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LITIO
Una
importante
fuente
de
obtencin
de
litio
que
ha
incrementado
considerablemente su participacin en las dos ltimas dos dcadas son las salmueras
de salares, geysers y lagos salados donde el litio se puede encontrar en la forma
de cloruro, sulfato, sales dobles de potasio y magnesio y boratos de litio.
El
contenido de litio en las salmueras es muy variable, desde 0,02% como en las
salmueras de Clayton Valley en Nevada y Searles Lake en California hasta las del Salar
de Atacama en Chile con 0,2% sin embargo, por evaporacin de stas y cristalizacin
fraccionada de las sales contenidas es posible llegar hasta cerca de 6% de litio,
equivalente a 30-35 % de Lic. O Li2SO4.
De todas estas fuentes, las salmueras aportan actualmente sobre el 60% de la
produccin total de litio y el futuro este porcentaje aumentar aun mas con la progresiva
explotacin del Salar de Atacama y de otros salares de la cordillera de Los Andes.
3.0 RESERVAS Y PRODUCCION
Las reservas comerciales de litio conocidas, excluyendo las hectoritas, son del orden de
25 millones de toneladas de litio metlico equivalente, teniendo Estados Unidos, Chile y
Bolivia las principales reservas. En el caso de Chile y Bolivia, slo se han considerado
los salares de Atacama y de Uyuni, y de estos slo el de Atacama se est explotando
actualmente. En Estados Unidos el Lago Salado en Utah es un potencial productor, as
como el Mar Muerto en el Medio Oriente. En la Tabla 1 se encuentra una distribucin
aproximada de las reservas principales del mundo. Las reservas de Rusia y China se
han estimado solamente.
Tabla 1. Reservas Mundiales estimadas de Litio
Pas
Ton. Mtricas de litio equivalentes
U.S.A
6,560,000
Bolivia
6,000,000
Chile
5,000,000
Rusia
*3,000,000
Zaire
2,000,000
China
*2,000,000
Australia
5,000,000
Argentina
1,500,000
Canad
700,000
Total aprox.
34,000,000
*Aproximado
4
Los productores de litio ms importantes son Chile, con cerca del 40% del total, seguido
de Estados Unidos, Australia, Canad y China, que representan un conjunto sobre el
80% del total de la produccin mundial de litio. Siendo el litio en cierta forma un metal
estratgico, las estadsticas de produccin pudieran no ser exactas en todos los casos.
En la Tabla 2 se encuentra los principales productores de litio.
Chile es el mayor
productor de litio del mundo con la puesta en marcha en 1986 de la planta de SCL de
CORFO-Foote Minerals y luego en 1998 la planta Minsal de SQM, ambas en el Salar
de Atacama, las cuales producen carbonato de litio, hidrxido de litio, sulfato de litio y
prximamente litio metlico. La produccin combinada de las plantas de SCL y SQM
es de sobre 60,000 toneladas de carbonato de litio equivalente, anualmente.
Tabla 2. Produccin Mundial estimada de Litio.
Pas
Ton. Li2CO3 (equivalente)/anuales
Chile
60,000
U.S.A.
20,000
Rusia
6,000
China
10,000
Australia
30,000
Zimbawe
2,000
Brasil
5000
Total aprox.
135,000
Algunos productores de litio, como Zimbawe y Brasil slo producen concentrados de
espodumeno, petalita y lepidolita. El resto de los productores producen carbonato,
hidrxido, cloruro y litio metlico. La mina de Greenbushes (Gwalia Consolidated) de
Australia es la ms grande del mundo de espodumeno, el cual se emplea directamente
como adicin al vidrio y cermicas especiales y tambin para producir carbonato de litio
que es la materia prima para muchos otros productos de litio.
El consumo de litio tiene una tasa de crecimiento superior al 10% anual, sin embargo,
sta puede crecer en forma an ms rpida en el futuro si se materializan dos
proyectos masivos de uso del litio: el empleo en bateras para automviles y litio como
elemento de fusin.
automviles es el que ofrece mayor posibilidad a corto plazo para un uso masivo del
litio.
El precio del litio flucta segn en el mercado. Litio metlico en lingotes (99.%) vale 8095 US$/Kg, en tanto que el hidrxido vale 15-25 US$/Kg y el carbonato en grnulos de
4.0 a 6.0 US$/lb (US$8-12/kg).
