LOS PRINCIPALES FACTORES AMBIENTALES Y DE SUELOS QUE

INFLUYEN SOBRE LA PRODUCTIVIDAD Y EL MANEJO

Cuando se evalan la aptitud agrcola de una cierta rea y la necesidad de introducir
prcticas especficas de manejo y recuperacin de suelos, se deben observar una serie
de caractersticas importantes de la tierra. Adems de las caractersticas ambientales
tales como la lluvia, otros aspectos relacionados con las condiciones de la tierra como la
topografa y las condiciones reales del suelo, se debe examinar la presencia de factores
limitantes a fin de poder considerar las implicaciones que puede acarrear la adopcin de
ciertas prcticas agrcolas.

TOPOGRAFA
La topografa se caracteriza por los ngulos de las pendientes y por la longitud y forma de
las mismas. La topografa es un importante factor para determinar la erosin del suelo, las
prcticas de control de la erosin y las posibilidades de labranza mecanizada del suelo, y
tiene una influencia primaria sobre la aptitud agrcola de la tierra.
Cuanto mayor es el ngulo de la pendiente de la tierra y la longitud de esa pendiente,
mayor ser la erosin del suelo. Un aumento del ngulo de la pendiente causa un
aumento de la velocidad de escorrenta y con ello la energa cintica del agua causa una
mayor erosin. Las pendientes largas llevan a una intensificacin de la escorrenta,
aumentando su volumen y causando as una erosin ms seria.
Adems de los problemas de erosin, las reas con pendientes agudas tambin
presentan un menor potencial de uso agrcola. Esto es debido a la mayor dificultad o a la
imposibilidad de la labranza mecnica o al transporte en o del campo, en este tipo de
pendientes. La labranza en estos casos puede adems ser limitada por la presencia de
suelos superficiales.

LLUVIA
La lluvia es uno de los factores climticos ms importantes que influyen sobre la erosin.
El volumen y la velocidad de la escorrenta dependen de la intensidad, la duracin y la
frecuencia de la lluvia. De estos factores, la intensidad es el ms importante y las prdidas
por la erosin aumentan con la intensidades ms altas de las lluvias. La duracin de la
lluvia es un factor complementario.
La frecuencia de la lluvia tambin tiene influencia sobre las prdidas causadas por la
erosin. Cuando la lluvia cae en intervalos cortos, la humedad del suelo permanece alta y
la escorrenta es ms voluminosa, an si la lluvia es menos intensa. Despus de largos
perodos, el suelo est ms seco y no debera haber escorrenta en lluvias de poca
intensidad, pero en casos de sequa la vegetacin puede sufrir debido a la falta de
humedad y as reducir la proteccin natural de la tierra.
Durante una tormenta fuerte, decenas de gotas de lluvia golpean cada centmetro
cuadrado de tierra, aflojando las partculas de la masa de suelo. Las partculas pueden
saltar a ms de 60 cm de alto y a ms de 1.5 m de distancia. Si la tierra no tiene una

cobertura vegetativa, las gotas pueden destruir muchas toneladas de suelo por hectrea
que son as fcilmente transportadas por la escorrenta superficial.
Las gotas de lluvia contribuyen a la erosin de varias maneras:
Aflojan y rompen las partculas suelo en el lugar del impacto;
Transportan las partculas as aflojadas;
Proporcionan energa bajo forma de turbulencia al agua en la superficie.
Para prevenir la erosin es necesario, por lo tanto, evitar que las partculas de suelo sean
aflojadas por el impacto de las gotas de lluvia cuando golpean el suelo.
De acuerdo a Wischmeier y Smith (1978), cuando se considera solo el factor lluvia, la
prdida de suelo por unidad de rea de suelo desnudo es directamente proporcional al
producto de dos caractersticas de la lluvia: la energa cintica y la mxima intensidad
durante un perodo de 30 minutos. Este producto es usado para expresar el potencial de
erosividad de la lluvia.

