INTRODUCCIN

1.1. Concepto de Neurociencia del Lenguaje

La Neurociencia del lenguaje es una disciplina joven, que estudia la organizacin del lenguaje en el
cerebro. Trata de integrar diferentes disciplinas que investigan sobre el lenguaje y sus bases
neurolgicas Por otra parte, hace uso de todos los medios posibles, y, en este sentido, las tcnicas de
neuroimagen han supuesto un salto cualitativo en este campo. La Neurociencia del lenguaje persigue
los mismos objetivos que la Neuropsicologa clsica o la Neurolingstica, pero sus mtodos han
cambiado.
Los avances tecnolgicos han sido claves en estos cambios, pues hasta la segunda mitad del siglo
XX la nica manera de estudiar las bases neurolgicas del lenguaje era observando, mediante autopsia,
cerebros de personas que haban tenido trastornos afsicos para comprobar qu zona del cerebro era la
que estaba daada. Conociendo el tipo de trastorno lingstico que haban tenido en vida y el rea que
haba sido daada, se poda establecer una relacin entre reas cerebrales y funciones lingsticas.
A partir de los aos setenta, por la aparicin de las tcnicas de neuroimagen) se produjo un cambio
en la metodologa de estudio, pues ya no era necesario que un paciente muriese para comprobar el
lugar de la lesin, sino que se puede comprobar in-vivo. Pero el salto espectacular lleg en las dos
ltimas dcadas, con la confluencia de varios hechos importantes. El desarrollo de las tcnicas de
neuroimagen funcional (resonancia magntica funcional o magnetoencefalografa) que permiten
observar el funcionamiento cerebral tanto en pacientes como en personas sanas mientras hacen uso del
lenguaje, posibilita la realizacin de experimentos en los que se puede ir cambiando la tarea para
comprobar en cada caso qu zonas del cerebro se estn activando.
Otro hecho de gran importancia fue la elaboracin, por parte de la Psicolingstica, de modelos
cada vez ms complejos que detallan la estructura y organizacin de todos los componentes del
sistema de procesamiento del lenguaje en el cerebro, ya que sin ellos no se pueden interpretar los datos
que proporcionan las tcnicas de neuroimagen. Adems, cuanto ms detallados son esos modelos, ms
fcil resulta entender los datos y encontrar el correlato neurolgico de los distintos componentes del
sistema de procesamiento lingstico.
Los estudios neuropsicolgicos clsicos utilizaban modelos lingsticos muy sencillos, como si el
lenguaje consistiese en entender y producir palabras. A consecuencia de ello, la cantidad de reas
cerebrales que se supona intervenan en el lenguaje era muy reducida. Pero en cuanto se empezaron a
elaborar modelos ms complejos en los que se consideraban otros aspectos del lenguaje se comenz a
comprobar que son muchas ms las reas que intervienen en el lenguaje.
Tambin se comprob que los tipos de trastornos afsicos que se pueden producir debido a lesiones
cerebrales son ms variados de los que recoge la tipologa clsica. La afasia de Broca engloba un
conjunto de subsndromes (agramatismo, trastornos articulatorios, etc.) que son disociables entre s, lo
que significa que pueden aparecer en unos pacientes y no en otros; y lo mismo sucede con Wernicke.
El modelo clsico es cada vez ms insatisfactorio para explicar la implicacin de nuevas reas
cerebrales y la aparicin de nuevos tipos de trastornos afsicos.