4.0 USOS DEL LITIO
El litio permaneci como una rareza de laboratorio por cerca de un siglo, ya que no se
le encontraron aplicaciones prcticas y an cuando el litio se emple en pequeas
cantidades con fines mdicos y de investigacin, el primer uso comercial de ste ocurri
slo a comienzos de siglo cuando se incorpor el litio en las bateras alcalinas Edison
en Estados Unidos. Durante la Primera Guerra Mundial, Alemania emple una aleacin
aluminio-cinc-litio (Scleron) como cojinetes de herramientas. En esa poca tambin fue
empleado como agente de endurecimiento en algunas aleaciones de plomo. El litio
comenz a emplearse en forma extensa durante la Segunda Guerra Mundial cuando se
emple el hidruro de litio (LiH) para generar hidrgeno para globos aerostticos de
salvamento mediante la reaccin con agua, en el mismo lugar de la accin de acuerdo
a la reaccin:
2LiH(l) +4H2O 2LiOH H2O(s) +H2(g)
(1)
Otro uso importante es en la forma de hidrxido de litio el cual se emplea para captar
CO2 en submarinos y naves espaciales mediante la reaccin:
2LiOH(s) CO2(g) Li2CO3(g) H2O(g)
(2)
En medicina se emplea el
Este es
actualmente, junto a la aplicacin en cermica, el uso de mayor extensin del litio, sin
embargo, se puede prever que el uso en bateras ser el ms importante a corto plazo.
Otras aplicaciones del litio se encuentran en la fabricacin de aleaciones como Li-Mg,
la cual por su baja densidad se emplea como blindajes y chalecos antibalas. Otras
aleaciones Li-Al como LA 141 (14%(Li-Al) y 85% Mg) han encontrado uso de
aplicaciones aeronuticas y espaciales al igual que la aleacin Lital A8090 y la aleacin
cuaternaria Li-Al-Cu-Zr. Estas aleaciones adems de tener un bajo peso, tienen un alto
mdulo de elasticidad y su uso se estima superar las 3,000 ton. de litio metlico en
esta dcada. Otras aleaciones de litio de inters comercial son el, boro-litio, plomo-litio,
cobre-litio, plata-litio y slice-boro-litio. El litio tambin permite producir cobre de muy
bajo contenido de oxgeno, al combinarse tanto con el oxgeno disuelto como con
oxigeno el combinado con el cobre.
6
3
Li N1 42 He 31T
T 21D 42 He N1Nr
3
1
4.78MeV
17.6 MeV
8
Estas
reacciones de fusin nuclear se espera se apliquen en gran escala hacia la mitad del
siglo 21 en los reactores de plasma estabilizado (sobre 200 millones de C) en un
campo magntico toroidal llamados Tokamak, (del acronimio del ruso toroydal-kameramaknetika) los que pueden resolver en forma definitiva el problema energtico, ya que
un kilo de litio metlico genera tanta energa recuperable como el equivalente de 54,000
barriles de petrleo.
Otras le
California impusiera un lmite mnimo de 2% para que los automviles nuevos vendidos
desde el ao 1998 en adelante en ese Estado sean elctricos, gener una gran
actividad de investigacin y desarrollo. Para ello, se cre en USA un Consorcio de
Bateras Avanzadas (USABC) financiada por las empresas fabricantes de automviles,
algunas electrnicas y el gobierno federal, con un aporte inicial de 262 millones de
dlares Japn y Europa han hecho otro tanto. Los contendores fueron varios, entre
ellos la batera de nquel hidruro, la batera de azufre-sodio y la batera de litio. De
ellos slo la de litio (Fig. 3) ofrece una opcin real ya que otra de las promesas (azufre
sodio), requiere una temperatura de 370C para funcionar, y por lo tanto se visualiza
que estas sern las futuras bateras que movern los automviles en el futuro.
Bateras recargables de tamao pequeo e intermedio ya estn en el mercado en gran
cantidad en videograbadoras, computadores porttiles y equipos remotos de monitoreo,
las que pueden recargarse hasta 1.200 veces, lo cual supera largamente cualquier otra
batera similar existente. Desarrollos recientes en Canad relativos a nuevas formas
cristalogrficas de carbono han permitido fabricar estructuras de soporte para el litio en
el interior de las bateras que han solucionado uno de los mayores problemas que stas
tienen actualmente y que es la estructura fsica de los electrodos que requieren. En la
Fig. 3 se observa el esquema de una pila recargable con un sustrato polimrico.
10
Actualmente existen cuatro tipos de bateras (pilas) recargables: litio-ion, con sobre el
60% del mercado, litio polmero (Fig. 3), nquel-hidruro metlico (25% del mercado) y
nquel-cadmio, (este ultimo es un metal altamente toxico). A futuro, solo las de litio
dominarn el mercado.
y sulfato.
G900C
41.1(kcal)
(3)
En esta forma de tratamiento es posible extraer cerca del 80% del litio, quedando el
resto en el silicato en forma parcialmente reaccionado.
