud del pblico y las dimensiones colectivas de la salud. Por lo tanto, el
concepto de salud pblica nace del concepto de salud misma. Salud es la ausencia de
enfermedad, de lesiones y de incapacidad en un completo estado de bienestar. La identificacin
de la salud con el bienestar plantea dificultades operacionales para delimitar las
responsabilidades del sector salud pero, al mismo tiempo, establece la responsabilidad de los
otros sectores relacionados a la salud y la necesidad de la accin intersectorial para ello. En un
sentido ms sectorial y operacional, la salud es la realizacin del potencial bio-psquico de la
persona en cada circunstancia en que vive, sin limitaciones por enfermedad, lesiones o
incapacidades, y si stas ocurren, la pronta recuperacin o la adecuacin funcional en las
situaciones irrecuperables. La salud pblica, como la salud de las poblaciones, es el ncleo
fundamental de todos los esfuerzos para mejorar la salud, de la cual es la manifestacin ms
completa.
El objeto central de la salud pblica es la salud de las poblaciones. ste incluye todos los
aspectos de inters colectivo que contribuyan al mejoramiento de la salud del pueblo. Por lo
tanto, la salud pblica no debe limitarse a los llamados bienes y servicios pblicos o de
significativas externalidades o a aquellas acciones reconocidas como responsabilidades de
gobierno o del Estado.
Si la salud pblica se limita a ello, no servir al inters del pblico (poblaciones). Su visin y
preocupacin debe extenderse ms all, hacia los condicionantes externos de la salud y hacia
el sentido colectivo de los sistemas de atencin, siempre en la perspectiva de su objeto central
De este concepto derivan dos consecuencias principales: la necesidad de una accin
compartida con otros sectores y la preocupacin por la salud individual, en la medida que los
aspectos de su agregacin adquieran inters colectivo y sean esenciales para la salud del
pblico.

La definicin del objeto indica el campo o los campos de actuacin. Sin embargo, es importante
precisar que la salud pblica implica un campo de conocimientos y, particularmente de
prctica, posible de delimitarse y organizarse como tal. La salud pblica no es una ciencia ni
una disciplina. Los conocimientos que requiere para sustentar su prctica son provistos por
diversas disciplinas articuladas en funcin de su objeto.
La sociedad
El sujeto bsico y permanente de la salud pblica es la poblacin organizada en la sociedad. El
pblico no es slo su objeto central sino su principal actor. La accin de la sociedad por la salud
se expresa en los valores socialmente reconocidos que modelan actitudes, comportamientos y
conductas sociales en favor de la vida y la salud sus instituciones y prcticas sociales. Tambin
se expresa por el reconocimiento de las necesidades y demandas o esfuerzos colectivos para
satisfacerlas. Esta accin se expresa a travs de los grupos organizados de la sociedad, de las
redes informales de apoyo en las diversas comunidades de intereses y hasta en los
sentimientos especficos o difusos de satisfaccin o insatisfaccin pblica. Todas esas
manifestaciones de lo pblico no estatal, constituyen la base social de la salud pblica, sus
destinatarios y tambin sus instrumentos de accin, inspiracin y fortaleza.
El Estado y lo pblico no estatal
Las sociedades establecen instituciones jurdicamente reconocidas para cumplir las funciones
de inters comn o de grupos socialmente significativos. La principal de esas instituciones es el
Estado, cuyas responsabilidades deben contemplar con prioridad el cumplimiento de las
funciones pblicas, entre ellas las de la salud pblica. El Estado tiene una funcin central como
sujeto-actor de la salud pblica; es el responsable directo de garantizar que sus funciones sean
realizadas, algunas en forma directa y en rgimen de exclusividad, como son aqullas
vinculadas al poder poltico formal (adscripcin obligatoria o legal de valores - legislacin), al
poder de la polica y la justicia (uso legal de la fuerza), o al establecimiento de compromisos
internacionales formales (soberana y relaciones). Entre las principales responsabilidades del
Estado en salud pblica se cuentan las siguientes: movilizar, articular, orientar y apoyar la
accin de la sociedad y de sus actores pblicos no estatales.
Esa sinergia entre Estado y sociedad civil es el factor instrumental ms importante para la
eficacia de la salud pblica.
Profesiones y profesionales
Esta visin de salud pblica en la sociedad tambin aproxima la atencin individual a la
atencin colectiva. En efecto, muchas acciones colectivas de salud pblica resultan de
atenciones individuales, es decir, la proteccin especfica de todos mediante la proteccin de
muchos individuos o de conductas personales comunes. Por otro lado, la atencin individual
requiere muchas veces de condiciones de carcter pblico (financiacin, organizacin y gestin
de sistemas, etc.). Se dan situaciones en que incluso los entes tpicamente privados (empresas,
etc.) actan como sujetos de la salud pblica. Por ejemplo, en el campo de la salud ocupacional
o en forma voluntaria en otros campos.
Salud pblica, valores y principios
Como proceso socio-cultural e histrico y como prctica humanstica por excelencia, la salud
pblica requiere de conocimientos y tcnicas; es una prctica de servicio y est basada en