Por otra parte, los estudios con pacientes estaban enfocados a la bsqueda de centros cerebrales
responsables de determinadas funciones lingsticas, como si el cerebro estuviese organizado por
centros o mdulos. Hoy en da se sabe que el procesamiento cognitivo no se realiza en centros
especficos, sino a travs de redes neuronales que se extienden pro amplias zonas del cerebro.
Histricamente, la idea de redes neuronales procede de Hebb, quien propuso la nocin de
asambleas neuronales en 1949. Las asambleas son conjuntos de neuronas que se coactivan ante los
mismos estmulos o las mismas tareas, y tal coactivacin conlleva, a su vez, una asociacin de las
mismas, para que en prximas ocasiones vuelvan a activarse simultneamente. Adems, estas
asociaciones pueden ocurrir entre neuronas prximas o alejadas. Lo que tiende a diluir el concepto de
localizacin de funciones cerebrales.
Los estudios de neuroimagen muestran que ante la realizacin de determinada tarea lingstica no
se activa un nico centro cerebral, sino que se activan varias zonas cerebrales, incluso apartadas entre
s. Cualquier actividad requiere la activacin de mltiples neuronas que forman parte de una misma
red, aunque estn muy alejadas espacialmente.
Ejemplo:
Las rede responsables de palabras con alto contenido olfatorio (perfume o incienso) se
extienden por las regiones cerebrales del olfato, o las redes responsables de palabras referentes
a acciones (agarrar o saltar) se extienden por las reas premotoras en el lbulo frontal.
Estas redes pueden tener mayor densidad de neuronas en una zona determinada y, por ello, una
lesin en esa zona tiene ms posibilidades de daar la red y provocar determinados sntomas. Pero
tambin puede ocurrir que lesiones en zonas alejadas de la red produzcan daos similares y, por
consiguiente, los mismos sntomas. Esa es la rezn por la que a veces se encuentran pacientes con
caractersticas similares que tienen lesiones en zonas distintas del cerebro, y pacientes con lesiones en
las mismas zonas que muestran sntomas diferentes. En consecuencia, es necesario pasar de la
bsqueda de centros del lenguaje o reas implicadas en el procesamiento del lenguaje, a la bsqueda
de redes neuronales, esto es, redes responsables de las diferentes habilidades lingsticas.
Para avanzar en el conocimiento de las bases neurolgicas del lenguaje, slo se puede hacer desde
un punto de vista interdisciplinar, con aportes diversos y con modelos de procesamiento lingstico
que guan la bsqueda cerebral, mediante tcnicas de neuroimagen cada vez ms precisas en cuanto a
localizacin espacial y temporal, con el estudio de paciente afsicos que muestren lo que sucede
cuando se lesiona una determinada zona del cerebro y que a travs de modelos computacionales que
sean capaces de simular el procesamiento lingstico en condiciones normales. En definitiva, con
aportaciones de disciplinas tan diversas como la Psicolingstica, la Neurologa, la Neuropsicologa, la
Lingstica la Inteligencia Artificial. La combinacin de todas esas disciplinas con el objetivo de
conocer la organizacin del lenguaje en el cerebro es lo que constituye la Neurociencia del Lenguaje.
Y las dos principales metodologas son los estudios con tcnicas de neuroimagen y los estudios con
pacientes afsicos.
Las modernas tcnicas de neuroimagen, sin duda, suponen una importante herramienta para
investigar la organizacin del el lenguaje en el cerebro, especialmente si se cuanta con buenos
modelos cognitivos. No obstante, estas tcnicas tienen algunas limitaciones importantes. Por eso los
estudios con pacientes lesionados cerebrales siguen siendo una importante fuente de datos. Estos
estudios proporcionan importantes restricciones a la interpretacin de los resultados que se obtienen
con las tcnicas de neuroimagen, razn por la cual la Neurociencia del Lenguaje utiliza estos dos
procedimientos, ya que la combinacin de ambos proporcin informacin que ninguno de ellos puede
aportar por s solo.
2

Pero, adems, el ideal de esta disciplina es conseguir encajar los datos procedentes de las distintas
perspectivas, es decir:

Contar con modelos de procesamiento lingstico que interpreten todas las actividades del
lenguaje (comprensin produccin, lenguaje oral y lenguaje escrito) y en todos sus niveles
(fonolgico, morfolgico, sintctico, semntico y pragmtico).
Encontrar los correlatos neurolgicos (corticales y subcorticales) de todos los componentes de
esos modelos: redes neuronales, tractos, etc.
Predecir y explicar los trastornos afsicos en funcin de esos modelos lingsticos y
neurolgicos.