12
La calcina producida se puede tratar de distintas formas dependiendo del producto final
deseado.
(4)
250C
=-15.20(kcal)
14
La reaccin se efecta a
250C.
b) Precipitacin del sulfato de aluminio como almina insoluble:
Al2 (SO4 )3(aq) + 3Ca(OH)2(aq) = Al2O3(s) + 3CaSO 4(s) + 3H2O
G250C
=-119.92(kcal)
(6)
En esta etapa, la pulpa se espesa y filtra para dejar en solucin solo el sulfato de litio.
c) Formacin de hidrxido de litio monohidrato
Se agrega un exceso de Ca(OH)2 para formar el hidrxido de litio:
Li2SO 4(aq) + Ca(OH)2(aq) + 2H2O = 2LiOH gH2O(aq) + CaSO 4(s)
(7)
Esta ltima reaccin tiene una constante de equilibrio pequea, con una temperatura de
inversin cercana a los 30C por lo que debe enfriarse la solucin.
15
(8)
La precipitacin del carbonato de litio se efecta a 90-95C ya que este tiene solubilidad
inversa con la temperatura, como se observa en la Fig. 6, con cerca de 0.7 gr/lt a 100C
y 1.35gr/lt a 20C. El lavado del carbonato se hace con agua cliente a 90-95C y las
soluciones de lavado se recirculan al proceso para no perder litio disuelto.
2.0
Tsolidif.
1.5
1.0
Tebull.
0.5
0
-50
50
TEMPERATURA, (C)
100
150
17
(9)
(10)
18
Na
8.0
K
1.84
Mg
0.93
Li
0.15
Ca
0.03
Cl
15.9
SO4
1.70
B
0.06
Br Densidad
0.005
1.226
humedad ambiente (bajo 15%) y alta radiacin solar (sobre 1 KW/m 2 verano, 0.4 KW/m2
invierno) favorecen una alta evaporacin de salmuera, cercana a 10 cm/da entre
Diciembre a Marzo.
20
silvita (KCI). Esta ltima es un producto de uso industrial (fertilizante) de tal forma que
hacia el trmino de la precipitacin de silvinita se transfiere la salmuera a otra piscina y
recupera la sal precipitada de KCL + silvinita para as obtener KCI por flotacin
diferencial, volviendo luego a proseguir la evaporacin de la salmuera para cristalizar
seguidamente la carnalita que es un cloruro doble de potasio y magnesio (KCIMgCI2 g6 H2O) y luego la bishoffita, (MgCI2 g6 H2O), cloruro de magnesio hidratado.
Figura 10. Poza de evaporacin solar de carnalita (KCl g MgCl2 g 6H2O) de SQM en
el Salar de Atacama.
La salmuera concentrada en litio contiene entre 5.5 a 6.0% de litio, equivalente a
35 a 40% de LiCl y se purifica en una o dos etapas para eliminar el resto de otros
elementos, esencialmente el magnesio y calcio remanentes. La precipitacin se
hace en dos etapas: primero con carbonato de sodio (ceniza de soda) y luego con
hidrxido de calcio (lechada de cal). Sulfato presente en la forma de sulfato de sodio
tambin precipita como sulfato de calcio. En esta etapa, se introduce al circuito del
proceso agua fresca presente en la solucin de 23-24% de Na 2CO3, de manera que
ahora el sistema es acuoso y no anhidro (sin agua libre). Las reacciones que ocurren
son las siguientes:
Primera etapa:
MgCl2(aq) + Na2CO3(aq) MgCO3(s) + 2NaCl(aq)
(11)
(12)
(13)
(14)
(15)
El carbonato de sodio que se agrega en la primera etapa se hace para evitar una
excesiva cantidad de precipitado de hidrxido de magnesio en la 2 a etapa, el cual
es muy difcil de separar de la salmuera por ser excesivamente fino
22
(16)
4 - 6% Li
NaCl
Na 2CO 3(s)
NaCl KCl
KCl
H2O
KCl MgCl 2
6H2 O
MgCl 2
6H2O
(aq.)
Na2 CO 3 (s)
LiCl MgCl 2
6H2 O
CaO(s)
MgCl 2
H2O
+ Ca(OH)2
H2 O
(aq.)
Mg(OH) 2(s)
MgCO 3(s)
CaCO 3 (s)
2LiCl(aq.)+ Na2CO3(aq.)=
Li 2CO3 (s) + 2NaCl (aq.)
90 - 95 C
90C
H2O
90C
Li 2CO3
130 - 160 C
(17)
Ctodo:
Li+ + e- =Li(l)
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