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LA OPININ PBL ICA

2. Problemas respecto a la opinin pblica

Los problemas que originariamente dieron vida al concepto de

opinin pblica no son necesariamente los mismos problemas que
afectan a su uso hoy en da. Aun as hay muchos temas comunes que
aparecen en artculos sobre la opinin pblica, extendindose a lo
largo de varios siglos.
Orgenes de la idea

El concepto de opinin pblica es claramente un producto de la

Ilustracin. La idea esta ntimamente ligada a las filosofas polticas de
finales del siglo XVII y del siglo XVIII (Locke y Rousseau) y
especialmente a la teora democrtica del siglo XIX (Bentham).
Aunque no es mi intencin realizar una revisin del desarrollo
histrico del concepto de opinin pblica
ir. menos an revisar la evolucin de la filosofa poltiea. . MU embargo, til revisar las formas originarias
de uso de este I* i mino.'

\ til id paciones y aproximaciones. Aunque el concepto no se |iiit|)iiso explcitamente hasta el siglo XVIII. muchos
escritores interiores incluyeron anticipaciones y aproximaciones a la Iroria moderna sobre la opinin pblica (Palmer,
1936, pg. M| |. La filosofa poltica de la antigua Grecia, por ejemplo, halaba de los peligros y beneficios potenciales del
gobierno popular. Platn menospreci pronto a los polticos democrticos, c onsiderando la filosofa como la legtima
rectora de los asuntos humanos, y poniendo en cuestin la competencia de cualquier i'i upo numeroso de personas para
deliberar asuntos filosficos. Aristteles, por otra parte, crea que los sentimientos colectivos ile la demos podan contribuir,
con una especie de sentido comn, a los asuntos polticos (Minar. 1960, pgs. 38-39). A pesar ilc las referencias, en las
obras clsicas, a fenmenos que se asemejan a la opinin pblica, sin embargo, la distincin moderna entre Estado y
2
PBLICA
sociedad en general y entre
funcionarios especializados y el pblico comn, |J\
noOPININ
formaban
parte, ciertamente. de la filosofa
poltica de Atenas (Held, 1987, pgs. 17- 18). La combinacin de los trminos opinin y pblica en un concepto
compuesto, con significado poltico, aparece mucho despus, en las filosofas democrticas y liberales del siglo
XVII.
Concepciones primitivas sobre la opinin. Bastante antes de su definicin en trminos liberales y democrticos,
existan, en general, dos sentidos discemibles de la palabra opinin, que an persisten (Habcrmas, 1962/1989, pgs. 89-90).
El primer sentido es esencialmente epistemolgico y proviene de su uso para distinguir una cuestin de juicio de un asunto
de hecho, o algo incierto de algo que se sabe ser cierto, sea por demostracin o fe. Esta nocin -tomada de la expresin
latina opinio y tal vez el
1.

La disertacin doctoral de Palmer de 1934 (resumida por Palmer. 1936)cs un anlisis muy citado de la historia del inters por la opinin pblica. Otros
tratamientos histricos de utilidad incluyen Spcicr (1950), Minar (1960). Gunn (1983), Ozouf (1988) y Baker (1990). Tratamientos de la longitud de un
libro aparecen en Noelle-Neumann (1984) y Habermas (1962/1989). Aunque menos directamente interesados por la propia opinin pblica, trabajos sobre
la teora democrtica, tales como los de Schumpeter (1943), Pateman (1970). Dahl (1956. 1971. 1985) y Held (1987. especialmente pgs. 13-143). son
tambin valiosos para entender el desarrollo del concepto.

sentido primitivo del trmino- se refleja an hoy en su uso general, cuando alguien se refiere a una asercin en particular
como una cuestin de opinin ms que a un hecho (vase Hume, 1777/1975, para la distincin entre relaciones de ideas y
asuntos de hecho). Cuando se une a la sociedad en general, el trmino toma a veces un sentido peyorativo que se refleja en
expresiones tales como opinin comn, opinin general y opinin vulgar (incorporando este ltimo el latn vulgus,
con el significado de gente corriente, la multitud). A pesar de sus connotaciones, a veces negativas, opinin, usado en
esta forma epistemolgica, se relaciona esencialmente con un estado cognoscitivo, una forma menor de conocimiento.
Un segundo sentido de opinin, que aparece en algunas consideraciones contemporneas ms estrechamente
relacionadas con sus connotaciones modernas, la considera equivalente a maneras, morales y costumbres (NoelleNeumann, 1979,1984). En estos casos se destaca el papel de la opinin popular como una clase informal de presin y
control social. Opinin es equivalente a reputacin, a consideracin y a visin general de los dems, de inters
principalmente porque restringe la conducta humana (Speier, 1950, pg. 378). Esta forma de entender la opinin qued
cristalizada en los escritos de Locke (1690/ 1975), que identifica tres leyes generales que gobiernan la conducta humana: la
ley divina, la ley civil y la ley de opinin o reputacin (que l denomina ley del uso y ley de la censura privada).
Ms que considerar la opinin como una forma de conocimiento, este sentido del trmino se enfoca hacia una aprobacin o
censura social: opinin como una manera informal de condonar o condenar. La opinin, bajo esta luz, es generalmente
perjudicial y no racional, relacionada con el sentimiento como opuesto a la razn (Ozouf, 1988, pgs. SI-S2).
Concepciones primitivas de pblico. El trmino pblicotuvo muchas acepciones diferentes en su uso primitivo, pero, de
nuevo aqu, podemos sealar dos, en particular, que merecen destacarse. La palabra latina publicus fue, con mucha
probabilidad, un derivado de poplicus o populus, que quera decir el pueblo. Pero haba, al menos, dos sentidos diferentes
de el pueblo presentes en los primeros usos de la palabra pblico. En un sentido, el trmino haca referencia al acceso
comn, como en lugar pblico. Segn Habermas (1962/1989, pg. 6), la res publica era cualquier propiedad
generalmente abierta a la poblacin, y en los tiempos feudales ciertos espacios comunes se consideraban pblicos porque se
proporcionaba acceso abierto a la fuente y a la plaza del mercado. El concepto fundamental es de apertu ra o accesibilidad.
En su gran mayora esta nocin contina en uso en la actualidad, cuando por ejemplo empleamos la expre sin hacer
pblico para referirnos al proceso de hacer algo ampliamente accesible.
Tal vez tuvo mayor predominio el uso del trmino pblico en referencia a cuestiones de inters general y, ms
especficamente, a asuntos relacionados con la administracin y el Estado (Speier, 1950). Este segundo sentido del trmino
tiene poco que ver con acceso comn, refirindose sin embargo a inters comn o bien comn. Tal como seala Ozouf
(1988, pg. S2), antes de 1830 los diccionarios franceses oponan pblico no a priv (privado), sino a particulier
(particular, individual), La misma idea persiste hoy da en referencia a trabajos pblicos y leyes pblicas. Un
edificio gubernamental puede considerarse pblico, incluso si no est permitido el acceso a nadie. Antes de la evolucin del
concepto contemporneo de gobierno, los equipos personales y actividades de los mandatarios se consideraban pblicos. En
los escritos medievales, lordly (seorial) y pblico se utilizaban como sinnimos y publicare significaba pedir al seor
(Habermas. 1962/1989). Segn la teora del absolutismo real, predominante en Europa antes del siglo XVIII, el monarca
era considerado la nica persona pblica: origen y principio de unidad en una sociedad particularista (Baker, 1990). El

trmino pblico pas a referirse ms tarde al Estado, al evolucionar hacia una entidad que tiene existencia objetiva sobre y
contra la persona que gobierna (Habermas, 1962/1989. pg. 1 1). Hoy da. inspirndose en gran manera en estas
conexiones primitivas entre el trmino pblico y el bienestar colectivo, apenas se puede evitar la asociacin de asuntos
pblicos con asuntos gubernamentales.
Aunque la nocin de opinin pblica no emerge hasta la Ilustracin, los trminos opinin y pblico llevaban consigo,
antes de dicho tiempo, mltiples usos que continan relacionados a nuestro entendimiento contemporneo de tales
conceptos. Principalmente, opinin se utilizaba para referirse a racional/ cognitivo y a no racional/proceso social, dualidad
que ha pasado virtualmente a todos los escritos subsiguientes sobre la opinin pblica. El trmino pblico comparte una
dualidad de uso similar. Siguiendo las famosas palabras de Abraham Lincoln, la palabra pblico significaba
originalmente dos cosas: del pueblo (al referirse a acceso comn) y para el pueblo (al referirse al bien comn). Slo
lleg a significar por el pueblo (es decir, realizado por la gente corriente, en el sentido en que, a menudo, pensamos en el
trmino hoy da) mucho ms tarde.
El nacimiento de la opinin pblica

La combinacin de pblico y opinin en una expresin nica, utilizada para referirse a juicios colectivos fuera de la esfera
del gobierno que afecten a la toma de decisiones polticas, apareci siguiendo varias lendencias polticas, econmicas y
sociales europeas (Speier. 1950: Lazarsfeld, 1957; Ginsberg. 1986). Aunque al menos un historiador acredita que los
ingleses usaban frases tales como opinin del pueblo y opinin del pblico, en poca tan temprana como 1741 (Gunn,
1983), se considera a los franceses, la mayora de las veces, como inventores y popularizadores del concepto (Habcrmas,
1962/1989; Noelle- Neumann, 1984; Ozouf. 1988). Noelle-Neumann (1984) acredita a Rousseau como primer usuario de la
frase lopinion publique, hacia 1744, utilizndola en el segundo sentido de opinin anteriormente definido, como referencia
a las costumbres y modos de la sociedad (vase tambin Baker, 1990). De cualquier forma, hacia 1780 los escritores
franceses hacan uso extensivo de la opinin pblica para referirse a un fenmeno ms poltico que social, a menudo en
unin con bien pblico (bien public), espritu pblico (esprit public). conciencia pblica (cons- cience publique), y
otros trminos relacionados (Ozouf. 1988. pg. S3).
Los hechos histricos involucrados comienzan en poca temprana, en el siglo XV. con el advenimiento de la imprenta
de tipos mviles (Childs, 1965). Este desarrollo tecnolgico permiti una amplia difusin de las publicaciones, que se
reforzaron en el siglo XVI con el incremento de comerciantes y clases dirigentes y una expansin de la alfabetizacin. La
ltima tendencia fue impulsada por la Reforma protestante, que cre un amplio pblico lector, sin mediacin formal de la
iglesia, con respecto a la literatura religiosa escrita en lenguas vernculas (Speier, 1950. pg. 381). La profesionalizacin de
las artes, especialmente la literatura, reemplaz el primitivo sistema de mecenazgo por otro en el cual autores y artistas
dependan, para su sustento, del apoyo popular (Habermas. 1962/1989). Sociedades de lectores y libreras de segunda mano
empezaron a florecer. y hacia finales del siglo XVII la literatura moral y poltica era bastante popular entre las clases cultas
(Speier. 1950; Ha- bermas. 1962/1989; Darnton, 1982).
La Reforma fue importante por varias razones, ms all de sus efectos en la circulacin de la literatura. Las enseanzas
de Calvino y Lutero cuestionaron el orden sociopoltico de la autoridad y la jurisdiccin papal, de tan larga permanencia.
Tal vez de forma ms crtica, las enseanzas protestantes contenan en su esencia una nueva concepcin individualista de la
persona. Sancionaron la autoridad seglar en todo, excepto en los dominios directamente morales o religiosos de la vida, y
apoyaron la idea de que los individuos son dueos de sus propios destinos (Held, 1987, pg. 40). A finales del siglo
XVII, las ideas desencadenadas por la Reforma haban evolucionado hacia filosofas liberales ms profundas (por ejemplo,
Locke. 1690/1963), que afirmaban que los individuos deberan ser libres de seguir sus propias preferencias en todos los
aspectos de la vida: religiosos, econmicos y polticos (Held, 1987, pgs. 51-54).
Emergencia de una esfera pblica. Habermas (1962/1989) indicaba que estas tendencias histricas, ntimamente unidas
al crecimiento del capitalismo y el dominio de una burguesa europea, con el tiempo dieron como resultado una esfera
pblica de razonamiento crtico. A lo largo de finales del siglo XVII y principios del XVIII. una diversidad de nuevas
instituciones sociales empezaron a destacar: los cafs de Inglaterra (se deca que haba ms de 2000 en Londres a principios
del siglo XVIII). los salones de Pars, y las sociedades de tertulias de Alemania (Tistchgesellschaften) (Speier, 1950). Estos
sitios de reunin, en los que la devocin a la literatura y el arte de la conversacin se tenan en gran estima, llegaron a
convertirse -especialmente los salones franceses- en lugares donde la autoridad de la argumentacin suplant a la autoridad
de un ttulo. Segn Habermas, el pblico ilustrado del siglo XVIII gan fuerza pblica al consoli darse la burguesa y
empezar a articularse una crtica liberal del Estado absolutista existente, al principio, a travs de la circulacin de
publicaciones polticas y su amplia discusin en salones y cafs. El libre intercambio de informacin y crtica, y el razo namiento abierto se convirtieron en los instrumentos de la afirmacin pblica en cuestiones polticas (Nathans, 1990,
pg. 625). Con el incremento de una esfera pblica poltica activa, la opinin pblica emergi como una nueva forma de
autoridad poltica, con la cual la burguesa poda desafiar al gobierno absoluto.

Habermas (1962/1989) destaca las caractersticas de igualitarismo y raciocinio de la opinin pblica durante la
Ilustracin (pgs. 36-37). Primero, se la considera como procedente del discurso razonado, la conversacin activa y el
debate. El debate es pblico en el sentido de intentar determinar la voluntad co mn. el bien comn, no es un simple
encuentro de intereses individuales. El debate es. asimismo, abierto: el proceso es p blico en el sentido de que la
participacin abierta, si no totalmente asegurada, es lo que se desea. Es soberano e igualitario: opera independientemente
del status econmico y social, abriendo camino al mrito de las ideas ms que al poder poltico. Finalmente, el debate, si
persigue opiniones correctas, debe ilustrarse a travs de una publicidad de los asuntos polticos y sus consecuencias. Como
veremos, estas nociones tendrn mucho que ver con los ltimos intentos sistemticos de los socilogos (por ejemplo, Park.
|J\ OPININdel
PBLICA
1904/1972; Blumer, 1946;4 Mills. 1956) por definir de forma ms precisa la naturaleza
pblico como un colectivo social
(captulo 4). Estas caractersticas proporcionaron el esquema de lo que se llamara ms larde el modelo clsico de
opinin pblica (Berelson. 1950: Lazarsfcld, 1957), as como un conjunto de estndares con los cuales, incluso en las
sociedades modernas, se juzga a veces a la opinin pblica (vase Carey, 1978: Peters, 1989).
Ambigedades en cuanto a! significado de opinin pblica. El estudio de Habermas (1962/1989) ha tenido mucha
influencia, aunque los historiadores se han preguntado respecto a la exactitud de su interpretacin, especialmente su lectura
marxista de la esfera pblica como un aspecto del dominio burgus- capitalista (Nathans, 1990, pg. 626). Es igualmente
debatible si las caractersticas de igualitarismo, crtica y racionalidad, adscritas a la opinin pblica del siglo XVIII, casan
bien con los puntos de vista sobre la opinin pblica que prevalecan (especialmente en Francia) en aquel momento. Por
ejemplo, el anlisis de Darnton sobre el periodismo francs del siglo XVIII cuestiona la imagen racional del discurso
pblico. Darnton indica que gran parte de las publicaciones polticas que circulaban en la Francia prerrevolucionaria no
eran de una filosofa liberal imparcial, sino bastante sensacionalistas y de un criticismo moral orientado hacia las
celebridades (poltico-pornografa en trminos de Darnton) que abordaba temas de depravacin sexual y corrupcin
(pgs. 34-38).
Otros historiadores han sugerido que los intelectuales de la Ilustracin distaban de ser igualitarios incondicionales (Nathans.1990). Muchos eran, de hecho, profundamente ambivalentes respecto al individualismo y el valor de la contestacin
abierta en poltica. Baker (1990) indica que los pensadores polticos franceses de mediados del siglo X VIII se mostraban
cautelosos de la libertad extrema que disfrutaban los ingleses, que pareca invitar a la divisin, confrontacin sin fin e
inestabilidad poltica. Haba, pues, una considerable renuencia a la hora de aceptar la emancipacin completa del individuo
(Ozouf. 1988). Rousseau (1762/1968), aunque deca que el bien comn, o voluntad general, slo es discernible por
medio de la participacin continua y directa de individuos libres que debaten elecciones colectivas, no abog por la unin
de los intereses individuales. Sin embargo, crea que los miembros del pueblo, decidiendo juntos lo que es mejor para su
comunidad, sometan sus intereses privados y sus asuntos al bienestar comn (vase Pateman, 1970, pg. 25; Held. 1987).
El problema de cmo adivinar la opinin pblica a partir de una masa contradictoria de opiniones individuales era el
dilema central de la filosofa poltica liberal. La razn innata de la autonoma de la opinin pblica fue una solucin.
Aunque imprecisos para indicar exactamente qu era la opinin pblica, una gran mayora de escritores indicaba
claramente que no era la opinin de la multitud. Era, en cambio, un tribunal annimo e impersonal, una nueva corte que
tena muchos de los mismos atributos -infalibilidad, externalizacin, y unidad- que caracterizaban a la antigua autoridad
absolutista (Ozouf. 1988, pgs. SI 1-S12; Baker, 1990). Esta nocin -que la opinin pblica trasciende la opinin individual
y refleja un bien comn abstracto, ms que un mero compromiso de intereses individuales- continuara influ yendo en el
pensamiento sobre la opinin pblica hasta bien entrado el siglo XX (por ejemplo, Lowell, 1913, pgs. 8-10; Be- relson,
1950).
Los que escribieron al principio sobre opinin pblica, raramente fueron explcitos en relacin a lo que se referan.
Ozouf (1988. pg. S6) sugiere que la opinin pblica fue, con frecuencia, implcitamente equiparada por los franceses con
la opinin de los hombres de letras, refirindose a su papel (en gran parte autoconcedido) de rbitros de los asuntos
sociales y polticos. Un segundo grupo sociolgicamente calificado de portadores de opinin eran los parlements, que se
lomaron la licencia
de hacer circular sus protestas contra el rey en un esfuerzo por ganarse el entusiasmo pblico en su favor (pg. S7).
Tal como Ozouf (1988) y Baker (1990) sealan, sin embargo, la opinin pblica no se invoc nicamente en el contexto de
la crtica a la monarqua. Baker indica que el concepto arraig como consecuencia de una disipacin gradual de la
autoridad absoluta. En medio de una crisis del absolutismo, la corona francesa as como sus oponentes, inventaron y
apelaron a un principio de legitimidad ms all del sistema (existente) para presionar sobre las demandas de sus
competidores (Baker, 1990, pg. 171). El pblico era principalmente una creacin poltica o ideolgica sin un referente
sociolgico claro; proporcion un nuevo sistema implcito de autoridad en el que el gobierno y sus crticos tenan que pedir
el juicio de la opinin pblica para asegurarse sus respectivos objetivos. Ciertamente uno puede entender los conflictos de
la prerrcvolucin como una serie de luchas para fijar el referente sociolgico del concepto en favor de uno u otro grupo
competidor (Baker, 1990, pg. 186). A pesar de Haber- mas, la opinin pblica era ms que un simple instrumento de la
naciente burguesa.
Necker, la persona a la que normalmente se atribuye la popularizacin de la frase l'opinion publique durante la dcada
de 1780/1790. sirvi a la corona francesa como Ministro de Hacienda (Palmer. 1936. Baker, 1990). De alguna forma, la

aplicacin que Necker hace de la frase es bastante moderna en su espritu. Utilizaba el trmino para referirse a una creciente
dependencia del status financiero del gobierno con respecto a la opinin de sus acreedores. Necker reconoca que era
necesario el apoyo de la clite francesa para el xito de la poltica del gobierno. Con este fin. abogaba por la publicidad total
de las actividades estatales. Public un informe de las cuentas del gobierno (Compte Rendu de 1781) principalmente para
calmar a los acreedores pblicos y reafirmarles en la seguridad del tesoro nacional (Speier, 1950; Baker, 1990). Necker
puede, en consecuencia, haber sido de los primeros en proponer relaciones sistemticas entre pblico y gobierno. Slo los
locos, los tericos puros, o los aprendices, observ en 1792, dejan de tener en cuenta a la opinin pblica (citado en
Palmer, 1936).
Opinin pblica y dominio mayoritario. Aunque los cafs y salones de la Ilustracin dieron lugar a la idea original de
opinin pblica, los escritos del siglo XVIII dejaron el concepto indefinido en muchos aspectos. La opinin pblica iba
unida a la discusin y al libre flujo de informacin, se supona que refle jaba el bien comn, y se model como un nuevo y
poderoso tribunal para revisar las acciones del Estado. Pero otros aspectos clave de nuestra concepcin contempornea
sobre la opinin pblica tienen sus orgenes en escritos posteriores de la democracia representativa, tales como los de
Madison (1788/ 1966) y especialmente los del terico utilitarista ingles Bent- ham (1838/1962) y Mili (1824/1937).
Escritos del siglo XVIII, que emplean generalmente el trmino opinin pblica referido a la conducta social,
generalmente, o cuando se refieren a su impacto poltico, no son claros respecto al mecanismo preciso por medio del cual
habra de influir en los asuntos del gobierno. A lo largo de finales del siglo XVIII y principios del XIX, sin embargo, los
trabajos de Mili y Bentham atribuyeron un papel poltico mucho ms formal a la opinin pblica en el gobierno, basado en
trminos legislativos y electorales. En contraste con Rousseau, estos escritores opinan que la gente acta primariamente
para satisfacer sus deseos individuales y para evitar el dolor (Schumpeter, 1943; Held, 1987). La sociedad consiste, pues,
en una serie de individuos que intentan satisfacer al mximo sus propios intereses y servicios. Se necesitaba un mecanismo
que armonizase estos intereses dispares. La respuesta al problema de resolver intereses distintos y opuestos fue el gobierno
de la mayora, establecido por medio de elecciones regulares y plebiscito. La opinin pblica, en esta visin mayoritaria,
qued mejor expresada como la reunin de intereses de los hombres de una comunidad (Minar. 1960. pg. 36). El Estado
haba de desempear esencialmente el papel de rbitro sobre individuos y grupos que rivalizan en conseguir el mximo de
sus intereses por medio de la competencia econmica y el libre intercambio. De ah que el voto libre y el mercado libre
fueran el sine qua non (Held. 1987, pg. 67).
Minar (1960) indica que el modelo democrtico utilitarista es la visin moderna ms caracterstica de la opinin
pblica, y bsicamente subyace en los esfuerzos del siglo XX por medirla y cuantificarla regularmente a travs de la
institucin del sondeo de opinin. Los puntos de divergencia entre la concepcin utilitaria de la opinin pblica y las
primeras nociones de la Ilustracin residen principalmente en las diferentes propuestas para determinar el bien comn. El
primitivo pensamiento liberal (por ejemplo Rousseau) vio la opinin pblica como una forma de realizar la voluntad
comn, bien discernida por medio de la implicacin popular continua en forma de debate igualitario y razonado. En la
nueva formulacin, la opinin pblica se resuelve, en cambio, extremando la funcin de las voluntades de individuos
diversos, esto es, a travs del gobierno de la mayora. La idea ms fiel a la voluntad general deja paso en la estructura
utilitaria a la idea ms comnmente sostenida. Esto no quiere decir, ni mucho menos, que el debate pblico activo no forme
ya parte del conjunto. La libertad de prensa fue vigorosamente apoyada por Bentham y Mili. Siguiendo el punto de vista de
Necker, Bentham consider a la prensa como un rgano especialmente importante de lo que l llam el tribunal de la
opinin pblica. Volviendo a las nociones de opinin comn como presin social, pidi la publicidad regular de todas las
actividades del gobierno, como una salvaguarda contra los abusos del poder (Palmer, 1936, pg. 245). Tal visin de la
prensa anticip en forma significativa nuestra nocin contempornea de libertad de informacin y la moderna condicin de
los medios de comunicacin como vigilantes pblicos (Comisin para la Libertad de Prensa. 1947; vase tambin
Macaulay. 1898, sobre la prensa como cuarto poder). Pero la implicacin popular continua en el debate de las cuestiones
pblicas no fue. en s misma, propuesta como el mejor o el ms prctico mecanismo para determinar el bien comn; es
ms, la resolucin de los deseos populares estriba en la eleccin de la mayora, expresada a travs de elecciones regulares.
Un segundo cambio en la conceptualizacin acompa tambin a la filosofa democrtica mayoritaria. El propio
pblico, definido vagamente en las primeras publicaciones como aquellos miembros de las clases ilustradas que
frecuentaban los cafs y salones, se identifica en las nuevas estructuras con el electorado deseable. Bentham abogaba en sus
ltimos escritos por el sufragio universal y las elecciones parlamentaras anuales para mantener una vigilancia pblica
cercana sobre los representantes, los diputados del pueblo (Pateman. 1970). El resultado fue una considerable expansin
en el tamao y heterogeneidad del pblico. Algunos sugieren que el modelo de democracia de Bentham -como el de
Rousseau- asume que lodo ciudadano debera ser competente para formarse opiniones polticas en los asuntos urgentes de
cada da (por ejemplo, Schumpeter. 1943). Sin embargo. Pateman (1970) concluye que ni Mili ni Bentham abrigaban
expectativas especialmente elevadas respecto a la habilidad de este amplio electorado para deliberar activamente en
poltica. Estos tericos estaban ms preocupados, insiste Pate- man (1970), por la habilidad pblica para seleccionar o
rechazar representantes que por su capacidad de sostener opiniones polticas informadas en cuanto tales (pgs. 18-19).

La opinin pblica como objeto de estudio

Hacia mediados del siglo XIX, la mayor parte de las publicaciones que trataban sobre opinin pblica eran normativas
y filosficas en su naturaleza, al ser estudios de poltica terica ms que estudios de la propia opinin pblica. (Los escritos
de Neckcr son una notable excepcin.) Aunque la teora democrtica representativa gan apoyo creciente a lo largo del
siglo
XIX,
las publicaciones de esta poca no eran, en absoluto, firmes. resueltas, al evaluar la competencia de la opinin
pblica. Los partidarios de las reformas liberales democrticas la vean como la voz de la clase media ilustrada, como una
salvaguarda contra el desgobierno,
y como un agente de progreso, mientras|J\que
crticos
ms conservadores, la entendan
6
OPININ
PBLICA
antitticamente, como potencialmentc peligrosa, superficial y transitoria; en gran medida desinformada, y necesitada de
limitaciones prcticas como fuerza poltica (Palmer, 1936, pg. 247).
Hacia el final del siglo XIX, la opinin pblica se encontr enfrentada a crecientes anlisis sistemticos a la manera
emprica caracterstica de las ciencias sociales en desarrollo (Lazars- feld. 1957). Los escritores estaban intrigados por la
nueva fuerza de la opinin pblica en la sociedad, que pareca ir ganando poder y expandindose hacia prcticamente
todas las clases sociales, con muchos logros en educacin y con la aparicin de medios de comunicacin de masas ms
eficientes (Bryce, 1888; Tarde. 1890/1903; Cooley. 1902; Lowell, 1913). Al aproximarse 1900, hubo un cambio de enfoque
y mtodo en el anlisis de la opinin pblica. A consecuencia del crecimiento de las ciencias sociales en la universidad, los
trabajos del siglo XX sobre opinin pblica reflejan con ms claridad preocupaciones sociolgicas y psicolgicas, ms que
polticas o filosficas. Mientras que muchas de las primeras disquisiciones sobre opinin pblica haban tratado
principalmente sobre el problema filosfico de transmutar deseos individuales e independientes en la voluntad del Estado,
ahora los analistas vuelven, con mayor frecuencia, su atencin al problema de comprensin de aspectos sociales y de
conducta de la opinin pblica. F.l inters se ha vuelto hacia la cuestin de la funcin y los poderes de la opinin pblica
en la sociedad, los medios con los que puede modificarse o controlarse, y la relativa importancia de los facto res emocional
e intelectual en su formulacin (Binkley, 1928, pg. 393). Esta linea de investigacin llev al estudio de la opi nin pblica
en nuevos campos acadmicos: conducta colectiva y psicologa social, investigacin sobre la actitud y la opinin, anlisis
de la propaganda, conducta poltica e investigacin sobre los medios de comunicacin de masas.
Principales problemas relativos a la opinin pblica

A comienzos del siglo XX, muchos de los conceptos subyacentes y distinciones conceptuales que apareceran en las
ltimas publicaciones tericas e investigaciones empricas sobre la opinin pblica haban, de una u otra forma, salido ya a
la luz (Lasswell. 1957). Aunque basada principalmente en trminos de debate informado y gobierno mayoritario (como un
legado de la Ilustracin y de la teora democrtica representativa, respectivamente). la expresin opinin pblica llevaba
consigo, tambin, otros sentidos importantes. Los escritores de la Ilustracin. a pesar de su nfasis en la razn humana y el
progreso de la sociedad a travs de la educacin, no dejaron de comprender los aspectos no racionales y emocionales de la
opinin pblica. Por ejemplo. Speier (1950) refiere el esfuerzo de algunos pensadores de la Ilustracin para establecer
espectculos pblicos y celebraciones nacionales deliberadamente dirigidos a conseguir sentimientos patriticos ms que
apoyo razonado. A lo largo del siglo XVIII y XIX, el papel de la opinin general como valedora de tradiciones y
costumbres sociales, cumpliendo con la ley del uso de Lockc, no escap a la atencin crtica (Noe- lle-Neumann, 1984).
Ciertamente, las huelgas generales y los motines del siglo XIX dieron a los estudiosos de la opinin qu pensar sobre el
asunto de la supuesta naturaleza racional de la opinin pblica. Los aspectos no racionales de la conducta p blica fueron
cuidadosamente estudiados en la ltima parte del siglo XIX por escritores que dedicaron especial atencin a la conducta
imitativa y al contagio emocional en las multitudes (por ejemplo. Tarde. 1890/1903; LeBon, 1895/1960: vase tam bin
Mackay, 1841/1956: captulo 3).
Aunque, en cierla medida, la investigacin cientfica social y el anlisis filosfico normativo de la opinin pblica han
seguido caminos separados desde principios del siglo XX, an hay una importante y animada conexin entre ambos. Los
descubrimientos empricos que tratan sobre cmo se desarrolla y opera la opinin pblica en la sociedad no pueden por
menos que interpretarse a la luz de cmo consideramos que debera funcionar la opinin pblica (Berelson. 1950). Serias
consideraciones de las cuestiones normativas subyacentes que conciernen a la opinin pblica, han continuado apareciendo
a lo largo del siglo XX: Lowcll (1913), Lippmann (1922), Dewey (1927), Lasswell (1941), Mills (1956), Schattschneider
(1960) y Ginsberg (1986). son slo unos pocos ejemplos de tales pensadores.
Para cerrar este captulo -y fijar una estructura alrededor de los conceptos cientfico-sociales y las investigaciones
aplicadas de los prximos captulos- consideraremos brevemente algunos de los principales miedos y preocupaciones que
han motivado y sostenido la investigacin sobre la opinin pblica. Por mor de la simplicidad, podemos organizar esta
discusin alrededor de cinco problemas bsicos que acosan al pblico moderno: dos relativos a su potencial superficialidad
-falta de competencia y falta de recursos- y tres relativos a su potencial susceptibilidad, hacia la tirana de la mayora, hacia
la propaganda o la persuasin de masas, y hacia una sutil dominacin por parte de elites minoritarias.

