le point sur

Incendiaires et pyromanes
Alors que le feu reprsente une menace et provoque un vite
ment par lensemble du monde animal, sa matrise comme
lallumage et son maintien sont indissociables de lhistoire de
lhumanit. Pour 1% de la population, cet usage est dtourn
pour nuire, de faon rptitive et sans raison objective, rpon
dant la dfinition historique de la pyromanie. Le profil de
lauteur dactes incendiaires ne semble pas se distinguer de
celui de la population criminelle gnrale: consommation abu
sive dalcool, nicotine, marijuana ainsi que personnalit anti
sociale nen font pas un criminel distinct des autres. Cependant,
une exprience positive du feu vcue dans lenfance, lvitement
motionnel ainsi quune expertise dans le domaine du con
trle des incendies leur seraient particuliers, tout comme le
risque de rcidive en de de celui de la population criminelle
gnrale.

Rev Med Suisse 2015; 11: 1706-9

J. Palix
Dr Julie Palix
Unit de recherche en psychiatrie
et psychologie lgales
Dpartement de psychiatrie
Site de Cery, Btiment des Cdres
CHUV, 1008 Prilly
julie.palix@chuv.ch

Arson and pyromania, update 2015

While the fire constitutes a threat and provokes
avoidance by the entire animal world, its con
trol as lighting and maintenance is insepa
rable from the history of humankind. For 1%
of the population that use is turned to harm,
repeatedly and without objective reason, res
ponding to the historical definition of pyro
mania. The profile of arsonists does not ap
pear to be different from that of the general
criminal population: alcohol abuse, nicotine,
marijuana and antisocial personality do not
make fire setters a special case. However
positive fire experience lived in childhood,
emotional avoidance and expertise in fire
settings control seems to be specific, as reci
divism risk below that of the general criminal
population.

quest-ce que la pyromanie?

On appelle pyromanie laction de provoquer des feux et incen
dies de faon rptitive, sans motif criminel ou recherche de
gain ou de rcompense.1,2 Elle est distinguer de lincendiaire
criminel dont les actions sont diriges vers un profit personnel
ou idologique (sabotage, profit, revanche ou idologie sociopolitique comme le
terrorisme). Le terme pyromanie est introduit pour la premire fois en 1833 par
le psychiatre franais Henri Marc, dcrivant ce mal comme une forme de mono
manie instinctive et impulsive, dont lorigine serait dveloppementale et cr
brale. Jusquau vingtime sicle, les tudes de cas dcrivent lindividu pyromane
comme tant simple desprit, empreint de nostalgie, dont les origines sociales et
hrditaires seraient dfavorises et empreintes dalcoolisme (http://gallica.bnf.
fr/ark:/12148/bpt6k76306r).3 Ds 1951, Lewis et Yarnell4 dcryptent et collectent les
informations de 1626 pyromanes de faon systmatique et formulent la conception
actuelle de la pyromanie: un agissement sous impulsion irrationnelle, avec tension
interne et agitation, motiv daucune raison objective. Aujourdhui encore, on peut
noter le peu de recherches sintressant ce domaine, en comparaison aux autres
types dagressions contre autrui ou la proprit. Cependant, devant lurgence de
la situation et la multiplication des cas, des revues rcentes ainsi quun numro
spcial de Psychiatry, Psychology and Law ont t dits en 2011 (www.tandfonline.
com/toc/tppl20/18/3#.VapaCPnoTWk). De nouvelles perspectives thoriques y sont
proposes, source de dveloppements actuellement en progression.5,6

dfinitions et enjeux pnaux

Il est prconis dutiliser le terme incendiaire dans la description du com
portement, mais celui de pyromane en tant que diagnostic psychiatrique lors
que le patient rpond la description du DSM-IV2 (tableau 1). Relevons que ce
portrait-type est rarement retrouv (par exemple 3 sur 90 rcidivistes, soit 3,3%
de lchantillon de Lindberg en 2005).7 Au vu du manque dvidences de la parti
cularit psychiatrique de laffection, la dcision fut prise rcemment de retirer la