Cuando los tres tipos de datos encajan, se est proporcionando validez a los tres niveles: a los modelos
psicolingsticos, a los modelos neurolgicos y a la tipologa de afasias.

1.2. Estudios con pacientes afsicos

Los estudios cientficos sobre las bases neurolgicas del lenguaje con pacientes afsicos comenzaron
en la segunda mitad del siglo XIX (1861), cuando Broca present el famoso caso de Tan, llamado as
porque tan era el casi el nico sonido que podra emitir. Este paciente tena totalmente daada la
capacidad de produccin oral, y comprendan todo lo que le decan. El anlisis post mortem mostraba
una considerable lesin en la circunvolucin frontal inferior del HI. Poco despus, Broca public otro
caso con caractersticas muy similares y con lesin en la misma zona. En los dos aos posteriores
complet su muestra con daos de otros seis casos ms, todos con problemas de produccin oral y
hemiparesia derecha. Por el contrario, un paciente con lesin similar, pero en el HD, no tena
trastornos del habla. Esto llev a concluir que esa zona frontal del hemisferio izquierdo (rea de
Broca) sera la responsable de la produccin del lenguaje.
En 1874, Wernicke descubri dos pacientes tambin con trastornos de lenguaje, pero con
caractersticas totalmente opuestas a las descritas por Broca, ya que hablaban con fluidez pero o
comprendan lo que se les deca. Mediante autopsia encontr daada la circunvolucin temporal
superior posterior del hemisferio izquierdo, por detrs del crtex auditivo primario, por lo que asign a
esta rea la funcin de comprensin del lenguaje (rea de Wernicke).
Adems, Wernicke desarroll un modelo terico que explicaba esta disociacin entre sus pacientes
y los de Broca. Segn este modelo, habra dos centros de representacin de las palabras:
1. Centro auditivo en la circunvolucin superior de lbulo temporal izquierdo
2. Centro articulatorio en la circunvolucin frontal inferior
Estos centros estaran a su vez conectados entre s por medio de fibras nerviosas. De esta manera,
una lesin en el centro auditivo producira trastornos en la comprensin, y una lesin en el centro
articulatorio, trastornos en produccin. Wernicke predijo un tercer tipo de afasia: afasia de conduccin,
que se producira cuando se daasen las fibras que unen el centro perceptivo con el centro
articulatorio, lo que dejara los dos centros desconectados. La caracterstica principal de este trastorno
sera la incapacidad para repetir palabras, aun cuando el paciente mantuviese intactas la comprensin y
la produccin.
Ese trastorno de desconexin fue descubierto en 1885 por Lichtheim, en un paciente que,
efectivamente, tena como nico trastorno la repeticin de palabras. Lichtheim propuso adems un
nuevo centro, el centro conceptual, en el que se encontraran almacenados los significados, y que sera
3

esencial para entender las palabras. Ampli el modelo de Wernicke a tres centros y tres conexiones
entre ellos. Tambin ampli el nmero de posibles trastornos afsicos.

Ilustracin 1 Modelo de Litchtheim

Cuando la lesin se produce en la conexin

entre el centro auditivo y el centro conceptual,
el paciente tiene todas las caractersticas de la
afasia de Wernicke, excepto que estara
preservada la repeticin. Este trastorno fue
denominado afasia transcortical sensorial. Y
cuando la lesin se produce en la conexin del
centro conceptual con el motor, tendra todas
las caractersticas de la afasia de Broca,
excepto la afectacin de la repeticin. Este
trastorno se denomin afasia transcortical