Falta de competencia. Las reservas respecto a la capacidad del pblico en general para dirigir los asuntos pblicos
datan de antiguo, como hemos visto, al menos desde Platn, y fueron importantes durante la Ilustracin. Pero tal vez las
crticas ms fuertes al gobierno de la opinin popular sean producto del siglo XX: Public Opinin, de Lippmann (1922). y
su secuela The Phantom Public (1925). El principal argumento de Lippmann es que la teora democrtica pide demasiado a
los ciudadanos ordinarios. No puede esperarse de ellos que acten como legisladores, que sean activos y se impliquen en
todos los asuntos importantes del momento. Parte del problema, en la estimacin de Lippmann, es la desatencin general
del pblico y su falta de inters por las cuestiones polticas. Tal como Bryce (1888) haba observado, las cuestiones
pblicas ocupan el tercer o cuarto lugar entre los intereses de la vida (pg. 8). Las personas invierten poco tiempo y poca
energa en aprender los necesarios hechos no visibles del mundo poltico. Complicando el pro- blcma aparece la forma
en que las opiniones -basadas en las imgenes que leemos en la cabeza, como dijo Lippmann (1922, pg. 3)- se
desarrollan. El conocimicnio exacto de los asuntos pblicos, en los que deben basarse las opiniones slidas, es
sencillamente inalcanzable para el ciudadano ordinario. El mundo poltico queda fuera de su alcance, de su vista y de su
mente (Lippmann, 1922, pg. 29). Los ciudadanos forman sus ideas a partir de informaciones gravemente incompletas,
manteniendo poco o ningn contacto con los hechos reales; filtran lo que ven y oyen a travs de sus propios prejuicios y
temores. Aunque en sociedades ms simples el gobierno dirigido por la opinin pblica pueda tener xito, el mundo
industrial moderno se ha convertido en demasiado grande y complicado. El ciudadano privado de hoy da, observ
irnicamente Lippmann, llega a sentirse como un espectador sordo de la ltima fila, que debiera mantener su atencin fija
en la trama general, pero apenas puede conseguir mantenerse despierto (1925, pg. 13).
La prensa, considerada por los demcratas progresistas un instrumento para educar y formar al pblico (por ejemplo.
Coo- ley, 1909), slo contribuye a los males de la opinin pblica, segn el punto de vista de Lippmann. No es factible,
indic terminantemente, y cuando consideras la naturaleza de las noticias, no es ni siquiera pensable... Si se ha de confiar
a los peridicos el deber de interpretar toda la vida pblica de la humanidad, seguro que fracasarn, pues estn condenados
al fracaso, y en cualquier futuro continuarn fracasando (1922, pg. 362).
Lippmann no fue el primero en sealar la discrepancia entre la imagen de la participacin pblica en la democracia
-heredada de los salones y cafs de la poca anterior- y los trabajos sobre la opinin pblica en una nacin legislativa
moderna (vase Tocqueville 1835/1945; Bryce, 1888), pero sus escritos fueron notables por su vigor y penetracin y,
especialmente, por su recomendacin de una radical remodelacin de la gobernabi- lidad democrtica. Abandonando la
esperanza de una opinin popular competente, Lippmann cree que la opinin pblica moderna no puede mejorar a menos
que una organizacin independiente y experta, con personal de ciencias polticas, pueda hacer inteligibles los hechos
invisibles para quienes hubieren de tomar decisiones, y organizar la opinin pblica para la prensa (1922, pg. 32).
Soaba con una red de agencias de recoleccin de informacin (una para cada gabinete federal) con fuentes de fondos
independientes, ocupacin garantizada, y un acceso a los hechos sin restricciones, para cumplir tales tareas (1922, pg
386).
Falla de recursos. Crticos posteriores, aunque no en desacuerdo con el retrato general de Lippmann sobre la opinin
pblica moderna, sin embargo, consideran una excepcin su valoracin de la capacidad del pblico para el gobierno democrtico. Con mayor insistencia, Dewey (1927) consideraba que el problema no era la incompetencia por parte del pblico,
sino ms bien una falta de mtodos suficientes para la comunicacin pblica. Los medios fsicos y externos de recoger
informacin. observ, han sobrepasado con mucho la fase intelectual de investigacin y organizacin de los resultados
(pg. 180). Al contrario que Lippmann. que consideraba que la Gran Sociedad nunca podra convertirse en la Gran
Comunidad que se requera para una autntica democracia nacional, Dewey (1927) crea que ello era realmente
concebible, aunque nunca pudiera poseer todas las cualidades de una comunidad local (pg. 211). La respuesta, en parte, es
la educacin. No es necesario que la gente tenga el conocimiento y la habilidad necesarios para llevar a cabo
investigaciones sistemticas para cada asunto general, sugera Dewey, nicamente deban tener la habilidad de juzgar el
conocimiento proporcionado por expertos en tales asuntos (pg. 209). Estaba de acuerdo con Lippmann sobre que las
ciencias sociales desempearan un papel central en la correccin del Estado democrtico, pero Dewey pensaba en un tipo
de papel muy diferente. No propona un sistema de informacin de alto nivel sino, en su lugar, un tipo de ciencia social
basada en la comunidad que difundiera sus interpretaciones al pblico por medio de ingeniosas presentaciones en la prensa
popular. La necesidad esencial, en otras palabras, es la mejora de los mtodos y condiciones de debate, discusin y
persuasin. ste es el problema del pblico (Dewey, 1927, pg. 208). En una lnea similar, el ttulo de un captulo del libro
de Lasswell (1941) Democracy Through Public Opinin presenta el asunto de forma sucinta: La democracia necesita una
nueva forma de hablan>.
Otros han considerado tambin un objetivo principal el proporcionar recursos adecuados al pblico. Schattschneider
(1960)
, por ejemplo, proclamaba que si en realidad hay un problema con la opinin pblica, reside en las asunciones
pretend- das por ia leoria democrtica clsica (por ejemplo, la necesidad de ciudadanos omnicompetentes), no en el propio
pblico. La gente es capaz de sobrevivir en el mundo moderno aprendiendo lo que necesita saber y lo que no necesita
saber, indicaba (pg. 137). Los ciudadanos no necesitan implicarse en todos los detalles diarios de gobierno. Cuando es
necesario, quedan envueltos de forma natural en el conflicto, al correr riesgo sus asuntos e intereses. Lo que los ciudadanos

necesitan, sugiere Schattsch- neider, es un sistema poltico competitivo con un liderazgo fuerte, controversia y alternativas
claras (pg. 129). Otros crticos han establecido argumentos similares, culpando, de una u otra forma, no al pblico sino a
la cmara de representantes o a la oficina del editor (por ejemplo, Entman, 1989). La solucin, se ha sugerido, radica en
ofrecer mejores recursos -especialmente a travs de los medios de comunicacin- para que los utilice el pblico
(Commission. 1947).
Tirana de Ia mayora. Un tercer problema de importancia que concierne a los analistas de la opinin pblica es el
peligro de que prevalezca una mediocridad en la opinin -el menor denominador comn- creada y mantenida por la presin
de la mayora. Desde otro punto de vista, el peligro es que frente a amplias mayoras, los puntos de vista de minoras
8
importantes, aun siendo vlidos,
no puedan hacerse valer con fuerza. Este|J\ OPININ
temor loPBLICA
expres pronto, en el siglo XIX,
Tocqueville (1835/ 1945), quien advirti que en una sociedad de iguales, los individuos de una minora quedaran solos y
desprotegidos frente a la mayora dominante (pg. 138). A lo largo del siglo XX. el problema de la conformacin respecto
a la opinin mayoritaria ha sido un tema persistente, en la crtica social y en las ciencias sociales (White, 1961; Alien,
1975). Noelle-Neumann (1984) reafirm estas preocupaciones en la investigacin sobre la opinin pblica, refirindose al
retraimiento de la minora frente a la presin de la mayora como una espiral de silencio.
Muchos analistas han advertido que el poder de la mayora podra resultar crecientemente problemtico con el tiempo.
Cuanto ms tiempo haya gobernado la opinin pblica, sugera Bryce (1888), ms absoluta ser la autoridad de la
mayora, menos probabilidades tendrn las minoras activas de rebelarse, y ms dispuestos estarn los polticos a
preocuparse, no de formar la opinin, sino de descubrirla y apresurarse a obedecerla (pg. 23). La respuesta al problema,
proponen Bryce y otros crticos, es la apropiada socializacin democrtica y la educa cin (vase Lowell, 1913). Una
democracia debe cultivar una individualidad vigorosa en sus ciudadanos para asegurar que los asuntos minoritarios sean
apoyados adecuadamente.2
Susceptibilidad a la persuasin. Una cuarta preocupacin se centra en la susceptibilidad del pblico a la persuasin y,
en particular, a llamamientos altamente emocionales y no racionales. Esta preocupacin parece justificada. Hasta qu punto
las apelaciones emocionales forman parte de la poltica es algo que puede observarse bastante comnmente (Komhauser,
1959; Edelman. 1964). Lippmann (1925). para hablar de un modelo temprano, observ que la consecucin de una
voluntad general de entre una multitud de deseos diferentes no es un misterio hegeliano, como muchos filsofos polticos
han imaginado, sino un arte bien conocido por los lderes, polticos y comits dirigentes. Consiste esencialmente en el uso
de smbolos que unan emociones tras haber sido separados de sus ideas (pg. 47).
El xito de los regmenes fascistas en Europa entre las dos guerras, a la par que su intenso uso de los medios de
comunicacin, alent un tremendo inters entre los cientficos sociales de Amrica por el anlisis de la propaganda y la
persuasin. El pnico causado por la transmisin de Orson Welles de La guerra de los mundos, de H.G. Wells, en 1938
(Cantril, Gaudet y Herzog, 1940) sugiri que la capacidad de los medios de comunicacin para precipitar la conducta
irracional de las masas era considerable. No es de extraar que, a lo largo de este siglo, la investigacin sobre opinin
pblica y el inters sobre la persuasin de masas hayan ido de la mano. Desde 1927, en que Lass- well public su
influyente Propaganda Technique in ihe World War, hasta bien entrados los aos cincuenta, el estudio de la opinin pblica
y la propaganda estuvieron muy estrechamente conectados. Muchas de las primeras obras sobre este campo, por ejemplo,
llevan la palabra propaganda en sus ttulos (por ejemplo, Smith, Lasswell y Casey. 1946; Doob, 1948; Katz, Cartwright.
Eldersveld y Lee. 1954).
Dominio de las elites. Aunque algunos haban temido una
sobreabundancia de poder en manos del pblico, a muchos otros les preocupa que sea demasiado poco. Una quinta
causa de inters respecto a la opinin pblica se enfoca hacia lo que Ginsberg (1986) ha llamado la domesticacin de las
creencias de la masa. Se considera el problema desde el punto de vista de la creciente pasividad por pane del pblico, que
lo conduce, de varias maneras, a su dominio por parte del gobierno y las elites agrupadas. Mills (1956), por ejemplo, vio la
sociedad americana compuesta de tres estratos jerrquicos: el primero, una fina capa de elites poderosas: el segundo, un
grupo estancado de fuerzas polticas contrapuestas; y el tercero, una amplia, y cada vez con menos poder, masa de
ciudadanos. Lejos de disfrutar de la idealizada y libre discusin del debate democrtico. Mills indicaba que la poblacin

2 El cultivo de la individualidad puede presentar sus propias

dificultades. Una de ellas, comentada por Lowell (1913), sucede
cuando, tras un debate razonable, una irreconciliable minora rechaza
totalmente la opinin de la mayora. Una democracia requiere, segn
estima Lowell, un equilibrio entre la tolerancia para los puntos de
vista de las minoras y la aceptacin de la voluntad de la mayora
(vase su discusin de la doctrina de la armona de intereses, pgs.
28-29).

americana haba sido transformada por los medios de comunicacin en un mercado que consume, ms que en un pblico
que produce, ideas y opiniones (vase tambin Habermas, 1962/1989; Gitlin, 1978).
Otros crticos contemporneos, que ven mecanismos diferentes de control de la elite (por ejemplo. Hermn y Chomsky.
1988), han descrito ms formas de dominio. Ginsberg (1986) indica que con el advenimiento de la democracia electoral, la
relacin tradicionalmente adversa entre el pueblo y el gobierno se ha suplantado por una relacin de dependencia. Ahora las
personas apoyan voluntariamente al Estado, pues se han convertido en crecientemente dependientes de sus servicios. Tal
como lo indica l. con el desarrollo de las instituciones electorales. la expresin de la opinin de la masa se ha hecho
menos subversiva; cuando los ciudadanos empezaron a ver al gobierno como una fuente de beneficios, la opinin se hizo
fundamentalmente menos hostil hacia la autoridad central... En resumen, los regmenes occidentales convirtieron la opinin
de la masa, de una fuerza hostil, imprcdecible y, con frecuencia, destructiva en un fenmeno menos peligroso y ms
tratable (pg. 58). Ginsberg ve la propia industria de sondeos de opinin, a pesar de sus intenciones establecidas de
aumentar la voz democrtica del pueblo (Gallup y Rae. 1940). como parte central de este proceso de domesticacin. En
lneas similares, Habermas (1962/1989) indica que los mecanismos de formacin del consenso poltico en las naciones
democrticas, tales como las elecciones regulares y las campaas electorales populares -aunque ciertamente aseguren una
presin peridica sobre el gobierno para satisfacer las necesidades bsicas de la poblacin- no fomentan, y pueden incluso
suprimir, la argumentacin racional o la discusin popular de amplia extensin, caracterstica de una verdadera esfera
pblica (pgs. 211-222; pero vase tambin Crespi, 1989, pgs. 93-130).
Hay otros asuntos importantes, pero estos cinco han atrado de forma ms continuada la atencin. En un nivel general,
la cuestin clave es si los procesos de la opinin pblica en su actuacin natural son, de hecho, realmente democrticos en el
sentido implcito en las primeras nociones de la Ilustracin; en otras palabras, si la verdadera opinin pblica, o la que
influye en la eleccin poltica (Key. 1961). est en realidad formada por una comunicacin igualitaria, de arriba abajo, de
los intereses pblicos y las ideas a los polticos. Cuando volvamos a nuestra discusin sobre el tratamiento cientfico social
de la opinin pblica, veremos no slo cmo los investigadores en opinin pblica han aproximado sus trabajos
conceptualmente sino tambin cmo han derramado, de distintas formas, nueva luz sobre estas importantes cuestiones.

3. El concepto de pblico

Tal vez la concepcin ms comn de opinin pblica hoy en da la equipare a una unin ms o
menos sencilla de opiniones individuales, o lo que intentan medir los sondeos de opinin (P.
Converse, 1987, pg. SI3; Childs, 1939; Minar, 1960). Cuando comparamos esta nocin con las que
prevalecan a principios del siglo XX, el contraste es impresionante. Los primeros analistas estaban
mucho ms predispuestos a formular la opinin pblica como un fenmeno supraindividual
inherentemente colectivo o, como seal Cooley (1909), como un producto cooperativo de
comunicacin e influencia racional (pg. 121). Aunque la existencia de los sondeos de opinin
tender ms tarde a individualizar el concepto -ponindolo estrechamente en lnea con la visin
mayoritaria discutida anteriormente- la opinin pblica era considerada, por lo general, en los
primeros aos del siglo, como una clase especial de producto social, no como una coleccin de
opiniones pblicas diversas, sino como la opinin de un pblico.
Esta tendencia a concebir la opinin pblica en trminos supraindividuales era parte integrante
de la poca. Los estudiosos de la vida psicolgica y social humana a comienzos del siglo
XX.tanto en Europa como en Amrica (por ejemplo. Tarde, 1890/1903; James, 1890; Baldwin, 1893;
LeBon, 1895/1960; Cooley, 1902/1909), estaban claramente intrigados por las importantes
manifestaciones de conducta colectiva tipificadas en ese perodo; multitudes espontneas, huelgas,
manifestaciones masivas y disturbios. Los analistas estaban igualmente fascinados por el papel que
los modernos medios de comunicacin -especialmente la prensa- parecan desempear a la hora de
configurar y guiar la psicologa de las masas. Los primeros intentos de proporcionar un
tratamiento cientfico social a la opinin pblica se presentaron sobre un teln de inters intelectual
general en fenmenos tales como la conducta de las masas y las multitudes.
El objetivo de este captulo es revisar estos primeros e influyentes tratamientos del pblico:
concepciones que identificaban la opinin pblica como bastante prxima a la conducta colectiva, y
la enfocaban bsicamente explicando la naturaleza sociolgica del pblico como un grupo
estructurado imprecisa y transitoriamente (vase Park, 1904/1972; Blumer. 1946; Davison, 1958;
Foote y Hart. 1953). Es esencial en estos tratamientos la nocin de que la opinin pblica poda
observarse como parte de un proceso sociolgico ms amplio, como un mecanismo a travs del cual
las sociedades estables se adaptan a las circunstancias cambiantes por medio de la discusin y el

debate. Se presta igualmente una especial atencin al concepto de asunto pblico, singularmente a
la forma en que el pblico, como una entidad social en desarrollo, se forma, tericamente, a travs del tiempo, por medio de argumentos espontneos, la discusin y la oposicin colectiva
respecto a un asunto. Por estas razones, escritos posteriores se han referido a veces a esta conceptualizacin del pblico como un modelo discursivo (Young. 1948; Bogardus, 1951; Price y
Roberts, 1987; Price, 1988). Aunque la estructura conceptual tiene ya casi un ao, contina
conformando, a veces de forma indirecta, el pensamiento actual sobre la opinin pblica en una
variedad de disciplinas (en ciencias polticas, por ejemplo, vase Nimmo, 1978, pgs. 238-240;
Cobb y Eider. 1983, caps. 5 y 6).
Con su fuerte nfasis en la opinin pblica como procedente del debate, esta formulacin
sociolgica es. en muchos aspectos.
descendiente directa de las ideas de la Ilustracin del siglo
XVIII,
previamente comentadas. Pero la estructura analtica propuesta por Park (1904/1972) y
reelaborada por Blumer (1946) represent un avance en varios aspectos importantes. Se desarrollaba a partir de un inters cientfico general por comprender las relaciones sociales humanas,
tratando de entender la opinin pblica a la luz de su significado sociolgico ms amplio. 3 Ms
importante an, fusion ideas filosfico-polticas previas sobre la opinin pblica (por ejemplo, la
nocin de que la opinin pblica expresa la voluntad general) con modernas preocupaciones
psicolgico-sociales, formando, en consecuencia, un puente de unin con los ltimos estudios
cientfico- sociales de las actitudes y las opiniones (captulo 4). El modelo discursivo de orientacin
sociolgica contina vertiendo luz conceptual sobre las formas en que la opinin pblica es fundamentalmente comunicativa por naturaleza (Price, 1988) y nos proporciona una posicin ventajosa
para supervisar las diferentes entidades que, en la investigacin contempornea sobre la opinin
pblica, se equiparan de formas distintas con el pblico. El objetivo de la ltima parte de este
captulo es revisar, a la luz de estas concepciones sociolgicas del pblico, el amplio campo de
agrupaciones colectivas -tales como elites. pblico hostil, pblico atento y pblico general- que se
invocan generalmente en la investigacin emprica de la opinin. La intencin no es argumentar a
favor o en contra de ninguna concepcin concreta del pblico (vase Key. 1961). sino simplemente
sealar las formas en que investigadores y analistas continan empleando una variedad de
conceptos de nivel colectivo y definiciones operacionales al describir y analizar al pblico.4

3Esfuerzos analticos como los de Park y Blumer figuran

de una manera destacada en el establecimiento de la
conducta colectiva como ifti subeampo vital en la
sociologa americana, campo que se ha desarrollado
independientemente de la investigacin sobre la opinin
pblica (vase Turner y Killian, 1957; Elsner. 1972).
4Key (1961). de forma similar, resiste la tentacin de
argumentar sobre una definicin de conjunto de el
pblico, contentndose con decir que. en una cuestin
dada, el pblico operativo puede consistir en una
asociacin altamente estructurada, mientras en otro
asunto las opiniones pueden difundirse a travs de un
amplio pblico sin una organizacin especial (pg. 11).
Pero esta valoracin de las primeras concepciones
sociolgicas del pblico es mucho menos optimista que la
ofrecida aqu. Key rechaz algunas de las principales
nociones del modelo discursivo (por ejemplo, que el
pblico se forma y organiza por medio de la discusin
que rodea a un asunto concreto, citando a Davison

Multitud, pblico y masas

Es til tener en mente que las concepciones sociolgicas de pblico, originalmente, se

desarrollaron junto con la nueva ciencia psicolgica de la multitud, a finales del siglo XIX y principios del XX. Moscovici (1985) indica que la totalidad de la psicologa social moderna puede
seguirse a travs de los intereses surgidos en este perodo sobre la masificacin de la sociedad y
sus males concomitantes: estallidos violentos, pnico masivo y otras vividas indicaciones de las
transformaciones radicales que las personas pueden experimentar en entornos colectivos (pg.
347). El rompecabezas que haba de resolverse consista en el hecho de cmo individuos por lo
dems civilizados podan transformarse en multitudes colricas o manifestantes entusiastas. Esta
cuestin fue analizada por LeBon (1895/ 1960) en su influyente libro La Psyclwlogie des Foules, en
el cual buscaba sentar las bases para una ciencia de la psicologa de la multitud. Aunque el concepto
de multitud se invoca raramente hoy en da, aclara y refleja algunas de las caractersticas esenciales
de dos conceptos colectivos contemporneos: las masas y el pblico.
La multitud. Al argumentar sobre el estudio cientfico de las multitudes, LeBon (1895/1960)
observ que el ascenso de las clases populares en la vida poltica era, tal vez, el desarrollo ms
significativo de la sociedad moderna (pg. 9). Vio a la multitud como uno de los principales
mecanismos con los que estas clases, de forma creciente, presionaban para conseguir sus demandas,
con intensificacin de la destruccin y la violencia. El derecho divino de las masas, observ,
est a punto de reemplazar al derecho divino de los reyes (pg. 10). Una comprensin cientfica
de estas multitudes, y su forma de conducta, habra de ocupar, por esta razn, un lugar primordial
en el estudio de la sociedad moderna.
La ley de la unidad mental de las multitudes de LeBon, se basaba ampliamente en los
descubrimientos psicolgicos del momento, especialmente en las ideas de hipnosis y sugestin
inconsciente. Identific tres causas bsicas de la conducta de la

(1958)) como orgnico por naturaleza y de utilidad ms

potica que prctica (pgs. 8-9). Generalmente,
menosprecia los esfuerzos para conceptualizar al pblico
como una especie de asociacin imprecisamente
organizada u otra fantasmal entidad sociolgica (pg.
15).

14

LA OPINION PBLICA

multitud. Primera, el anonimato consistente en formar parte de

una multitud relaja las limitaciones civilizadas sobre los instintos
bsicos de las personas. Segunda, las emociones y las acciones se
extienden rpidamente por imitacin espontnea y contagio (vase
tambin Tarde, 1890/1903). Tercera, y ms importante, la
personalidad consciente se desvanece bajo la influencia de una
multitud, y el individuo queda sujeto a la persuasin y la sugestin
inconsciente, es decir, queda esencialmente hipnotizado por la
voluntad colectiva de la multitud (Le- Bon, 1895/1960, pg. 27; Park,
1904/1972, pg. 50). Es este estado hipntico el que permite a la
multitud actuar al unsono, a menudo con efectos terrorficos.
Los anlisis posteriores de la conducta colectiva no compartieron
necesariamente las terribles caracterizaciones de la vida en la era de
las multitudes, y la mayora abandon su marco conceptual
hipntico. Sin embargo, continuaron no menos interesados por las
asociaciones multitudinarias, imprecisamente estructuradas, y las
diversas funciones sociales a las que servan (por ejemplo Blumer,
1946). Al desarrollarse el campo de estudio de la conducta colectiva,
se tom en consideracin, no slo a las multitudes sino tambin
muchas formas semejantes, tales como las modas, las manas y los
movimientos sociales. Foote y Hart (1953) indicaron que diversos
tipos de conducta colectiva, incluyendo fenmenos multitudinarios,
podan estar implicados en la formacin de la opinin pblica,
especialmente en sus primeros estadios. Sugirieron que los analistas
sacaran provecho de la atencin a estos procesos colectivos
relativamente indefinidos, preparatorios o provisionales, de los cuales
emergen, finalmente, los modos de accin social ms organizados y
racionales, tales como el debate pblico (pg. 309). Sin embargo,
muchos conceptos del campo de la conducta colectiva, tal como la
propia idea de multitud, no se han utilizado nunca demasiado en
estudios de la opinin pblica. Al contrario, multitud ha servido
principalmente comp concepto contrario al que se define como el
pblico.
El pblico. El logro conceptual de Park (1904/1972) es que
consider a la multitud y al pblico como fundamentalmente
similares en un aspecto clave: ambos son mecanismos de adaptacin
social y cambio, formas sociales transitorias utilizadas por grupos
sociales para transformarse en nuevas organizaciones. Por otra
parte, el pblico y la multitud pueden servir, ambos, como caminos
iniciales para la creacin de entidades sociales totalmente nuevas; en
otras palabras, mtodos por los que personas de diferentes grupos
establecidos pueden organizarse en grupos nuevos (pg. 79). Tanto la

EL CONCEPTO DE PBLICO

15

multitud como el grupo son dominados por una especie de fuerza

colectiva, o voluntad general, propuso Park, pero se trata de una
fuerza que an no ha asumido el status de norma social clara. No
pueden, en consecuencia, considerarse una sociedad. La multitud y el
pblico no son grupos formalmente organizados, sino un estado
preliminar emprico en el proceso de formacin de un grupo (pg.
80).
Por otro lado, hay diferencias conceptuales importantes entre la
multitud y el pblico. Park (1904/1972) sugiri que la multitud est
marcada por la unidad de experiencia emocional (segn LeBon).
mientras que el pblico est marcado por la oposicin y el discurso
racional. La multitud se desarrolla como respuesta a emociones
compartidas; el pblico se organiza en respuesta a un asunto. Entrar
en la multitud requiere nicamente la capacidad de sentir y
empatizar. mientras que unirse al pblico requiere tambin la
capacidad de pensar y razonar con otros. La conducta del pblico
puede, al menos parcialmente, guiarse por una campaa emocional
compartida, pero cuando el pblico deja de ser crtico, se disuelve o
se transforma en multitud (pg. 80).
El concepto de pblico como una entidad colectiva elemental
recibi, tal vez. el tratamiento conceptual ms completo por parte de
Blumcr (1946), quien ampli y aclar los primitivos anlisis de Park.
Blumcr propuso que el trmino pblico se utilice para referirse a un
grupo de gente que a) estn enfrentados por un asunto, b) se
encuentran divididos en su idea de cmo enfocar el asunto, y c)
abordan la discusin del asunto (pg 189; vase tambin Mills,
1956, pgs. 303-304, para una definicin similar). El desacuerdo y la
discusin alrededor de un asunto concreto hacen existir a un pblico.
Un problema fuerza a la gente a actuar colectivamente para dar una
respuesta, pero Ies faltan tradiciones, normas o reglas que indiquen
claramente qu tipo de accin ha de llevarse a cabo. Como la
multitud, el pblico carece de los rasgos caractersticos de una
sociedad (Blumer, 1946. pg. 189) y sus miembros no tienen papeles
de status fijos (recurdense las nociones igualitarias predominantes
en el pensamiento del siglo XVIII). Como indic Blumer, el pblico
es una especie de grupo amorfo cuyo tamao y nmero de miembros
vara segn el asunto; en vez de tener una actividad prescrita, se
empea en un esfuerzo para llegar a una accin, y en consecuencia se
ve forzado a crear su accin (pg. 190).
En consecuencia, segn Blumer. argumentacin y contraargumentacin se convierten en los medios por los cuales se modela
la opinin pblica (pg. 191). Para que esta discusin se realice, es

