Aceros de bajo y medio carbono

DE DONDE PROVIENE?
CUANDO EL HIERRO EST ALEADO CON EL CARBONO EN PROPORCIONES MENORES
QUE EL 2% DE CARBONO SE DENOMINA ACERO AL CARBONO . LA PROPORCIN DE
CARBONO
Y
EL
TRATAMIENTO
TRMICO
DEL ACERO DETERMINAN
SUS
PROPIEDADES , EN CUANTO A DUREZA Y RESISTENCIA MECNICA, POR LO QUE UNA
GRAN PARTE DEL ACERO SE FABRICA CON UN ESTRICTO CONTROL DEL CONTENIDO
DE CARBONO Y SE SOMETE A TRATAMIENTO TRMICO POSTERIOR , PARA DARLE
LAS CUALIDADES APROPIADAS DE ACUERDO AL FUTURO USO .
EL

CARBONO

ES

UN

ACOMPAANTE

CASI

OBLIGADO ,

YA

QUE

LA

PROPIA

PRODUCCIN DEL HIERRO DESDE LAS MENAS , SE REALIZA HACIENDO ARDER

DENTRO DE UN HORNO CON TIRO FORZADO DE AIRE, UNA MEZCLA DE MINERAL
Y CARBN .

LA TEMPERATURA GENERADA DURANTE EL PROCESO

HACE QUE

ALGUNOS DE LOS ACOMPAANTES INDESEADOS DEL MINERAL SE COMBINEN CON

EL OXGENO DEL AIRE FORMANDO XIDOS QUE FLOTAN EN EL MATERIAL FUNDIDO

(ESCORIAS) UNOS, O GASES QUE ESCAPAN AL EXTERIOR OTROS, AL MISMO

TIEMPO QUE LOS XIDOS DE HIERRO (PRINCIPAL COMPONENTE DE LOS MINERALES
DE
HIERRO)
SE
REDUCEN
A
HIERRO ,
AL
REACCIONAR
EL
CARBONO
INCANDESCENTE CON EL OXGENO DEL MINERAL PARA ESCAPAR COMO DIXIDO DE
CARBONO POR LA CHIMENEA. NATURALMENTE , DURANTE ESTE PROCESO UNA
PARTE DEL CARBONO SE DISUELVE Y RETIENE EN EL HIERRO. ESTE CARBONO
RETENIDO PUEDE INTERACTUAR CON LA ESTRUCTURA CRISTALINA DEL HIERRO DE
ACUERDO A LA CANTIDAD Y VELOCIDAD DE ENFRIAMIENTO , DEFORMNDOLA EN
MAYOR O MENOR GRADO Y CON ESTO HACIENDO EL MATERIAL FINAL MS O
MENOS DURO Y/ O RESISTENTE .
DURANTE EL ENFRIAMIENTO DEL ACERO RECIN FABRICADO , LA VELOCIDAD DE
ENFRIAMIENTO HA SIDO LENTA , EL HIERRO HA TENIDO TIEMPO DE

"IGNORAR" LA

PRESENCIA DEL CARBONO Y HA FORMADO UNA ESTRUCTURA CRISTALINA BIEN

DEFINIDA, POR LO QUE EL MATERIAL ES BLANDO Y MALEABLE , FACILITANDO SU
MECANIZACIN PARA DAR FORMA A LA PIEZA QUE SE CONSTRUYA CON L. LUEGO
LA PIEZA TERMINADA SE SOMETE AL TRATAMIENTO TRMICO CONOCIDO
COMO TEMPLE , LO QUE DE MANERA SIMPLIFICADA SIGNIFICA , QUE LA PIEZA SE

800 GRADOS CELSIUS Y LUEGO SE ENFRA

(GENERALMENTE CON AGUA), EN ESTE CASO LA ESTRUCTURA

CALIENTA POR ENCIMA DE LOS

RPIDAMENTE

CRISTALINA SE ESTABLECE DE MANERA RPIDA Y EL CARBONO QUEDA INCLUIDO

DENTRO DE LA RED DEFORMNDOLA Y ENDURECIENDO NOTABLEMENTE EL ACERO
FINAL AUNQUE MUCHO MS QUEBRADIZO Y FRGIL.
DE ACUERDO A LA CANTIDAD DE CARBONO LOS ACEROS PUEDEN CLASIFICARSE
EN :