LIMITACIONES DEL SUELO

Acidez
La acidez del suelo depende del material parental del suelo, su edad y forma y los climas
actual y pasado. Puede ser modificado por el manejo del suelo.
La acidez del suelo est asociada con varias caractersticas del suelo (Rowell, 1994):
Bajo nivel de calcio y magnesio intercambiables y bajo porcentaje de saturacin de
bases; Alta proporcin de aluminio intercambiable;
Una capacidad de intercambio de cationes ms baja que en suelos similares menos
cidos debido a un nmero reducido de cargas negativas en la superficie de la materia
orgnica y a un creciente nmero de cargas positivas en la superficie de los xidos;
Cambios en la disponibilidad de nutrimentos; por ejemplo, la solubilidad del fsforo es
reducida;
Aumento de la solubilidad de los elementos txicos, por ejemplo, aluminio y manganeso;
Menor actividad de muchos microorganismos del suelo llevando, en casos extremos, a
una acumulacin de la materia orgnica, a una menor mineralizacin y a una ms baja
disponibilidad de nitrgeno, fsforo y azufre.
Alcalinidad
Las reas con suelos alcalinos ocurren predominantemente en regiones ridas y su
ocurrencia depende del tipo de material del suelo original, de la vegetacin, de la
hidrologa y del manejo del suelo, especialmente en reas con sistemas de irrigacin mal
manejados.

La alcalinidad del suelo (pH>7) se presenta en suelos donde el material es calcreo o

dolomtico o donde ha habido una acumulacin de sodio intercambiable, naturalmente o
bajo irrigacin. Tales suelos tienen altas concentraciones de iones OH- asociados con
altos contenidos de bicarbonatos y carbonatos; los suelos sdicos tienen una baja
estructura y estabilidad a causa del alto contenido de sodio intercambiable y muchos de
ellos tienen la capa superior o el subsuelo densos.
Las condiciones alcalinas del suelo causan varios problemas nutricionales a las plantas
como la clorosis, en razn de la incapacidad de las plantas de absorber suficiente hierro o
manganeso. Tambin pueden ocurrir deficiencias de cobre y zinc y tambin de fsforo a
causa de su baja solubilidad. Si el suelo tiene un alto contenido de CO3Ca puede ocurrir
una deficiencia de potasio porque este puede ser rpidamente lixiviado. Tambin puede
haber deficiencia de nitrgeno debido al generalmente bajo contenido de materia orgnica
(Rowell, 1994).
Salinidad
Los suelos salinos tienen altos contenidos de diferentes tipos de sales y pueden tener una
alta proporcin de sodio intercambiable. Los suelos fuertemente salinos pueden presentar
eflorescencias en la superficie o costras de yeso (SOCa4), sal comn (ClNa), carbonato
de sodio (CO3Na2) y otras.
La salinidad del suelo puede originarse en un material parental salino, por la inundacin
de aguas marinas, por sales llevadas por el viento o por irrigacin con agua salada. Sin
embargo, la mayora de los suelos salinos se originan por ascensin capilar y evaporacin
de agua que acumula sal con el pasar del tiempo.
Las sales afectan los cultivos a causa de los iones txicos, los cuales por un desbalance
de los nutrimentos inducen deficiencias y por un aumento de la presin osmtica de la
solucin del suelo causan una falta de humedad. La estructura y la permeabilidad del
suelo pueden ser daadas por el alto contenido de sodio intercambiable que queda en el
suelo cuando las sales son lavadas, salvo que se tomen medidas preventivas o remedios,
tales como la aplicacin de yeso.
Baja capacidad de intercambio de cationes (CIC)
La CIC del suelo es una medida de la cantidad de las cargas negativas presentes en las
superficies minerales y orgnicas del suelo y representa la cantidad de cationes que
pueden ser retenidos en esas superficies. Un suelo con alta CIC puede retener una gran
cantidad de cationes de los nutrimentos en los lugares de intercambio. Los nutrimentos
aplicados al suelo que puedan exceder esa cantidad pueden fcilmente ser lavados por el
exceso de lluvia o por el agua de riego. Esto implica que esos suelos con baja CIC
necesitan un manejo diferente en lo que hace a la aplicacin de fertilizantes, con
pequeas dosis de nutrimentos aplicadas frecuentemente.
Fijacin de fsforo
La fijacin de fsforo en el suelo es un proceso natural que puede llevar a una deficiencia
de este elemento aun cuando el contenido total de fsforo en el suelo pueda ser alto. La
fijacin fosfrica es un proceso especfico de adsorcin que ocurre principalmente en los
suelos con altos contenidos de xidos de hierro -hematita, goethita- y xidos de aluminio