16

LA OPINION PBLICA

necesario un lenguaje comn de trminos fundamentales. un

universo de discurso. Las personas y grupos involucrados necesitan
ser capaces de tener en cuenta las posiciones de los otros y deben
tener la voluntad de comprometerse para determinar un transcurso de
la accin colectiva aceptable (pg. 191). Sin embargo, Blumer se dio
cuenta enseguida de que el debate pblico poda darse en un marco
desde altamente emocional y lleno de prejuicios hasta altamente
inteligente y serio (pg. 192). Siguiendo a Lippmann (1925), sugiri
que el pblico se forma generalmente, por una parte, a travs de grupos de inters que tienen un inters inmediato por la forma en que se
resuelve un asunto y que participan bastante activamente para
conseguir sus peticiones, y por otra parte, un grupo ms
independiente y con actitud de espectador. La alineacin final de los
miembros del pblico menos interesados (que no r/\sinle- resados)
determina, finalmente, cul de los puntos de vista que compiten ser
el que predomine. En sus esfuerzos por conseguir apoyo, los grupos
interesados pueden subvertir parcialmente el discurso racional
intentando despertar emociones y proporcionando mala informacin.
A pesar de ello, en la visin de Blumer (1946), el autntico proceso
de discusin fuerza a una cierta cantidad de consideracin racional
que ayuda a asegurar una conclusin ms o menos racional. As pues,
la opinin pblica es racional, pero no necesariamente inteligente
(pg. 192).
La masa. Tal como Park anteriormente. Blumer (1946) observ
que bajo condiciones de excitacin emocional comn, el pblico
podra transformarse en una multitud, dando lugar, en consecuencia, a
un sentimiento pblico ms que a una opinin pblica. Sin
embargo, indica que en los tiempos modernos. el peligro de que el
pblico se convierta en multitud es menos inquietante que el peligro
de que pueda verse desplazado por las masas (Blumer. 1946. pg.
196). Un tercer agolpamiento colectivo elemental, la masa, se
distingue en varias formas importantes de la multitud y el pblico. La
masa se compone de individuos annimos y se distingue por tener
una interaccin y comunicacin entre sus miembros realmente muy
pequea. Es extremadamente heterognea, e incluye personas de
todos los estratos de la sociedad y de todas las profesiones
(Blumer, 1946, pg. 185). La masa es muy dispersa geogrficamente.
Est ms imprecisamente organizada que la multitud o el pblico, y
sus miembros son incapaces de actuar concertadamente.
Lo que une a las masas no es la emocin compartida (como en la
multitud) ni el desacuerdo o la discusin (como en el pblico). sino
un foco de inters comn o atencin, algo que atrae a la gente fuera

EL CONCEPTO DE PBLICO

17

de los lmites de su experiencia restringida. El objeto del inters de

las masas, sugiere Blume (1946), consiste en atraer la atencin de
la gente fuera de su cultura local y su esfera vital, dirigindola hacia
un universo ms amplio, hacia reas que no estn definidas o
cubiertas por reglas, regulaciones o expectativas (pg. 186). La
atencin compartida es un vnculo nico entre los miembros de la
masa; no actan bajo la gua de ningn tipo de voluntad colectiva.
Dado que son incapaces (o no tienen intencin) de comunicarse entre
ellos, excepto en la forma ms limitada, se ven conducidos a actuar
separadamente. La masa consiste meramente en un conjunto de
individuos que son diferentes, independientes, annimos y que
actan en respuesta a sus propias necesidades (pgs. 186-187).
Blumer present varios ejemplos de masas en la vida contempornea:
aquellos que se excitan ante cualquier acontecimiento nacional, los
que se interesan por un juicio criminal que aparece en la prensa, o los
que participan en grandes migraciones (pg. 185).
Blumer sugiere tambin que la conducta de las masas deviene
crecientemente significativa en la vida industrial y moderna urbana al
haber impulsado a los individuos a alejarse de las races
costumbristas y haberlos empujado a un mundo ms amplio, junto
con la creciente movilidad, los medios de comunicacin de masas y la
educacin (pg. 187; Kornhauser, 1959; Escarpit, 1977). Peor an,
consider al pblico como gradualmente sobrepasado por la masa:
El creciente desarraigo de la gente con respecto a la vida local, la
multiplicidad de asuntos pblicos, la expansin de las agencias de
comunicacin junto con otros factores, ha conducido a las personas a
actuar cada vez ms por seleccin individual, ms que participando en
una discusin pblica (pg. 196). Como resultado, sospecha Blumer,
el pblico y la masa estarn cada vez ms entremezclados y sern ms
difciles de diferenciar.
La preocupacin de Blumer fue elaborada por Mills (1956), que
indic que la masa haba suplantado al pblico en la vida poltica
americana. Hacindose eco de la visin discursiva del pblico,
Mills observ que los canales de comunicacin entre un verdadero
pblico eran abiertos y estaban dispuestos a responder, permitiendo a
muchas personas tanto expresar opiniones como recibirlas. Basndose
en la nocin de soberana en la formacin del pblico, propia de la
Ilustracin (captulo 2), indic que las instituciones autoritarias de la
sociedad no penetran en el pblico, que es en consecuencia, ms o
menos autnomo en su funcionamiento (pg. 304).
Lamentablemente, en la estimacin de Mills, las condiciones

18

LA OPINION PBLICA

modernas aparecen mucho ms favorables a la masa que a la opinin

pblica, por cuatro razones bsicas:
En una masa, a) son muchas menos las personas que expresan
opiniones que las que las reciben, pues el conjunto de pblicos se convierte
en una coleccin abstracta de individuos que recibe impresiones de los
medios de comunicacin, b) Las comunicaciones que prevalecen estn tan
organizadas que es difcil o imposible para un individuo responder de
forma inmediata o con algn efecto, c) La realizacin de la opinin en
accin est controlada por las autoridades, que organizan y controlan los
canales de tal accin, d) La masa no tiene autorizacin de las instituciones;
por el contrario, agentes de las instituciones autorizadas se incorporan a
esta masa, reduciendo cualquier autonoma que pudiera haber en la
formacin de opinin por medio de la discusin (pg. 304).

En consecuencia, segn los clculos de Mills, hay pocas discusiones pblicas autnticas en la vida poltica moderna, y cualquier
discusin que tenga lugar no puede considerarse propiamente
soberana, en el sentido de que su universo de discurso, para usar la
expresin de Blumer, se ha visto en gran medida circunscrito por los
medios de comunicacin. Otros investigadores han adoptado un
punto de vista mucho ms optimista con respecto a la comunicacin
pblica (Katz y Lazarsfeld, 1955), pero la distincin bsica
conceptual entre masa y pblico sigue siendo muy compartida (vase
Grabcr, 1982).
Las cuestiones y los pblicos

La concepcin sociolgica del pblico contempla a ste como una

colectividad imprecisamente organizada que surge del transcurso de
la discusin en torno a una cuestin. En contraste con la masa, que se
basa nicamente en una atencin comn hacia algn asunto y que
est formada por respuestas idiosincrticas formadas lejos de
cualquier debate o discusin, el pblico se distingue por una
resolucin colectiva de algn problema por medio de argumentos y
rplicas. Una inferencia mayor de esta concepcin, ya evidente en las
observaciones de Blumer (1946) y Mills (1956), es que el pblico
discursivo representa slo una pequea porcin del electorado
moderno (Al- mond. 1950; Berelson, Lazarsfeld y McPhee, 1954;
Rosenau, 1961; Key, 1961; Devine, 1970; Neuman, 1986). Otra
importante inferencia es que un pblico no es una entidad fija. Cambia en cuanto a su tamao y su composicin al tiempo que primero se
identifica un asunto, se vara con la discusin, y finalmente se
resuelve (Blumer, 1946,1948; Price y Roberts, 1987).

EL CONCEPTO DE PBLICO

19

Fases del desarrollo. El modelo discursivo formulado por Park y

Blumer es esencialmente desarrollista por naturaleza, y mantiene que
la opinin pblica se forma a travs de una secuencia de estadios
(Bryce. 1888. Foote y Hart, 1953; Davison 1958). 5 Segn estas lneas.
Foote y Hart (1953) identifican cinco fases colectivas en la formacin
de la opinin pblica. La primera es la fase del problema, en la que
alguna situacin es considerada problemtica por una persona o
grupo determinado y con el tiempo se considera generalmente como
tal. En este primer estadio, una falla de definicin rodea tanto al
problema como a sus consecuencias, y por esta razn el pblico
pertinente es indeterminado. Tal como sugieren Foote y Hart.
pblico y problema surgen juntos en el transcurso de una
interaccin (pg. 312). Tal interaccin es rudimentaria y provisional
en este punto, porque la gente a menudo no sabe lo que quiere en
una situacin (pg. 317). Hacia el final de la primera fase, sin embargo, el problema lia cristalizado en un asunto reconocido y la gente
implicada, el pblico de este asunto, tiene alguna idea de lo que
quiere. Pero pueden no saber an suficientemente bien cul es la
mejor forma de conseguirlo. Entonces tenemos el segundo estadio, la
fase de propuesta, en el que se formulan una o ms lneas potenciales
de accin como respuesta al problema. De nuevo, una considerable
ambigedad rodea el proceso, pues surgen y se descartan muchas
ideas. Aunque ms claramente discursiva que el primer estadio, la
fase de propuesta an implica algunas de las caractersticas de la

5Incluso antes de comienzos de siglo.

Bryce (1888, pgs. 2-5) describi la formacin
de la opinin pblica como procedente
de una secuencia de etapas notablemente
similar a aquellas ms tarde
identificadas por socilogos tales como
Foote y Hart (1953) y Davison (1958). Ms
recientemente, analistas de una gran
variedad de campos han propuesto etapas
de desarrollo de la opinin pblica que
son aproximadamente comparables con las
de Foote y Hart (1953) descritas
anteriormente. Vase, por ejemplo.
Downs (1972). Nimmo (1978. pgs. 238-240) y
VanLeuven y Slater (1991).

20

LA OPINION PBLICA

conducta colectiva: movimientos a tientas, emociones efmeras,

ondas espordicas de rumores y presiones, clamor desorganizado
(pg. 313). En este punto del proceso, segn Footc y Hart, los
miembros del pblico tantean colectivamente las dimensiones del
problema y determinan una o varias formas de resolverlo.
A continuacin viene la Jase poltica, estadio durante el cual los
mritos y debilidades de las propuestas alternativas, que ya han sido
determinadas, se debaten activamente. Es la fase ms claramente
identificable como discurso pblico, en la que los miembros ms
activos del pblico buscan el apoyo de aquellos menos involucrados,
intentando conseguir un consenso para sus propuestas. Los
encuestadores controlan activamente las opiniones sobre el asunto
durante esta fase, y en los medios de comunicacin aparecen
editoriales y cartas de apoyo o de oposicin a propuestas especficas.
La fase poltica, finalmente, culmina con una decisin para acometer
un plan especfico de accin. iniciando, en consecuencia, la fase
programtica, durante cuyo transcurso se realiza la accin aprobada.
Finalmente, hay un quinto estadio, la fase de valoracin, en el que se
realizan evaluaciones peridicas de la efectividad de la poltica
llevada a cabo, especialmente por parte de las minoras de no
convencidos que se formaron durante el debate pblico. Incluso si la
poltica es generalmente un xito, sugieren Foote y Hart (1953), la
gente puede encontrar que lo que buscaba no era lo que se quera,
despus de lodo, o que el xito a la hora de satisfacer deseos previos
ha dado lugar a problemas imprevistos (pg. 318).
Adores y espectadores. A lo largo de estas fases de desarrollo, el
pblico cambia de tamao, aumentando desde los pocos que primero
se dieron cuenta del problema hasta los muchos que finalmente
participaron de alguna forma en su resolucin (Davison, 1958). El
pblico cambia tambin en su composicin, amplindose desde
aquellos ms directamente implicados en la definicin del asunto, los
que formulan propuestas y debaten sus mritos, hasta otros muchos
que simplemente siguen la escena segn se desarrolla. Lippmann
(1925) y Blumer (1946) consideran al pblico, por naturaleza,
formado esencialmente por dos niveles: los elementos activos y los
elementos relativamente ms pasivos. Lippmann habla generalmente
de actores y espectadores. Los actores son aquellos que -tanto si son
funcionarios como si son ciudadanos interesados- intentan influir directamente en el curso de los asuntos polticos. Se dan cuenta de los
problemas, proponen soluciones, e intentan persuadir a los dems de
su punto de vista. Los espectadores, por otra parte, componen la
audiencia de los actores, siguiendo sus acciones con diversos grados

EL CONCEPTO DE PBLICO

21

de inters y actividad (Dewey, 1927; Al- mond, 1950:

Schattschneider. 1960). Pero la distincin entre actores y espectadores
en el pblico no es definitiva, y hay, con frecuencia, una mezcla de
los dos tipos de conducta (Lippmann, 1925, pg. 110).6 Adems, los
miembros de estos dos estratos, no claramente delimitados, cambian
con cada asunto. Tal como indica Lippmann. los actores de un
determinado asunto son espectadores en otro, y los hombres pasan
continuamente de uno a otro lado (pg. 110).
Aunque difcil de definir con lmites precisos, la distincin entre
actores y espectadores es, sin embargo, importante para los analistas
de la opinin pblica. Los asuntos pblicos surgen, en gran parte, de
las acciones recprocas de estos dos elementos. Cuando hablamos de
asuntos pblicos, nos referimos generalmente a cuestiones en pugna
entre los actores (grupos o individuos, dentro o lucra del gobierno)
que han conseguido obtener una audiencia ms amplia entre los
espectadores. Los asuntos pueden originarse en pequeos grupos de
personas que estn en desacuerdo sobre alguna cuestin o que
presionan para conseguir un cambio: pero un problema o un
desacuerdo no se convierte en una preocupacin extendida -un asunto
pblico- hasta que no consigue el inters y la atencin de un grupo
ms amplio (Davison. 1958: Lang y Lang. 1983; Taylor, 1986).
Extensin del debate pblico. El xito a la hora de conseguir una
audiencia mayor se da en parte, y quiz principalmente, debido a los
esfuerzos concertados de los actores para hacer pblicas sus pugnas y
desacuerdos. Numerosos analistas han observado que la poltica
consiste, en gran manera, en la creacin y supresin de asuntos: la
consecucin de pblico para problemas especficos, o la definicin de
problemas de tal forma que el pblico no se forme en su entorno
(Cobb y Eider, 1983. cap. 5; Taylor, 1986). Tal como indica
Schattschneider, lo que sucede en poltica depende de la forma en
que la gente se divida en facciones, partidos, grupos, clases, etc.

6Siguiendo la terminologa de Blumer,

podramos decir que la conducta del
pblico es. en el extremo ms activo
del espectro, verdaderamente pblica
(en el sentido discursivo) y, en el
otro extremo del espectro, ms
comparable con la conducta de masas
(vase la discusin de la relacin
elite-masa. a continuacin).

22

LA OPINION PBLICA

(pg. 62). Siguiendo estas lneas, las recientes investigaciones

experimentales sugieren que alterar las imgenes de los medios de
comunicacin sobre los grupos sociales que componen las partes
opuestas de un determinado asunto, puede producir diferencias en la
forma de responder de la audiencia (Price, 1989). Los actores gastan
considerable energa intentando presentar el conflicto en la forma que
mejor convenga a sus intereses.
Por otro lado, los asuntos no surgen nicamente debido al
esfuerzo de los actores. Se hacen millones de intentos, observa
Schattschneider (1960). pero un asunto tiene lugar nicamente
cuando se produce la batalla (pg. 74). Por qu unos asuntos tienen
xito en conseguir una audiencia amplia y otros no? Las posibles
lneas de escisin poltica entre el electorado son numerosas, y segn
Schattschneider, la constelacin de posibles escisiones ayuda a
determinar si un problema especfico despierta finalmente mucho
inters y divide al electorado. Muchos conflictos potenciales de la
comunidad no consiguen convertirse en asuntos porque se ven
desacreditados por fuertes antagonismos (pg. 68), pero otros asuntos
son fcilmente re- lacionables con grupos de adhesiones semejantes
en la misma dimensin general (pg. 74). Las propias caractersticas
de un asunto, tales como su complejidad, importancia social o implicaciones a largo trmino, pueden tambin influir en la probabilidad de
que se extienda desde el crculo de los inmediatamente interesados
hacia un pblico ms amplio (Cobb y Eldel, 1983). Hasta cierto
punto, estas caractersticas de un asunto pueden manipularse en el
transcurso de un debate pblico. La clave del xito poltico, arguye
Schattschneider, reside en las formas en que los actores definen el
problema y las acciones alternativas (1960, pgs 67-70). Los
primeros estadios de la formacin de la opinin pblica -la fase del
problema y la fase de la propuesta- determinan principalmente qu
facciones del electorado se activarn y en consecuencia hasta qu
punto y con qu profundidad se dividir el pblico durante la fase
poltica.
Tras la resolucin de un asunto. En la conclusin de la fase
poltica, una vez que el asunto est debatido y decidido, su pblico.
tericamente, retrocede debido al agotamiento y la reduccin de la
comunicacin. Pero las asociaciones, alineaciones y escisiones
formadas a travs de la respuesta pblica al problema especfico
persisten; los elementos del pblico ms altamente activos y
organizados, una vez formados, pueden funcionar por largos perodos
de tiempo, consiguiendo, finalmente, un status casi institucional (por
ejemplo, grupos de inters, tales como la American Association of

EL CONCEPTO DE PBLICO

23

Retired Pcople. o la National Rifle Association). El pblico

remanente de un asunto forma, de este modo, la materia prima para
nuevos asuntos y nuevos pblicos. Del proceso de tratar pblicamente
una sucesin de asuntos, se deduce la existencia de los partidos
polticos y otros grupos de inters altamente organizados, con las
doctrinas e ideologas que representan. Estos grupos relativamente
estables y las organizaciones forman un trasfondo lentamente
cambiante sobre el que se suceden los ascensos o cadas de los
asuntos especficos y sus pblicos. Tal como sugiere Park
(1904/1972), los pblicos permiten a estos grupos estables adaptarse
y cambiar, igual que favorecen la formacin de nuevas asociaciones
colectivas.
La observacin del pblico

El pblico es una entidad difcil de identificar de forma precisa.

Est imprecisamente organizado a travs de la comunicacin que
rodea a un asunto, incluye un estralo activo y uno pasivo, cambia en
tamao y forma segn se desarrolla, y tiene o deja de tener existencia
al mismo tiempo que un asunto. No es extrao que las declaraciones
generales respecto a la naturaleza del pblico sean problemticas.
Como indica Rey (1961). en un determinado asunto, el pblico
puede ser un sector de la poblacin; en otro, un sector bastante
diferente. No puede esperarse muchas coincidencias entre los
profundamente interesados por la poltica referente a la caza en las
tierras altas y aquellos interesados por las prcticas de despido de los
fontaneros (pg 15). Cmo identificar pblicos tan absolutamente
diferentes a travs de asuntos de amplia extensin se convierte, de
este modo, en un desafo de vital importancia para la investigacin
sobre la opinin pblica.
Al intentar responder a este desafo, los primeros investigadores
que abordaron el estudio emprico sistemtico de la opinin pblica
(por ejemplo, Allporl. 1937) acabaron por descartar muchas de las
nociones principales del modelo discursivo.7 Relacionado como est

7Allporl (1937) rechaz, en general, la

concepcin discursiva de la opinin
pblica, no como una ficcin absoluta,
sino como un camino sin salida para la
investigacin. Bajo tal modelo, indic,
la opinin pblica se considera como

24

LA OPINION PBLICA

con el concepto del pblico como una entidad cambiante y amorfa, el

modelo sociolgico se demostr mal pertrechado para cualquier
modo de descripcin emprica (P. Converse, 1987). Cuando se
emprendieron la investigacin de sondeo y las encuestas de opinin,
en los aos treinta, la tarea desalentadora de observar empricamente
al pblico como un grupo fluido y complejamente estructurado, de
forma consecuente con el modelo sociolgico, llev a su sustitucin
por una aproximacin mucho ms manejable, esencialmente una
acepcin global, una persona, un voto, una formulacin
consecuente con las nociones mayorilarias de la opinin pblica
(captulo 2) y con los ideales democrticos populistas (vase Gallup y
Rae, 1940).

un nuevo producto que emerge de una

discusin integrada en un grupo, un
producto del pensamiento individual
concertado que es diferente del
promedio o consenso de puntos de vista
y de la opinin de cualquier individuo
(pg. 10). El rechazo de Allport del
modelo discursivo proviene de varias
cuestiones. Primero. el enfoque en
productos que emergen de la interaccin
de grupos parece invitar al sofisma de
separar el pensamiento de las menies de
los individuos. Segundo, y quiz ms
importante, estos productos emergentes
no son fcilmente identificados por
medio del anlisis emprico.
Simplemente decimos que. si existe tal
producto emergente, no sabemos dnde
est, cmo puede descubrirse,
identificarse o comprobarse, o con qu
valores ha de juzgarse (pg. 11). Pero
expresa cierta ambivalencia. Ms tarde,
por ejemplo. Allporl habla de los
aspectos transitorios de la opinin
pblica en trminos hastante similares

EL CONCEPTO DE PBLICO

25

El modelo global ms simple era ciertamente ms prctico.

Aunque los investigadores, peridicamente, presentan objeciones y se
resisten a este avance en la conceptualizacin (principalmente el
propio Blumer en 1948), hay pocas dudas de que permite a los
investigadores realizar anlisis empricos sistemticos de opiniones y
actitudes en la poblacin en general (captulo 4). Pero el cambio de
perspectiva tuvo consecuencias. El nacimiento de las encuestas de
opinin y la investigacin de sondeo redirigi la atencin hacia
intereses psicolgico-sociales por oposicin a intereses ampliamente
sociolgicos, y coloc los problemas de medicin de la opinin a
escala individual en el centro del campo. Tal como observ Bogan
(1972), el mundo de la opinin pblica en el sentido actual, empez
con las encuestas Gallup de mediados de los aos treinta, y es
imposible para nosotros retrotraernos al significado de opinin
pblica tal como lo entendan Thomas Jefferson en el siglo XVIII,
Alexis de Tocqueville y Lord Bryce en el siglo XIX, o incluso Walter
Lippmann en 1922 (pg. 14).
Es, sin embargo, imposible retrotraernos, como dice Bo- gart?
De muchas maneras, el modelo sociolgico de pblico, aunque
eclipsado por nociones globales con el advenimiento del sondeo,
nunca se ha abandonado totalmente. Si bien es cierto que estamos
predispuestos a entender la opinin pblica como lo que los sondeos
intentan medir, investigadores rigurosos del fenmeno (incluyendo
aquellos que contribuyeron materialmente al avance de las tcnicas
de sondeo) han continuado esforzndose por resolver los tipos de
procesos colectivos analizados por Park, Blumer y otros (vase, por
ejemplo, Berelson, 1950; Stouffer, 1955). Los estudiosos
contemporneos de la opinin pblica no estn necesariamente
forzados, slo por adoptar el mtodo de sondeo, a considerar la

a los propuestos en el modelo

discursivo (pgs. 16-18). Y en una
extensa nota a pie de pgina, discute
posibles alineaciones colectivas como
fuerzas dentro del pblico.
reconociendo que si estas fuerzas
realmente existen, entonces una
formulacin que hemos rechazado por
estril deviene vlida, e incluso
necesaria, como un principio de trabajo
para la investigacin (pgs. 21-22).

26

LA OPINION PBLICA

opinin pblica como una reunin de opiniones de igual valor de

individuos dispares (vase Blumer, 1948). La tecnologa de las
encuestas de opinin ha contribuido, sin embargo, a tal concepcin,
pero no requiere forzosamente que los analistas apliquen un modelo
conceptual concreto a los datos recogidos por medio de encuestas.
Existe la opcin de obtener otras mediciones de la opinin pblica,
por ejemplo, entresacando grupos selectos del mues- treo total o
ponderando diferencialmente segn la importancia, la implicacin o
la participacin activa (vase Schuman y Pres- ser, 1981, cap. 9). O si
se cree que ciertos aspectos colectivos de la opinin pblica no
pueden observarse en absoluto a travs de mediciones de los
individuos integrantes, pueden emplearse otras tcnicas tales como
los anlisis de contenidos (captulo 5). Decir que el dominio del
sondeo ayuda a establecer concepciones globales de la opinin
pblica no es decir nada respecto a la adecuacin inherente de las
tcnicas de sondeo como un modo de observacin, slo dice algo
sobre la forma tpica de interpretar tales observaciones. Como
veremos ms tarde, no todos los investigadores -ni siquiera
cncuestadores- son partidarios estrictos del modelo de una persona,
un voto.
La realidad del asunto es que los analistas de el pblico, hoy
da, podran equipararlo, a travs de diferentes situaciones de
investigacin, con colectividades muy diferentes. Algunos lo
equiparan con aquellas personas y grupos que participan activamente
en el debate pblico de una cuestin concreta; otros consideran al
pblico ms generalmente como aquel sector de la poblacin que
aparece informado o atento sobre las cuestiones pblicas en general;
otros an pueden equiparar ampliamente al pblico con el electorado
o ms ampliamente an, con la poblacin como conjunto.8
El pblico en general. Una concepcin extendida de pblico es la
de que corresponde a una poblacin dada en su totalidad. En el
nmero inaugural de la revista insignia de la materia, Public Opinin
Quarierly, Allport (1937) present un resumen que influy mucho
sobre la investigacin futura sobre la opinin pblica. Deca que
cualquier concepto de pblico que no sea totalmente inclusivo -que
no incluya a cada individuo de una poblacin dada- es demasiado
ambiguo. Allport concep- tualiz el pblico como una poblacin
definida por la jurisdiccin geogrfica, comunitaria y poltica, o por

8La organizacin de esta discusin se

dehe en parte a las tiles ideas proporcionadas por Steven Chaffec.

EL CONCEPTO DE PBLICO

27

otros lmites. Como indic las opiniones son reacciones de

individuos; no pueden asignarse al pblico sin convertirse en
ambiguas e ininteligibles para los investigadores (pg.9). La
identificacin del pblico que hace Allport con la totalidad de la
poblacin, arraig con fuerza en los crculos de investigacin y pudo
pronto considerarse como la nocin subyacente de la mayora de las
prcticas actuales de encuesta (vase tambin Childs, 1939, 1965). 9
Philip Converse (1987) observa que la adopcin voluntaria de esta
concepcin del pblico no solamente se debi a su practicabilidad.
Los pioneros de las encuestas de opinin e investigacin de sondeos,
que comenzaron a trabajar en los aos treinta -George Gallup, Elmo
Roper y Archibald Crossley, entre otros- eran de slidos principios
democrticos y estaban encantados de proporcionar un medio para
que la voz del pueblo pudiera orse claramente (P. Converse. 1987,
pg. SI 5). El compromiso de considerar al pblico como un conjunto
de todos los miembros de la sociedad fue una decisin democrtica
populista.
Pero el pblico en general, cuando se le equipara con la
poblacin general, no es claramente un pblico en el sentido ms
tradicional del trmino. Cincuenta aos de investigacin de sondeos
han confirmado abrumadoramente las primeras sospechas de Bryce
(1888) y Lippmann (1922) acerca de que el grueso de la poblacin
general es desinteresada y est desinformada sobre la mayora de las
materias que podran considerarse asuntos pblicos (vase, por
ejemplo. Erksine, 1962, 1963; Times Mirror Center for the People and
the Press [Times Mirror], 1990). Key descubri en 1961 que casi el 10
% no presta atencin en absoluto ni siquiera a las ms evidentemente
visibles campaas presidenciales. La concurrencia de votantes en
elecciones presidenciales es actualmente cercana al 50 %. Neuman
(1986) lleg a la conclusin de que aproximadamente el 66 % de la
poblacin americana tiene poco o ningn inters en la poltica (pg.
10; Kinder y Sears. 1985). Segn algunas estimaciones, una cantidad
tan alta como el 33 % de las opiniones recogidas en los sondeos de

9En la prctica, raramente se muestrea

a toda la poblacin. Siempre se la
delimita de alguna forma, por ejemplo,
utilizando slo a las personas de 18
aos o ms, excluyendo a los que no
tienen casa o los que residen en
instituciones, o incluyendo slo a las
personas con telfono.

28

LA OPINION PBLICA

poblacin general son simplemente las respuestas que se les pasa por
la cabeza, ofrecidas sin dedicarles ninguna reflexin o discusin
previa (Bishop. Oldendick, Tuch- farber y Bennett, 1980; Grabcr,
1982; Neuman, 1986). Es, en consecuencia, difcil aceptar que toda la
poblacin sea un grupo comprometido en una consideracin o
discusin seria de la mayora de los asuntos. Los puntos de vista
dados a los cncuestado- res son. a menudo, desorganizados,
desconectados, respuestas individuales, formadas fuera del foro del
debate pblico. En otras palabras, son opiniones de la masa. Tal como
seal Cres- pi (1989), entendiendo la opinin pblica como la suma
de las opiniones de los individuos que componen el electorado, ms
que como una fuerza que emerge de una sociedad organizada, los
encuestadores, implcita, si no explcitamente, definen su trabajo
como la medicin de la opinin pblica en la sociedad de masas
(pg. 11 ).*
8.

Por olro lado, los sondeos permiten estimar cunta gente no tiene ninguna opinin
respecto a un asunto, lo que no es. en ningn caso, una informacin trivial (captulo 4).

Esto no quiere decir que las opiniones recogidas del pblico en

general sean, en ningn sentido, carentes de significado o de
importancia para la resolucin de las cuestiones pblicas. Incluso las
pseudo-opiniones irreflexivas, aunque evidentemente no reflejan las
opiniones pblicas que disfrutan de una amplia consideracin o
debate, pueden ser esfuerzos significativos para responder a las
preguntas de la encuesta (Bishop y otros. 1980: Schuman y Presser,
1981). Ms an, el mero hecho de que los sondeos de opinin tengan
un papel institucionalizado en la esfera poltica (Sabato, 1981) ha
dado probablemente a la opinin de masas un impulso creciente en la
configuracin de la poltica. Aunque se reconoce que la opinin de
masas es superficial, y se ha observado que en algunos casos se
separa considerablemente de la opinin pblica efectiva (por ejemplo,
el asunto del control de armas; vase Schuman y Presser, 1981), la
poblacin en su totalidad contina equiparndose con el pblico en
muchos estudios.
El pblico que vola. Otra entidad comnmente identificada con el
pblico es el electorado, un colectivo masivo e indifcren- ciado que
representa como mximo el 70% de la poblacin occidental y en
algunos casos (por ejemplo en las elecciones municipales) una parle
an menor. Directamente alineado con la teora democrtica
representativa (captulo 2). el electorado es una de las definiciones
operacionales ms comunes del pblico, y los resultados electorales
son. tal vez, el ejemplo ms visible de la opinin pblica en la
sociedad occidental.

