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Modelos Finitos: El MEF permite obtener una solucin numrica aproximada sobre
un cuerpo, estructura o dominio (medio continuo) sobre el que estn definidas
ciertas ecuaciones diferenciales en forma dbil o integral que caracterizan el
comportamiento fsico del problema dividindolo en un nmero elevado de subdominios
no-intersectantes entre s denominados elementos finitos. El conjunto de elementos
finitos forma una particin del dominio tambin denominada discretizacin. Dentro de cada
elemento se distinguen una serie de puntos representativos llamados nodos. Dos nodos
son adyacentes si pertenecen al mismo elemento finito; adems, un nodo sobre la frontera
de un elemento finito puede pertenecer a varios elementos. El conjunto de nodos
considerando sus relaciones de adyacencia se llama malla.
Los clculos se realizan sobre una malla de puntos (llamados nodos), que sirven a su vez de base
para discretizacin del dominio en elementos finitos. La generacin de la malla se realiza
usualmente con programas especiales llamados generadores de mallas, en una etapa previa a los
clculos que se denomina pre-proceso. De acuerdo con estas relaciones de adyacencia o
conectividad se relaciona el valor de un conjunto de variables incgnitas definidas en cada nodo y
denominadas grados de libertad. El conjunto de relaciones entre el valor de una determinada
variable entre los nodos se puede escribir en forma de sistema de ecuaciones lineales (o
linealizadas). La matriz de dicho sistema de ecuaciones se llama matriz de rigidez del sistema. El
nmero de ecuaciones de dicho sistema es proporcional al nmero de nodos.
Tpicamente el anlisis de los elementos finitos se programa computacionalmente para calcular el
campo de desplazamientos y, posteriormente, a travs de relaciones cinemticas y constitutivas las
deformaciones y tensiones respectivamente, cuando se trata de un problema de mecnica de
slidos deformables o ms generalmente un problema de mecnica de medios continuos. El
mtodo de los elementos finitos es muy usado debido a su generalidad y a la facilidad de introducir
dominios de clculo complejos (en dos o tres dimensiones). Adems el mtodo es fcilmente
adaptable a problemas de transmisin de calor, de mecnica de fluidos para calcular campos de
velocidades y presiones (mecnica de fluidos computacional, CFD) o de campo electromagntico.
Dada la imposibilidad prctica de encontrar la solucin analtica de estos problemas, con
frecuencia en la prctica ingenieril los mtodos numricos y, en particular, los elementos finitos, se
convierten en la nica alternativa prctica de clculo.
Una importante propiedad del mtodo es la convergencia; si se consideran particiones de
elementos finitos sucesivamente ms finas, la solucin numrica calculada converge rpidamente
hacia la solucin exacta del sistema de ecuaciones.