-gibsita- y minerales arcillosos -principalmente caolinita. Estos suelos son tpicos de zonas
tropicales y subtropicales. A un bajo nivel de pH tienden a fijar los fosfatos y aumentando
el pH del suelo por medio de la aplicacin de cal y materia orgnica, la adsorcin
especfica del fosfato se reduce.
Propiedades de dilatacin y contraccin
La propiedad de dilatarse y contraerse comnmente ocurre en suelos arcillosos que
contienen predominantemente minerales arcillosos, tales como los del grupo de la
esmectita. Estos suelos son sometidos a considerables movimientos durante la dilatacin
y la contraccin a causa de los pronunciados cambios de volumen con variaciones en el
contenido de humedad. Los suelos se contraen y se resquebrajan cuando estn secos y
se expanden, volvindose plsticos y pegajosos cuando estn hmedos. El movimiento
del suelo puede causar la formacin de un microrelieve tpico en la superficie pequeas
ondulaciones- y de agregados en forma de cua en el subsuelo.
Estos suelos presentan serios problemas para la labranza ya que tienen una consistencia
inadecuada para ello, no solo cuando estn secos sino tambin cuando estn hmedos.
Cuando estn secos son suelos muy duros, haciendo que la labranza sea
extremadamente difcil y requiriendo fuerza adicional del tractor, causando un mayor
desgaste de los implementos y no permitiendo la formacin de una buena cama de
semillas ya que los terrones no se rompen. En contraste, cuando estos suelos estn
hmedos, son extremadamente plsticos y pegajosos, siendo tambin en este caso de
difcil labranza ya que el suelo se adhiere a las herramientas y aumenta la fuerza de
traccin necesaria o impide tambin el pasaje de la maquinaria.
CONDICIONES DEL SUELO
Profundidad
La profundidad del suelo puede variar de unos pocos centmetros a varios metros. Las
races de las plantas usan el suelo a profundidades que van de unos pocos centmetros a
ms de un metro; en algunos casos esas races pueden llegar a varios metros.
La profundidad del suelo es un factor limitante para el desarrollo de las races y de
disponibilidad de humedad y nutrimentos para las plantas, afectando adems la infiltracin
y las opciones de labranza. Cuanto ms superficial es un suelo, ms limitados son los
tipos de uso que puede tener y ms limitado ser tambin el desarrollo de los cultivos. Los
suelos superficiales tienen menor volumen disponible para la retencin de humedad y
nutrimentos y tambin pueden impedir o dificultar la labranza; tambin pueden ser
susceptibles a la erosin porque la infiltracin del agua est restringida por el substrato
rocoso. Estos factores adversos varan en severidad de acuerdo a la naturaleza de la
interfase entre el suelo y el lecho rocoso. Si el suelo est en contacto con un lecho rocoso
parcialmente descompuesto puede haber alguna infiltracin de agua y penetracin de las
races y los instrumentos de labranza pueden ser capaces de romper esa estructura. Los
lechos de rocas duras pueden constituir, sin embargo, una fuerte limitante para la
agricultura.
Textura del suelo