1.- ACEROS DE BAJO CARBONO (MENOS DEL 0.30%)

2.- ACEROS MEDIOS EN CARBONO (ENTRE 0.30 Y 0.50 %)

Aceros de bajo y medio carbono

3.- ACEROS DE ALTO CARBONO (MS DE 0.5%).
DATO CURIOSO : LOS ACEROS DE BAJO CARBONO NO ADQUIEREN DUREZA NOTABLE
DURANTE EL TEMPLE , SOLO MEJORAN SUS PROPIEDADES MECNICAS

(RESISTENCIA Y RIGIDEZ), LOS DE MEDIO CONTENIDO PUEDEN ADQUIRIR DUREZA

APRECIABLE Y MUCHA MAYOR RESISTENCIA Y LOS DE ALTO CARBONO ENDURECEN
NOTABLEMENTE Y SE TORNAN FRGILES .

Cules son los tratamientos trmicos de los aceros de bajo y

medio carbono?
Para cambiar las propiedades del acero se usan diferentes tipos tratamientos trmicos,
que cambian su micro estructura.
En general hay cuatro tipos bsicos de tratamiento trmico:
-

Temple.
Revenido.
Recocido.
Normalizacin.

Todos los tratamientos trmicos tienen una ruta obligatoria:

- Calentamiento del acero hasta una temperatura determinada.
- Permanencia a esa temperatura cierto tiempo.
- Enfriamiento ms o menos rpido.
El hierro tiene una temperatura de fusin de 1539C, y en estado slido presenta el
fenmeno de la alotropa o polimorfismo.
En la mayora de los casos, el calentamiento del acero para el temple, normalizacin y
recocido se hace unos 30-50C por encima de la temperatura de cambio alotrpico. Las
temperaturas mayores, si no son necesarias para un uso especial, no son deseables
para evitar un crecimiento excesivo del grano.
En la figura 1 se muestra un grfico esquemtico de cmo se desarrolla el proceso para
cada tipo de tratamiento trmico.
El carcter de la transformacin del acero depende de la velocidad de enfriamiento.
Durante un enfriamiento lento en el horno se verifica el recocido; si el enfriamiento se
realiza al aire libre, tal recocido se denomina normalizacin.
El temple se hace utilizando un enfriamiento rpido en agua o en aceite.

Aceros de bajo y medio carbono

Despus del

temple,

obligatoriamente, se ejecuta el revenido, cuyo objetivo es disminuir en algo la

uniformidad de la estructura y, de tal modo, quitar las tensiones internas de la pieza.
El revenido siempre se realiza a una temperatura menor a la de la transformacin del
material.

RECOCIDO
Recocido supercrtico: Tiene como objeto diferentes finalidades.

Disminucin del grano: El recocido de los aceros de bajo y medio carbono se

efecta por calentamiento s unos 20-50 oC por encima de la temperatura de
transformacin, es decir por encima de la lnea F-E (figura 2). Bajo estas
temperaturas se verifica la transformacin del hierro alfa a hierro gamma y la
formacin de una gran cantidad de granos pequeos de austenita,
independientemente del tamao original de los granos de ferrita o perlita. El
enfriamiento ulterior de piezas con grano pequeo de austenita conduce a la
formacin de granos pequeos de ferrita y perlita. Un calentamiento
considerable por encima de la lnea F-E, produce no disminucin, sino aumento
del tamao del grano.

Obtencin de una estructura equilibrada y ms blanda.

Modificacin de la estructura en piezas fundidas: Las estructuras

fundidas, muy a menudo suelen ser de grano grueso y la fase sobrante, por
ejemplo, la ferrita en el acero de bajo carbono y la cementita secundaria en los
de alto carbono, se distribuyen en granos, formando la armazn alrededor de la
cual se solidifica la masa restante. Tal estructura se denomina
de Widmastatten y tiene una tenacidad menor en comparacin con la
estructura normal. Durante el recocido no solo se efecta la disminucin del
grano, sino tambin la liquidacin de la estructura de Widmastatten.

