La radioactividad del siglo XX

Qu es la radioactividad?, Qu usos le impartan tiempo atrs?, A principios del

siglo XX, luego de los grandes descubrimientos realizados por Marie y Pierre
Curie, la gran novedad era entonces la radiacin, de las cuales tal vez se saba
poco, a lo mucho que era algo de muy alta energa, pero que aparentemente
pocos entendan. Lo que si la tenan clara eran los comerciantes que vieron ah
otra oportunidad para aumentar sus ventas con las novedades tradas por los
cientficos, aunque lamentablemente esa ignorancia provoco daos irreparables.
La radiactividad es una propiedad de ciertos elementos qumicos cuyos ncleos
atmicos son inestables: con el tiempo, para cada ncleo llega un momento en
que alcanza su estabilidad al producirse un cambio interno, llamado
desintegracin radiactiva, que implica un desprendimiento de energa conocido de
forma general como "radiacin".
La forma en la que se la radiacin se dio origen es que en 1896 Henri
Becquerel descubri que ciertas sales de uranio emiten radiaciones
espontneamente, al observar que velaban las placas fotogrficas envueltas en
papel negro. Hizo ensayos con el mineral en caliente, en fro, pulverizado, disuelto
en cidos y la intensidad de la misteriosa radiacin era siempre la misma. Por
tanto, esta nueva propiedad de la materia, que recibi el nombre de radiactividad,
no dependa de la forma fsica o qumica en la que se encontraban los tomos del
cuerpo radiactivo, sino que era una propiedad que radicaba en el interior mismo
del tomo. El matrimonio de Marie y Pierre Curie, quienes encontraron otras
sustancias radiactivas: el torio, el polonio y el radio.
A principios del siglo XX, aprovechando la novedad de las investigaciones sobre
radiactividad, empresas de cosmtica fabricaron y distribuyeron productos
radiactivos. Las prestigiosas marcas prometan una belleza radiante.
Con frases como: La radioactividad te har sentir ms sano se anunciaban
algunos productos durante la dcada de 1920 y 1930 en pases como EEUU o
Alemania. El descubrimiento del radio, a manos del matrimonio Curie unos aos
antes, haba abierto un abanico de posibilidades a la industria, que lo convirti en
una especie de remedio milagroso para todo.
El Radio en los productos cosmticos prometa ser la bendicin. En los
glamorosos aos 1930, las mujeres queran ser el centro de atencin de todas las
miradas. De la noche a la maana, el mercado se llen de bebedizos y cremas
que contenan radio y que prometan aumentar la virilidad o impedir la cada del
pelo (aunque se consiguiera el efecto contrario en tiempo record). Durante aos,
se utiliz el producto de manera inconsciente hasta que empezaron a morir los
primeros afectados: trabajadores que moran en apenas unos meses o vctimas de
sus propias invenciones a las que el cncer devoraba los huesos. Para algunos, el
descubrimiento de los letales efectos del radio lleg demasiado tarde.
Estos son algunos de los productos ms disparatados que llegaron a venderse:
Tho-Radia: Marca de belleza radioactiva que era anunciada como la creacin de
un tal Alfred Curie, y preparado por A. Moussalli, obviamente era mas una
estrategia de marketing de la farmacutica productora al usar el apellido de los
afamados cientficos Curie. Esta lnea ofreca mujeres radiantes (nunca mejor

dicho) y propona mujeres luminosas y labios refulgentes a base de cremas,

lpices, coloretes, dentfricos y jabones bien nutridos de radio para que la
hermosura brille en la oscuridad. Los fabricantes de este cosmtico, compuesto a
partes iguales de torio y radio, no solo prometan iluminar la cara de las damas,
sino que anunciaban sus supuestos poderes curativos.
Radithor: Comercializado entre 1918 y 1928, contena una pequea cantidad de
agua destilada a la que se aada una porcin de radio. Se anunciaba como una
fuente de luz permanente capaz de curar el cncer, las enfermedades mentales y
hasta la impotencia. El conocido empresario Eben Byers se convirti en el ms
firme defensor de Radithor y se tom tres botellas al da durante dos aos. En
1930, tuvo que dejarlo tras comprobar que su mandbula se caa literalmente a
trozos por el efecto del radio sobre los huesos. Su muerte, en 1932, fue el primer
aviso de que lo que estaban consumiendo miles de ciudadanos era una bomba de
relojera.
Pasta de dientes Doramad: Torio radiactivo para los dientes. Fue producida
durante la Segunda Guerra Mundial por la casa Auergesellschaft de Berln. Como
reclamo publicitario, sus fabricantes aseguraban a los usuarios una sonrisa
radiante. En el dorso del tubo dentfrico se poda leer lo siguiente: la
radioactividad incrementa las defensas de los dientes y las encas.
Radiendocrinator, fabricado por los supuestos Laboratorios Endrocrinos
Americanos, y recomendado para mejorar la salud de los varones. Segn sus
creadores, el artilugio deba colocarse sobre las glndulas endocrinas para
producir sus beneficios. Recomendaban llevarlo en el bolsillo o colocarlo bajo el
escroto durante la noche.
Supositorios Vita Radium: Producidos por una compaa de Denver, los
supositorios Vita Radium garantizaban a los hombres desanimados y dbiles una
rpida recuperacin gracias a los efectos del radio sobre las glndulas. Prubalos
y vers los resultados, deca la publicidad.
Preservativos Nutex: Estos condones radiactivos, gracias al radio que contenan,
mejoraba la potencia sexual del que los llevaba.
Semejantes beneficios para la salud, no podan quedar solo para los seres
humanos, as que pronto aparecieron los productos destinados a animales y
plantas.
Provaradior: Comercializado en Francia, se anunciaba como un poderoso
revitalizante para los animales de granja, que creceran ms y ms fuertes gracias
a los efectos del radio.
Tabletas de chocolate: Fabricadas por la casa Burk & Braun, se vendieron en
Alemania entre 1931 y 1936 bajo el reclamo de sus poderes rejuvenecedores.
Revigator: la comercializacin de jarras para radiar el agua fue una de las
prcticas ms comunes durante los aos 20 y 30. Entre todos los sistemas,
el Revigator fue el que alcanz mayor popularidad: Rellena la jarra de agua cada
noche - decan los reclamos - Bebe tranquilamente cada vez que tengas sed
hasta completar una media de seis vasos al da. Los millones de rayos penetran
en el agua para formar ese saludable elemento que es la RADIO-ACTIVIDAD. Al
da siguiente, toda la familia dispone de seis litros de autntica y saludable agua
radioactiva.

Juguetes radiactivos
Pero no todo queda ah, aunque el uso de la radiactividad en cosmticos y
medicinas acab sus das pronto, en otros productos como los juguetes segua
estando presente.
El juego contena cuatro tipos de mineral de uranio, una fuente de beta-alfa (Pb210), una fuente de beta puro (Ru-106), una fuente de rayos gamma (Zn-65), un
espintariscopio, una cmara de niebla con su propia fuente alfa (Po-210), un
electroscopio, un contador Geiger, un manual, un libro de historietas (Dagwood
Divide el Atomo) y el manual La prospeccin de uranio.
La fiebre por la radiactividad se mantuvo hasta bien entrados los aos 80 aunque
a finales de los 60 se prohibieron las muestras de elementos radiactivos en ellos.
A pesar de que se terminaron conociendo los efectos nocivos, la palabra radio
qued instalada como algo prestigioso en la mente de muchos consumidores
durante dcadas. As, el trmino "Radium" pas a utilizarse en algunos productos,
como sucede con las palabras Platinum o Gold.