La fase slida est compuesta prevalentemente de partculas de naturaleza mineral, las

que de acuerdo a su dimetro pueden ser clasificadas en fracciones de arena, limo y
arcilla, adems de grava gruesa, media y fina.
La proporcin relativa de las fracciones de arena, limo y arcilla que constituyen la masa
del suelo es llamada textura del suelo. La textura est ntimamente relacionada con la
composicin mineral, el rea superficial especfica y el espacio de poros del suelo. Esto
afecta prcticamente a todos los factores que participan en el crecimiento de las plantas.
La textura del suelo tiene influencia sobre el movimiento y la disponibilidad de la humedad
del suelo, la aireacin, la disponibilidad de nutrimentos y la resistencia a la penetracin
por las races. Tambin tiene influencia sobre las propiedades fsicas relacionadas con la
susceptibilidad del suelo a la degradacin tal como la agregacin.
Consistencia
Un terrn seco de arcilla es normalmente duro y resistente a la fractura; a medida que se
agrega agua y este se humedece, su resistencia a la rotura se reduce; con ms agua, en
vez de fracturarse, tiende a formar una masa compacta e informe que cuando se la
comprime se vuelve maleable y plstica; si se agrega ms agua an, tiende a adherirse a
las manos.
Esta resistencia del suelo a la rotura, su plasticidad y su tendencia a adherirse a otros
objetos son aspectos de la consistencia del suelo que dependen de su textura, del
contenido de materia orgnica, de la mineraloga del suelo y del contenido de humedad.
La determinacin de la consistencia del suelo ayuda a identificar el contenido ptimo de
humedad para la labranza. Bajo condiciones ideales, el suelo debera sufrir compactacin,
no debera ser plstico y debera ser fcil de preparar ya que no debera ser muy
resistente.
Estructura y porosidad
La estructura y la porosidad del suelo ejercen influencia sobre el abastecimiento de agua
y de aire a las races, sobre la disponibilidad de los nutrimentos, sobre la penetracin y
desarrollo de las races y sobre el desarrollo de la microfauna del suelo. Una estructura de
buena calidad significa una buena calidad de espacio de poros, con buena continuidad y
estabilidad de los poros y una buena distribucin de su medida, incluyendo tanto
macroporos como microporos (Cabeda, 1984).
La humedad es retenida en los microporos; el agua se mueve en los macroporos y estos
tienden a ser ocupados por el aire que constituye la atmsfera del suelo. El espacio de
poros del suelo es una propiedad dinmica y cambia con la labranza. Los lmites entre los
cuales su valor puede variar son muy amplios y dependen de la compactacin, la forma
de las partculas, la estructura y la textura del suelo. La porosidad total est tambin
estrechamente ligada a la estructura del suelo y esta aumenta a medida que el suelo
forma agregados. Cualquier prctica que altere la estructura del suelo, afectar tambin la
porosidad del mismo.
Segn Larson (1964), la capa superior del suelo agregada junto a la semilla y a las
plntulas debera ser de pequeo tamao de manera de promover un rgimen adecuado
de humedad y un contacto perfecto entre el suelo, las semillas y las races. Sin embargo,