EL CONCEPTO DE PBLICO

29

Dada la variabilidad en la afluencia de volantes a las diversas

elecciones, el problema de identificar aquel sector de la poblacin
general ms dispuesta a votar en un caso especfico presenta
dificultades para los encuestadores: un ejemplo simplificado del
problema ms amplio inherente al hecho de situar empricamente
pblicos variables, como se conceba en el modelo sociolgico, a lo
largo de asuntos diferentes. An ms, la capacidad de las encuestas de
opinin para predecir los resultados de las elecciones ha sido durante
mucho tiempo considerada como una indicacin de su validez
general. Si la afluencia fuera uniformemente alta, las muestras de la
poblacin general podran funcionar bastante bien. Pero una fuente de
error reconocida para predecir los resultados de las elecciones es la
baja afluencia de votantes (Crespi, 1989; Cantril. 1991). Puesto que
muchos de los que responden a los sondeos masivos no estn
predispuestos a volar, los encuestadores. a veces, intentan identificar
a los no votantes cuando realizan sus proyecciones. Se han
desarrollado tcnicas estadsticas para ajustar los sondeos estimativos
preelectorales con el fin de tener en cuenta la probabilidad de voto
(por ejemplo, Traugott y Tucker, 1984), pero hasta ahora pocas
organizaciones de sondeo las han adoptado (Crespi, 1989).
No hay duda de que el acto de votar es una clara expresin
conductista de la opinin y puede incluso considerarse como una
forma de participacin en un debate pblico (si bien limitado por las
alternativas electorales especficas ofrecidas). Sin embargo. el hecho
de que una persona haya votado en una eleccin no debe, en ningn
caso, considerarse como una indicacin de que se haya ocupado
activamente de considerar las posibilidades enjuego. Las
investigaciones indican que muchos votantes van a votar sin mucha
informacin que gue su eleccin. La imagen de votantes
desinformados ante la cabina, mirando fijamente hacia sus pies en
busca de claves que les ayuden en su decisin de voto no es, segn
todas las probabilidades, una hiprbole (Neuman, 1986. pg. 173). O
como dice Key (1961) una parte sustancial de la ciudadana...
puede preocuparse por cmo se desenvuelven las elecciones, y
puede tener un cierto inters en las campaas. Esta implicacin
suele llevar implcito un cierto sentido de compartir el proceso
poltico... aunque las actividades asociadas con este sentido de la
implicacin son de tipo diferente de aqullas de los pblicos
altamente atentos cuyos miembros estn especialmente bien
informados y en contacto bastante directo con los procesos polticos
(pg. 547).

30

LA OPINION PBLICA

El pblico alent. Del 70 % aproximado de la poblacin general

que vota, al menos ocasionalmente, slo el 50 % est generalmente
atento a los asuntos pblicos (vase Devine, 1970). En
reconocimiento al hecho de que el electorado incluye a muchas
personas que generalmente no estn implicadas ni son activamente
polticas, Almond (1950) indica que es necesario observar un grupo
mucho ms pequeo de ciudadanos para obtener respuestas realistas a
preguntas sobre el modo en que la opinin pblica configura la
poltica actual. En su anlisis sobre formacin poltica exterior,
identifica un grupo que llama pblico atento, que est informado e
interesado por los problemas de poltica exterior, y que constituye la
audiencia para las eli- tes de la poltica exterior (pg. 138). Ms
generalmente, Key
(1961)
postula que un pequeo nmero de ciudadanos de entre la
poblacin tender a manifestar un gran inters por las campaas e
incluso a mantener un inters continuado por el flujo de accin entre
campaas (pg. 544). Como resume Devine (1970. pg. 34), el
pblico atento se concibe como un pblico importante para el sistema
poltico americano. Es ste el grupo que presta una atencin
continuada a los asuntos polticos, se implica seriamente en asuntos
pblicos, y habla ocasionalmente con los dems sobre estas
cuestiones. stos son los espectadores sobre los que escribi
Lippmann (1925).
La investigacin sobre la atencin a las noticias polticas
confirma la idea de que hay un estrato razonablemente estable de la
poblacin que presta atencin a los asuntos pblicos. Es cierto que
para distintos tipos de historias la medida de la audiencia atenta vara,
pero para las noticias polticas ms tpicas, los grupos atentos son
bastante pequeos (Robinson y Levy, 1986; Times Mirror, 1990).
Price y Zallcr (1990) analizaron modelos sobre conocimiento de las
noticias a travs de 16 noticias referentes a tipos muy variados (desde
asuntos sobre poltica internacional hasta noticias sobre el juicio al
telepredicador Jim Bakker y la actriz Zsa Zsa Gabor). La mejor y ms
consecuente prediccin de conocimiento, incluso para las historias no
polticas, result ser una medicin global de conocimiento poltico de
fondo. El conocimiento y la atencin de los asuntos pblicos parecen
ir de la mano, y la poblacin parece estar bien estratificada respecto a
ese continuum informacin/ atencin (Neuman, 1986; Price y Zallcr.
1990).
De qu modo identifican los investigadores como grupo a un
pblico atento? Devine (1970) utiliza cinco medidas de reconocimiento: inters general en poltica, inters en campaas de

EL CONCEPTO DE PBLICO

31

elecciones nacionales, hablar sobre poltica, exposicin a las noticias

de los peridicos sobre poltica, y lectura sobre poltica en las
revistas. Sobre esta base, clasific aproximadamente un tercio del
total de la poblacin como generalmente atento (pg. 55, vase
tambin Kingdon, 1970). Devine encontr que el grupo es bastante
heterogneo, aunque, como poda esperarse, las variables
socioeconmicas estn claramente correlacionadas con la pertenencia
al pblico atento. Los miembros de este grupo son mucho ms activos
que los otros en los debates pblicos, se unen con mayor probabilidad
a las manifestaciones o llevan emblemas de las campaas, y tienen
diez veces ms probabilidades que los dems de escribir sobre temas
de inters pblico (Devine 1970. pg. 1 19). Dado esto, podramos
esperar que un examen de cartas al director dara un nmero
desproporcionado de miembros del pblico atento. Con todo, este
grupo se distingue principalmente por su atencin a los asuntos
pblicos ms que por su actividad.
El pblico activo. Un escaln ms arriba en la escala del inters y
actividad pblica, hay un grupo mucho ms pequeo que podramos
llamar el pblico activo, que puede llegar hasta el 15 % del pblico
atento (vase Neuman, 1986 ). Aqu tenemos a los actores del
esquema conceptual de Lippmann (1925 ). Como en la distincin
previa entre el pblico general y el pblico atento, sin embargo, la
demarcacin entre los activistas polticos y el pblico tipo espectador
debe considerarse ms una zona gris que una lnea definida (Key.
1961 , pg. 543 ). El compromiso de este grupo en asuntos polticos
incluye tanto medios formales de participacin poltica -contribucin
monetaria, pertenencia organizativa y asistencia a mtines- como una
participacin informal muy activa, tal como discusiones pblicas y
debates con los dems.
El trmino el i te se utiliza bastante frecuentemente para referirse
a estos miembros ms activos de la poblacin (Campbell, Converse,
Miller y Stokes, 1960 ). Por ejemplo, Key (1961 ) entiende la elite
poltica en un sentido amplio que incluye los lderes polticos,
funcionarios gubernamentales, activistas de partido, creadores de
opinin, y otros de este estrato vagamente definido de la sociedad que
habla y acta en roles polticos (pg. 259 ). Esta concepcin encaja
bastante bien con la visin de Lippmann de los actores. Como indica
Key, la elite poltica -los que hablan, los que persuaden, los que
defienden, los que se oponen- media entre el mundo de
acontecimientos remotos y complejos y la masa del pblico (pg.
261). De forma similar, cuando Almond (1950 ) usa el trmino elite,
se refiere al estrato de poblacin relacionado con la poltica que da

32

LA OPINION PBLICA

estructura al pblico (pg. 138 ). Dentro de este estrato, Almond

distingue varias clases diferentes de elites: los lderes polticos del
gobierno (las elites polticas), miembros de los cuerpos profesionales
que disfrutan de poderes especiales por su familiaridad y contacto con
el gobierno (elites burocrticas), los representantes de grupos
privados de orientacin poltica (grupos de inters), y las elites de las
comunicaciones, que incluyen no slo a los medios de comunicacin
de masas, sino tambin a los lderes de opinin efectivos, que utilizan
canales interpersonales, clrigos, lderes de las rdenes fraternales y
clubs, etc. (pg. 139 -140 ). Estos miembros del pblico activo
compiten en el mercado de opinin (es decir, entre el pblico atento)
en busca de seguidores y conversos para sus causas.
Analistas como Almond y Key, generalmente, equiparan la
opinin de elite con la opinin efectiva. El pblico activo es ms
directamente responsable de configurar la accin gubernamental.
Como dice Almond, casi podra decirse Quien moviliza a las elites
moviliza al pblico". Tal formulacin estara al menos ms cerca de
la verdad que algunas de las ardientes proclamas de los idelogos de
la democracia (1950, pg. 138). Por su gran influencia en muchas
decisiones polticas, la divisin interna y la competicin entre las
elites es importante para el funcionamiento de un gobierno
democrtico (Dahl, 1961). Se discute, sin embargo, la interpretacin
de descubrimientos empricos que apoyen este asunto (vase Dahl.
1985). Aunque las clases altas contribuyen, de hecho,
desproporcionadamente al pblico activo, pueden encontrarse
activistas procedentes de todas las clases (Key. 1961; Boynton.
Patterson y Hedlund, 1969; Neu- man, 1986). La heterogeneidad de
la elite es crucial, porque si las elites se convierten en grupos
demasiado cohesivos, esto realmente anular cualquier oportunidad
para la eleccin pblica. En otras palabras, debe haber pluralismo
entre las elites: una multiplicidad de centros de poder, con cierta
autonoma e independencia econmica (Key, 1961, pg. 540; pero
vase tambin Mills, 1956).
Asunios pblicos. Las caracterizaciones del pblico atento y del
pblico activo sugieren -y varios descubrimientos empricos parecen
confirmarlo- la existencia de estratos generales entre la poblacin,
ms o menos delimitados por crecientes niveles de inters, atencin y
participacin en los asuntos pblicos a travs de una variedad de
asuntos (Neuman. 1986). Pero el modelo sociolgico de pblico,
recordaremos, postula una fluctuacin bastante considerable en el
tamao y composicin de los diferentes pblicos para los problemas
variados. Ciertamente, la variabilidad de la afluencia de votantes en
las elecciones presta alguna credibilidad a la idea de que la actividad

EL CONCEPTO DE PBLICO

33

y el inters pblico crecen y decrecen con los diferentes asuntos, y

estas fluctuaciones en el tamao del pblico pueden ir de la mano de
fluctuaciones en su organizacin. Las nociones de asuntos pblicos y
pblicos especiales se refieren a este fenmeno (Almond, 1950). Las
diferencias en los distintos asuntos pueden extenderse a espectadores
y actores: si as fuere, podramos hablar separadamente de pblicos
activos respecto a un asunto y pblicos atentos respecto a un asunto.
Parece, as, haber variabilidad a travs de los asuntos, por
ejemplo, en la composicin del componente activo o de elite del
pblico. Referencias al estrato de elite de la sociedad pueden
frecuentemente oscurecer el hecho de que muy diferentes sectores de
la poblacin pueden devenir activamente comprometidos en intentar
resolver diferentes problemas. Los grupos organizados se unen
claramente para asuntos concretos. Operation Rescue, por ejemplo,
existe como respuesta al debate del aborto, y Mothers Against Drunk
Driving se form para tratar sobre otro problema bastante distinto. No
hay duda de que hay tendencias globales para que los individuos
particulares se conviertan en generalmente activos, o no. en poltica.
Pero no pueden olvidarse las sustanciales diferencias en la
composicin de la elite para cada asunto especfico (Key, 1961).
Est menos claro si el pblico atento es, en forma similar,
especfico respecto a los asuntos. Parece haber variabilidad de un
asunto a otro en la composicin y tamao de las audiencias
interesadas. Como indica Key (1961), ms all del pblico generalmente atento, con inters en un conjunto de acontecimientos
polticos, existe una poblacin compleja de pblicos especiales
cuyas atenciones se centran ms o menos continuamente en agencias
especficas gubernamentales o campos polticos (pg. 544). Ser
miembro de un pblico atento respecto a un asunto puede basarse
parcialmente en estar, por lo general, bien informado, pero tambin
en un inters especial sobre un problema en particular o un conjunto
de asuntos. Problemas diferentes tienen consecuencias para diferentes
personas; as pues, los pblicos pueden formarse de forma natural a
partir de aquellos grupos ms directamente afectados (Dewey. 1927).
Un curioso ejemplo de este fenmeno lo proporcion el debate del
congreso norteamericano en 1989 sobre el posible rechazo del
catastrfico programa de salud del gobierno. Las personas de ms de
64 aos estuvieron interesadas, probablemente, unas dos veces ms
que el resto de la poblacin. A pesar de ello, entre los mayores haba
tambin una fuerte relacin entre el conocimiento general de las
cuestiones pblicas y el conocimiento del debate de la seguridad
social. Aproximadamente el 75 % de las personas mayores mejor
informadas tenan conciencia del asunto, mientras que slo el 20 %

34

LA OPINION PBLICA

de los que estaban peor informados generalmente estaban al corriente

de ello (Price y Zallcr, 1990).
La reciente investigacin de Krosnick (1990) indica tambin
claramente la variable importancia de los diferentes asuntos
pblicos para diferentes grupos dentro de la poblacin general.
Krosnick descubre que, aunque slo un pequeo porcentaje de
ciudadanos concede un alto nivel de importancia a cualquier asunto
especfico, cerca de la mitad de la poblacin americana concede gran
importancia a, al menos, un problema. Adems, encuentra slo
dbiles interrelaciones entre las medidas de la importancia de
diferentes asuntos, sugiriendo que hay pblicos discretamente atentos
estimulados por problemas diferentes. Por otra parte, hay tambin
evidencias que apoyan la perspectiva de que el pblico atento es
relativamente estable a travs de los asuntos. Recientes
investigaciones en liderazgo de opinin, por ejemplo, han descubierto
que ser un lder de opinin en un campo est relacionado con ser lder
tambin en otro campo (Katzy Lazarsfeld, 1955; Marcusy Bauer,
1964). La cuestin de la estabilidad general o de la especificidad
distributiva del pblico atento es conceptualmente importante, aunque
est lejos de una respuesta emprica. Ciertamente, influira en la
forma en que uno trata de vrselas pragmticamente con la opinin
pblica, como, por ejemplo, en el diseo de campaas polticas. Una
campaa puede concebir su audiencia como el pblico generalmente
atento (como posiblemente hacen muchas campaas), o intentar una
aproximacin ms especfica apelando a aquellas personas que estn
especialmente atentas a un problema dado.
Nuestro breve resumen, en consecuencia, seala varias observaciones interesantes. Primera, hay un grado relativamente alto de
coherencia entre el modelo sociolgico de pblico, como se
formulaba en la primera parte del siglo XX, y el esquema conceptual
que emerge de las recientes investigaciones empricas. Los cuatro
principales conceptos colectivos comnmente invocados en la
investigacin de la opinin pblica -el pblico general, el electorado,
el pblico atento y la elite o pblico activo- corresponden
aproximadamente a un conlinuum de masa a pblico. Dentro del
tercer pblico -el pblico atento- es donde encontramos
entremezclados la masa y el pblico que Blumcr (1946) predijo.
Aunque pudiramos concebirlos tilmente como cuatro estratos
generales de la poblacin, hay tambin ciertas evidencias de que estos
grupos -especialmente el pblico activo- estn, a menudo,
compuestos de modo distinto para diferentes problemas, tal como
sugiere el modelo tradicional.

EL CONCEPTO DE PBLICO

35

Una segunda observacin es que cada una de estas cuatro

colectividades -tanto si se consideran formalmente como pblico
como si no- puede desempear un papel significativo en la formacin
de la opinin pblica (vase Lang y Lang. 1983). En este sentido, la
bsqueda de el pblico tiene probabilidades de resultar vana.
Equiparar al pblico con uno de estos grupos puede oscurecer la
contribucin de los otros en el proceso. Ciertamente. miembros del
pblico activo (grupos de inters y elites organizadas) disfrutan de
una influencia desproporcionada en la poltica y merecen una
atencin ms sistemtica por parte de la investigacin de la opinin
pblica (como indica Key. 1961; y Graber, 1982). Pero al prestar
atencin a los actores, no debemos olvidar el papel de los
espectadores, o como Bryce (1888) indic hace ms de un siglo, la
accin refleja de la clase pasiva sobre la clase activa (pg. 11). Es en
la interaccin entre estos grupos -cmo se forman y cambian con el
tiempo- donde deben, posiblemente, buscarse las respuestas
concernientes a la formacin colectiva y el impacto en la opinin
pblica (Lang y Lang, 1983). El captulo cinco considerar esta
posibilidad con mayor detalle.

36

LA OPINION PBLICA

4. Conceptualizacin de opiniones

Los aos treinta representaron un importante giro en el pensamiento respecto a la opinin pblica, marcado por un alejamiento
general del punto de vista que lo consideraba como un fenmeno
colectivo, supraindividual (Coolcy. 1909), hacia una perspectiva ms
individualista que lo considera como un conjunto de opiniones dentro
de una poblacin designada (Childs, 1939). Esta variacin de enfoque
fue propiciada, principalmente, por dos importantes avances
metodolgicos interrelaciona- dos, que configuraron no slo la
investigacin sobre la opinin pblica sino la totalidad de la ciencia
social americana. El primero fue el desarrollo de la medicin
psicolgica, especialmente el desarrollo de las tcnicas cuantitativas
para medicin de las actitudes (Thurstone, 1928; Thurstone y Chave,
1929; Li- kert. 1931). La disponibilidad de tales tcnicas permiti a
los investigadores interesados en opiniones y actitudes (a menudo
consideradas como esencialmente la misma cosa) realizar investigaciones empricas sistemticas de sus propiedades, determinantes y relaciones con la conducta.

EL CONCEPTO DE PBLICO

37

Un segundo avance clave fue la aplicacin de la teora del

muestreo cientfico a la investigacin social, tanto en la teora como
en la prctica. El sondeo social se haba ya usado antes de este
momento, principalmente para obtener datos objetivos tales como
informacin relativa a las condiciones econmicas de diferentes
localidades (Fleming, 1967, pg. 344; J. Converse, 1987). A finales
de los aos veinte y los aos treinta, los investigadores. equipados
con nuevos dispositivos para medir actitudes y opiniones, se
embarcaron tambin en el muestreo del fenmeno subjetivo (Lynd y
Lynd, 1929). El uso de tcnicas de muestreo cientficamente
diseadas -aunque bastante toscas para los niveles de hoy en dapermiti a Gallup. Crossley y Roper predecir con cierta exactitud el
resultado de las elecciones presidenciales de 1936, basndose en
relativamente pocas entrevistas, mientras descomunales pero fortuitas
encuestas de voto, llevadas a cabo por muchos peridicos y
revistas del momento, sobre lodo el prestigioso Lierary Digest,
erraron el resultado (Crossley, 1937).
La combinacin del avance en las mediciones y los mustreos
coloc a los investigadores en posicin de estudiar opiniones y
actitudes, en grandes poblaciones, y tambin de recoger lo que se
consideraba, cada vez ms, como una lectura muy exacta de la
opinin pblica en asuntos de importancia poltica y social. A
principios de los aos cuarenta, grandes centros de investigacin de
sondeos se establecieron en las universidades, despachos
gubernamentales e industrias privadas (J. Converse. 1987; Sudman y
Bradburn, 1987). La revista Public Opinin Quarterly se public por
primera vez en 1937, y la American Association for Public Opinin
Research (AAPOR) se estableci diez aos despus. Ambas se
convirtieron en claves para el intercambio de descubrimientos
cuantitativos de estudios de opinin y actitud, as como de
investigacin sobre sondeos. (Davison. 1987).
Desde los comienzos, la investigacin sobre la opinin pblica
haba puesto gran nfasis en cuestiones concernientes a cmo
conceptualizar las opiniones individuales (Allport, 1937; Riesman y
Glazer, 1948;Wiebc, 1953) y cmo medirlas adecuadamente (Cantril.
1944; Lazarsfeld,1944; Payne, 1951; Sudman y Bradburn. 1974;
Schuman y Presser, 1981). En este captulo, discutir cada una de
estas dos amplias cuestiones por orden, empezando con una revisin
de la primera adaptacin del concepto a la investigacin. En especial,
me centrar en el estrecho parentesco conceptual que une a la opinin
con la actitud.
Opiniones y actitudes

38

LA OPINION PBLICA

La historia de la investigacin de la opinin pblica es probablemente inseparable de la historia de la investigacin sobre la

actitud. De hecho, ios dos trminos se utilizan, a menudo, de forma
intercambiable (vanse Berelson y Steiner, 1964, pg. 557; McGuire.
1985). Doob (1948) equipar directamente opiniones y actitudes en
su definicin de opinin pblica: Se refiere a las actitudes de las
personas sobre un determinado asunto cuando son miembros de un
mismo grupo social (pg 35). Childs (1965) describi una opinin
como una expresin de la actitud por medio de palabras (pg. 13).'
Aunque se tiende a usar los dos trminos de forma intercambiable, ocupan posiciones conceptuales de alguna forma diferentes.
Las opiniones y las actitudes, con frecuencia, se contrastan en las
publicaciones, y se ha dicho que difieren conceptualmente en, al
menos, tres formas. Primera, a las opiniones se las ha considerado
habitualmente como observables, respuestas verbales ante un asunto
o cuestin, mientras que una actitud es una predisposicin secreta o
una tendencia psicolgica. Segundo, aunque ambas, actitud y opinin,
implican aprobacin o desacuerdo, el trmino actitud se dirige ms
hacia el afecto (es decir, gustos o fobias fundamentales), y la opinin,
ms intensamente. hacia el conocimiento (por ejemplo, una decisin
consciente de apoyar u oponerse a alguna poltica, poltico o grupo
poltico). Tercero, y tal vez ms importante, una actitud se conceptualiza tradicionatmente como una orientacin global, perdurable,
hacia una clase general de estmulos, mientras que una opinin se
considera ms situacionalmente, perteneciendo a un asunto concreto
en un entorno conductista especfico.
I. Podran citarse otros numerosos ejemplos de actitud y opinin usados de forma
intercambiable. Por ejemplo, Berelson y Steiner (1964, pg. 557) observan que los
trminos opinin, actitud y creencia no tienen significado fijo en las publicaciones,
pero en general se refieren a las preferencias de una persona por una u otra postura de
un asunto controvertido de competencia pblica: un asunto poltico, una idea religiosa,
una posicin moral, un gusto esttico, una cierta prctica (del tipo de cmo educara los
nios). Las opiniones, actitudes y creencias... son juicios racionales y/o emocionales
sobre tales cuestiones. Intentaremos aqu distinguir entre opiniones, actitudes y
creencias de forma consecuente con las tendencias de uso mayoritario y lo
suficientemente precisa como para evitar confusiones conceptuales. Debe reconocerse,
sin embargo, que el perfil presentado aqu est lejos del convcncionalmente establecido
en las investigaciones diarias.

Las opiniones como expresiones. Fleming (1967) acredit a

Thurstone (1928) como uno de los primeros que dise una distincin
conceptual precisa entre actitud y opinin. Al tratar el problema de
medir actitudes. Thurstone observ que stas no son nunca
directamente accesibles para el investigador. Deben inferirse de las

EL CONCEPTO DE PBLICO

39

opiniones verbalizadas, o de otra conducta pblica. Thurstone

conceba una actitud como una disposicin latente a responder ante
una situacin de una forma dada, y una opinin como la respuesta en
s. Las opiniones eran, en resumen, indicadores manifiestos de las
actitudes no observadas.
La forma de Thurstone de distinguir las opiniones de las actitudes
era ms metodolgica que sustancial y, como observ Fleming
(1967), el propio Thurstone ignoraba repetidamente la distincin que
el haba trazado entre ellas, e instintivamente hablaba de actitud"
cuando sus propios preceptos requeran opinin (pg. 348). Sin
embargo, pronto aparecieron en las publicaciones manifestaciones
explcitas que delimitaban la definicin de opinin segn estas lneas:
las opiniones tenan que verbalizarse o expresarse mediante cualquier
otra forma de manifestacin de apoyo u oposicin hacia alguna
accin (Allport, 1937; Childs. 1939).
A pesar de este refinamiento en su significado, el concepto de
opinin contina aplicndose de forma ms o menos cohe rente con la
actitud, refirindose tanto a estados psicolgicos internos como a
conductas. Por ejemplo, aunque Allport (1937) insiste en que las
opiniones han de expresarse, sugiere que el anlisis de la opinin
pblica no debe descuidar las opiniones que las personas pueden
tener pero no expresar (pg. 15). Esto implica claramente que las
opiniones puede ser tanto juicios mentales secretos como conductas
abiertas. Ms an, a pesar de un compromiso definicional de las
opiniones como expresiones abiertas, los analistas de la opinin
pblica continan hablando tambin de opiniones no expresadas,
privadas, internas y latentes (Doob, 1948; Lae y Sears, 1964; vase
Hennessey, 1985, pgs. 11-12). La distincin tiene un cierto
significado terico, pues se argumenta, con frecuencia, que
nicamente las opiniones expresadas o pblicas pueden tener
fuerza poltica (Allport, 1937, pg. 20). Para ser efectivas, las
opiniones han de expresarse. Pero tambin aqu los lmites pueden a
veces ser borrosos. Como indic Key (1961), los gobiernos pueden
(y a veces lo hacen) conceder peso a la opinin latente; al anticipar
una accin, necesitan hacer una estimacin del tipo de opinio
nes que pueden expresarse si se propone o se sigue una determi nada direccin (pg. 17: vase tambin Allport. 1937, pg. 15).
Aunque las publicaciones sobre definicin de la opinin pbli ca, con
frecuencia, se comprometen formalmente con una defi nicin de las
opiniones como expresiones verbalizadas. debe mos admitir que en la
prctica los investigadores operan generalmente con una visin
mucho menos restrictiva.

40

LA OPINION PBLICA

Las opiniones corno algo meditado. La distincin inicial de

Thurstone (1928) respecto a la indicacin manifiesto-latente no slo
fue responsable de la divisin eventual en dos posturas conceptuales
diferenciadas para opinin y actitud. Tambin fue importante el hecho
de que la opinin se considerara como un juicio consciente,
generalmente visto como ms racional y menos afectivo en su
construccin que una actitud (Fleming, 1967. pg. 361). Uno decide
una opinin, mientras una actitud no se entiende generalmente como
formada conscientemente o decidida casi de la misma forma. Por el
contrario, una actitud se siente como un impulso afectivo, una
inclinacin a responder positiva o negativamente a algo.
Aqu muestra su persistencia la conexin entre opinin y debate
razonado que se estableci durante la Ilustracin. Inclu so aunque no
se mantenga que las opiniones necesitan forjarse a travs de la
discusin (lo que las convertira en opiniones pbli cas en el sentido
tradicional) permanece una tendencia a consi derarlas como ms
pensadas que las actitudes. Establecido en los trminos ms simples,
las opiniones son juicios y las actitudes son el puro agrado y
desagrado (Bem, 1970) que alimenta aquellos juicios.
Una vez ms. ha de admitirse que la distincin no es espe cialmente firme. Los analistas se muestran, a veces, remisos a
concederle demasiado clculo o reflexin a las opiniones, que a veces
parecen reflejar sentimientos intensos ms que fra deli beracin.
Como observamos en el captulo 2, el termino opi nin lleva
consigo, incluso en sus usos ms tempranos, conno taciones tanto no
racionales y afectivas como racionales, de manera especial cuando se
aplica a colectividades como la gente comn. Ms an. los
psiclogos han conceptualizado tradicionalmente las actitudes como
ambas cosas, cognitivas y afectivas en su composicin; con el
reciente modelo de la perspectiva cognitiva en la psicologa social,
esta tendencia, si cabe, es cada vez ms pronunciada (Markus y
Zajonc. 1985). As pues, aunque se considera que actitud y opinin
difieren en trminos de su relativo equilibrio de afecto versus
cognicin, ninguno de los trminos se identifica enteramente con un
extremo o el otro.
Las opiniones como adaptaciones de las actitudes ante asuntos
especficos. Una tercera distincin general entre actitudes y opiniones
-que resume las anteriores- considera las actitudes como parte de la
materia prima, los bloques de construccin que forman las opiniones.
Fleming (1967) sostiene que la elec cin realizada por encuestadores
como Gallup y Roper de utilizar el trmino opinin pblica con
referencia a sus resultados de encuesta (ms que a las actitudes

EL CONCEPTO DE PBLICO

41

pblicas o polticas) ayud a marcar una cierta distancia conceptual

entre actitud y opinin. Aqu encontr su expresin natural (captulo
2) la tradicional asociacin entre opinin pblica y gobierno. El
resultado fue que la distincin inicial de Thurstone. manifiestolatente, dio un importante paso ms all. Una vez adoptada por los
encuestadores, opinin se convirti en el trmino generalmente
aceptado para una posicin expresa en favor o en contra de una
cuestin poltica. Las opiniones fueron, en consecuencia, el fenmeno
conductista inmediato que haba de explicarse (posi ciones respecto a
una cuestin), mientras que el trmino actitud se reserv para
referirse a los motivos ms profundos subyacen tes a tales conductas
(Fleming, 1967, pg. 349). Las opiniones ya no fueron los suplentes
para medir las actitudes; fueron productos conceptualmente diferentes
de las actitudes.
Se hicieron muy pocos esfuerzos para distinguir de forma precisa
los dos conceptos segn estas lneas, sin embargo, hasta que Wiebe
(1953) intent explicar su relacin en detalle. En su formulacin, una
actitud representa una predisposicin estructural: una orientacin
permanente para responder a algo de for ma favorable o desfavorable.
Una opinin, por otra parte, se desarrolla como respuesta a una
cuestin concreta en una situa cin especfica, es una decisin que
adapta las actitudes relacionadas con un asunto a la percepcin que
tiene el individuo de la realidad en la cual la conducta debe tener
lugar (pg. 333). En consecuencia, opiniones y actitudes pueden
muy bien diverger, especialmente cuando un problema pone en juego
dos o ms actitudes potencialmente conflictivas. 10 Tal como Wiebe
vio ia relacin, una actitud es una orientacin intuitiva inme diata y
una opinin es una eleccin meditada entre alternativas especficas
dadas en un entorno social especfico (vase tambin Hovland. Janis
y Kelley. 1953).
La inferencia de bases psicolgicas para las opiniones

10Thurstone (1928) reconoci que las opiniones podran ser imperfectos indicadores
de la actitud, porque las personas podran, en algunas ocasiones, ocultar sus verdaderos
sentimientos. F.sto sugera un abismo conceptual entre opiniones y actitudes, bastante
parecido al identificado posteriormente porWiebe (1953). Ihurstone. poniendo su
principal inters en la medicin de la actitud, opinaba de la distincin opinin-actitud
principalmente en trminos de la relacin epistmica entre una observacin emprica
(opinin) y su referente conceptual no observado (actitud). El anlisis de Wiebe
propona una relacin terica ms sustantiva entre los dos como conceptos nicos.