motora.
Esta forma de observar la relacin entre las facultades cognitivas y el cerebro, consistente en
estudiar a cada paciente de manera minuciosa mientras estaba vivo y despus realizar el estudio post
mortem para establecer el lugar concreto de la lesin, predomin durante la segunda mitad del siglo
XIX. A principios del XX surgieron fuertes crticas contra esta corriente, llamada localizacionistas,
que acabaron su desarrollo. Segn los autores de la denominada posicin globalista, los diferentes
tipos de afasias eran consecuencia del grado de severidad de la lesin y del hecho de que estuviesen
asociadas o no con algn trastorno motor. El lenguaje es mucho ms complejo y depende de todo el
cerebro ms que de zonas especficas. Esta posicin globalista se vio reforzada por los estudios de
Lashley, que apoya la hiptesis de que el cerebro completo participa en todas las funciones (teora de
accin de masas), y que cada rea del cerebro puede realizar cualquier funcin (principio de
equipotencialidad).
Varias dcadas despus, al resultar obvio que las lesiones puntuales producan trastornos
especficos, Geschwind recuper el modelo Wernicke-Lichtheim y aadi nuevas aportaciones. As, el
centro conceptual, cuya localizacin cerebral no haba sido especificada por Lichtheim, Geschwind lo
situ en la parte inferior posterior del lbulo parietal izquierdo, esto es, en las circunvoluciones
angular y supramarginal. A partir de la
informacin acumulada, Geschwind elabor un
modelo neurolgico sobre las reas cerebrales que
intervienen en la comprensin y produccin de
palabras habladas.
Este modelo postula tres centros bsicos del
lenguaje: rea de Wernicke (centro de
comprensin), rea de Broca (centro de
produccin),
circunvoluciones
angular
y
supramarginal (centro conceptual) y las
conexiones entre ellas. El procesamiento del
lenguaje implica la activacin de las
representaciones en esos centros y la transferencia
de unos a otros a travs de los tractos de la materia
Ilustracin 2 Modelo de Geschwind
blanca. As durante la repeticin de palabras, las
reas de cerebrales que participan son las siguientes:

En primer lugar, los sonidos del habla, provenientes de los odos a travs de los nervios auditivos.
Son analizados en el rea auditiva primaria, situada en la circunvolucin temporal superior del
hemisferio izquierdo. De ah pasa la informacin al rea de Wernicke para el procesamiento lxico.
Desde el rea de Wernicke, a travs del fascculo arqueado (haz de fibras que se origina en el lbulo
temporal y se curva alrededor de la fisura de Silvio), la informacin se proyecta al rea de Broca, en el
lbulo frontal, para el procesamiento fonolgico y posterior articulacin a travs del rea motora. En
el caso de comprensin de palabras habladas, desde el rea de Wernicke se activan los significados de
esas palabras en el centro conceptual
De acuerdo con este modelo, los trastornos afsicos se pueden agrupar en siete grandes sndromes
afsicos: los cinco ya descritos, ms la afasia global (cuando los trastornos del lenguaje son muy
graves y alcanzan tanto a la comprensin como a la produccin) y la afasia anmica (cuando el nico
trastorno es una dificultad para recuperar las palabras). Tres de ellos son producidos por lesiones de
los centros (Broca, Wernicke y la global), y otros tres por lesin en las conexiones (de conduccin,
transcortical sensorial y transcortical motora). La afasia anmica no tiene un claro correlato neuronal.
Este modelo tuvo una gran influencia debido a sus aplicaciones prcticas. El procedimiento que se
segua era el siguiente: primero, a travs de los test neuropsicolgicos, se detectaban todos los
sntomas que presentaba el paciente. Despus, a partir de esos sntomas, se clasificaba la paciente en
uno de los sndromes afsicos. Finalmente, se infera la zona cerebral daada.
As, de acuerdo con el modelo de Geschwind:

Afasia de Broca daada la circunvolucin frontal inferior izquierda

o Dificultades en el habla espontnea
o Lenguaje poco fluido y de tipo telegrfico
o Expresiones gramaticalmente anmalas
o Dificultades en la repeticin
o Comprensin buena
Afasia transcortical motora lesin en el rea suplementaria del lbulo frontal izquierdo,
justo por delante de Broca, o en la conexin entre el rea motora suplementaria y el rea de
Broca.
o Presenta los mismos sntomas que la afasia de Broca pero conserva la repeticin
Afasia de Wernicke lesin en la zona posterior de la circunvolucin superior del lbulo
temporal izquierdo
o Lenguaje fluido
o Abundantes parafrasias y neologismos
o Dificultades en la comprensin y repeticin
Afasia transcortical sensorial lesin en la circunvolucin angular o supramarginal
o Mismos sntomas que en la Afasia de Wernicke pero conserva la repeticin
Afasia de conduccin lesin que afecta a las fibras del fascculo arqueado
o Problema con la repeticin de palabras y frases
Afasia global lesin masiva que afecta a gran parte del HI
o Graves trastornos del lenguaje que afectan tanto a la comprensin como a la
produccin.
Afasia anmica leve lesin en el lbulo temporal izquierdo
o Anomia (aunque cualquier lesin en la zona del lenguaje puede producir anomia)