no debera ser tan pequea que favorezca la formacin de costras superficiales y capas
compactadas. De acuerdo con Kohnke (1968), el tamao ideal de los agregados es un
dimetro entre 0.5 y 2 mm. Un tamao mayor de los agregados limita el volumen del suelo
explorado por las races y los agregados ms pequeos dan lugar a poros demasiados
pequeos que no drenarn el agua sino que permanecern saturados.
Es importante que en los horizontes ms profundos la estructura mantenga sus
caractersticas originales. Es posible verificar si ha habido alteraciones estructurales
tomando una muestra de suelo hmedo y separando sus agregados. La existencia de
superficies de separacin entre los agregados que pueden ser angulares o suaves y de
forma bien definida, indican una alteracin estructural o dilatacin o contraccin en
ciertos suelos arcillosos. La presencia de superficies irregulares y de poros tubulares de
varios tamaos indica que la estructura y el espacio de poros son favorables para el
desarrollo de los cultivos agrcolas. La formacin de este tipo de estructura y porosidad
pueden ser estimuladas por medio de prcticas de manejo tales como el uso de abonos
verdes y la incorporacin de residuos de cultivos con races densas.
Densidad del suelo
La densidad del suelo es la relacin de la masa de las partculas de suelo seco con el
volumen combinado de las partculas y los poros. Se expresa en g/cm3 o t/m3.
La densidad de los suelos est relacionada con otras caractersticas de los suelos. Por
ejemplo, los suelos arenosos de baja porosidad tienen una mayor densidad (1,2 a 1,8
g/cm3) que los suelos arcillosos (1,0 a 1,6 g/cm3) los cuales tienen un mayor volumen de
espacio de poros. La materia orgnica tiende a reducir la densidad suelo/masa debido a
su propia baja densidad y a la estabilizacin de la estructura del suelo que resulta en
mayor porosidad. La compactacin causada por el uso inadecuado de equipos agrcolas,
por el trfico frecuente o pesado o por el pobre manejo del suelo puede aumentar la
densidad del suelo de los horizontes superficiales a valores que pueden llegar a 2 g/m3.
La densidad de los suelos a menudo es usada como un indicador de la compactacin.
Contenido de nutrimentos
La disponibilidad de los nutrimentos es fundamental para el desarrollo de los cultivos. El
contenido de nutrimentos del suelo depende del material y el proceso de formacin del
suelo el contenido original del suelo-, del abastecimiento y naturaleza de los fertilizantes,
de la intensidad de la lixiviacin y la erosin, de la absorcin de los nutrimentos por parte
de los cultivos y de la CIC del suelo.
Aunque la deficiencia de nutrimentos en muchos casos puede ser fcilmente corregida,
los suelos con mejor disponibilidad natural de nutrimentos requerirn menores inversiones
y, por lo tanto, muestran una aptitud natural para dar mejores rendimientos. El
conocimiento de la necesidad de aplicar o no grandes cantidades de nutrimentos en forma
de fertilizantes, comparado con la disponibilidad de recursos, es un factor determinante
para la recomendacin de uso de la tierra.
Adems de evaluar los contenidos y proporciones de cationes intercambiables (Ca++,
Mg++ , K + y Na+) tambin ser necesario evaluar el contenido de nitrgeno del suelo a
travs de la materia orgnica-, el contenido de fsforo disponible, el contenido de
micronutrimentos esenciales y el valor de la CIC del suelo.

La materia orgnica y los organismos del suelo

La materia orgnica del suelo est compuesta por todos los materiales orgnicos muertos,
de origen animal o vegetal, junto con los productos orgnicos producidos en su
transformacin. Una pequea fraccin de la materia orgnica incluye materiales
ligeramente transformados y productos que han sido completamente transformados, de
color oscuro y de alto peso molecular, llamados compuestos hmicos.
Despus que se han aadido residuos orgnicos frescos han al suelo hay un rpido
aumento en la poblacin de organismos debido a la abundancia de material fcilmente
descompuesto, incluyendo azcares y protenas. Estos elementos son transformados en
energa, CO2 y H2O y en compuestos sintetizados por los organismos. A medida que la
cantidad de materia orgnica de fcil descomposicin disminuye, el nmero de
organismos tambin disminuye. Los sucesores de estos organismos atacan los restos,
formados por compuestos ms resistentes de celulosa y lignina y tambin compuestos
sintticos, reduciendo su proporcin gradualmente a medida que aumenta el humus. La
velocidad de transformacin de los residuos orgnicos frescos depende de la naturaleza
de la materia orgnica inicial y de las condiciones ambientales del suelo.
Despus de la aplicacin, por ejemplo, de materiales leosos u otros residuos orgnicos
que tienen un alto contenido de carbono y un bajo contenido de nitrgeno o sea una
relacin C/N alta- los organismos consumen el nitrgeno disponible en el suelo,
inmovilizndolo. Como resultado, durante algn tiempo habr poco nitrgeno disponible
para las plantas. Con la descomposicin gradual de la materia orgnica, la poblacin de
organismos se reduce y el nitrgeno vuelve a estar disponible para las plantas,
estableciendo una relacin C/N entre 10 y 12. Para evitar la competencia por el nitrgeno
entre los organismos y las plantas, es conveniente esperar que los residuos orgnicos
alcancen un estado avanzado de descomposicin antes de la siembra de un nuevo
cultivo.
La materia orgnica agregada al suelo normalmente incluye hojas, races, residuos de los
cultivos y compuestos orgnicos correctivos. Como que muchos de los residuos vegetales
se aplican en la superficie o en la capa superior del suelo, el contenido de materia
orgnica de esta capa tiende a ser ms alto y a decrecer con la profundidad.
El contenido de nutrimentos de la materia orgnica es importante para las plantas. Por
medio de la actividad de la flora y la fauna presentes en el suelo esos nutrimentos son
transformados en substancias inorgnicas y pasan a estar disponibles para las plantas. A
medida que los rendimientos aumentan, el uso correcto de fertilizantes minerales y las
masas de las races aumentan el contenido de materia orgnica del suelo en razn de la
mayor cantidad de residuos que se incorporan. La materia orgnica tambin puede ser
agregada usando abonos verdes o residuos orgnicos como estircol o composte.
La materia orgnica favorece la formacin de una estructura estable de agregados en el
suelo por medio de la estrecha asociacin de las arcillas con la materia orgnica. Esta
asociacin incrementa la capacidad de retencin de agua ya que puede absorber de tres
a cinco veces ms de su propio peso, lo cual es especialmente importante en el caso de
los suelos arenosos. La materia orgnica incrementa la retencin de los nutrimentos del
suelo disponibles para las plantas debido a su capacidad de intercambio de cationes la
CIC del humus vara entre 1 y 5 meq/g.