Aceros de bajo y medio carbono

Eliminacin de las segregaciones dendrticas: El recocido para eliminar la

segregacin dendrtica que surge durante la solidificacin de los lingotes, se
denomina recocido de homogenizacin. Generalmente este recocido se logra
durante el calentamiento de los lingotes para su tratamiento por presin en la
fabricacin de piezas en caliente. La homogenizacin exige una temperatura
muy alta (unos 1000-1100oC) y una permanencia larga (15 o ms horas).
Durante este recocido es inevitable el crecimiento del grano, la disminucin de
este se realiza despus por medio de un recocido de recristalizacin.

Figura 2

Normalizado
La estructura que surge despus del calentamiento hasta las temperaturas que
corresponden a la zona de austenita y enfriamiento en el aire, se considera como
normal en el acero. Por eso la normalizacin corresponde a un recocido supercrtico con
enfriamiento al aire.
La cantidad de ferrita o cementita sobrante, despus del normalizado, es menor que
despus del recocido y la perlita est ms dispersa. Por eso el acero normalizado tiene
resistencia y tenacidad un poco ms alta y una maquinabilidad ms baja que el acero
recocido.
En la figura 3 se muestra un grfico en el que se destacan las zonas de temperatura
utilizadas ms comnmente para la realizacin de los diferentes tratamientos trmicos.

Temple
Por temple se comprende la fijacin de las estructuras, a temperatura normal, que son
propias de temperaturas altas. Por eso las estructuras templadas son inestables o,
como dicen los fsicos metaestables.
Si el acero se enfra rpidamente desde la zona de austenita (figura 2) el carbono no
puede desprenderse, y como es imposible detener la transformacin de hierro gamma
a hierro alfa con capacidades de disolucin de carbono muy diferentes, se produce una
solucin slida sobresaturada de carbono en hierro alfa que se conoce
como martensita. La estructura de la martensita es inestable, con una gran dureza y

Aceros de bajo y medio carbono

fragilidad considerable.
La dureza de la martensita es tanto mayor, cuanto ms cantidad de carbono est
disuelto en esta, y se explica por el fenmeno de que su red cristalina est muy
deformada por los tomos de carbono. Esto hace que el cristal elemental de la red
cristalina de la martensita nos sea cbico sino tetragonal. Lo que a su vez dificulta su
deformacin plstica.
El acero tiene la capacidad de ser templado si contiene ms del 0.3% de carbono.
El enfriamiento para el proceso de templado puede efectuarse a diferentes velocidades
de acuerdo a los fines perseguidos y del tipo de acero (cantidad de carbono y otros
elementos aleantes) los ms usados son:
-

Agua.
Aceite.
Sales fundidas.
Soluciones salinas.

Y hasta el aire para ciertos aceros aleados.

Si tomamos la capacidad refrigerante del agua a temperatura de 20C como la unidad,
entonces, la capacidad refrigerante relativa de la solucin acuosa de cloruro de sodio al
10% ser de 1.23; del aceite mineral 0.20 y del aire ambiente 0,03.

Revenido de aceros templados

Despus del temple se efecta el revenido, cuyo fin es el aumento de la plasticidad
(disminucin de la fragilidad) del acero con una disminucin mnima de la resistencia o
la dureza adquiridas durante el temple.
La temperatura del revenido se escoge de acuerdo a la posterior utilizacin de la pieza,
pero nunca llegar a la temperatura de transformacin (lnea G-H de la figura 2).
Se distinguen tres tipos de revenido:

Revenido de bajas temperaturas (entre 180 y 220C); Con l se reducen las

tensiones internas pero se conserva la estructura martestica. Se usa en el
revenido de herramientas de corte, en las que debe mantenerse la dureza y
resistencia al desgaste.
Revenido a medias temperaturas (entre 300-400 C); A estas temperaturas la
martensita se modifica y se transforma en lo que se conoce como troostita y se
aplica en los muelles o matrices.
Revenido de altas temperaturas (500-550C); A estas temperaturas la troostita
se convierte en otra forma llamada sorbita, se aplica fundamentalmente para el
acero de construccin.

La troostita y la sorbita obtenidas durante el revenido de la martensita, sobrepasan por

su tenacidad, las estructuras anlogas que se obtienen durante el enfriamiento
directamente a partir de la austenita.