El modelo de Geschwind presenta algunos problemas a la hora de establecer las relaciones cerebrolenguaje, fundamentalmente cuatro:

Son ms las zonas cerebrales que intervienen en el modelo, prcticamente todo el hemisferio
izquierdo e incluso el hemisferio derecho, adems de las estructuras subcorticales
Complejidad del lenguaje. El modelo no recoge toda la complejidad y riqueza del
procesamiento lingstico. Los lingistas distinguen varios niveles diferentes (fonolgico,
lxico, morfolgico, semntico, sintctico y pragmtico) y las reglas para combinar los
componentes de esos niveles. El modelo clsico no tena en cuenta esos niveles, y eso
dificultaba la interpretacin de algunos sntomas, como las dificultades de comprensin en la
afasia de Broca. Los afsicos de Broca tienen dificultades para comprender las oraciones
gramaticalmente complejas (pasivas y del relativo), y algunos pacientes muestran
disociaciones entre trastornos morfolgicos y sintcticos.
Los sndromes clsicos no representan todos los posibles trastornos afsicos. Estos son
muchos ms variados y la mayora de los pacientes no encajan en ninguno de los sndromes
clsicos, ya que presentan sntomas a veces correspondientes a ms de un sndrome. Esta es la
razn por la que se ha acuado la afasia mixta, para incluir a esos pacientes que, con sntomas
variados, no encajan en uno slo.
Pobre correspondencia entre los sndromes y las reas cerebrales responsables de esos
sndromes. Las tcnicas de neuroimagen pudieron localizar de manera ms precisa las lesiones
mostrando poca correspondencia entre los sndromes y las reas cerebrales que clsicamente
se les haban asignado.

Basso et al. Encontraron que pacientes con lesiones anteriores presentaban afasia de Wernicke; y,
por el contrario, otros con lesiones posteriores tenan afasia de Broca.
Dronker et al., comprobaron que algunos de los pacientes, clasificados como afsicos de Broca de
acuerdo con la batera neuropsicolgica (16%), no tenan lesin en el rea de Broca. Por el contrario,
slo entre el 50-60% de los pacientes con lesin en el rea de Broca mostraban los sntomas de afasia
de Broca, alguno presentaba sntomas de afasia de conduccin, y la mayora de afasia anmica. En el
caso de la afasia de Wernicke, la correspondencia era an menor, el 65% de los pacientes clasificados
como afsicos de Wernicke tenan lesin en esa rea, y nicamente el 35% de los pacientes con lesin
en el rea de Wernicke mosraba los sntomas correspondientes a este sndrome. Y en lo que se refiere a
la afasia de conduccin, la mayora no tena lesin en el fascculo arqueado, sino en la circunvolucin
temporal superior y en la parte inferior del parietal izquierdo.
En la actualidad se utilizan categoras ms pequeas que los sndromes, una especie de
subsndromes, que renen aquellos sntomas que suelen ir juntos y no son disociables, y que tienen un
claro correlato nrolcio y una misma interpretacin cognitiva. Con esta nueva concepcin, la
utilizacin de los pacientes afsicos sigue siendo una metodologa muy til, y proporciona datos
valiosos Pero tiene tambin algunas limitaciones, cuando se hacen estudios con pacientes afsicos, hay
que ser muy cuidadoso metodolgicamente, si no se quiere llegar a conclusiones errneas.
Los estudios de este tipo deben cumplir una serie de criterio o requisitos para que los resultados
sean fiables:
1. Hacer evaluaciones minuciosas y exhaustivas de los pacientes. Muchas interpretaciones
errneas se deben a malas evaluaciones de los pacientes debido a bateras no demasiado
fiables y modelos de procesamiento lingstico incompleto y poco detallado.
2. Tener una informacin lo ms completa y precisa de la localizacin y tamao de la lesin. No
slo de la corteza cerebral, sino tambin de la materia blanca. Metter y Hanson comprobaron
que lesiones en el tlamo pueden producir sntomas de tipo Broca o Wernicke, dependiendo
del rea lesionada: si es en la zona de conexiones anteriores, produce trastornos muy similares
6