La fauna del suelo, especialmente las lombrices de tierra, crean macroporos verticales de
varios tamaos en el suelo indisturbado, aumentando la aireacin, la tasa de infiltracin y
la permeabilidad. La microflora del suelo produce substancias gelatinosas, incluyendo
polisacridos que ayudan a estabilizar la estructura del suelo.
La labranza afecta las caractersticas fsicas del suelo y puede incrementar la porosidad y
la aireacin, pero tambin puede afectar negativamente la fauna del suelo debido al
disturbio que causan los implementos agrcolas en el mismo. Los sistemas de labranza
mnima y de labranza cero contribuyen a salvaguardar la fauna y la estructura de poros
creadas por ellos. A causa de que esos sistemas tienden a mantener ms estable los
regmenes de temperatura y humedad del suelo, tambin protegen la poblacin
microbiana durante los perodos de altas temperaturas o sequas prolongadas. La quema
continua de los residuos tiende a reducir la microflora, sobre todo cerca de la superficie.
Dejando los residuos de los cultivos en la superficie del suelo y usando una cobertura
vegetativa perenne con un sistema radical denso, se favorecer un mejor desarrollo de la
fauna del suelo y de la biomasa microbiana.
La fertilizacin, tanto orgnica como mineral, tienden a estimular los organismos del suelo
y el uso de pesticidas puede disminuir sensiblemente su nmero. Las monocultura puede
afectar esas poblaciones ya sea porque proporciona continuamente el mismo tipo de
material orgnico o por la acumulacin de substancias txicas exudadas por las races,
reduciendo as la diversidad de las especies y rompiendo su equilibrio.
PRODUCTIVIDAD
La productividad es un buen indicador de las condiciones de la tierra, ya que esta refleja
directamente los cambios en la calidad y las limitaciones de la misma. La evaluacin de la
productividad de ciertas reas especficas y la comparacin con reas similares vecinas
que ya estn aplicando prcticas adecuadas de manejo de los cultivos permite la
identificacin de la necesidad de introducir prcticas especficas de mejoramiento de
suelos.
El principal objetivo de la agricultura sostenible es obtener una alta productividad sin
degradar los suelos. La productividad muestra una respuesta positiva a todos los factores
que controlan el crecimiento, el desarrollo y la produccin de los cultivos. Una buena
productividad sostenida es sinnimo de buenas condiciones de la tierra y de buenas
prcticas de manejo, las que al mismo tiempo mantienen o mejoran la calidad de la tierra.