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Tableau 1. Pyromanie (Code 312.33): Critres

DSM-IV-TR
A. Allumage rpt, dlibr et rflchi dincendies, survenant plusieurs
reprises
B. Tension ou excitation motionnelle avant lacte
C. Fascination, intrt, curiosit ou attirance pour le feu et tout ce qui
sy rapporte (par exemple matriel, utilisation, consquences)
D. Plaisir, gratification ou soulagement en allumant des incendies, en les
contemplant ou en participant aux vnements qui en rsultent
E. Le feu nest pas allum pour un bnfice commercial, ni pour manifester une idologie sociopolitique, camoufler une activit criminelle,
exprimer la colre ou la vengeance, amliorer ses conditions de
vie, ni en rponse des ides dlirantes, des hallucinations ou
un trouble du jugement (comme par exemple, dans la dmence, le
retard mental ou lintoxication une substance)
F. Lallumage dincendies nest pas mieux expliqu par un trouble des
conduites, un pisode maniaque ou une personnalit antisociale

pyromanie, au mme titre que la cleptomanie, de la version

5 du Manuel Diagnostique et Statistique des Troubles Men
taux dit en 2013 (www.dsm5.org/Pages/RecentUpdates.
aspx). Les enjeux sur la considration ou non de ce mal en
tant que maladie mentale engagent le manque de discer
nement et la responsabilit diminue des prvenus pour
actes incendiaires, toujours source de dbats.8 Autrefois
condamn prir par le feu vtu dune robe rouge, linstau
ration dun Code pnal sanctionna ensuite par des peines
svres et capitales la destruction par le feu de lieux habits
ou servant dhabitation. Avec les nouvelles lois de justice,
la nature des biens dtruits sefface derrire la notion de
handicap et de dommages causs aux victimes. En Suisse,
celui qui cause intentionnellement un incendie et ainsi
porte prjudice autrui ou fait natre un danger collectif
est passible dau moins un an de peine privative, et trois
ans minimum sil y a mise en danger de la vie ou lintgrit
corporelle des personnes (Art. 221 CPS).

faits et chiffres
Les incendies volontaires, distinguer de ceux acciden
tels, sont considrs comme tant lorigine des trois causes
les plus importantes des dgts de feu dans les pays occi
dentaux9 avec pour consquence prs de 500 morts et
1500 blesss par anne aux Etats-Unis (source The World
Fire Statistics Centre, WFSC, Geneva Association). Les in
cendies volontaires aux Etats-Unis slvent de 250000
500000 par anne, et en Suisse au nombre de 965 pour
lanne 2013 (taux dlucidation 30,5%) et de 1081 pour 2014
(lucidation 28,3%; source Office fdral de la statistique
suisse). Selon des donnes britanniques,10,11 10 25% des
incendies volontaires seraient attribuer des rcidivistes
pyromanes. Parmi la population gnrale, on estime 1% la
prvalence de pyromanes chez ladulte, 1,7% chez lhomme
et 0,4% chez la femme,12-14 avec une prvalence plus im
portante chez les patients psychiatriques (3,4%). Chez lado
lescent, la prvalence est de 2 4%. La fascination du feu
est un fait commun chez le jeune enfant et ladolescent, elle
nest pas connue comme favorisant ce type de conduites
dviantes lge adulte.