42

LA OPINION PBLICA

Tal como sugiere todo lo anterior, el uso del trmino opi nin es
variable. Unas veces se refiere a fenmenos conductis- tas, y otras
veces a fenmenos psicolgicos. En lo inmediato, en un nivel
superficial, podemos hablar de opiniones abiertas, pblicas, que son
juicios expresos sobre acciones especficas o ac ciones propuestas de
inters colectivo, realizados en un entorno conductista especfico.
stos son los datos principales recogi dos en la investigacin de la
opinin pblica, cuyo entorno con- ductista es una entrevista de
sondeo. Claramente, sin embargo, las opiniones pueden expresarse en
discusiones informales, cartas escritas a funcionarios o a directores de
peridicos, la decisin de voto, participacin en manifestaciones,
huelgas laborales. etc. Podemos hablar en forma separada de
opiniones secretas que son juicios formados en la mente sobre
acciones concretas o acciones propuestas de inters colectivo.
Aunque este tipo de opinin se infiere, a menudo, de las respuestas a
encuestas, discutiremos brevemente unas cuantas razones por las que
tal interpretacin no es tan poco complicada como al principio
pudiera parecer. Como las opiniones expresadas, los juicios secretos
se conceptualizan como respuestas a asuntos especficos, es decir,
pertenecen a polticas especficas que se refieren a algn problema
compartido. Ms globales que las opiniones expresadas y que las
opiniones secretas, son las actitudes que, segn la eonceptualizacin
de Wiebe (1958), se infieren como predisposiciones permanentes que
responden positiva o negativamente a una clase general de
estmulos.11

11Como se ha observado anteriormcnic.

esta reciente distincin no es ampliamente compartida por los
investigadores de la opinin, o al
menos no se refleja claramente en el
uso diario. Lina defensa de la prctica
de usar opinin y actitud de forma
intercambiable es el argumento de que
para propsitos prcticos no son
empricamente distinguibles (MeGuire,
1985. pg. 241). En otras palabras,
puesto que generalmente dependemos en
la medicin de opiniones de la
valoracin de las actitudes, cmo

EL CONCEPTO DE PBLICO

43

Las opiniones expresadas, los juicios secretos y las actitudes

pueden estar relacionados, pero hay razones importantes por las que
merecen distinguirse conceptualmente. Primero, las personas pueden
expresar opiniones que difieran notablemente de los puntos de vista
que mantienen de forma privada, espe cialmente si estn expuestos a
presin social (Asch.1951). Por ejemplo, en las recientes elecciones
americanas, en las que can didatos negros se haban presentado a las
elecciones contra oponentes blancos, los sondeos de opinin
exhibieron considerables cambios en el recuento del apoyo expresado
a los candidatos, dependiendo de la raza del entrevistador del son deo
(Edelman y Mitofsky, 1990). Los blancos entrevistados por negros
estaban ms predispuestos a decir que apoyaban al can didato negro

podemos separarlas? Cmo puede diferir

la medida de una actitud de la de una
opinin? Ciertamente, las medidas
fisiolgicas, tales como la respuesta
galvnica de la piel, la contraccin de
las pupilas, o la tensin facial
muscular, no deben confundirse con
opiniones, aunque todas ellas se hayan
empleado para medir actitudes.
Concedemos, sin dificultad. que las
distinciones conceptuales trazadas aqu
entre opiniones y actitudes han de
traducirse an a distinciones
operacionalcs precisas. Por otro lado,
pueden surgir algunas confusiones
importantes del hecho de interpretar
opiniones como actitudes,
principalmente por la posterior
historia moderna del concepto en
sociopsicologa. Uno se pregunta, por
ejemplo, que si las expectativas de
estabilidad general en las opiniones
individuales no hubieran sido tan
difciles de desvanecer, quiz los
investigadores no hubieran equiparado

44

LA OPINION PBLICA

que los blancos entrevistados por otros blancos (Keeter, 1990: Finkel,
Guterbock y Borg. 1991). Cuando se espera oposicin, algunas
personas pueden alterar su posicin
expresada o abstenerse totalmente de dar opiniones, en lugar de
tener puntos de vista claramente formados o actitudes fuertes (NoelleNeumann, 1979, 1984).
Ms all del problema de potenciales desemparejamientos entre
las opiniones expresadas y los puntos de vista encubiertos, hay un
problema an ms fundamental. Una persona no necesita haber
desarrollado ningn juicio subyacente o preferencia -menos an
mantener una perdurable predisposicin para con ducirse hacia una
clase de objetivos- para expresar una opi nin. Las investigaciones
han ilustrado claramente que la gente se muestra deseosa de ofrecer
sus opiniones sobre los asuntos incluso cuando no parezcan existir
juicios internos o actitudes respecto a ellos. Es decir, como se indic
en el captulo 3, los que responden a encuestas, a veces, proporcionan
a los entrevista- dores juicios repentinos o pseudo-opiniones.
Converse (1964. 1970) encontr que la mayora de las opi niones
de las personas que responden a las encuestas son extre madamente
inestables. En lugar de dar las mismas respuestas a las mismas
preguntas de opinin en 1956. 1958 y 1960, muchas personas
cambiaron de idea con una pauta bastante aleatoria. Los entrevistados
eran tambin notablemente inconsecuentes en sus puntos de vista
polticos: muchas personas podan tomar una posicin decididamente
liberal respecto a un asunto, y des pus expresar un punto de vista
conservador en el siguiente (Converse. 1964, pgs. 227-231).
Converse concluy que las mediciones sobre opiniones polticas, en
muchos sondeos, lejos de reflejar puntos de vista polticos
cristalizados, pueden fcilmente reflejar elecciones mentales a cara o
cruz. Otros investigadores atacaron la interpretacin de Converse,
atribuyendo la inestabilidad de las respuestas de sondeo a errores de
medicin ms que a una falta de opiniones bien formadas (Achen.
1975), o argumentando que la intensidad de la poltica durante los

directamente opiniones con actitudes.

Hay pocas cosas en la historia del
propio concepto de opinin enraizado
como est en intercambio, debate y
argumentacin que apoyen tal
expectativa, y aun asi se ha
vislumbrado como uno de los principales
asuntos de la investigacin.

EL CONCEPTO DE PBLICO

45

aos sesenta haba producido muchos ms pensamientos ideo lgicos y opiniones en el electorado (Nie. Verba y Petrocik, 1976).
De acuerdo con la tesis de Converse, los estudios experi mentales
indican que una considerable proporcin de personas que responden a
las encuestas expresan puntos de vista en asun tos sobre los cuales no
tienen informacin o sobre los que no han meditado (Bishop y otros.
1980). Incluso estas opiniones, con mala informacin y sobre la
marcha, pueden, sin embargo, ser conjeturas instruidas que se forman
sobre disposiciones subyacentes y. en consecuencia, no ser totalmente
al azar (Schuman y Presser. 1981, pg. 159).
Tal investigacin ha inducido al escepticismo sobre la inter pretacin de una opinin expresada como un referente empri co
directo de una actitud no observada (siguiendo a Thurstone) o incluso
como una adaptacin meditada de varias actitudes en un entorno
conductista especfico (siguiendo a Wiebe). Se su giere, en cambio,
que las opiniones expresadas deben tomarse nicamente por lo que
manifiestamente son: conductas superficiales que no necesariamente
implican una decisin subyacente o una actitud. sta ha sido, en
efecto, la tendencia general al conceptualizar opiniones, al menos
aqullas recogidas en encuestas tpicas sobre asuntos pblicos (Zaller
y Feldman, 1987). Los investigadores han abandonado la nocin de
que reflejan una estructura psicolgica preexistente (es decir, una
actitud), aceptando la idea de que son, con frecuencia, creaciones ms
transitorias. Las opiniones pueden reflejar slo respuestas ef meras.
ensambladas al momento.
Aunque menos inclinados que los investigadores primiti vos a ver
las opiniones sobre asuntos pblicos como una co rrespondencia
exacta con las actitudes fijadas respecto a ellas, los estudiosos
contemporneos de la opinin pblica no han perdido, en ningn
caso, el inters por los apuntalamientos psicolgicos de las opiniones
expresadas. Con este fin, una gran variedad de conceptos tericos
-entre ellos, esquemas, valores e identificaciones de grupo- se
invocan en los informes sobre formacin y cambio de opiniones.
Como la actitud, com parten las caractersticas generales de a) ser
inferidos, no directamente observables: b) interpretados como ms
bsicos y fundamentales que las opiniones, que son situacionales y
superficiales; y c) usados como explicacin terica para las
expresiones pblicas de opinin. Aunque los significados de estos
trminos son tan variables como el de la propia opinin (los artculos
psicosociolgicos sobre cada uno de ellos po dran fcilmente llenar
un volumen por s mismos), son tiles para considerarse como

46

LA OPINION PBLICA

indicativos del pensamiento actual sobre la naturaleza de las

opiniones.
Esquema. La declaracin de Converse (1964) acerca de que la
mayora de los americanos no posee ningn sistema bien inte grado de
actitudes respecto a la poltica -es decir, ninguna ideo loga poltica
liberal o conservadora que encuadre sus puntos de vista- ha contado,
principalmente, con apoyo emprico, y ha llegado a aceptarse de
forma general (Kinder y Sears, 1985;
Neuman, 1986; Luskin, 1987).12 Si los puntos de vista polticos
no estn generalmente organizados en un sistema o ideologa
principal, entonces, cmo estn organizados? Una respuesta
comn a esta pregunta implica otro concepto, popular hoy en
da en psicologa social y cognitiva, llamado esquema. Un esquema es una estructura cognitiva que representa el conoci miento general de uno sobre un concepto dado o un campo de
estmulo y que incluye tanto los atributos de un concepto
como las relaciones entre los atributos (Fiske y Taylor, 1984,
pg 13). En otras palabras, un esquema puede relacionarse con
cualquier estructura informativa. Puede considerarse como un
sistema inferido de ideas relacionadas sobre cualquier concepto
en concreto, sea este concepto una persona (por ejemplo,
Juan), un grupo (por ejemplo, los abogados), un aconteci miento (por ejemplo, ir a clase), o incluso alguna nocin abs tracta (por ejemplo, libertad). Los investigadores han forma do hiptesis sobre una variedad de formas estructurales para los
esquemas. Algunos proponen sistemas jerrquicos de proposi ciones interconectadas (equivalentes a teoras), mientras otros
proponen estructuras asociativas ms simples como secuencias
de
sucesos
(o
guiones,
Abelson,
1981).
i'vb)
La investigacin psicolgica ilustra que un esquema, unk
vez activado, proporciona una especie de taquigrafa mental del
pensamiento y la percepcin. Presta atencin a ciertas caracteV risticas del entorno, forma una base con inferencias sobre

12Aunque Converse utiliza el trmino

creencia, analiza (como hacen otros
cientficos-polticos que estudian los
sistemas de creencias de la masa) la
organizacin de opiniones, como se describe
aqu.

EL CONCEPTO DE PBLICO

47

acontecimientos y personas, y tambin facilita un catlogo

informativo de personas en la memoria (Fiske y Taylor, 1984;
Markus y Zajonc, 1985). Tericamente, la esquematizacin
influye en la formacin de la opinin de varias maneras.
Primero, los esquemas constituyen filtros perceptuales a travs
de los cuales ha de pasar la informacin relevante respecto a
una cuestin pblica. Graber (1984) aplica esta nocin a una
serie de entrevistas en profundidad con un grupo de residentes
del rea de Chicago, concentrndose en cmo procesan las
noticias. Sus entrevistados parecan emplear una
esquematizacin simple sobre los asuntos pblicos -pequeos
pero organizados conjuntos de creencias respecto a las personas
y los polticos- para recoger detalles especficos del caudal de
informacin facilitada por los
medios de comunicacin. Graber argumenta, de acuerdo con
sugerencias anteriores de Lae (1962), que las personas frag mentan sus pensamientos respecto a las cuestiones polticas:
realmente interpretan diferentes cuestiones pblicas, pero en su
mayora interpretan cada cuestin de forma separada, ayuda dos por
una variedad de esquematizaciones, sin inspirarse en una ideologa o
filosofa global, poltica en su construccin.
Segundo, los esquemas pueden forman la base para las inferencias
hechas en respuesta a informaciones sobre cuestiones pblicas. Un
esquema activado trae a la mente un conjunto de ideas
interrelacionadas y as altera las asociaciones que las per sonas hacen
al considerar informacin nueva. Gillovich (1981) proporciona un
ejemplo especialmente claro. Las personas que intervinieron en su
estudio leyeron varios guiones que describan una hipottica crisis
militar que implicaba a una nacin extranjera y, adems, estaban
experimentalmente preparados de tal forma que pudieran
desencadenar un esquema Vietnam (por referencia a helicpteros
Chinook, invasiones de ataque rpido, etc.) o un esquema segunda
guerra mundial (refirindose a transportes de tropas e invasiones
relmpago). Gillovich descubri, como se haba previsto, un mayor
apoyo para la intervencin militar de los Estados Unidos en la
hipottica crisis entre aquellos que leyeron la versin tipo segunda
guerra mundial, presumiblemente porque formaron asociaciones ms
favorables al conflicto e infirieron un resultado positivo. No es sor prendente que las formas en que las noticias formulan de manera
esquemtica las cuestiones pblicas, estn ganando considerable
inters entre los investigadores de la opinin (lyengar. 1987; lyengar
y Kinder, 1987; Gamson y Modigliani,

48

LA OPINION PBLICA

1989)
. Por ejemplo, descripciones televisivas de la pobreza, en
trminos de vctimas individuales en vez de en trminos de
circunstancias y tendencias de mbito nacional, pueden condu cir a los
espectadores a pensar en trminos de causas de la pobreza de nivel
individual y no de nivel de sistema (por ejemplo, hbitos de trabajo
en vez de fuerzas econmicas). Esto puede, a su vez, influir en sus
evaluaciones expresadas respecto a la ac tuacin del gobierno en este
problema, tales como los ndices de la buena actuacin del presidente
(lyengar, 1987. 1990).
Las teoras sobre procesamiento de informacin esquemti ca han
tenido un profundo impacto en la investigacin sobre la opinin
pblica. Incluso el concepto de actitud ha sido reciente mente recreado
como una subclase especial de esquema (Prat- kanis y Grcenwald,
1989). Las actitudes son, segn esta concepcin, haces de creencias
interconectadas respecto a un objeto particular fusionado en un
sentimiento global -bueno o malo- respecto a l. Pratkanis y
Grcenwald (1989, pg. 249) proponen que una actitud est
representada en la memoria por a) las caractersticas de un objeto y
las reglas de aplicacin (por ejemplo, Un abogado es alguien que
estudi leyes), b) un resumen eva- luativo de tal objeto (por
ejemplo, No me gustan los abogados), y c) una estructura de
conocimiento que apoya la evaluacin (por ejemplo, un conjunto de
creencias respecto a los abogados). Como todo esquema, las actitudes
sirven como instrumentos percepluales y cognitivos que ayudan a
organizar los pensamientos sobre los objetos. Su funcin principal,
sin embargo, se considera que es heurstica; simplifican la tarea de
evaluar objetos. Las actitudes, tambin tericamente, realizan otras
funciones respecto a la personalidad. Pueden ser defenso ras del ego,
por ejemplo, realizando su papel al establecer, man tener e intensificar
el sentido de autovaloracin de una persona (Pratkanis y Grcenwald,
1989: vanse tambin Smith. Brunery Whitc. 1956: Katz. 1960).
En caso de que tales estructuras de actitud existan realmen te, su
funcin heurstica reducir tremendamente la necesidad constante y
onerosa de evaluacin de la nueva informacin. Como sugieren
Smith. Bruner y White (1956, pg. 41), las acti tudes permiten a las
personas medir una situacin y hacer un juicio, bueno o malo.
Cuando una actitud fuertemente sostenida respecto a un objeto
concreto, se evoca, se puede formar un juicio rpidamente en la
mente, de tal forma que la informacin subsiguiente queda sujeta a
una interpretacin selectiva. Una demostracin temprana de este
fenmeno la proporcionaron Cooper y Jahoda (1947). quienes
descubrieron que las caricaturas diseadas para ridiculizar el prejuicio

EL CONCEPTO DE PBLICO

49

racial fueron interpretadas de formas muy poco intencionadas por

personas con muchos prejuicios. Quizs en defensa de sus egos, las
propias personas representadas en los dibujos los interpretaron como
un apoyo a sus propias actitudes de prejuicio. Pueden encontrarse
ejemplos ms recientes del posible papel de la actitud en la formacin
de la opinin. Por ejemplo, la evidencia concer niente a la respuesta
pblica respecto a la crisis del SIDA -que se identifica generalmente
con la comunidad homosexual- indica que aquellas personas con
predisposicin negativa hacia los homosexuales fueron menos
receptivas que otras a la infor-

50

|J\ OPININ PBLICA

marin cientfica sobre cmo se transmite la enfermedad. Estas personas

se muestran tambin dispuestas a apoyar severas pol ticas restrictivas
respecto a los pacientes de SIDA (Stipp y Kerr, 1989; Price y Hsu, 1992).
Valores. Como las actitudes, los valores se conceptualizan como
creencias evaluadoras, pero tienen una cualidad prescrip- tiva especial
(Rokeach, 1973). Los valores son creencias respecto a lo que es deseable,
sea como un fin o un estado (Rokeach los llama valores terminales, por
ejemplo: Todo el mundo debe tener iguales oportunidades de prosperan)),
o como un medio hacia un fin (lo que Rokeach denomina valores
instrumentales, por ejemplo Las personas deben prosperar segn su propio
trabajo). Los valores funcionan tericamente como pautas para la conducta
personal o social y, en general, como planes que guan la accin personal.
Rokeach los distingue de las acti tudes en varias formas. Primero, mientras
una actitud se refiere a una organizacin de varias creencias enfocadas a un
solo objeto, un valor es una sola creencia que concierne a un fin o estado
deseado o forma de conducta preferida. En vez de estar unido a un objeto,
un valor se refiere a un objetivo. Segn esta concep cin, los objetos
especficos se evalan en situaciones especficas cuando influyen en la
consecucin de objetivos valorados. Los valores sirven como pautas
explcitas para juzgar estados y conductas, segn Rokeach, mientras que las
actitudes simplemente implican agrados y desagrados. Puesto que las
personas tienen nicamente tantos valores como creencias respecto a fi nes o
estados deseables o modos de conducta, es probable que stos se cuenten
slo por docenas, mientras las actitudes se cuentan por miles (pg. 18).
Los valores son tambin, segn indica Rokeach. ms importantes para la
personalidad que la mayora de las actitudes.
Los valores han sido incorporados a la investigacin sobre los efectos
de los medios de comunicacin (Ball-Rokeach, Ro keach y Grube. 1984) y
empleados, ms generalmente, en estudios sobre la opinin pblica
(Rokeach. 1960, 1968, l973;Fcld- man. 1983). Feldman (1988) descubri
que las mediciones del apoyo hacia algunos valores polticos bsicos
podran explicar una cantidad sustancial de variaciones en las opiniones
sobre polticas pblicas especficas. Un compromiso con el valor de
igualdad de oportunidades, por ejemplo, se relacion amplia mente tanto con
posiciones polticas sobre una variedad de cuestiones internas, como con un
amplio campo de evaluaciones sobre la actuacin de Ronald Reagan como
presidente, incluso despus de controlar, por identificacin con un partido,
las tendencias liberales o conservadoras y los factores socioeco nmicos. Tal
como sugieren Kinder y Sears (1985), la investigacin sobre el papel de los
valores esenciales en la configuracin de la opinin pblica es muy
tentadora. En principio, observan, los valores esenciales mantienen una
posicin intermedia entre las amplias estructuras de referencia ideolgica

CONCEPTUALIZACIN OH OPINIONES

51

que los rodean, que han demostrado ser de poca utilidad para compren der el
pensamiento poltico pblico de Estados Unidos, y las opiniones especficas
sobre temas concretos y sobre candidatos, que van y vienen como cambian
las estaciones (pg. 676).
Identificaciones de grupo. Otra construccin terica que se considera, a
veces, subyacente a la formacin de opinin es el propio auloconcepto, que
en gran medida se basa en las diversas identificaciones de grupo de la
persona. Los psicosocilogos se han interesado mucho por la forma en que
la unin con los grupos puede influir en los pensamientos y conductas de
las personas (como testifica la cantidad de artculos sobre grupos de
referencia; por ejemplo. Hyman, 1942; Hyman y Singer, 1968). Shibutani
(1955) expres que tal vez el problema principal de la psicosociologa
moderna sea descubrir qu perspectiva de grupo emplea una persona al
definirse y reaccionar en situa ciones diversas (pg. 569). Turner
(1985,1987) define el auto- concepto como un sistema integrado cognitivo
que incluye dos subsistemas primarios: la identidad personal, o creencias
sobre la unicidad de las propias caractersticas, gustos personales y atributos
(por ejemplo: Soy honesto, o Soy perezoso), y la identidad social,
compuesta de creencias sobre la propia pertenencia a varios grupos o
categoras sociales formales f informales (por ejemplo, Soy catlico, o
Soy padre). En otras palabras, el autoconccpto es el sistema de creencias
organizado de una persona sobre sus propias caractersticas sociales y
personales.
Aunque se conceptualiza como una simple estructura cogni tiva
organizada, el autoconccpto. en su forma de operar, es adaptable y
especfico para una situacin. Slo unos elementos concretos se activan en
un determinado momento (Tajfel y Tur ner, 1979; Turner, 1982). Un entorno
conductista, especialmente uno que implique conflicto o competicin dentro
del grupo, puede provocar autoidentificacin como miembro del gru po; esta
perspectiva de grupo se adopta, entonces, percibiendo y respondiendo al
entorno. En la formulacin de Turner, las iden tidades del grupo activado
funcionan como esquema de grupo que puede dirigir tanto el proceso
perceptual como el de inferencia. Los investigadores de la opinin pblica
han encontrado apoyo emprico para estas proposiciones. En casos de
conflicto o competicin de grupo, los miembros que interactan con los
grupos contendientes desarrollan percepciones exageradas o extremas
percepciones de las normas de la opinin con la que compiten (Mackie,
1986; Price 1989). La investigacin indica tambin que el aumento de la
importancia de un grupo concreto conduce a las personas a expresar
opiniones de grupo ms estereotipadas (Charters y Newcomb, 1952; Kelley.
1955; Reid, 1983; Price, 1989).

52

|J\ OPININ PBLICA

Como sugiere Price (1988), la identificacin social puede estar

intimamente implicada en la formacin de opiniones so bre asuntos
pblicos, dado que se pide a los miembros del pbli co espectador que se
alineen con uno u otro de los grupos acti vos, dentro del sistema en
conflicto, de la poltica de elite (Schattschneider, 1960). En otras palabras,
las identidades de grupo de las personas, con frecuencia, sobresalen en
conexin con los asuntos pblicos por la naturaleza de base de grupo de
muchos debates polticos. No es de extraar que Converse (1964). al
examinar las respuestas a preguntas abiertas en encuestas sobre cuestiones
polticas, descubriera que cerca del 50 % de una muestra de alcance
nacional se refera a sus propias afiliaciones de grupo o de intereses de otros
grupos, mientras slo el 3 % o 4 % de la poblacin utilizaba abstracciones
ideolgicas tales como liberal o conservador. Para grandes por ciones
del electorado, concluy Converse, los lazos de grupo son importantes para
sus pensamientos polticos.
Formacin de opiniones. Hay, sin duda, un solapamicnlo conceptual
entre los trminos esquema, actitud, valore identificacin de grupo. Todos
se refieren a estructuras de informacin que reflejan diferentes aspectos del
proceso de informacin que pueden influir en el clculo y expresin de
opiniones. El grado en que estos diferentes conceptos y procesos puedan
delimitarse operacionalmente de forma precisa contina siendo incierto
(McGuire, 1985, pg. 241). Lo cierto es que el estudioso de la opinin
pblica encontrar a lodos y cada uno de ellos mencio nados en los
esfuerzos por explicar cmo y por qu las personas expresan sus opiniones
particulares.
Tericamente, cuando se presenta cualquier asunto, nica mente se
activan esquemas, o actitudes, o valores o adhesiones de grupo,
seleccionados. Una vez activados, sin embargo, estos materiales base son el
factor principal que configura los juicios internos y las opiniones
expresadas. Sin embargo, ellos solos no determinaran completamente la
respuesta. Nuevas informaciones asequibles sobre el problema (por
ejemplo, creencias que an no se han integrado en estructuras existentes) y
percepciones sobre cmo responderan al problema los amigos y los gru pos
que se valoran, desempean tambin un papel importante (Allport. 1937;
Wiebe, 1953; Davison, 1958). Las opiniones se basan parcialmente en el
propio sistema establecido de valores, y parcialmente en un esfuerzo por dar
significado a una nueva situacin, a un asunto pblico. En el transcurso de
la meditacin sobre un problema concreto, las creencias y actitudes acu den
a la mente y se combinan con cualquier nueva informacin asequible. En el
contexto de un entorno conductista especfico (por ejemplo, una encuesta,
una fiesta, o una discusin durante el desayuno), estas ideas se conforman
en una opinin expresada. Esta combinacin podra parecerse a lo que

CONCEPTUALIZACIN OH OPINIONES

53

Abelson (1968) llama una opinin molcula compuesta de tres tomos: a)

una creencia (por ejemplo, Esta proposicin requerir nuevos im puestos).
b) una actitud (por ejemplo. Odio los impuestos); y c) la percepcin de
algn tipo de apoyo social (por ejemplo, Todo el mundo odia los
impuestos).
As. una opinin expresada resulta, tericamente, de una es pecie de
clculo mental. Pero unos cuantos aspectos importantes de este clculo
deberan tenerse en cuenta. Primero, no necesita, en absoluto, ser
complicado. La investigacin en torno a los tipos de atajos o juicios
heursticos que las personas emplean para tomar decisiones en condiciones
de ncertidumbre, ha establecido que los juicios, con frecuencia, se ven
fuertemente determinados por muy pocas -quizs una sola- informaciones
realmente sobresalientes (Tversky y Kahneman. 1982:Taylor. 1982). Dado
que una opinin calculada depende en gran medida de las creen cias
especficas, las actitudes, los valores o las identificaciones de grupo
evocadas por la mente, las diferencias entre entornos con- ductistas
especficos producen muy diferentes opiniones, incluso por parte de la
misma persona.
Segundo, las expresiones pblicas de opiniones deben tener tanto que
ver con la configuracin de las estructuras cognitivas internas como a la
inversa (Bem, 1970). Las personas pueden hacer uso activo de diferentes
oportunidades de expresar opiniones variadas, como una forma de tomar
decisiones. Esto es lo que el modelo discursivo de la opinin pblica
(captulo 3) implicara en el nivel individual. Igual que el pblico necesita
tiempo para responder colectivamente a un problema, as tam bin un juicio
secreto de un individuo respecto a un asunto puede tambin necesitar algn
tiempo para desarrollarse, ganando coherencia y estabilidad en respuesta a
meditaciones sobre el problema, a la recogida de informacin, a la
consideracin de los diversos aspectos del asunto y a su examen en
conversaciones con los dems (Price y Roberts, 1987; Hochs- child, 1981).
La sensibilidad ante este fenmeno conduce a los investiga dores a
hablar de la opinin considerando que tiene varios esta dos de definicin
o cristalizacin (Bryce. 1888, pgs. 4-5; Katz. 1940; Kelman. 1974;
Berelson y otros, 1954. pg. 183; Crespi, 1989, pgs. 59-60). En el
transcurso de la formacin de un juicio interno coherente, una persona
puede muy bien expresar un conjunto de diferentes opiniones en una
variedad de entornos conductistas (Atkin y Chaffee. 1972). Tal modelo pue de reflejar no tanto una serie de pseudo-opiniones, como la inte raccin
natural de la cognicin y la conducta a lo largo del tiem po. Como sugera
Kelman (1974), accin y reflexin meditada se despliegan juntas, con
frecuencia en una forma dialctica. Al discutir un asunto, las personas
hacen, presumiblemente, una serie de intentos de expresar su punto de vista

54

|J\ OPININ PBLICA

evolutivo. Al mismo tiempo, pueden inferir activamente sus ideas y juicios

al observar su propia conducta (Bem, 1970). Las opiniones expre sadas
pueden constituir, de esta forma, tests de conductas que ayuden a una
persona a encaminarse hacia un juicio definitivo, bien formado, sobre la
materia. El proceso discursivo de la for macin de la opinin no es slo un
fenmeno de nivel interpersonal o colectivo, sino que se da tambin en el
nivel individual. El primer encuentro de alguien con un problema nuevo
producir con probabilidad una opinin relativamente impulsiva e
irreflexiva.13 Pero cada oportunidad de pensar sobre ello y ex presar una
opinin sobre el asunto puede ser un nuevo paso hacia un punto de vista
mas cristalizado o decidido (Price y Roberts, 1987). Slo cuando una
opinin secreta ha cristalizado podrn las opiniones expresadas mostrar
altos niveles de coherencia en las distintas situaciones. La leccin de la
investigacin sobre las pseudo-opiniones es que dichos juicios cristalizados
se dan con demasiada poca frecuencia entre la poblacin general, al menos
sobre las cuestiones tpicas de inters de los analistas polticos.
Observacin de opiniones

Dadas tales complejidades, los intentos de observar las opi niones

pueden comprensiblemente implicar mucho ms que una grabacin directa
de nivel superficial de respuestas del tipo s/no. Aunque el dato

13Esto no quiere decir que las respuestas

iniciales a un asunto nuevo sean
necesariamente provisionales. Si un
problema concreto evoca actitudes especialmente fuertes que se inclinan
claramente hacia una respuesta concreta,
entonces la opinin inicial puede muy bien
ser fuerte y determinada. Pero lo cierto
es que para muchas personas, al tratar
sobre muchas cuestiones, las respuestas
iniciales van marcadas por una cierta
ambivalencia (Hochschild. 1981). Una
progresin desde la incertidumbre hasta
una opinin cristalizada puede describir
bien el proceso tpico de formacin de la
opinin.