a los que presentan los afsicos de Broca; y si es en las posteriores, similares a los de los
afsicos de Wernicke.
3. Establecer la correlacin entre los trastornos lingsticos y la lesin lo ms tempranamente
posible, ya que el paso del tiempo se puede producir una reorganizacin cognitiva y cerebral.
Hay que tener en cuenta que cuando se estudia al paciente en la fase aguda, al poco tiempo de
producirse la lesin, se puede achacar el trastorno lingstico al rea que a travs de la
resonancia magntica o el escner se e lesionada, cuando, en realidad, parte de esos trastornos
pueden ser causados por otras reas cerebrales que no estn funcionando debido al shock
sufrido por la lesin, pero que no estn daadas. Si adems de la resonancia magntica
estructural se estudia al paciente con la resonancia magntica funcional, se podrn comprobar
las zonas que estn daadas las que, estando intactas, tienen un nivel de funcionamiento por
debajo del normal.

1.3. Tcnicas electrofisiolgicas de neuroimagen

Las tcnicas electrofisiolgicas y de neuroimagen permiten observar al momento la activacin cerebral
de las personas sanas mientras realizan una actividad lingstica. Gracias a estas tcnicas, se han
confirmado muchos de los hallazgos obtenidos con los estudios de pacientes (tambin que otros eran
errneos)), pero sobre todo se han obtenido nuevos hallazgos. El ms importante es que no existen
centro en el cerebro responsables de determinadas funciones lingsticas, sino que el cerebro funciona
a travs de redes distribuidas que se extienden por amplias zonas del cerebro, mucho ms all de las
regiones clsicas del lenguaje. El hecho de que ante una tarea lingstica simple se activen
simultneamente zonas alejadas en el cerebro, slo se puede explicar bajo el supuesto de que esas
reas formen parte de una amplia red cerebral, cuyas conexiones pueden estar a nivel subcortical.
Dentro de las tcnicas de neuroimagen, las dos ms utilizadas son la tomografa por emisin de
positrones (TEP) o PET y la resonancia magntica funcional (RMf) o fMRI. Ambas miden la actividad
cerebral a travs del flujo sanguneo. El principio del que parten es que al realizar una operacin
cognitiva se activan ciertas regiones del cerebro, y esa actividad se ve reflejada en un aumento del
flujo sanguneo que va a esa regin y del oxgeno que contiene esa sangre, actividades metablicas
necesarias para nutrir aquellas reas que estn realizando un trabajo extra.
Cada una de estas dos tcnicas utiliza un procedimiento diferente para medir el flujo sanguneo. La
TEP se basa en la deteccin de marcadores radiactivos integrados en el agua (oxgeno 15), que se
inyectan en la sangre. El agua marcada se diluye enseguida en la sangre y llega a todo el cuerpo,
incluido el cerebro. El equipo de tomografa permite detectar el marcador, por lo que seala las zonas
del cerebro que estn recibiendo mayor aporte sanguneo como consecuencia de la actividad que est
realizando el participante. Es importante decir que esta tcnica no se puede usar en nios debido a esa
sustancia radiactiva. No obstante, las dosis radiactivas que se inyectan so muy pequeas y los istopos
radiactivos tienen una duracin muy corta, son rpidamente eliminados de la sangre. Debido a su corta
duracin, es necesario disponer de un laboratorio al lado del equipo con el que poder producir los
istopos.
La RMf, visualiza la actividad neuronal directamente a travs de los cambios en el oxgeno que
contiene la sangre; no necesita, inyectar sustancias radiactivas. Su funcionamiento se basa en la
deteccin del aumento de la oxihemoglobina en una determinada zona cerebral a travs de sus
propiedades magnticas. La actividad cerebral se visualiza al contrastar las zonas ricas en
oxihemoglobina con las regiones de flujo sanguneo normal. Lo que s necesita la RMf es disponer de
7