profil du pyromane
Socialement bien intgr et souvent mari, g de 18
35 ans, le pyromane est principalement autochtone et r
gional des faits.15 Les actes criminels sont rpts avec une
frquence de six semaines en moyenne (w4), et majoritai
rement lobjet de prmditation et de planification (67%,
reprage des lieux, achats de matriel, essais). Contraire
ment la conviction populaire concernant la fascination exer
ce par le feu sur les pyromanes, seuls 57% dentre eux
restent sur les lieux de lincendie afin den apprcier les
consquences. Lintensit entre le premier et le dernier in
cendie augmente habituellement dans le temps, ne man
quant pas de rappeler les caractristiques de la tolrance
physiologique observes pour les mcanismes de la d
pendance. Les dclencheurs psychologiques voqus par
les auteurs sont principalement lennui et le stress, et tous
parlent de soulagement juste aprs le passage lacte, suivi
dune importante dtresse vcue aprs coup (90,5%). Le
recensement de la mortalit des incendiaires est plus im
portant que chez la population saine, particulirement pour
les morts non naturelles comme celles lies au suicide, un
abus dalcool, une overdose ou un accident, gnralement
de 4% mais atteignant 21% chez les pyromanes.16 Sur la base
dun suivi de dix ans, le pourcentage de rcidives slve
environ 6%,17 bien en de des autres types dagresseurs.
Le profil du rcidiviste aprs condamnation est dtre g de
moins de 18 ans et davoir plusieurs actes de vandalisme
et de pyromanie son actif. La comorbidit psychiatrique
associe la pyromanie est notable, avec par ordre dim
portance: labus dalcool (72%), la personnalit antisociale
(51%), la consommation de marijuana (43%), et la dpendan
ce la nicotine (43%). Trois-quarts dentre eux sont alcooli
ss au moment des faits et la moiti diagnostiqus alcoolodpendants.18 Dans environ 60% des cas, des conduites
antisociales sont releves galement dans la famille de
lauteur des faits. Selon les tudes et lchantillon considr,
on estime de 1 15% la proportion de pyromanes dont le
quotient intellectuel est mesur en dessous de la norme.19,20
Les quatre typologies observes sur 243 pyromanes sont:6
1) traits psychotiques (79/243), avec prsence dhallucina
tions dont lacte est ralis sans acclrateur de feu; 2)
personnalit peu affirme (67/243), comprenant une histoire
de vie positive mais un manque dassertion; 3) multifacette
(57/243), sujet vivant gnralement en institution et de d
veloppement mental limite et 4) criminels (40/243), avec
un haut niveau daffirmation de soi. Les risques de rcidive
les plus levs sont mesurs pour les typologies 3) et 4).
Afin de permettre un dpistage prcoce des comportements
incendiaires et ainsi pouvoir intervenir et les prvenir,21,22
deux chelles, le Fire Setting et le Fire Proclivity Scales sont
dveloppes et valides.23

thories implicites offensives de

lincendiaire
Les thories implicites offensives guidant la mise en place,
la procdure et lidentification de cibles potentielles par
les pyromanes sont dcrites dans la littrature rcente.24
Elles diffrent selon les populations et doivent tre mises
au centre de la pratique thrapeutique.
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La thorie implicite de vivre dans un monde

menaant
Elle a pour devise battre ou tre battu, retrouve
frquemment chez les pyromanes fuyant la confrontation,
manquant daltruisme et dempathie pour leurs pairs, et
montrant des difficults dans la prise de perspective la
troisime personne. Lagression violente est utilise afin
de maintenir son statut et sa prservation, les agissements
des autres individus tant considrs comme nfastes.
Elle est retrouve chez la plupart de la population d
linquante, principalement chez les sujets ayant subi des
violences infantiles.

La thorie implicite de la normalisation

de la violence
La violence est considre comme acceptable dans
c ertaines situations, comme par exemple dans la rsolu
tion de certains conflits. Les consquences des actes sont
minimises. Lincendiaire porte atteinte des personnes
ou des groupes choisis. Lauteur montre souvent des diffi
cults exprimer des affects ngatifs, particulirement en
situations de face face. La normalisation de la violence
est souvent le fruit dun apprentissage social (enfant t
moin de violence domestique ou ayant expriment la
violence physique ou sexuelle).

La thorie implicite de la puissance du feu

Elle est utilise pour les actes favorisant la reconnais
sance sociale, tre admir, craint ou aid. Ces sujets sont
motionnellement trs expressifs.

La thorie implicite de lexcitation

Elle met en avant le ct dangereux du feu, associ un
renforcement positif dans lexprimentation du contrle et
la manipulation de celui-ci durant lenfance ou ladoles
cence.