valores. En el pice de esos valores se encuentra la consideracin de la vida y la salud como

bienes supremos del ser humano dotado de derechos y responsabilidades, entre ellos, el
derecho superior a la proteccin de sus bienes supremos y la responsabilidad de cuidarlos. Se
encuentra tambin la aceptacin de que es funcin de una sociedad organizada sumar los
esfuerzos de sus miembros en el cumplimiento de esa responsabilidad en favor de la salud de
todos; corresponde al Estado en su calidad de principal expresin institucional de la salud
pblica, liderar la realizacin de ese desideratum social. De estos valores fundamentales
fluyen otros, tales como la solidaridad, la utilizacin eficiente de los recursos disponibles, la
participacin y la equidad en el acceso a los bienes y servicios que producen salud.
Salud pblica, poltica y leyes
La salud pblica est subordinada a la poltica o depende fuertemente de ella y en muchos
aspectos debe actuar polticamente. La ampliacin y profundizacin de la democracia, como
marco de referencia y realizador de la participacin ciudadana, son los principales
condicionantes polticos de las prcticas sociales que nutren a la salud pblica y de la misma
salud pblica. Un proceso e instrucciones polticas socialmente legitimadas, son a su vez
condicin y resultado de una democracia efectiva y de polticas pblicas que respondan
adecuadamente a las necesidades de salud de las poblaciones. En esencia, esos aspectos se
refieren a las caractersticas del proceso y rgimen poltico y, a la democratizacin del poder
(capacitacin ciudadana) que le conferir legitimidad y actuacin pblica.

A travs del reconocimiento y la aplicacin de valores socialmente aceptables y la asignacin

de valores conexos a los de la salud en la sociedad se obtiene la salud pblica. Este esfuerzo
requiere de normas legales y de su cumplimiento por parte de la sociedad, propios de un
Estado de Derecho. Es monopolio del poder poltico institucional producir las leyes necesarias y
asegurar su cumplimiento y, tambin afianzar el Estado de Derecho.
La prctica eficaz de la salud pblica, adems de las condiciones anteriores, requiere de
recursos que en gran medida son asignados por decisiones polticas.
De lo anterior se concluye la importancia de considerar un aspecto poltico en la salud pblica.
Evidentemente, no se trata de politizarla en el sentido de subordinarla a ideologas polticas o
a intereses partidarios, aunque debe reconocerse la importancia de unos y otros. Lo que s es
preciso, es la accin intencional y consistentemente desarrollada con la finalidad de conseguir
los resultados polticos deseados. Para ello ha de contemplarse, por lo menos, lo siguiente:
. La comprensin del proceso poltico y sus factores-actores relevantes para las decisiones
deseadas y la capacidad de elaborar estrategias eficaces;
. El anlisis de las polticas en la perspectiva de la salud de la poblacin. Sus virtudes y
defectos, y contribucin para lograr polticas saludables;
. Abogaca de los intereses de la salud pblica, utilizando el poder de la tcnica y la ciencia, y la
capacidad de movilizacin de la sociedad; Contribucin al desarrollo de la ciudadana y de la
capacidad de participacin social, especialmente a travs de la informacin, la educacin en
salud y la organizacin para la participacin comunitaria;