Aceros de bajo y medio carbono

DATOS EXTRAS (DEFINICIONES Y ACLARACIONES)

El acero y su temperatura.
Para comprender mejor la influencia del
tratamiento trmico en el acero, primero hay que conocer los cambios estructurales de
este a diferente temperatura. Estos cambios tienen bastante complejidad y dependen
de la cantidad de carbono presente y otros factores, que en la metalurgia se
establecen con precisin en el llamado diagrama de equilibrio hierro-carbono.
A temperaturas menores de 910CC y por encima de 1400C el hierro tiene una red
espacial cubica centrada. En el primer caso se le llama hierro alfa y en el
segundo hierro gamma, entre las temperaturas de 910-1400C el hierro tiene la red
cbica centrada en las caras y se le llama hierro delta.

Solubilidad del carbono en hierro.

Los hierros alfa y gamma disuelven muy poco carbono (entre 0,025 y 0.1%), y a esas
soluciones se les denomina ferrita. La ferrita es muy blanda y plstica segn el tamao
de sus granos; por debajo de 768C tiene propiedades ferromagnticas muy
acentuadas.
La solubilidad del carbono en el hierro delta es mucho mayor, y puede alcanzar el 2%
en peso a 1130C. Esta solucin se llama austenita y existe comnmente por encima
de 723C (por mtodos especiales puede obtenerse austenita a temperaturas
menores).
La austenita es blanda y plstica, no es magntica y peor conductor del calor que la

Aceros de bajo y medio carbono

ferrita.
Compuestos del hierro y el carbono.
El hierro forma con el carbono el carburo de hierro, Fe3C, que se
denomina cementita y contiene 6.67 % de carbono en peso. La cementita es frgil y
muy dura; a temperaturas superiores a 210C no tiene propiedades magnticas.
La cementita pura no es estable, especialmente a altas temperaturas, y se desintegra
en grafito y solucin slida: ferrita o austenita, segn la temperatura.
Sin embargo, en las aleaciones de bajo contenido de carbono la cementita existente es
estable hasta altas temperaturas y por eso se le puede considerar como un
componente autnomo dentro de la masa del acero.
La cementita en el acero puede tener tres orgenes y se llaman:
Primaria: Segregada a partir de la reaccin del hierro y el carbono en la solucin
lquida.
Secundaria: La que se precipita de la austenita al enfriarse.
Terciaria: La que se desprende de la ferrita al enfriarse por debajo de 910C.
La cementita puede mezclarse mecnicamente con la austenita desde la solucin
lquida, la mezcla eutctica de cementita y austenita se denomina ledeburita. De la
misma forma la cementita puede mezclarse desde la solucin slida con la ferrita
procedente de la desintegracin de la austenita a menos de 723C y concentracin de
carbono de 0.8 %. La mezcla eutectoide* de ferrita y cementita se llama perlita.
* Se le denomina eutectoide porque se produce en la solucin slida y no en la lquida
como en el caso de una mezcla eutctica.

El enfriamiento o calentamiento del acero.

En la figura 2 se muestra el sector izquierdo del diagrama Fe-C (hierro carbono). En l,
se han marcado las lneas correspondientes a las soluciones de 0.6, 0.8, y 1.2 % de
carbono.
La lnea G-H corresponde a los 723C temperatura lmite de existencia de la austenita.
Observemos que para los tres casos, de la solucin lquida al enfriarse comienzan a
formarse cristales de austenita, los que conviven en equilibrio con la solucin lquida
entre las lneas A-B y C-D.
Al bajar de la temperatura de solidificacin (lnea C-D), toda la solucin se convierte en
austenita. Con el ulterior enfriamiento y en dependencia del contenido de carbono se
van formando estructuras diferentes, a saber:
1.- Para el acero de 0.6 % de carbono o menos, al alcanzar la lnea F-E comienza a
desprenderse ferrita y hay una zona (entre F-E y G-H) donde conviven ambas formas
estructurales.
La formacin de la ferrita con muy poco carbono disuelto hace que el resto de la
austenita pase a ser ms rica en carbono, con lo que se alcanza el 0.8 % necesario
para la formacin de la cementita, con ello se puede producir la mezcla mecnica de
ferrita y cementita que ya hemos visto se denomina perlita.
El resultado final de esta aleacin cuando llega a la temperatura normal es una mezcla
de ferrita y perlita.

Aceros de bajo y medio carbono

Figura 2