potentes electroimanes para recoger los campos magnticos generados por la oxigenacin sangunea,
que es en lo que se basa esta tcnica.
Ambas tienen una buena resolucin espacial, informan con bastante precisin de las zonas del
cerebro que se activan ante determinadas tareas. Ambas tienen muy poca resolucin temporal, puesto
que la actividad metablica es posterior al disparo neuronal responsable de los procesos cognitivos
implicados en la tarea; es decir, informan sobre la zona activada con bastante retraso, al basarse en la
llegada del flujo sanguneo que acude al rea cerebral bastante tiempo despus de realizada la funcin.
Adems, estas tcnicas son bastante incmodas, ya que los sujetos tienen que estar en posicin
horizontal y dentro de un tubo.
Para conocer el curso temporal son mejores las tcnicas electrofisiolgicas que registran las
corrientes elctricas generadas por la actividad cerebral. A travs de electrodos sobre el cuero
cabelludo, se puede recoger la actividad de grupos amplios de neuronas y amplificar esas corrientes
elctricas, para comprobar en qu zonas del cerebro se est produciendo mayor actividad. Con esa
finalidad, se colocan electrodos por toda la cabeza, para que recojan simultneamente la actividad de
todo el cerebro. En funcin de los estmulos o tareas presentadas, las ondas generadas son distintas,
unas son positivas y otras negativas, y aparecen en diferentes momentos despus de presentado el
estmulo y en distintas reas cerebrales. Esta metodologa, denominada potenciales evocados
relacionados con eventos (ERP) o potenciales evocados tienen una alta resolucin temporal pero una
baja resolucin espacial, ya que carece de capacidad para informar con precisin de las reas
cerebrales activadas, especialmente de reas profundas del cerebro. Dos potenciales muy conocidos
del procesamiento lingstico son el N400, que se genera cuando la persona se encuentra con una
incongruencia semntica, y el LAN (left anterior negativity), que se produce ante una transgresin
sintctica.
Una tcnica electrofisiolgica con mejora resolucin espacial es la magnetoencefalografa (MEG).
La MEG recoge los campos magnticos generados por las corrientes elctricas cerebrales, por lo que
tiene una buena resolucin temporal. Y como los campos magnticos se distorsionan menos que los
elctricos al atravesar los tejidos cerebrales, su resolucin espacial tambin es buena. Los participantes
se encuentran sentados, en una posicin cmoda para realizar cualquier tipo de experimento. El
principal inconveniente es el elevado coste de adquisicin y mantenimiento.
Un problema con las tcnicas de neuroimagen es que no proporcionan informacin sobre la materia
blanca, que parece jugar un papel importante en el lenguaje. Pero recientemente se est desarrollando
a partir de la resonancia magntica, la difusin de imagen de tensor (DIT), DIT o tractografa, que
permite ver los tractos de la materia blanca que no se pueden visualizar con la resonancia
convencional. De esta manera, se puede investigar la conectividad de las redes neurales. Con esta
tcnica se ha descubierto la existencia de otras vas de conexin entre el lbulo temporal y el frontal,
adems del fascculo arqueado. Tambin permite informar de una manera ms precisa del pronstico
de la lesin en los pacientes afsicos, pues cuando la lesin alcanza algn tracto, las posibilidades de
recuperacin son mucho ms bajas.
Otra tcnica interesante es la estimulacin magntica transcraneal (EMT) o TMS. Esta tcnica
produce campos magnticos, que se aplican directamente sobre el crneo e influyen sobre la actividad
neuronal de la zona estimulada. En un principio, se utiliz para la rehabilitacin de los trastornos
psicolgicos y neurolgicos, puesto que, cuando se aplican frecuencias rpidas, los campos
magnticos tienen efectos excitatorios sobre la actividad neuronal. Pero tambin se estn utilizando a
modo de investigacin, produciendo una especie de lesin virtual reversible, ya que, cuando se utilizan
frecuencias lentas, se inhibe la actividad neuronal. La EMT es una metodologa similar a la del estudio
8