CONCEPTUALIZACIN OH OPINIONES

55

fundamental para la investigacin de la opinin pblica es justamente una

expresin de apoyo u oposicin a alguna poltica o candidato, los
investigadores tienen buenas razones para comprobar estas preferencias
establecidas ms cuidadosamente y aprender ms sobre los juicios secretos,
si los hay, que subyacen en dichas expresiones. Adems de des cubrir
cundo dice situarse una persona en pro o en contra de una propuesta, el
analista riguroso de la opinin pblica busca aprender mucho ms. Cunta
y qu tipo de informacin apoya esta opinin? Hay valores o actitudes
subyacentes a ella? Con qu firmeza se sostiene? Tiene sus races en
alguna identificacin concreta de grupo? Qu probabilidad tiene de
cambiar?
Ya hemos observado anteriormente que la investigacin sobre la
medicin de la opinin ha sido desde hace tiempo vital para este campo. 14

14Schuman y Presser (1981) apuntan, sin

embargo, que esta investigacin se ha dado
en ciclos. Durante los aos cuarenta, se
realizaron muchos estudios experimentales
sobre los trminos utilizados en las
preguntas y la forma de las preguntas
(Cantril, 1944; Payne, 1951). Estos
esludios demostraron hasta qu punto las
distribuciones marginales de las
respuestas podan alterarse incluso por
mnimos cambios en los trminos. En parte
debido a que eslos efectos llegaron a ser
ampliamente reconocidos -si bien no
completamente comprendidos-, los aos
cincuenta y sesenta produjeron una
investigacin mucho menor en preguntas y
respuestas de sondeo. No fue hasta la
mitad de los aos setenta cuando los
investigadores, una vez ms, dirigieron
una sistemtica atencin a analizare!
impacto de las variaciones en los trminos
de las preguntas, el orden, las opciones
de respuestas, etc. (vase Schuman y
Presser, 1981, pgs. 1-10).

56

|J\ OPININ PBLICA

Esta lnea de investigacin puede verse, bajo un cierto prisma, dedicada a

fines puramente prcticos: obtener una indicacin exacta de una opinin.
Ciertamente, algunos estudios metodolgicos, especialmente en los aos
treinta y cuarenta, tenan este objetivo en mente. Desde finales de los
setenta, sin embargo, la investigacin sobre medicin de la opi nin se ha
orientado ms hacia la opinin (Bishop, Oldendick y Tuchfarber, 1978,
1982; Schuman y Presser, 1981: Sudman y Bradburn, 1982: Tourangeau y
Rasinski, 1988; Schwarz, 1990). Al descubrir cmo influye en las personas
el cambio de palabras, qu diferencia causa el orden de las preguntas, y
cmo influye la variacin de las opciones de respuesta en las opinio nes
dadas, los analistas se colocan en mejor posicin para enten der la naturaleza
de las opiniones. Una revisin de algunas de las cuestiones clave en la
medicin de la opinin es instructiva, pues cada una tiene importantes
implicaciones conceptuales.15
De qu trata? Por definicin, una opinin debe ser sobre algo. Las
preguntas diseadas para obtener opiniones deben centrar con xito la
atencin de las personas en asuntos o pro blemas especficos. Converse y
Presser (1986) acentan la nece sidad de proporcionar una estructura comn
de referencia para las preguntas de encuesta, de tal forma que todos los
entrevistados puedan reaccionar al mismo estmulo al formular su respuesta.
Puede presentarse una diversidad de dificultades. Algu nas son obvias, como
en el comnmente reconocido problema de los elementos de encuesta de
doble fondo, que hacen ms de una simple pregunta (por ejemplo,
Debera permitirse a los espectadores de menos de 17 aos ver pelculas
violentas o explcitamente sexuales?). Pero otros casos pueden ser ms
sutiles, como cuando una poltica se asocia con un grupo o un indi viduo.
por ejemplo Apoya usted o se opone a la poltica del presidente Clinton
en Oriente Medio?. Esta situacin permite respuestas selectivas a dos
estmulos: la poltica y el presidente (a veces llamado problema de
prestigio; Rugg y Cantril. 1944).
El objeto de enfoque especfico seleccionado por un entrevista do puede
traer a la mente un conjunto diferente de ideas.

15Evidentemente, intento una revisin no

exhaustiva de lo que es un corpus de
publicaciones amplio y en expansin.
Sudman y Bradburn (1974) y Schuman y
Presser (1981) tocaron la mayora de los
asuntos bsicos. Una coleccin ms
reciente de ensayos es la de Hippler.
Schwarz y Sudman (1987).

CONCEPTUALIZACIN OH OPINIONES

57

Las frases o palabras usadas en las cuestiones sobre opinin alteran,

aunque sea muy ligeramente, el enfoque de la opi nin dada en respuesta.
Incluso pequeos cambios en el lxico utilizado en la pregunta pueden a
veces producir variaciones con consecuencias en los resultados. Por
ejemplo, unos cuantos experimentos han mostrado de forma coherente que
la proporcin de personas que apoya la libertad de expresin es aproxi madamente un 20 % ms alta cuando responde a la pregunta Cree usted
que los Estados Unidos deberan prohibir los discursos pblicos contra la
democracia? que cuando se les pregunta Cree usted que los Estados
Unidos deberan permitir discursos pblicos contra la democracia? (Rugg,
1941; Schu- man y Presser, 1981). Smith (1987) descubri que el uso de la
expresin personas a cargo (Je la asistencia social en oposicin a personas
pobres en preguntas sobre el gasto federal tenda a pro ducir respuestas
notablemente menos generosas, aproximadamente un 40 % menos. El
efecto se explica como un producto de las diferentes creencias y actitudes
presumiblemente evocadas por las dos expresiones. Una referencia a la
asistencia social provoca nociones de despilfarro gubernamental y
burocracia, mientras el trmino pobre no las provoca. Las referencias a la
asistencia social pueden evocar tambin actitudes raciales en mayor
cantidad que las referencias a la pobreza.
Los efectos documentados del uso de un determinado lxico son
abundantes (Cantril. 1944: Payne. 1951; Schuman y Pres ser, 1981). Sin
embargo, los efectos del lxico de la pregunta son, con frecuencia,
impredecibles, y en algunos casos pregun tas ostensiblemente predispuestas
no consiguen producir los resultados anticipados. Schuman y Presser
(1981), por ejemplo, presentaron experimentos donde frases aparentemente
intencionadas en preguntas sobre la libertad de expresin, tales como
referencias a personas cuyas ideas se consideran dainas y peli grosas, no
afectaron al modelo de respuesta. Tampoco la susti tucin de la asptica
frase poner fin a un embarazo por tener un aborto en cuestiones sobre el
derecho al aborto tuvo ningn impacto apreciable.
Algunas variaciones en el enfoque de la pregunta s que pro ducen
resultados sistemticos e interpretables. Por ejemplo, el apoyo entre los
americanos a las libertades civiles en abstracto es bastante alto, del mismo
modo que el apoyo para las realizacioncs polticas especficas de aquellos principios generales es mucho
ms bajo (McClosky, 1964; Roll y Cantril, 1972). Las personas estn, con
frecuencia, dispuestas a apoyar principios tales como libertad de expresin,
incluso cuando prefieren no apoyar algunas aplicaciones aparentemente
claras de tales principios, tal como permitir la libre expresin de los
comunistas (Prothro y Grigg, 1960). El cambio de pregunta vara el foco de
atencin y en consecuencia el asunto en cuestin tambin vara: en este caso

58

|J\ OPININ PBLICA

desde la bastante agradable nocin de libertad de expresin a la

perspectiva menos atractiva de propaganda comunista.
Cules son las posibilidades de eleccin? Las preguntas no slo se
centran en un asunto o problema concreto, sino que son tambin elecciones
sobre lo que se debe hacer. Expresan una preferencia sobre un curso de
accin concreto. En la prctica, los investigadores de la opinin no solicitan
directamente las preferencias populares, no al menos en el sentido de
preguntarle a las personas sobre sus propias soluciones preferidas a los pro blemas pblicos. En su lugar, a los encuestados se les ofrece habitualmente
una o dos propuestas que han surgido en debate pblico y que se consideran
opciones polticas viables, y se pide a los encuestados que indiquen su
apoyo u oposicin a aquellas propuestas. En el caso de candidatos que se
presentan para el gobierno, simplemente se les pregunta a cul preferiran.
Qu tipo de elecciones y cuntas de ellas referentes a un problema dado
deben ofrecerse a los encuestados son preguntas de importancia
metodolgica y conceptual. Hay una tendencia, al menos en encuestas
comerciales, a confiar en respuestas del tipo s o no a preguntas sencillas
como indicadores de la opinin pblica sobre diferentes asuntos, una
prctica que Crespi
(1989)
sugiere que refleja un modelo implcito de voto de la opinin
pblica. Pero como observa Crespi, las opiniones que subyacen a la
conducta de voto no pueden descubrirse con una simple pregunta (pg.
77). Se necesitan, insiste, en cambio, una variedad de preguntas que se
enfoquen hacia diferentes aspectos de un problema y que aborden puntos de
vista de las personas sobre las formas alternativas de tratarlo. Riesman y
Glazer (1948) reaccionaron de forma similar a opciones de res puesta
simplificadas. Deberamos, al menos, asumir que puede existir otra
estructura de opinin, dicen, en la que cada cuestin tenga muchos lados,
y muchas perspectivas desde las que observarse, cada una matizada con
diversos grados de significado e influencia (pg. 634).
Por esta razn, los investigadores de la opinin, a menudo, intentan
medir reacciones a una variedad de propuestas que se basan en el mismo
problema general, para conseguir una mejor apreciacin de las tendencias
principales de la persona al res ponder ante un problema (construyendo,
muchas veces, escalas de opinin de mltiples tems en vez de apoyarse en
una sola pregunta). Las elecciones alternativas pueden captarse median te
diferentes formatos de pregunta. Las propuestas que compiten pueden
colocarse ordenadamente, evaluarse las alternativas por medio de parejas de
comparaciones, o utilizarse preguntas abiertas (Converse y Presser, 1986).
Las medidas utilizadas en la investigacin sobre la opinin pblica,
generalmente tienen una doble calidad bsica, favor u oposicin. Esto puede
reflejar, tanto como cualquier otra cosa, la controvertida naturaleza del
debate pblico, que tiende a re solverse en campos opuestos (Noelle-

CONCEPTUALIZACIN OH OPINIONES

59

Neumann, 1970).16 Entre los formatos ms comnmente empleados est la

pregunta equilibrada que opone dos alternativas. Por ejemplo, una pregunta
del National Election Studies utiliza este formato equilibrado: Algunas
personas piensan que hombres y mujeres deberan desempear igual papel
en la sociedad, mientras otras opinan que el lugar de la mujer es el hogar...
Usted qu opina?. En tales casos, las alternativas contraequilibradas
deben seleccionarse con cuidado para asegurarse de que son propiamente
opuestas e igualmente extremas: de otro modo, acabarn con virtindose en
dos preguntas diferentes o proporcionando una eleccin intermedia,
inherentemente ambigua (Rosenstone y Diamond, 1990).17
La eleccin de un formato y la eleccin de alternativas de respuesta
influirn de alguna forma en el modelo consiguiente de resultados.

16Se ha observado generalmente que el

debate pblico consta de dos posiciones y
que la opinin pblica, aunque
inicialmcntc desorganizada, finalmente se
simplifica, en lneas bipolares, en dos
alternativas que compiten (vase Bryce,
1888). Si las opiniones son. en cierto
modo, naturalmente bipolares en la
naturaleza, es algo que an no se ha
investigado demasiado. Pero hay al menos
una cierta evidencia de que las
estructuras conocidas que subyacen en las
actitudes y opiniones son generalmente
bipolares en su forma (Judd y Kulik, 1980;
Hymes. 1986; vase Pratkanis y Greenwald.
1989. pgs. 264-266).
1710.1.a alternativa ms simple es
utilizar cuestiones diferentes, sin
equilibrar, que pregunten sobre el acuerdo
respecto a una sola proposicin (por
ejemplo Cree usted que hombres y mujeres
deben desempear el mismo papel?), mejor
que forzar una eleccin entre dos
alternativas equilibradas. Pero estas
preguntas no equilibradas estn sujetas a

60

|J\ OPININ PBLICA

Schuman y Presser (1981) observan que las personas, una vez que aceptan
ser entrevistadas, aceptan tambin el sistema de las preguntas e intentan
trabajar rigurosamente dentro de esc sistema (pg. 299). Estos analistas
consideran el impacto causado por la forma de la pregunta principalmente
en trminos de limitacin de pregunta. Es decir, las opciones proporcionadas por el investigador son aquellas que la mayora de los
entrevistados seleccionarn, aunque hubieran podido selec cionar una forma
de respuesta diferente si se les hubiera ofreci do. Cualquier formato,
proponen Schuman y Presser (1981), limitar, de algn modo, las
respuestas.18
Est bien meditada? Una dimensin clave de una opinin es la
cantidad de informacin que la apoya. Hemos observado lo notablemente

un problema diferente, generalmente

conocido como decir si, o respuestas de
aquiescencia. F.s decir, las personas
tienden a estar de acuerdo con las
proposiciones. Para estropear an ms las
cosas, los entrevistados con menor nivel
educacional son ms proclives a la
aquiescencia que los mejor educados, y en
consecuencia, esto influye sistemticamente en la distribucin de la opinin
en tales cuestiones. La evidencia sugiere
que las preguntas no equilibradas que
utilizan respuestas del tipo sf-o-no. o a
favor/en contra, producen generalmente
resultados bastante similares a las preguntas equilibradas, aunque pueden
evitarse las escalas de respuestas
acuerdo/ desacuerdo, dado que aparecen
especficamente unidas a una propensin a
la aquiescencia (Schuman y Presser. 1981).
Hay tambin una cierta evidencia de que
una serie de cuestiones equilibradas en
ramificacin y distribuidas en muchas categoras
(por ejemplo, siete) totalmente
etiquetadas, aunque necesiten ms tiempo

CONCEPTUALIZACIN OH OPINIONES

61

bajos que son los fondos de informacin apa rentemente al alcance de la

mayora de las personas como para ser considerados al formar sus juicios
sobre cuestiones pblicas. Como sealan Lae and Sears (1964), uno de
los ms interesantes aspectos de la opinin sobre cuestiones pblicas es el
grado con que las personas mantienen firmes puntos de vista sobre
asuntos de los que apenas tienen informacin (pg. 11). Las preguntas
alrededor del nivel de informacin de apoyo son insis- ternes, pues pesan
directamente sobre la capacidad del pblico en general para sostener
opiniones (captulo 2). Hay tambin implicaciones prcticas para describir
la opinin pblica: qu opiniones han de tenerse en cuenta? Dado que
muchas personas no parecen seguir en absoluto las controversias pblicas,
los analistas intentan a veces discernir qu segmentos de la poblacin tienen
base informativa para una opinin y cules no.
En algunas ocasiones, los investigadores intentan valorar la provisin de
informacin asequible a una persona para formar una opinin, haciendo

que otros formatos de pregunta, producirn

los resultados ms Hables (Krosnick y
Berent, 1990).
18La eleccin entre preguntas abiertas o
cerradas proporciona un caso aparte. Hay
pocas dudas acerca de que la seleccin
concreta de respuestas en una pregunta
cerrada limita los resultados. Pero es
tambin cierto que las preguntas abiertas
pueden limitar a los entrevistados, bien
sea por fracasar en el intento de recordar
las respuestas que podran haber
seleccionado, o por no hacerles
conscientes del amplio margen de
respuestas posibles (vase Schuman y
Presser. 1981. cap. 3). Entrevistados con
nivel educativo relativamente bajo, por
ejemplo, pueden no estructurar
espontneamente sus respuestas a preguntas
abiertas en la misma forma o tan
elaboradamente como los entrevistados con
mejor nivel educativo o los
investigadores.

62

|J\ OPININ PBLICA

preguntas errneas sobre el problema. Pero la identificacin del

conocimiento relevante es complica da. La informacin considerada
relevante por el investigador puede no serlo para el entrevistado y
viceversa. Generalmente, los analistas se basan en la propia estimacin de
las personas respecto a su capacidad de proporcionar una opinin. Un mto do bsico es mencionar un explcito No lo s como opcin de respuesta.
Una aproximacin similar es la utilizacin de cues tiones filtro, preguntando
si el entrevistado ha odo o meditado sobre el asunto antes de hacerle la
pregunta. Estos procedimientos reducen en gran medida, frecuentemente, la
proporcin de personas que ofrecen su punto de vista. La investigacin de muestra que ofrecer No lo s como una categora de respuesta asequible,
habitualmenle produce un incremento de un 20 % entre los que no dan
opinin (Schuman y Presser. 1981).19
Hay otras razones, quiz ms importantes, para considerar el marco de
ideas que la gente es capaz de evocar al meditar sobre asuntos pblicos. Las
consideraciones concretas que una pregunta trae a la mente determinan qu
tipo de opinin se expresa. Zaller y Feldman (1987) pidieron a
entrevistados en un estudio que elaboraran sus respuestas a preguntas de
opinin describiendo, con sus propias palabras, el tipo de cosas que les
viene a la mente cuando meditaban sobre los asuntos implicados: en un 50
% de los casos este procedimiento se llev a cabo antes de que las personas
respondieran, y en otro 50 % de los casos se hizo retrospectivamente, tras
responder a la cuestin. El resultado sugiere que las personas -incluso
relativamente dcsinformadas- no generan sus opiniones en un vacio
informativo. Hubo un promedio de cuatro comentarios sustan
tivos por cuestin opinada, y virtualmente todos los entrevistados dieron
al menos una consideracin inteligible. Alrededor del 30 % ofrecieron
pensamientos que observaban ambas posi ciones frente al asunto. El proceso
se repiti con las mismas personas un mes despus, y cerca del 33 %
expresaron pensamientos en pugna respecto al mismo asunto. Como
afirman Zaller y Feldman, la misma persona puede responder a la mis ma
pregunta, en dos ocasiones diferentes, como si fueran dos preguntas
distintas... Una pregunta sobre los servicios del go bierno puede evocar un

19Es interesante que la creciente

proporcin de respuestas del tipo No lo
s tienda a no influir en las
proporciones relativas de personas que
favorecen o se oponen a propuestas
concretas (Schuman y Presser. 1981, caps.
4, 6).

CONCEPTUALIZACIN OH OPINIONES

63

espectro de intereses especiales y de exageradas burocracias en una

entrevista, y una imagen de educacin, seguridad social y seguridad area
en otra (pg. 11). Como vimos anteriormente, es posible que una sola
persona proporcione opiniones opuestas sin cambiar las actitudes o
creencias subyacentes, si el sistema de referencia para la cues tin ha
variado de alguna forma. Una mayor provisin de infor macin asequible,
dado que multiplica la gama de ideas que puede convocar la mente, podra
producir menos coherencia en diferentes ocasiones, al menos hasta que se
determina un juicio cristalizado.
Estn bien organizadas? Una cuestin conexa concierne a lo bien
organizadas que pueden estar las opiniones de una per sona. Una vez
formada en la mente, una opinin puede integrarse fuertemente con otras
opiniones, conectarse imprecisamente o aislarse completamente (Lae y
Sears, 1964). Una persona puede intentar conscientemente mantener un
conjunto coherente de puntos de vista interrelacionados sobre las cues tiones
pblicas, mientras otra puede abrigar una coleccin de opiniones que han
sido escasamente meditadas en relacin unas con otras. Referencias a la
organizacin de las opiniones en la investigacin se refieren no tanto a las
estructuras subyacentes de cualquier juicio dado como al contexto cognitivo
de tal opinin: cmo se integra, si lo hace, con otras opiniones. Como
observ Converse (1964), muchas personas no mantienen opi niones que se
organicen de forma consecuente con una ideolo ga global liberal o
conservadora. Las opiniones pueden, en cambio, organizarse en conjuntos
de opiniones o grupos de opiniones relacionadas, mantenindose cada
grupo en un aislamiento relativo (Lae y Sears, 1964). O simplemente
pueden desperdigarse.
Con qu fuerza se sostienen? Otro conjunto de caractersti cas se
relaciona de una u otra forma con la fuerza con que la opinin se sostiene.
Hay varias dimensiones relacionadas pero conceptualmente distintas que
debemos considerar a este respecto: intensidad (la fuerza de los
sentimientos de alguien respecto a un asunto concreto), deslacabilidad (lo
mentalmente accesible que es una opinin dada), importancia (cun crtico
se considera que es el asunto o la opinin), y certeza (qu seguridad se tiene
de que la opinin es correcta).
A la intensidad de opinin se le ha dedicado la mayora de la atencin
emprica y puede enjuiciarse de distintas formas. Un procedimiento implica
dos pasos. Primero, se requiere la opi nin de una persona (a favor o en
contra), seguida de una segun da pregunta sobre con qu fuerza cree en ella.
Ms comn an es un procedimiento de un solo paso, que pide a los
entrevistados que indiquen sus opiniones en escalas de cinco o siete pun tos
que van desde intensamente de acuerdo a intensamente en desacuerdo
(aunque, segn Converse y Presser [1986], esta prctica puede confundir la

64

|J\ OPININ PBLICA

opinin extremada con la intensidad del sentimiento). Las mediciones de

intensidad son analticamente bastante tiles para los investigadores de la
opinin, pues les permiten la separacin de los entrevistados en aquellos
cuya opinin est profundamente enraizada y aquellos cuya res puesta est
ligeramente sostenida (Riesman y Glazer, 1948). Los estudios indican que
las opiniones intensas son ms esta bles a travs del tiempo y tambin ms
altamente interrelacio- nadas (es decir, ms altamente organizadas) que las
opiniones dbilmente sostenidas (Schuman y Presser. 1981).
La destacabilidad e importancia de una opinin se abordan,
frecuentemente, como intercambiables, aunque deben distin guirse
conceptualmente (Krosnick, 1988a pg. 196). Una opi nin es destacada
cuando es el foco de atencin y es importante cuando es objeto de inters.
Los dos atributos estn, tal vez, causalmente relacionados; cuanto ms
tiempo se pasa considerando algo, ms importante parece. A la inversa,
cosas consideradas importantes pueden acaparar una gran parte de nuestra
atencin. Krosnick (1 988a) indica que las personas estn gene ralmente
enteradas de y son capaces de transmitir cun impor tantes consideran que
son los distintos asuntos. Ha descubierto que la estabilidad, a travs del
tiempo, de las opiniones sobre programas de bienestar social, gastos de
defensa, distensin y garantas de empleo, es claramente superior para
aquellos entrevistados que confiesan que tales asuntos son para ellos perso nalmente importantes (Krosnick, 1988b). Adems, las opinio nes sobre
aquellos asuntos que las personas consideran impor tantes parecen
desempear un rol ms trascendental en su eva luacin de las realizaciones
del gobierno (Krosnick. 1988a,
1990).
Quiz no se haya explorado tanto empricamente la certeza con que se
sostiene una opinin, es decir, hasta qu punto con fa una persona en que su
opinin es correcta. Esta dimensin puede juzgarse de varias formas, tales
como preguntarle hasta qu punto est segura de su punto de vista o qu
probabilidad cree que tiene de cambiar de opinin. Riesman y Glazer
propusieron incluso en 1944, que puede experimentarse con esto haciendo
recusar o argumentar al entrevistado con la respues ta (pg. 635); sin
embargo, esta tcnica puede ser bastante incmoda y los resultados
potencialmente errneos. Un tipo de personalidad beligerante puede
confundirse con una opinin firmemente sostenida, y un introvertido puede
ser una persona de principios estables. Probablemente la certidumbre ser
correlativa a la cantidad de informacin (por ejemplo, el nmero de
creencias) que apoya una opinin, aunque la propia confian za en aquellas
creencias subyacentes ser de importancia crtica. Un hecho bien puede
valer muchas informaciones de veracidad desconocida.

CONCEPTUALIZACIN OH OPINIONES

65

Conducir a comprometerse en una accin? Una cuestin muy

relacionada con la fortaleza de la opinin es si una opinin, una vez forjada
en la mente, encontrar una salida en una deter minada accin poltica. Las
opiniones expresadas verbalmente -incluso cuando parecen firmemente
sostenidas- pueden no estar de acuerdo con las opiniones expresadas a
travs de acciones tales como unirse a grupos de protesta, escribir sobre
asuntos pblicos, o dar dinero para una causa. Cantril (1948) observ que
las opiniones abstractas o intelectuales pueden no traducirse en opiniones
sobre las que se basen juicios y acciones concre tas (Cantril. 1948. pg.
41). Por ejemplo, hay ms personas que aprueban la forma de actuar de un
presidente que las que dicen que le votaran en unas elecciones si se
realizasen hoy (Crespi, 1989). Se ha publicado mucho sobre las relaciones
en general de la actitud respecto a la conducta (Kelman, 1974; Schuman y
Johnson, 1976;Liska, 1975; Cushman y McPhee, 1980; Cialdini. Petty y
Caccioppo. 1981; J. Cooper y Croyle. 1984), pero la pre gunta actual es ms
especfica en su naturaleza. Se traducir un juicio a favor de una
determinada poltica en acciones polticas comprometidas a asegurar tal fin?
Schuman y Presser (1981) han investigado esta cuestin considerando
dos asuntos: el derecho al aborto y el control de armas, comparando
diferentes medidas de intensidad de senti miento, importancia (lo que
denominan centrality) y compromiso de accin (medido por el envo de
cartas y donaciones monetarias). Los dos asuntos produjeron resultados
diferentes. En el caso del derecho al aborto, la intensidad de la adhesin y la
importancia predijeron altos niveles de accin poltica, y de forma uniforme
para las personas a favor de las dos posibles posturas respecto al asunto.
Pero en el caso del control de armas hubo un desequilibrio interesante. Los
entrevistados que se oponan a la existencia de licencias de armas
-decididamente una minora- traducan sus sentimientos subjetivos de
importancia en accin poltica, mientras las personas del grupo mayoritario que estaban a favor del control de armas no lo hacan. Schuman y
Presser (1981) conjeturaron que la National Rifle Association colabor a
movilizar a la oposicin al control de armas. Factores organizativos nos
recuerdan que no debemos asumir que en el nivel individual la intensidad,
importancia o certeza conducirn necesariamente a una implicacin activa.
La opinin pblica efectiva que depende en gran medida de la actividad
poltica puede muy bien diverger del conjunto total de la opinin expresada.
Cmo se relaciona con otras personas? Las percepciones de apoyo u
oposicin social pueden ser crticas para la formacin y expresin de
opiniones. Como observ Allport (1937), puede suponer una considerable
diferencia en la propia conducta, apoyando u oponindose a una medida
concreta, si se es consciente, o incluso se imagina, que otros reaccionan de
igual manera (pg. 18). Igualmente, puede tener consecuencias la im -

66

|J\ OPININ PBLICA

presin de que los otros reaccionan de forma diferente, en otras palabras,

que se es una minora aislada (Noelle-Neumann. 1984). Bsica tambin
para la opinin de una persona es la comprensin de quin est de cada
lado, qu tipo de personas estn a favor de la proposicin y qu tipo de
personas se oponen a ella. Las percepciones de un individuo de las
alineaciones sociales y las escisiones dentro del pblico constituirn el con texto social dentro del cual se forman las opiniones (Price, 1988, 1989).
Noelle-Neumann (1984) indica que no es posible una com prensin total
de la opinin pblica a menos que se examinen tambin las estimaciones
subjetivas del clima de opinin. Esto
puede realizarse preguntando a las personas, adems de sus propias
opiniones, qu suponen que las otras personas o grupos piensan sobre
cuestiones especficas, cul creen que ser la ten dencia futura de la opinin
pblica, o qu parte finalmente ga nar (Noelle-Neumann, 1984; Glynn y
McLeod, 1984: Glynn, 1987; Glynn y Ostman. 1988). Estas estimaciones
subjetivas son objeto de distorsiones perceptuales sistemticas que pueden
provocar que la realidad percibida diverja de la realidad objeti va del
conjunto de opiniones (Fields y Schuman. 1976). Por ejemplo, cuando el
enfrentamiento poltico entre los grupos de la comunidad es muy visible, las
personas menos implicadas pero atentas pueden desarrollar una percepcin
exagerada de la polarizacin de opinin entre el pblico (Pearce. Stamm y
Strentz, 1971; Grunig y Stamm. 1973). Davison (1983) ha suge rido. y la
evidencia parece confirmarlo, que las personas tienden a sobreestimar el
impacto que un acontecimiento concreto o un mensaje puedan tener en la
opinin pblica en conjunto; este fenmeno se llama efecto de la tercera
persona (Cohn, Mutz, Price y Gunther, 1988; Lasorsa, 1989; Mutz, 1989;
Per- loff. 1989). Las percepciones distorsionadas de la opinin p blica
pueden influir en la disposicin de las personas a discutir sus ideas,
alterando, en consecuencia, la dinmica de la comu nicacin del pblico y
de la formacin de opinin (Noelle- Neumann, 1979).20

20Hay evidencia de que las personas,

implcitamente, se comparan con los dems
cuando responden a encuestas, incluso con
preguntas sobre conductas relativamente
inocuas, tales como la totalidad de horas
que emplean viendo la televisin. Schwarz
(1990), tras extensos estudios sobre las
alternativas de respuesta ofrecidas por
las preguntas en las encuestas, concluy
que la gama de alternativas de respuesta

CONCEPTUALIZACIN OH OPINIONES

67

Las circunstancias sociales y las expectativas no slo confi guran la

formacin de opinin sino que tambin afectan direc- lamente al propio
proceso de medicin. Las opiniones tienen variados trminos de revelacin.
Pueden expresarse fcilmente en un entorno y suprimirse totalmente en
otro. Los investigadores de la opinin, que se han sensibilizado mucho ante
esta cuestin, han adoptado la prctica comn de intentar llevar al mximo
la relacin entre entrevistador y entrevistado. Se inten ta habitualmente, por
ejemplo, mediante el uso de un lenguaje comn y seleccionando
entrevistadores que encajen tanto como sea posible en las caractersticas
sociales del entrevistado. Algunos investigadores han sugerido, sin
embargo, que una relacin demasiado intensa entrevistador-entrevistado
puede tambin producir respuestas menos vlidas (Hyman. Cobb, Feldman,
Hart y Stember, 1954; Dohrenwend, Colombotos y Dohren- wend, 1968;
Weiss, 1968).

ofrecidas es interpretada generalmente por

los entrevistados como un reflejo de la
distribucin de respuestas en la poblacin
en general (vase tambin Schwarz. Strack.
Muller y Chassein. 1988). Como dice
Schwarz (1990), los extremos de la escala
se asume que representan los extremos de
la distribucin y los valores del centro
de la escala se considera que representan
la conducta usual o media (pg. 281). En
consecuencia, los entrevistados utilizan
la escala como su estructura social de
referencia al estimar su propia respuesta.
Pueden, igualmente, realizar variadas
inferencias respecto a ellos mismos,
comparando su propia respuesta con la
distribucin implicada por la serie de la
escala de respuestas (por ejemplo, si se
consideran como televidentes empedernidos,
con referencia a la poblacin en general,
tienen mayor tendencia o probabilidad de
considerar la televisin como importante
para ellos).