. Constitucin de alianzas y movilizacin de apoyo polticamente relevante. Todo lo anterior

evidencia la estrecha relacin de la salud pblica con las prcticas sociales en favor de la salud.
Esta relacin es la matriz para la identificacin de las funciones esenciales de la salud
pblica(FESP).
Prcticas sociales y salud pblica
La salud pblica tiene su realizacin plena cuando sus propsitos y prcticas son aceptados por
la sociedad e incorporados a las prcticas sociales. La conjuncin de valores positivos para la
salud incorporados por la sociedad, y la disponibilidad de conocimientos y tecnologas
socialmente eficaces han sido, histricamente, la fuerza motriz del progreso de la salud pblica.
El efecto de esa conjuncin es ampliado por la existencia de intereses poderosos convergentes
o circunstancias polticas favorables.
La idea es establecer un conjunto de prcticas sociales relevantes en grandes campos de
accin, definidas en funcin de grandes propsitos que expresen los esfuerzos de la
sociedades en favor de la salud de las poblaciones.
Se han propuesto cuatro agrupamientos de prcticas sociales orientadas a las siguientes
acciones:
1.

Desarrollo y fortalecimiento de una cultura de vida y salud Pblica.

2.

Construccin de entornos saludables y control de riesgos y Daos a la salud colectiva.

3. Construccin de ciudadana y de capacidad de participacin.

4. Atencin a las necesidades y demandas por servicios de Salud.

Funciones esenciales de la salud pblica (FESP)

Por sus objetos y sujetos, y los campos de conocimiento y de prctica propia, la salud pblica
es parte funcional y operacional del sistema de salud que la contiene. Por lo tanto, tiene
identidades funcionales y operativas especficas. En consecuencia, no es slo posible sino
necesario identificar las FESP para caracterizarlas operacionalmente
Como parte del sistema al que pertenecen. Por otro lado, siendo la salud pblica un
componente del sistema de salud, sus funciones tendrn como referencia tambin los objetivos
del sistema que integra, asimilando o compatibilizando su proprio objetivo (propsito) al
propsito de todo el sistema y contribuyendo para realizarlo.
Existen FESP genricas y especficas.
Funciones genricas: Son aqullas que no tienen un objeto propio per se; cumplen con la
realizacin del objeto central de la salud pblica en cada campo de accin u objeto especfico
en que sta acte. Son funciones como las de regulacin, fiscalizacin o informacin que
se aplican al control de enfermedades, a la salud ambiental, etc.

Funciones especfica: Son aqullas que se refieren a las acciones para la realizacin de
responsabilidades o a la consecucin de objetivos definidos como propios, especficos de la
salud pblica en una circunstancia dada. Por ejemplo, el control de enfermedades o aun la
vigilancia epidemiolgica. El balance entre funciones genricas y especficas, en general
depende de la magnitud y relevancia de los problemas (objetos)
Funciones finalistas: Son aqullas que contribuyen directamente a la realizacin de objetivos,
tales como la promocin de la salud, el control de riesgos y daos, la proteccin del ambiente y
la calidad de la atencin.
Funciones instrumentales: Son aqullas que sirven a los objetivos en forma mediata creando
o contribuyendo a la creacin de condiciones u otros elementos para la realizacin de acciones
finalistas, tales como el monitoreo y anlisis de la situacin de salud, el desarrollo de recursos
humanos, la informacin pblica o la regulacin.
Las FESP no son sinnimas de las prcticas sociales relevantes para la salud. Las prcticas
sociales conforman mbitos mucho ms amplios, y son aqullas acciones de toda la sociedad,
aun cuando son ejecutadas especficamente por sectores o actores particulares; acciones de un
segmento especfico y funcional del sistema de salud.
Las prcticas sociales en salud y las FESP estn ntimamente vinculadas, ambas pertenecen a
la sociedad, y las primeras son la matriz principal para la conformacin de las segundas. Las
FESP, en primer lugar, deben considerarse e identificarse como funciones que nacen de las
prcticas sociales y, que a la vez, las sirven e integran. Uno de los propsitos estratgicos
principales de la salud pblica es exactamente la comprensin de las prcticas sociales y la
contribucin para el desarrollo de sus virtudes para la salud. La prctica de la salud pblica, a
travs de sus funciones esenciales, viene as a ser parte de las prcticas sociales en salud que
en definitiva las determina.