La thorie implicite du feu comme lment

contrlable
En sous-estimant limprdictibilit et la dangerosit du
feu, cette pense est souvent associe dautres troubles
mentaux et anime des sujets nafs ou attards (retard mental,
manque dducation, dysfonctionnements cognitifs), sur
estimant le degr de leurs comptences, provoquant des
dgts plus importants que ce quils prdisaient.

modles thoriques en cours

Les propositions actuelles concernant la pyromanie sont
multifactorielles et dynamiques. Elles associent des fac
teurs historiques comme le dsuvrement social, un ren
forcement environnemental (pre pompier, expriences
positives dans lenfance), certaines vulnrabilits psycho
logiques (difficult communiquer, rgulation des motions,
ractivit au stress) et biologiques (crbral par exemple),
auxquelles un renforcement environnemental instantan
sassocie (sensoriel, motionnel, impulsivit, satisfaction
immdiate, etc.).6,25,26 Rcemment, la notion dexpertise a
t propose comme centrale dans la criminalit de tous
types, sexuelle, violente, brigandage, incendiaire, etc. et

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indissociable de lacte criminel qui atteint son but. Cette

notion explique limportance du nombre de pompiers in
cendiaires observs.5

pour conclure: le pyromane, un

criminel comme les autres?
Cette ide nest pas nouvelle mais fut carte par les
diffrents courants de la psychiatrie du XIX au XXe sicle.
En effet, ds 1835, Franz Joseph Gall, neuroanatomiste
allemand, dclare concernant les incendiaires: it is pro
bable that the pleasure experienced by certain people in
firing buildings is but a simple modification of the disposi
tion to murder (p. 103-4, On the functions of the brain and each
of its parts, 2nd Edition, Lyon). De nos jours, en comparant
les caractristiques psychologiques cliniques de pyromanes
purs, avec celles de criminels incendiaires et de criminels
non incendiaires, aucune particularit spcifique au pyro
mane nest releve:27 problmes de violence et pass
criminel juvnile, sexualit insatisfaisante, abus de subs
tances, conduites antisociales, et peu dinvestissements
social et familial sont rcurrents. Les auteurs en concluent
que les pyromanes sont des agresseurs versatiles, et que ce
profil est associ des besoins criminognes importants.
Concernant les vidences neurobiologiques, elles tendent
aux mmes constatations, avec une description de fonctions
srotoninergiques affaiblies (la srotonine est implique
dans plusieurs fonctions physiologiques comme le sommeil,
lagressivit, les comportements alimentaires et sexuels,
ainsi que dans la dpression),28,29 un dysfonctionnement des
rgions relatives la cognition sociale (thorie de lesprit,
comme pour les troubles de spectre autistique par exem
ple), ainsi quune hypoglycmie due un type dalcoolisme
de type 2, le plus souvent associ des traits de person
nalit antisociale.28

Lauteur na dclar aucun conflit dintrts en relation avec cet

article.

Implications pratiques

> Le terme incendiaire est prconis dans la description du

comportement, et celui de pyromane dans le diagnostic
psychiatrique du patient rpondant au code 312.33 du
DSM-IV-TR. La pyromanie a t retire du DSM-V (2013)
en tant que diagnostic psychiatrique

> Les caractristiques psychologiques du pyromane ne le dis-

tinguent pas des autres populations criminelles (alcoolo-

dpendance, tabagisme, mortalit, personnalit antisociale,
etc.),28 cependant le risque de rcidive est estim 6%,
bien en de de celui mesur pour dautres dlits violents

> Une intervention thrapeutique adapte doit tenir compte

des thories implicites offensives utilises par lauteur dactes

incendiaires ainsi que de ses particularits neurophysiologi
ques comme celles relatives un alcoolisme de type 2 (hypoglycmie) ou des fonctions srotoninergiques affaiblies28,29

Bibliographie
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* lire
** lire absolument

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