68

1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.

|J\ OPININ PBLICA

Para resumir, los investigadores de la opinin tienen, al me nos, siete

preguntas conceptuales importantes de que ocuparse al recoger e interpretar
opiniones observadas:
De qu trata exactamente? Cul es el enfoque de la opinin?
Qu elecciones alternativas han estructurado o limitado la respuesta?
Est bien considerada la respuesta?
Cmo se relaciona esta opinin, si lo hace, con otros puntos de vista?
Con qu fuerza se mantiene? Con qu grado de certeza?
Qu oportunidades hay de que resulte en una accin de compromiso
poltico?
Cul es el contexto social percibido dentro del cual se ha formado y
expresado esta opinin?
Las respuestas a estas preguntas no son, en ningn caso, fci les de
obtener, pero estn esencialmente implicadas en los es fuerzos por
ensamblar las opiniones individuales, una vez ob servadas, en una imagen
compuesta de la opinin pblica. Volveremos a esta tarea en el captulo 5.

5. Conceptualizacin del proceso de la opinin pblica

Nuestro anlisis sobre este punto ha separado los aspectos colectivo e individual de la
opinin pblica, tratndolos se- cuencialmente, y ms o menos independientemente, en los dos
ltimos captulos. Aunque este orden de presentacin sigue la tendencia histrica de
conceptualizar la opinin pblica y los servicios como una til organizacin heurstica, tiende a
suponer un cierto estado de la cuestin. De hecho, los aspectos colec tivo e individual de la
opinin pblica nunca se han separado diestra o fcilmente en la investigacin.
Ha habido, sin duda, un cambio general, de la postura colec tiva a la individual, en la
conceptualizacin de la opinin pbli ca (Carey, 1978; Price y Roberts, 1987; P. Converse.
1987). Esta oscilacin fue parcialmente un movimiento de alejamiento de nociones abstractas, y
difciles de investigar, de la opinin p blica como un complejo orgnico total, hacia una
aproximacin ms manejable que comienza con una muestra representativa de opiniones
individuales en toda su estrechez y firmeza (P.
Converse, 1987. pgs. SI 3-S16). Lo que los tericos de la men talidad colectiva intentaban crear
conceptualmente de arriba abajo, los investigadores empricos intentaron construirlo, como si
fuera ladrillo a ladrillo, de abajo arriba. La tendencia refleja tambin los esfuerzos determinados
de contrarrestar las afirmaciones subjetivas y autoservidas sobre la opinin del p blico con
sondeos ms desapasionados y representativos de los puntos de vista populares.
La mayora de los investigadores actuales reconocen el valor de los datos de opinin de nivel
individual conseguidos a travs de investigaciones de sondeo como un til primario para estu diar la opinin pblica. Sin embargo, otros tantos reconocen que un terico control de la opinin
pblica y la forma en que funciona en la sociedad requiere tambin atencin al ms am plio
proceso colectivo dentro del cual las opiniones individuales se forman y expresan. El analista de
la opinin pblica contina enfrentndose al reto de intentar entender procesos polticos y
sociales de gran escala: la constitucin del pblico alrededor de problemas compartidos, la
negociacin de propuestas polticas enfrentadas, la aparicin de asuntos y la formacin de
coaliciones entre elites polticas, ensombrecidas por coaliciones ms amplias entre sus
seguidores o detractores entre el pblico es pectador. En el transcurso del intento de observar
estos procesos, sin embargo, el investigador inevitablemente se enfrenta a la necesidad de

entender fenmenos individuales: la atencin prestada a asuntos pblicos, la determinacin de

qu asuntos son personal o socialmente relevantes, la adquisicin de infor macin, la formacin
de opiniones en la mente de las personas, y la traduccin de estas opiniones en acciones
polticas.
Aspectos colectivo e individual

La investigacin sobre la opinin pblica debe, de alguna forma, cubrir siempre los intereses
colectivos c individuales. Tal vez sea inevitable un campo de investigacin bifurcado, que
incluya unas personas que estudien el proceso sociolgico y otras de una inclinacin ms
psicolgica que estudien las opiniones individuales. Es ms, la mayora de las ciencias sociales
parecen haberse desarrollado en especialidades de nivel especi fico (Paisley, 1984). Como seala
Eulau (1986), sin embargo, la tendencia a separar la teora en niveles individual y colectivo e
investigarlos y seguirlos independientemente puede limitar el anlisis de la conducta poltica.
Esta separacin fomenta una tendencia, bien sea a adoptar un modelo reduccionista, que in tenta
explicar el fenmeno colectivo enteramente en trminos de procesos individuales, o a adoptar el
punto de vista de que grupos y colectividades deben, de alguna forma, tratarse como una
totalidad y explicarse nicamente en trminos de sus cualidades integrales, supraindividuales.
Aceptar tal divisin es fracasar en cuanto a considerar seria mente la simultaneidad de la
accin colectiva e individual. La accin de grupo, sostiene Eulau, surge a la vez que las acciones
de los miembros individuales dentro del grupo. Por ejemplo, cuando un comit de admisin de
una facultad universitaria debate los mritos de un aspirante, determina su opinin y decide
admitir al estudiante, la decisin del grupo se desplie ga simultneamente al pensamiento
individual, la formacin de opinin y la toma de decisin dentro del comit. A mayor esca la, la
decisin de una comunidad de recaudar un nuevo impues to. para edificar refugios para los
desprotegidos, se despliega simultneamente a muchas acciones individuales (prestar aten cin,
pensar, hablar y decidir) que llevan a cabo los cuerpos pblicos dentro de la comunidad. Muchas
unidades diferentes, individuales y colectivas, actan juntas. En el transcurso de una accin
colectiva, hay una reciprocidad continua entre las con ductas individuales y las estructuras
sociales dentro de las cuales se desarrolla. Como seala Chaffee (1975), es la accin de los
individuos lo que da vida a las propiedades estructurales de los sistemas polticos, as como
estos ltimos, a su vez, limitan las conductas individuales (pg. 86).
Podemos muy bien conceptualizar la opinin pblica como surgiendo de un proceso
colectivo, pero, si no reunimos infor macin sobre los individuos del pblico y sobre cmo se
comportan, nuestras ideas sobre el proceso de surgimiento quedarn, en su mayor parte, en mera
especulacin. Por otro lado, la investigacin que se limita a las opiniones de los individuos
investiga la conducta en colectivos, pero descuida la conducta de los colectivos (vase Eulau.
1986, pg. 77). Se necesita alguna forma de hacer inteligibles los procesos de formacin de la
opinin pblica, por medio de observacin, medicin y anlisis, sin descomponerlos en
procesos de opinin de individuos diferenciados.
Sin pretender una solucin sencilla a este dilema, podemos

LA OPININ PBLICA

considerar de una forma ms integradora los aspectos colectivo e

individual de la opinin pblica.21 Mejor que estudiar pblicos u
opiniones per se, conceptualizaremos los procesos de comunicacin
por medio de los cuales se constituyen los pblicos y dentro de los
cuales se forman las opiniones sobre cuestiones pblicas. El concepto
de debate pblico, como observamos en el captulo 2, est
fuertemente entrelazado con el concepto de opinin pblica. Con
todo, las nociones de discusin y debate, aunque no problemticas
como descripciones de comunicacin interpersonal y formacin de
opinin en pequeos grupos cara a cara, pueden requerir traduccin
cuando se aplican a procesos a gran escala de formacin de la opinin
pblica. Examinamos aqu ms cuidadosamente las formas de
discusin y debate que caracterizan pblicos amplios y heterogneos
(tales como el pblico*americano) y los diversos tipos de unidades
componentes, colectivas e individuales, que entran en el proceso. Revisaremos tambin algunas de las formas en que los investiga dores de
la opinin intentan observar el debate pblico.
Ii nocin de debate pblico

Como observamos en el captulo 3, los pblicos se constitu yen

por problemas compartidos (o podramos decir que las per sonas
constituyen pblicos cuando se unen en consideracin a las formas de

21Los problemas tericos y

metodolgicos de tratar con niveles de
anlisis de investigacin
(frecuentemente llamados micro-macro
asuntos) son muchos y han atraido
considerable atencin de las ciencias
sociales. Los artculos recopilados en
Knorr-Cetina y Cicourel (1981) y en
Alexander, Giesen, Munch y Smelser
(1987) exploran muchas de las
cuestiones fundamentales. Para discusiones generales sobre niveles de
anlisis en la investigacin de la
comunicacin, vase Pan y McLeod (1991)
y Nass y Reeves (1991).

LA OPININ PBLICA

responder ante un problema compartido). Puesto que el pblico es una

colectividad dinmica, que se organiza en torno a un asunto
discutiendo sobre l, las relaciones entre miembros activos dentro del
pblico estn en continuo cambio. El trmino debate pblico intenta
describir una masa de gente que se organiza en pblico; en otras
palabras, personas que reconocen un problema, que producen ideas en
conflicto sobre lo que hay que hacer, considerando tales alternativas,
e intentando resolver el asunto a travs de la creacin de un consenso
sobre una lnea de accin. Cmo podemos conceptualizar estas
actividades?

F.L PROCESO DE LA OPININ PBLICA

101

Dinmica de la toma de decisin en un grupo. La dinmica

colectiva de formacin y cambio de opinin es ms fcil de entender
en el nivel interpersonal o de pequeo grupo, donde los conceptos de
discusin y debate son directamente aplica bles. Los psicosocilogos
han estudiado durante mucho tiempo las formas en que las personas
interactan al resolver los desacuerdos en entornos comunicativos
frente a frente, y especialmente la influencia social en estas
situaciones (Lewin, 1948: Cartwright y Zander, 1953). Moscovici
(1985) propone que la influencia social se fundamenta en la pugna y
los esfuerzos por conseguir un consenso (pg. 353). Cuando se da un
conflicto o pugna dentro de un grupo, los miembros intentan mitigarlo
y controlarlo por medio de la discusin, restaurando asi el con senso
del grupo o creando un nuevo consenso. El conflicto entre miembros
del grupo estimula la discusin y, a travs de ella, la formacin o
cambio de opinin dentro del grupo. Los intentos por resolver los
desacuerdos son a la vez exploratorios y persua sivos. mientras las
personas indagan sobre el asunto, reflexionan sobre sus propias ideas
al respecto, y consideran las ideas, opiniones y motivos de los dems.
Estos procesos de comunicacin y cambio de opinin, propone
Moscovici (1976), son necesarios para que los grupos sobrevivan.
Permiten a la colectividad adaptarse a nuevas condiciones sociales
(comprese con el modelo conceptual del pblico discutido en el
captulo 3).
La investigacin sobre la loma de decisiones de grupo ilustra la
dependencia mutua entre los aspectos colectivo e individual de la
formacin de una opinin discursiva. Las relaciones den tro del grupo
-tales como el tipo de desacuerdo del momento- pueden ser crticas
para determinar la forma en que proceden la influencia social y la
toma de decisin individual. Cuando se cuestiona un punto de vista de
una mayora firmemente atrincherada, por ejemplo, se presiona a los
que se desvan para que se conformen, dado que los miembros
individuales de la mayo ra se sienten fuertemente comprometidos a
hacer cumplir la norma (Alien. 1965). Por otro lado, cuando una
minora persistente defiende una posicin que se desva y la mayora
no est firmemente comprometida con su posicin, puede crearse incertidumbre sobre la correccin de la norma en las mentes de la
mayora de los miembros; la incertidumbre, a su vez, puede conducir
a la conversin de lodo el grupo hacia el punto de vista de la minora
(Moscovici, 1976, 1985). Otras caractersticas del grupo, tales como
la disparidad entre opiniones sostenidas por
distintas facciones, tienen tambin implicaciones conductistas en
un nivel individual..Cuando hay muchos puntos de vista expuestos,

F.L PROCESO DE LA OPININ PBLICA

102

ninguno de ellos fuertemente sostenido o que consti tuya una clara

mayora, los miembros tienden a converger por medio de un proceso
de clculo del trmino medio del grupo (Moscovici, 1985) o un
acuerdo (Riecken, 1952). Desavenencias ms profundas entre
mayoras bien definidas y facciones minoritarias, sin embargo,
conducen a intentos por parte de la mayora de influir en la minora, al
menos hasta cierto punto (Schachter, 1951). Cuando los desacuerdos
devienen demasiado grandes, los intentos de influencia social pueden
cesar totalmente, y los miembros desviados quedar condenados al
ostracismo o abandonados (Festinger, 1950).
En cada una de estas situaciones, diversas caractersticas del
colectivo (por ejemplo, la existencia previa de una norma de grupo,
hasta qu punto los miembros de la mayora se sienten fuertes
respecto a su punto de vista, o el grado de escisin mayo ra/minora)
se asocian con diferentes modelos en las respuestas conductistas
individuales (por ejemplo, aumento o disminucin de comunicacin o
cambios en la certeza o intensidad). Estas respuestas conductistas
contribuyen a la reestructuracin de las relaciones de grupo (por
ejemplo, expulsin del grupo de los miembros desviacionistas,
realineaciones de la opinin, conversin a una nueva norma de grupo,
etc.). En el transcurso de un debate de grupo, ocurren dos fenmenos
interrelaciona- dos: primero, se acumulan ideas en el dominio pblico
del grupo. que constituyen una reserva de sistemas compartidos de
referencia sobre el problema y propuestas para resolverlo. Segundo,
los miembros responden a estas ideas y propuestas de forma privada
y/o pblica. Pueden alinearse con una de las pro puestas. apostar por
una postura a favor o en contra de otros miembros del grupo. El
debate permite que ocurran tales procesos. A travs de la discusin se
intercambian ideas e informacin, que permiten al grupo establecer un
entendimiento comn, y si es necesario, puntos de referencia para
construir el asunto en cuestin. La discusin sirve tambin como
medio para la expresin y negociacin de corrientes de opinin dentro
del grupo.
Incluso en el nivel de un grupo pequeo, la resolucin de los
desacuerdos por medio de debate no es siempre (o tal vez ni siquiera
usualmente) igualitaria. Las diferencias de poder y las normas de
comunicacin pueden dar un peso extra a una opi nin (en el caso de
un comit de admisin, puede ser el director de admisiones), mientras
rebajan otras opiniones (por ejemplo, la de los miembros ms noveles
y menos experimentados). Las caractersticas estructurales del grupo
pueden producir diferentes niveles de participacin. Algunos (en el
ejemplo, los miembros ms noveles) pueden seguir la discusin con

F.L PROCESO DE LA OPININ PBLICA

103

atencin e inters, pero permanecer reticentes. Un miembro puede

prestar gran atencin a ciertos asuntos (por ejemplo, la admisin de
solicitantes desventajosos) y, como consecuencia, enzarzarse
agresivamente en el debate sobre aquellas cuestiones. En otros
asuntos, sin embargo, la participacin de la misma persona pue de ser
menos intensa. En otras palabras, incluso en pequeos grupos, la
distincin entre adores y espectadores (captulo 3) es importante para
comprender la dinmica de la formacin y cambio de opinin.
Debate pblico en entornos sociales mayores. Los analistas, con
frecuencia, aplican tambin los trminos discusin y debate a la
formacin de la opinin pblica a gran escala. Se debe ser
extremadamente cuidadoso, sin embargo, al hacer la analoga de
grupos cara a cara con grandes pblicos. El modelo concep tual del
pblico como un grupo que ha establecido una discu sin (captulo 3)
dirige nuestra atencin, provechosamente, hacia procesos
inlerdependicntes en la formacin de la opinin pblica que pueden
ser similares en lneas generales a aquellos que encontramos en
grupos de comunicacin ms pequeos (Price y Roberts, 1987; Price,
1988; vase Blumer, 1948). Pero nuestra tarea al explicar este proceso
de comunicacin macroscpico es. al menos, doblemente complicada.
Primero, la gran variedad de individuos y grupos que pue den
desempear un papel, y los papeles ms diferenciados que
desempean, hacen la descripcin y el anlisis mucho ms dif cil. Los
miembros del grupo incluyen, por ejemplo, a polticos individuales,
comits gubernamentales, grupos organizados de presin, miembros
menos directamente implicados del pblico activo (por ejemplo, los
que escriben cartas y los contribuyentes), e incluso miembros ms
ampliamente dispersos del pblico atento que sigue el proceso con
inters pero que slo acta en participacin directa con su voto o en
las encuestas de opinin. En muchos asuntos, una gran proporcin de
la poblacin no se implica nunca, o si lo hace, es de forma mnima, de
manera que no influye en el resultado.
Segundo, los medios de comunicacin empleados en el de bate
pblico son casi inversos. Hay discusiones informales-dispersas y no
demasiado frecuentes- entre miembros individuales del pblico. El
gobierno e instituciones educativas propor cionan ocasionalmente
escenarios ms formalizados para el de bate. Los medios de
comunicacin de masas proporcionan puntos comunes y un cierto
intercambio, si bien de una naturaleza mucho menos interactiva, entre
los diferentes grupos. Los p blicos a gran escala difieren
tremendamente de los pequeos grupos cara a cara en cuanto a las
tecnologas utilizadas por sus miembros para comunicarse. Los

F.L PROCESO DE LA OPININ PBLICA

104

pblicos grandes, geogrficamente dispersos, requieren formas ms

sistemticas de participacin colectiva, no simplemente dbiles
coaliciones interpersonales, sino organizaciones polticas formales y
partidos. Estas organizaciones pueden comunicar las opiniones
populares hacia arriba, a las agencias encargadas de actuar en nombre
del pblico; pueden tambin comunicar las opiniones de la elite hacia
abajo, sirviendo como canales para informar, persuadir y activar a los
miembros del pblico atento. Los grandes pblicos requieren medios
de intercambio de ideas ms sistemticos: no simplemente discusiones
libres, sino intercambio de opinin a travs de los medios de
comunicacin y recogida organizada de opinin y distribucin (por
ejemplo, editoriales, cartas y encuestas de opinin), para establecer el
fondo de consideraciones compartidas en el campo pblico.
La dependencia de los medios de comunicacin para el de bate
pblico introduce comunicaciones prejuiciadas que no aparecen en los
pequeos grupos. Los participantes en un deba te cara a cara no
necesitan apoyarse en intermediarios para saber qu est pasando,
enviar mensajes o seguir las deliberacio nes del grupo. Los canales de
los medios de comunicacin que sirven como medio para el debate
pblico son. sin embargo, muy diferentes. A pesar de los intentos de
una transmisin objetiva, los medios son selectivos al determinar qu
tipos de mensajes se retransmiten. Ms all de su papel de facilitar la
recogida c intercambio de ideas, los comunicadores de masas asumen
tambin un papel mucho ms dirigente al intentar configurar y
moldear la opinin. Las elites de los medios de comunicacin no son
transportadores pasivos del debate y la informacin p blica, sino
tambin participantes activos (vase ms abajo la discusin sobre la
funcin de correlacin de los medios de comunicacin).
Los trminos debate y discusin podran haberse aplicado a los
intercambios culturales en los salones del siglo XVIII de Pars, pero
son, como mucho, metforas imprecisas para descri bir los medios de
comunicacin de masas altamente organiza dos de los pblicos
modernos. La maquinaria electoral de las democracias representativas
y los partidos polticos constan en tre las primeras disposiciones
desarrolladas (captulo 2). Estas instituciones se han complementado
con formas ms interactivas tales como campaas de cartas escritas a
las masas, encuestas de voto y otros rpidos mecanismos de
realimentacin o feedback (vase Beniger. 1986, cap. 8). A pesar de
estos sofisticados medios de comunicacin, sin errtbargo. los vnculos
literalmente interactivos entre todos los miembros de un pblico
realmente grande no son posibles, sin lugar a dudas, de la mis ma
forma en que se realizan en los grupos pequeos y localiza dos (Price

F.L PROCESO DE LA OPININ PBLICA

105

y Roberts, 1987). Las modernas tecnologas de la comunicacin

pueden haber permitido la ampliacin de la con ciencia del pblico
(Cooley, 1909), pero no se han acercado a crear ningn tipo de juicio
global de mbito urbano (vase Ar- terton, 1987, sobre la
teledemocracia).
Actores de la poltica, periodistas y pblico atento

Aunque los modelos de liderazgo se muestran incluso en las

discusiones de pequeos grupos, la diferencia entre lderes y
seguidores -entre actores de la poltica y espectadores de la pol ticasurge como una de las caractersticas principales de un debate pblico
a gran escala (captulo 3). Los actores de la pol tica (o lites) son
aquellas personas que intentan hacer variar la conducta del colectivo.
Los actores, dentro y fuera del sistema poltico establecido, y con
frecuencia organizados en grupos de presin, crean asuntos pblicos,
en primer lugar, formulando y despus defendiendo polticas
alternativas. El debate pblico se refiere principalmente a un debate
entre actores de la poltica contendientes, que se retransmite por los
medios de comunicacin para que las personas del pblico atento lo
observen y mediten (y, mucho menos frecuentemente, participen).
Aunque la implicacin del pblico activo (miembros de la prensa
incluidos) se dirige a formular un plan escogido para actuar y persua dir a los otros de sus mritos, la implicacin de los espectadores del
pblico activo consiste principalmente tanto en meditar so bre lo que
leen o ven, como en formar y expresar (a veces) opi
niones sobre la cuestin. Los espectadores se distinguen entre el
pblico por varias razones: pueden estar especialmente intere sados
sobre el asunto concreto, habitualmente siguen las noti cias y les gusta
hablar sobre asuntos pblicos, o pueden verse cogidos por casualidad
en una situacin social (por ejemplo, una conversacin en el trabajo)
en que sean solicitadas sus opiniones respecto al caso.
Pblico como espectador. Aunque el tamao relativo del pblico
activo y del pblico atento puede variar segn los dife rentes asuntos,
en cualquier asunto dado los espectadores so brepasan ampliamente a
los actores. La perspectiva de audien cia asumida por la gran mayora
que loma parte en un debate pblico es digna de atencin. Carey
(1978) ve el eclipse del pblico como una competencia del discurso
activo en la sociedad moderna. Los medios de comunicacin de
masas, segn Carey, han transformado al publico lector -un grupo de
personas que hablaban entre ellos de forma crtica y racional- en una
audiencia de lectores y oyentes (pg. 854; vase tambin Mills,

F.L PROCESO DE LA OPININ PBLICA

106

1956). Pero esta caracterstica estructural de los pblicos a gran

escala, para mejor o para peor, no es, ciertamente, nada nuevo. Bryce
ya lo observ en 1888. Las masas contribuyen al gobierno de mocrtico, deca Bryce, no tanto con ideas en contienda o pol ticas
(que los lderes polticos extraen entre ellos) sino con un
sentimiento respecto a las acciones y propuestas de sus lderes, que,
cuando se expresa pblicamente -por medio de voto, manifestaciones,
cartas u otros medios de comunicacin-, limi ta la conducta de los
actores (Bryce, 1888, pgs. 7-8). En el mismo sentido. Lang y Lang
(1983) observan que las opiniones de los que forman el pblico atento
son bsicamente expresiones de aprobacin o censura dirigidas
hacia los individuos o grupos activos en poltica (pg. 23). Sin
embargo, un pblico atento es algo ms que una audiencia. 22 Sus
miembros aportan no slo atencin sino tambin meditacin respecto
al asunto en cuestin. Un pblico atento es una audiencia que se
ocupa lo suficientemente de un asunto como para pensar sobre l,
descubrir lo que otros piensan, y formar ideas respecto a lo que se
habra de hacer. Es el sostenimiento de las opiniones lo que
caracteriza a sus miembros (captulo 4).
El poder poltico de un pblico atento se ejerce directamente en
un momento dado (por ejemplo, en unas elecciones), pero tambin se
ejerce indirectamente y de forma ms continuada a travs de
percepciones de los actores polticos que representan para la

22El termino pblico se ha usado,

ciertamente, de vez en cuando, en una
forma que lo considera como sinnimo de
audiencia o seguimiento. Los ejemplos incluiran
referencias al pblico del golf, los
aficionados al cine y similares, o
referencias a los fans de una
celebridad del mundo del espectculo
(el pblico que la adora), A lo largo
de nuestro estudio hemos usado el
concepto de una forma ms distintiva,
confinndolo a asuntos de desacuerdo
general o inters compartido, en otras
palabras, a asuntos y cuestiones
pblicas.

F.L PROCESO DE LA OPININ PBLICA

107

audiencia y que calibran su propia eficacia en el mundo poltico por

los indicadores de la respuesta del pblico. Baker
(1990)
indica que la idea de opinin pblica surgi en el siglo XVIII
en gran medida como una invencin poltica, una especie de autoridad
que poda utilizarse para legitimar una determina da poltica o
propuesta. Las clites han usado la opinin pblica como un arma
retrica en el debate poltico desde entonces. Los actores se esfuerzan
intensamente por interpretar la opinin del pblico atento (por
ejemplo, a travs de encuestas de seguimiento), quiz tanto como lo
hacen por intentar configurarla y dirigirla (vase Sabato, 1981).
Aunque las lites puedan no necesitar un amplio apoyo para sus
polticas, la mayora quisiera, al menos, tener una indicacin de que
no hay una oposicin insuperable a su causa. Las propuestas de los
actores adquieren un considerable peso cuando se asocian con cierta
evidencia de que el pblico est de su lado (o de que un nmero
considerable de personas, incluso aunque no sea una mayora, les
apoya). Por ejemplo, la evaluacin de la aprobacin pblica puede ser
una fuente importante de influencia presidencial en el congreso (Rivers y Rose, 1985). El poder poltico del pblico atento se basa, pues,
no tanto en lo que hace, sino en las percepciones de los actores
polticos de lo que podra hacer (Rrice y Roberts, 1987, pg. 805;
Key, 1961; Lang y Lang, 1983, pgs. 22-25).
El papel desempeado por los periodistas. Los periodistas, al
cubrir los acontecimientos polticos y siguiendo las actividades de los
actores polticos, permiten a los pblicos atentos formar se alrededor
de desacuerdos con la elite. A este respecto, los medios de
comunicacin realizan una funcin de vigilancia para sus audiencias
(vase Lasswell. 1948). Esta funcin vigi lante de la prensa es, tal vez.
el servicio pblico ms importante que se le atribuye y que reclaman
los medios de comunicacin. Se refleja bastante comnmente en los
nombres de ciertos peridicos: senlinel, monitor, clarin, observer e
intelligencer. Como agentes de vigilancia, los periodistas intentan
alertar al pblico de los problemas. Presentan noticias sobre la
conducta de las elites polticas -sus acciones, presumibles intenciones
y desacuerdos internos- ante la atencin de sus audiencias. Al hacer
esto, los reporteros proporcionan el principal mecanismo para
permitir a un pblico atento seguir el entorno poltico, al menos el
limitado por factores institucionales, profesionales y organizativos
(Breed. 1955: Roshco. 1975: Ettema. Whitney, y Wackman, 1987). La
prensa es, despus de todo, dependiente en gran manera de los actores
polticos para obtener noticias, la mayora de las cuales se establecen

F.L PROCESO DE LA OPININ PBLICA

108

en virtud de hbiles relaciones pblicas en forma de emisiones,

entrevistas y conferencias de prensa.
El periodismo tiene tambin una funcin de correlacin para el
pblico atento, ayudndole a coordinar sus propias respuestas internas
al entorno poltico (vase Lasswell, 1948). Es decir, los noticiarios
renen puntos de vista e ideas que contrastan dentro del pblico
atento, comunican a sus miembros lo que piensan los dems, y en
consecuencia ayudan a organizar su reaccin colectiva. Schramm
(1964. pg. 38) asociaba esta funcin a los consejos tribales en
sociedades menos desarrolladas, que solicitan los puntos de vista y
debaten las alternativas intentando coordinar las acciones de un
pueblo. Aunque Price y Ro- berts (1987) llaman a esto la funcin
encuesta de los medios de comunicacin, se ejerce no slo (o incluso
principalmente) por medio de encuestas de opinin, sino tambin a
travs de cartas al director, entrevistas hechas por reporteros en las
calles, y otras caracterizaciones informales de la opinin pblica. En
resumen, los medios de comunicacin permiten al pblico atento
seguir la huella a los actores polticos (vigilancia) y organizar sus
respuestas hacia ellos (correlacin).
El periodismo realiza tambin estas dos mismas funciones para las
elites respecto al pblico activo. La misma noticia o comentario
puede realizar funciones opuestas, dependiendo de una perspectiva
concreta: como espectador o como actor en el proceso. Las
caracterizaciones de los medios de comunicacin de la opinin entre
el pblico atento (que ayudan a correlacio nar sus respuestas internas)
son simultneamente un medio de vigilancia para las elites
(ayudndoles a seguir las reacciones del pblico atento). Los actores
prestan gran atencin a las noticias para ver cmo se considera lo que
estn haciendo. Hasta qu punto los medios de comunicacin de
masas ayudan a correlacionar las respuestas de las elites hacia los
asuntos es algo que puede ser menos aparente, pero no menos
importante para el
proceso. Las noticias sobre otros actores polticos ofrecen a las
elites un rea para aprender, comprender y reaccionar respecto a los
dems. Las elites polticas usan los medios de comunica cin no slo
para comunicarse con sus seguidores y opositores del pblico atento
sino tambin para hablar entre ellas. Declaraciones que pronuncian
ostensiblemente para el pblico general (conferencias de prensa y
apelaciones al pblico a travs de los medios de comunicacin) son,
con frecuencia, mensajes intencionados para las otras elites (vase
Lang y Lang, 1983; Linsky, 1986).