de pacientes afsicos, pero que permite poner a prueba de una forma ms directa el papel de
determinadas reas cerebrales sobre el procesamiento lingstico.
La EMT tiene algunas ventajas sobre el mtodo de lesiones:
1. En las lesiones reales siempre hay riesgo de que se produzca una reorganizacin cerebral y
que los pacientes utilicen estrategias compensatorias, mayor cuanto ms tiempo haya
transcurrido desde la lesin, mientras que en la EMT, al ser instantnea, no existe esa
posibilidad
2. Puede estudiar al mismo participante en situacin normal y de lesin y comparar los
resultados
3. Resulta til que se pueda seleccionar el rea que se quiere estudiar y producir una lesin focal.
Tiene el inconveniente de que no permite estudiar los efectos de las lesiones subcorticales, porque
no llega a las zonas profundas del cerebro.
Las tcnicas de neuroimagen tienen algunos problemas importantes que limitan su contribucin:
1. Forman pare de la correlacin que existe entre la ejecucin de determinadas tareas y los
patrones de activacin que aparecen en diferentes reas cerebrales, pero no se puede concluir
que esas reas activadas sean las responsables de la actividad lingstica realizada. No se
puede establecer una relacin causal, porque la actividad detectada podra tratarse
simplemente de un epifenmeno o resonancia del proceso que se est estudiando.
2. En cualquier actividad lingstica no se activan slo las reas cerebrales responsables del
lenguaje, sino otros procesos que intervienen en esa actividad lingstica. Con lo cual, es
difcil determinar qu parte de la activacin cerebral corresponde al lenguaje y cul al resto de
los procesos cognitivos.
3. No informan de lo que sucede en los ncleos subcorticales (tlamo, ganglios basales, etc.), y
especialmente en los tractos subcorticales que unen las distintas zonas de la corteza, aunque
los recientes desarrollo de la tcnica de tractografa estn permitiendo realizar disecciones
virtuales de los tractos en personas vivas.
Todas esas limitaciones obligan a tener que completar los estudios de neuroimagen con otras
metodologas. De ah que, se siga investigando con pacientes afsicos.

1.4. Conclusiones
Las investigaciones recientes parecen demostrar que el modelo clsico de Wernicke-Geschwind no
recoge todas las reas cerebrales que intervienen en el lenguaje, ni es capaz de explicar toda la
variedad de trastornos afsicos existentes. A pesar de ello, los textos siguen basndose en ese modelo y
refirindose nicamente a las reas clsicas del lenguaje.
Por ello, se est produciendo una sustitucin del modelo Wernicke-Geschwind, por modelos de
procesamiento lingsticos y neurolgicos ms complejos. As, la taxonoma de sndromes es cada vez
menos usada y en su lugar lo que se hace es estudiar individualmente a cada paciente. Esto permite
interpretar cada uno de los sntomas del paciente y disear programas de intervencin ajustados a sus
trastornos. Como consecuencia de este cambio de enfoque , tambin se han modificado las bateras de
evaluacin de los trastornos afsicos. As, bateras como el test Boston se han ido sustituyendo por
nuevas bateras como la evaluacin del procesamiento lingstico en la afasia (EPLA) o la batera de
evaluacin de los trastornos afsicos (BETA), que tratan de evaluar cada uno de los procesos que
intervienen en las diferentes facetas del lenguaje, tanto oral como escrito, y tanto en comprensin
9

como en produccin. Para ello cuentan con tareas, destinadas a cada uno de los subprocesos
lingsticos: discriminacin de fonemas, acceso lxico, acceso al significado, etc.

10