F.L PROCESO DE LA OPININ PBLICA

109

Los noticiarios proporcionan, en consecuencia, un impor tante

medio por el que los miembros del pblico se comunican. Y tal vez
ms importante an. el periodismo permite a los acto res y
espectadores polticos interactuar. Las noticias proporcionan una
relacin continua de lo que se est desarrollando en el plano de la
elite poltica (vigilancia para el pblico atento, co rrelacin para el
pblico activo). El periodismo tambin regis tra cmo reacciona la
audiencia hacia el modo en que se realiza el juego (correlacin para el
pblico atento, vigilancia para los actores). Como las elecciones,
encuestas y fiestas polticas, los medios de comunicacin de masas
son mecanismos -tal vez hoy da los mecanismos dominantes- que
permiten al pblico llevar a cabo su tarea.
Como se ha observado, los medios de comunicacin son algo ms
que los portadores del debate pblico. Adems de pro porcionar los
canales a travs de los que los actores cruzan sus mensajes, los
medios de elite promulgan sus propios puntos de vista a travs de
anlisis polticos partidistas y a travs de apo yos editoriales a
polticas y candidatos, Este papel activista de los medios,
especialmente peridicos, asegura el continuo inte rs sobre posibles
partidismos en las prcticas editoriales y en las noticias, debido a los
conocimientos polticos de ejecutivos de las cadenas, publicistas,
productores y periodistas comunes. Los crticos conservadores
acusan, frecuentemente, a los me dios de comunicacin de partidismo
liberal, diseando estudios que sugieren que los periodistas,
especialmente aquellos de los medios de elite. son
desproporcionadamente liberales (Lichter yRothman, 1981; vase
tambin Noelle-Neumann, 1984). Pero los cnones del periodismo
ejercen una estricta limitacin contra el partidismo, y la inclinacin
liberal en la cobertura de noticias actual es mucho ms difcil de
establecer (Robinson, 1983; Mertcn, 1985). Si hablamos de
editoriales, donde no existe tal censura contra el partidismo, se puede
presentar fcilmente el caso opuesto de partidismo conservador. Una
revisin del apoyo periodstico en las elecciones presidenciales
norteamericanas desde 1972, por ejemplo, demuestra un modelo
coherente de apoyo ms fuerte a los candidatos republicanos que el
reflejado en la predileccin por los partidos o los modelos de voto de
la poblacin en general (Stanley y Niemi, 1988. pg. 59).
Los crticos tambin estn preocupados por la capacidad de la
prensa de llevar a cabo con xito sus papeles de vigilante y
correlacionador. A los ojos de algunos observadores, la prensa parece
ms interesada, y tiene ms xito, en llamar simplemen te la atencin
que en servir como vigilante efectivo de los asun tos pblicos o como

F.L PROCESO DE LA OPININ PBLICA

110

foro de debate libre (Lasswell, 1948; La- zarsfeld y Merton. 1948;

Carey, 1978; Bagdikian. 1985). Lasswell (1948) aduca que los
medios de comunicacin ensamblan ms fcilmente conjuntos de
atencin que pblicos interesados e implicados en los asuntos
polticos. Lazarsfeld y Merton (1948) especulaban sobre la posible
disfuncin narcotizadora de la comunicacin de masas. Un caudal
continuo de atractiva informacin sobre asuntos pblicos, teorizan,
puede permitir a las personas quedarse demasiado asentadas en su
papel espectador. Al destacar lo nico, lo inusual, y lo reciente, el
periodismo puede ganar la atencin de la audiencia, pero como efecto
suprime la implicacin y actividad del pblico. Estar informado o una
informacin hacia el interior puede sustituir al hecho de estar
interesado y activamente implicado (Riesman y Glazer, 1948). 23
Como sugiri Dewey (1927) el reto ms difcil pero vital del
periodismo -Lippmann (1922) dira su reto imposible- es primero
llamar la atencin y despues activar al pblico.
Observacin de la opinin pblica

El inters por el proceso del debate pblico, la preocupacin sobre

su calidad, y las preguntas sobre su papel en la realizacin poltica,
alimentan una gran variacin de aplicaciones especfi cas de la
investigacin. La investigacin sobre la aplicacin de la opinin
pblica, en forma de encuestas de opinin comercial, participa
institucionalmente en el debate pblico. La preocupa cin prctica por
la investigacin comercial se centra en propor cionar a las audiencias
medias o a los clientes de elites polticas datos exactos y puestos al
da de sondeos basados en los asuntos del momento. Aunque hay

23A pesar de la persistente

especulacin sobre la posible
intervencin de los medios de
comunicacin a la hora de cultivar la
pasividad pblica, los crticos de los
medios de comunicacin no presentan
evidencia clara de tal efecto. Es ms.
como se observaba en el captulo 3, la
atencin a las noticias va de la mano
de ms altos -no ms bajos- niveles de
participacin poltica.

F.L PROCESO DE LA OPININ PBLICA

111

tambin preocupaciones normativas. Algunos encuestadores han

presionado para educar a los consumidores sobre la susceptibilidad de
las encuestas a los errores, defendiendo al mismo tiempo el diseo de
encuestas que contribuyan ms tilmente al debate pblico (Crespi,
1989; Cantril, 1991). Los investigadores universitarios aaden a estos
intereses varios objetivos tericos y metodolgicos, tales como la
comprensin de los matices de la medicin de la opinin, de la
formacin y el cambio de la opinin pblica, de la influencia en sta
del contenido de los medios de comunicacin (incluyen do los
resultados pblicos de las encuestas), y del papel que desempea en la
formacin poltica. Sin tener en cuenta sus motivos, estos
investigadores comparten intereses bsicos en la observacin de la
opinin pblica, cmo toma forma y cambia en el transcurso de un
debate pblico. Aunque tanto los investi gadores sobre la opinin
universitarios como los comerciales se apoyan enormemente en
mtodos de encuestas de muestreo, utilizan tambin otras tcnicas de
observacin, dependiendo de los objetivos particulares en cuestin.
Los indicadores de la opinin pblica se obtienen de muchas
fuentes, generalmente por medio de una de estas tres tcni cas:
h
Entrevistas estructuradas, reuniendo autoinformes de individuos, grupos u organizaciones (usadas principalmente en sondeos
de muestras representativas, pero tambin cnientornos cxperimentalesy
'
Anlisis de contenido de plataformas polticas, memoranda
organizativos, correspondencia privada, o noticias y editoriales.
Entrevistas en profundidad o discusiones de grupo relativamente
poco estructuradas con funcionarios, elites organizativas, activistas o
grupos interesados.
Aunque ninguna de estas observaciones es suficiente para
describir la opinin pblica en su totalidad -objetivo que exce de con
mucho nuestro propsito-, cada una puede contribuir de forma
diferente a conseguir una visin de la opinin pblica en un momento
determinado, as como a travs del tiempo. Cada
observacin es una instantnea de la opinin pblica, tomada
desde un ngulo diferente. Estas imgenes nos permiten obser var
partes diferentes de un mismo proceso general. La bondad de cada
imagen, o grupo de imgenes, que tomamos como representacin de
la opinin pblica, depender de si nuestro ob jetivo es hacer el
proceso poltico ms sensible a la mayora de puntos de vista (Gallup
y Rae, 1940), ampliar el campo del debate pblico (Crespi. 1989,
pgs. 102-104), comprender las estructuras de referencia de las

F.L PROCESO DE LA OPININ PBLICA

112

personas para las cuestiones polticas (Gamson y Modigliani, 1989). o

identificar a aquellos cuyas opiniones son ms influyentes en la
direccin de la poltica (Dahl, 1961; Key, 1961, cap. 21; Cook y otros.
1983).
- Utilizacin de los datos de sondeo. Uno de los principales usos de
los datos de sondeo de la poblacin en general es la descripcin
resumida de la opinin pblica. El descriptor senci llo ms comn
utilizado es la proporcin de gente a favor de un determinado
candidato o propuesta cuando se enfrenta con una pregunta del tipo
apoyo/oposicin (Cantril, 1991).
El porcentaje de respuestas de apoyo a una determinada po ltica o
candidato, sin embargo, representa slo una faceta de la opinin
pblica, tal como la inclinacin, en pro o en contra, es slo una
dimensin de la opinin en el nivel individual. Pueden observarse
muchas otras variables por medio de la investiga cin de sondeo. Por
ejemplo, una inccrtidumbre aproximada de nivel colectivo anloga a
la de nivel individual podra indicar el grado de descontento o
consenso. Imaginen muestras de opiniones individuales de dos
comunidades, y la distribucin de aquellas opiniones dentro de cada
comunidad, como ordenadas en una escala desde fuerte acuerdo a
fuerte desacuerdo. Un estado de profundo desacuerdo en una
comunidad se observara como una distribucin en forma de U de
puntos de vista individuales, una distribucin, digamos, en la que
aproximadamente la mitad de las personas estn en fuerte oposicin y
aproximadamente el mismo nmero estn intensamente a favor. Un
estado de consenso en la segunda comunidad, por otra parte, se
observara como una distribucin con forma de campana con una
fuerte tendencia central y relativamente pocas personas en los
extremos de la escala. No quisiramos hablar de estas comu nidades
como representativas en sus estados colectivos de opinin. aunque las
posiciones medias o promedio podran muy bien ser similares.
No se trata tanto de tener conceptos competitivos de la opi nin
pblica como de poseer varias descripciones posibles. Hay una
variedad de mediciones que pueden describir las opiniones
individuales, no slo su inclinacin a favor o en contra, sino tambin
el nivel de apoyo informativo, intensidad, estabilidad, importancia,
etc. (captulo 4). Estos datos pueden usarse en la investigacin sobre
la opinin pblica no simplemente para es tudiar las formas en que se
desarrollan y varan las opiniones en un nivel individual, sino tambin
para describir las opiniones en conjunto y los cambios a travs del
tiempo. Las representaciones empricas totales sobre la opinin
pblica pueden extraerse de cualquiera de estas clasificaciones o

F.L PROCESO DE LA OPININ PBLICA

113

dimensiones analticas, siempre que. naturalmente, se hayan reunido

las adecuadas mediciones de sondeos.24 El equilibrio del apoyo en una
comunidad respecto a las dos posturas sobre un asunto, puede
analizarse, no simplemente en trminos de los porcentajes rela tivos
que expresan el apoyo u oposicin a unas determinadas propuestas
(como un informe tpico de encuesta) sino tambin en vista de los
niveles comparativos de intensidad de opinin, certeza, o la
proporcin de actividad poltica observada en cada postura sobre el
asunto (Schuman y Presser, 1981, recurdese el captulo 4).
La razn para centrarse en una caracterstica especfica de la
opinin pblica procede de las preocupaciones tericas sustantivas.
Algunas investigaciones sobre la opinin pblica, por ejemplo, se han

24La suma de mediciones individuales

para describir unidades colectivas es
extremadamente til en los anlisis,
pero no sin aadir sus riesgos
conceptuales potenciales (Eulau. 1986:
Price. Ritchie y Eulau, 1991). 1.a
transformacin de propiedades de
unidades de un nivel al prximo (por
ejemplo, de los individuos al grupo)
deriva, frecuentemente, en
caractersticas que no son isomrficas
en los distintos niveles. Como
ilustraron La/.arsfeld y Menzel (1961),
por ejemplo, un jurado no es decisivo
en el nivel colectivo, pero lo es en el
nivel individual (de hecho, el caso es
bastante opuesto; los miembros de un
jurado estn demasiado decididos a
comprometerse). Con cuidado, sin
embargo, un analista puede identificar
y explorar muchas propiedades tiles,
distributivas y relacinales de un
colectivo de unidad relevante,
utilizando los datos recogidos de sus
subu- nidades.

F.L PROCESO DE LA OPININ PBLICA

114

centrado no en la opinin de la gente per se sino, en su lugar, en

conjuntos de agencias ele asnntos, los temas sobre los que las
personas tienen opinin (Cohn, 1963). El estudio sobre la
preparacin de la agenda investiga hasta qu punto la atencin del
pblico hacia un problema especfico depende del volumen de la
cobertura de noticias que se le dedica (Cohn, 1963; McCombs y
Shaw, 1972; Weaver, Graber, McCombs y
Eyal, 1981: lycngar y Kinder. 1987; lyengar, 1990). En estudios sobre
el desconocimiento plural, los investigadores han reunido las
percepciones de las personas sobre los puntos de vista de los dems
para describir el clima o ambiente general de opinin percibidos, que
pueden compararse con distribuciones de la opinin real. Esto permite
la descripcin de una situacin bastante compleja: hasta qu punto el
colectivo percibe correctamente su propio estado de opinin
(O'Gorman. 1975: Fields y Schuman, 1976; OGorman con Garry,
1976; vase tambin la espiral de silencio, Noelle-Neumann, 1984; y
el efecto de tercera persona, Davison. 1983). Otras investigaciones se
centran en el nivel de conflicto entre las opiniones dentro de las
comunidades. lo que se relaciona con la estructura de la comunidad
(T- chenor, Donohue y Olien. 1980). En resumen, los investigado res
pueden describir algo ms que la simple direccin global de los
estados de opinin colectivos, del mismo modo en que in tentan
determinar mucho ms sobre las opiniones individuales que
simplemente qu postura favorece la gente.
Aunque las descripciones de la opinin pblica basadas en
sondeos se disean principalmente sobre los datos recogidos de
individuos en estudios sobre la poblacin en general, no es nece sario
limitar el seguimiento a este tipo de aplicacin. Pueden seguirse
tambin grupos que pueden desempear un papel en la configuracin
de la opinin pblica, tales como organizaciones profesionales o
empresariales, bien sea por medio de sus portavoces oficiales
(Namenwirth, Miller y Weber. 1981). o por me dio de sus miembros
(Granberg. 1984). Las elites polticas, que comprenderan nicamente
una pequea proporcin de una muestra de la poblacin general,
pueden seguirse de forma independiente. Los investigadores han
sometido a encuesta, por ejemplo, a directores de peridicos (Olien,
Tichenor, Donohue, Sandslrom y McLeod. 1990), expertos en poltica
exterior (Ro- senau, 1963). lderes comerciales (Russett y Hanson,
1975), funcionarios del gobierno (Jennings, 1969) y lobbyists o
grupos de presin polticos (Milbrath, 1963). En un estudio sobre las
elecciones estadounidenses al congreso de 1958, Miller y Stokes
(1963) encuestaron a importantes miembros del congreso y sus
oponentes respecto a asuntos de la campaa, percepciones de las

F.L PROCESO DE LA OPININ PBLICA

115

opiniones de sus constituyentes, y sus ideas sobre qu poda influir en

el voto. Las tcnicas de sondeo y medicin, en conse cuencia pueden
utilizarse para enjuiciar muchos rasgos de dife rentes unidades
-colectivas o individuales- que desempean un papel en el proceso de
formacin de la opinin pblica.

EL PROCESO DE LA OPININ PBLICA

Utilizacin del anlisis de contenidos. Aunque la investigacin de

sondeo es el mtodo ms comn de observar y estudiar la opinin
pblica, no es en modo alguno el nico sistema. Sub productos que se
producen de forma natural en el debate pbli co proporcionan a los
analistas observaciones en absoluto obstructoras desde diferentes
ngulos. Los reglamentos oficiales. memoranda. informes y minutas
de los encuentros pblicos son de bastante utilidad para estudiar la
conducta de los actores de la poltica (Cook y otros. 1983). El
contenido de los medios de comunicacin populares puede
investigarse como estmulo persuasivo que configura la reaccin
pblica ante un asunto (Fan, 1988), como inputs para la realizacin
poltica (Cook y otros. 1983), o como el fondo compartido de
informacin del campo pblico (Gamson y Modigliani, 1989). Estos
materiales proporcionan datos que complementan los recogidos por
medio de entrevistas de sondeo. Para el anlisis de tales contenidos,
son ventajosos los mtodos cuantitativos (Holsti, 1969: Krippendorff, 1980), pero otras aproximaciones interpretativas pueden
igualmente ser de utilidad (Gamson y Modigliani, 1989).
El anlisis del contenido de los medios de comunicacin
desempea un papel destacado en la investigacin de la opinin
pblica. Aunque Allport (1937) prevena, tempranamente, con tra el
peligro de malinterpretar opiniones que aparecen en la prensa como
opiniones pblicas (lo que l denominaba el pe- riodismo-falacia),
reconoca, sin embargo, que las noticias y descripciones editoriales
sobre la opinin pblica podran convertirse en autorreforzadoras
(pg. 21). Los puntos de vista ofrecidos por los medios de
comunicacin no han de confundirse conceptualmente, sin lugar a
dudas, con los de sus audien cias. pero hay buenas razones para
sospechar que aqullos tienen un papel significante en la formacin
de stos. A lo largo de la ltima dcada, los investigadores han
comenzado a controlar las tendencias reunidas en el contenido de los
medios de comunicacin y a estudiar sus relaciones con las
tendencias en la opinin de la audiencia, calculada por medio de
encuestas (MacKuen y Coombs, 1981; Page, Shapiro y Dempsey,
1987; Fan y Tims, 1989). Fan (1988) haba desarrollado un modelo
ideodinmico, adaptado de las ciencias biolgicas, para pre decir los
resultados de las votaciones en la campaa electoral a partir de un
anlisis de contenidos de la Associated Press. El modelo de Fan. que
estimaba el impacto de los mensajes positi vos o negativos sobre los
candidatos basndose en factores tales

116 como el nmero de mensajes en el entorno de|J\las

OPININ
PBLICA
noticias
y el
tamao de la poblacin-objetivti, parece producir una estima cin de
voto muy acertada. Sus controvertidos mtodos y los resultados
provocaron de nuevo preguntas sobre la autonoma de la opinin
pblica y sobre si sta es una reproduccin ms o menos mecnica de
la opinin de la elite expresada a travs de los medios de
comunicacin (capitulo 2).
La investigacin sobre opinin pblica ha realizado tambin una
aproximacin ms interpretativa al anlisis del contenido de los
medios para formarse una dea sobre la manera en que los medios de
comunicacin estructuran los trminos del debate pblico. Gamson y
Modigliani (1989), por ejemplo, lo centran en identificar las culturas
que rodean a los diferentes asuntos. Cada asunto, dicen, tiene su
propio catlogo de metforas, tpicos, apelaciones a los principios y
similares (pg. 2). Los participantes en un debate pblico tropiezan
con ello, no como puntos individuales, sino como esquemticas
agrupaciones de ideas o conjuntos interpretativos. Por cultura de un
asunto, Gamson y Modigliani entienden el conjunto completo de
paquetes interpretativos que son asequibles para darle sentido (pg.
2). Para investigar la evolucin de estos paquetes y las culturas de los
asuntos, analizan una amplia gama de contenido de los medios de
comunicacin, incluyendo las noticias de las cadenas de televisin,
artculos de revistas, tiras cmicas, y co lumnas de las publicaciones
sindicadas, siguiendo un solo tema cada vez*
Uso de tcnicas desondeo menos estructuradas. Si el anlisis de
contenido tiene sus comparativamente ms estructuradas y ms
interpretativas versiones cualitativas, lo mismo sucede con los
intentos de medicin del pensamiento pblico. Adems de las formas
ms estructuradas de entrevistas, tales como las de preguntas
cerradas, ms generalmente halladas en largos cuestionarios para
muestras grandes, los investigadores, a veces, utilizan aproximaciones
menos estructuradas, como entrevistas en profundidad y grupos
enfocados.
La relacin entre hacer preguntas altamente estructuradas -con
categoras de respuesta definitivas y predeterminadas- y entrevistas
ms flexibles -dejando la estructura de respuestas y preguntas a gusto
del entrevistado- es algo ya muy reconocido en la investigacin de la
opinin pblica desde hace muchos aos(Skott, 1943; Link, 1943;
Lazarsfeld, 1944; Merton y Ken- dall. 1946). Merton (1987) observa
que las entrevistas enfocadas se utilizaron en muchos estudios
primitivos sobre los efectos de los medios de comunicacin, tales
como el estudio de maratones de radio (Merton, Fiske y Curtis,

F.L PROCESO DE LA OPININ PBLICA

117

1946/1971), para ayudar a configurar la interpretacin de los datos

cuantitativos de encuestas representativas (pg. 555). Las entrevistas
enfocadas se utilizaban principalmente para generar nuevas ideas e
hiptesis, que se sometan ms tarde a nuevas pruebas por mtodos
ms definitivos. En tales casos, los procesos ms interpretativos y
cualitativos se usan como complemento ms que como alternativas a
tcnicas ms estructuradas.
La investigacin con grupos enfocados es especialmente po pular
en estudios sobre las actitudes y conducta de los consumi dores
(Calder, 1977), pero tambin tiene aplicacin en la inves tigacin
sobre la opinin pblica. Se renen grupos de gente para discutir
juntos un tema concreto, y se graban y estudian sus interacciones.
Aunque estas tcnicas sacrifican la representati- vidad (una fuerza
innegable de las tcnicas de muestreo), la utilizacin de preguntas
abiertas en grupos enfocados puede ayudar al investigador a
comprender los procesos mentales utilizados para llegar a las
opiniones (Hochschild, 1981; Graber, 1984). Gamson (1988) apoya
los grupos enfocados como parte de una metodologa constructista
para evaluar la opinin pblica. Dice que los investigadores necesitan
alguna forma de hacer visibles los esquemas subyacentes,
preferiblemente permitindonos una ojeada al proceso mental
implicado (pg. 20). Esto puede realizarse observando
conversaciones de grupos parejos (discusiones entre amigos o
conocidos en casa de uno de los miembros) enfocadas a un tema de
inters pblico y guiadas por un facilitador. Las transcripciones de
estas conversaciones son, despus, interpretadas por el analista, en
parte para ver qu elementos del discurso de los medios de
comunicacin se han convertido en parte del equipo de herramientas
del pblico para entender los asuntos pblicos (Gamson. 1988).
Observacin del proceso de debate pblico

No importa qu tcnicas de observacin se utilicen, estudiar la

dinmica del debate pblico -la forma en que actores y espec tadores
interactan a travs del tiempo- es bastante estimulan te. En 1948,
Blumer acus a la investigacin sobre la opinin pblica de estar
fracasando totalmente en su trabajo. Aduca que los encuestadores
estaban obstinados en la naturaleza funcional de la opinin pblica
en nuestra sociedad (pg. 543). enfocndola en opiniones
individuales para la exclusin de grupos funcionales y canales
organizados de influencia poltica. Sugera que los investigadores
empezaran investigando a los polticos, determinando qu formas

118
OPININ PBLICA
especficas
de expresin atraan su atencin e |J\influan
en sus
acciones. La investigacin podra entonces proceder siguiendo estas
expresiones hacia atrs a travs de sus diversos canales y, al hacerlo,
observar los canales principales, los puntos de importancia clave y la
forma en que cualquier expresin dada se ha desarrollado y consegui do un respaldo organizado a partir de lo que inicialmente deba de ser
una condicin relativamente amorfa (Blumer. 1948, pg. 549).
Hyman (1957) se hizo eco del inters de Blumer. Aunque la
investigacin ha hecho considerables progresos en teora psico lgica
sobre la formacin y cambio de la opinin, Hyman afir ma que tiene
mucho menos que decir sobre procesos sociales a gran escala o sobre
las relaciones entre la opinin pblica y los procesos de gobierno.
Esto es asi porque los investigadores raramente recogen datos en
series temporales, que sigan el desarro llo de la opinin pblica sobre
un asunto concreto o la interaccin de la opinin pblica con el
sistema poltico formal. Los datos de encuesta, observa, se recogen
slo cuando un asunto ha salido al foro pblico y slo en tanto que
dicho asunto contine presionando. Los datos sobre las fases inicial y
final del debate pblico son, en gran manera, inasequibles (captulo
3). Para que avance la teora de la opinin pblica se necesitaran
datos sobre el transcurso de la vida de un asunto (Hyman, 1957).
Hasta ahora, el campo ha ido respondiendo en una variedad de
formas a las llamadas de Blumer y Hyman para una investi gacin
orientada hacia el proceso. Son ejemplares los estudios llevados a
cabo por un equipo de investigacin interdisciplinar en la
Northwestern University (Cook y otros, 1983; Protess. Leff. Brooks y
Gordon, 1985; Leff. Protess y Brooks. 1986; Protess y otros. I987). 25
Han realizado una investigacin tpica

25Otro ejemplo notable de las ciencias

polticas es la investigacin de
Hartis (1988) acerca del mpetu de los
candidatos en las primarias
presidenciales norteamericanas. Bartels
analiza el proceso de nominacin como
un proceso dinmico, en el cual las
preferencias del pblico se forman y
varan en respuesta a la cobertura de
los medios de comunicacin y las
maniobras de la campaa. Bar-

EL PROCESO DE LA OPININ PBLICA

1 19

sobre las noticias publicadas por los medios de comunicacin en

el rea de Chicago, siguiendo las huellas de su influencia tanto en la
opinin pblica como en los polticos. Aprovechan do los avisos sobre
los informes de noticias de prxima investi gacin. los investigadores
recogan informacin en determinados puntos varias veces, antes y
despus de que los medios de comunicacin revelaran un problema.
Realizaron sondeos de muestreo fortuito del rea metropolitana de
Chicago y entrevistas con muestras intencionadas de lderes de grupos
de inters, periodistas y polticos. Analizaron documentos
legislativos, presupuestarios y reguladores, portadas de los medios de
comunicacin. transcripciones de escuchas y otras grabaciones. Los
investigadores estudiaron, por ejemplo, un programa de televi sin
sobre el cuidado de la salud en casa, fraudes y abusos, una serie en un
peridico local sobre violacin, dos reportajes de la televisin local
sobre brutalidad policial y emplazamiento de desechos txicos. Se
encontraron influencias en las audiencias, en las elites polticas o en
soluciones polticas, en cada caso, pero estas influencias quedaban
lejos de ser uniformes en los distintos asuntos. L1 papel de la opinin
popular, en particular, variaba. Las noticias que parecan producir la
respuesta poltica ms fuerte -una sobre el cuidado de la salud en casa
y el fraude- parecan haberlo hecho, en gran medida, sin participacin
de pblico activo. Se influy en la poltica incluso antes de que la
noticia fuera presentada al pblico, a travs de los esfuerzos
colaboradores de polticos y periodistas investigadores (Cook y otros,
1983). Sin embargo, cuando el programa sali al aire tuvo efectos
apreciables, tanto entre los miembros del pblico atento como entre
las elites polticas. La principal respuesta de los po lticos, sin
embargo, puede que fuese prioritaria en anticipacin a la esperada
influencia del programa (un resultado que podra haber sido la
intencin del programa desde el principio; vase Davison. 1983).

lels caracteriza el sistema primario, por todas sus particularidades visibles, como un
mecanismo efectivo para la eleccin del pblico, en el que las diversas preferencias
individuales pueden configurarse y modificarse por la interaccin social para producir,
si no un consenso, al menos una mayora autntica para una nica alternativa (pg.
307).

Conclusin: la opinin pblica como concepto comunicativo

Las cuestiones alrededor de la opinin pblica -normativa, terica

y emprica- han persistido durante dos siglos y sin duda alguna

EL PROCESO DE LA OPININ PBLICA

1 19

continuarn. En este libro hemos considerado los con ceptos generales

que subyacen a tales cuestiones, ms que las respuestas que se han
propuesto. Esta revisin no tiene la inten cin de proporcionar una
definicin singular de la opinin pblica. En su lugar, intenta
identificar los temas bsicos que apa recen en los diversos escritos que
utilizan el concepto.
Tal vez el tema ms importante que emerge de nuestras in vestigaciones es la ntima conexin de la opinin pblica con los
procesos de discusin, debate y toma de decisiones colecti va. Esta
conexin se ha seguido, en el captulo 2, hasta los orge nes de la
opinin pblica y su primera historia como concepto polticofilosfico. Los lazos con la discusin y el debate se con- rarvaion a
travs e 'ia ccmviguCTi\e aiaptacicrri y e'iabiaciTi de la opinin
pblica como construccin sociolgica (captulo 3) y, aunque en
menor medida, psicolgica (captulo 4). Dados estos vnculos, la
opinin pblica -ya se contemple en trminos filosficos, polticos,
sociolgicos o psicolgicos- sigue siendo fundamentalmente un
concepto de la comunicacin. El captulo 5 sugiere que el debate
pblico se da principalmente en virtud de interacciones entre los
actores de la elite poltica y sus espec tadores atentos, facilitadas en
varias importantes formas por la prensa.
Conceptualizar la opinin pblica en trminos de procesos
discursivos tales como los que se esbozan aqu, no debe confun dirse
con la adhesin a ningn modelo popular de toma de deci siones
polticas. La base democrtica del concepto de opinin pblica es
indiscutible; mucho menos lo es la base democrtica de las decisiones
polticas diarias, incluso cuando se han ex trado del debate pblico.
La discusin puede, desdichadamente, implicar un proceso demasiado
deliberativo, demasiado igualitario (el debate an ms). Las
decisiones que se apoyan en la opinin pblica se hacen por medio de
publicidad y comunicacin, pero la comunicacin es, simplemente,
una herramienta tanto para la persuasin como para la recogida de
informacin, potencialmente til tanto para controlar las opiniones
como para solicitarlas. El debate pblico, no importa cun esclarecedor o razonado sea. implica cada uno de estos procesos, en algu na
medida. Podemos comparar el debate pblico con una asam blea
ciudadana, siempre que tengamos en mente que aunque algunas de
ellas disfrutan de un flujo de debate libre, hay otras en las que
prcticamente no aparece, en las que poderosos lide res y coaliciones
organizadas dominan, y en los que se silencia o se rechaza a las
personas con puntos de vista minoritarios. Entre las acusaciones a la
investigacin sobre la opinin pblica, tal vez la principal sea

EL PROCESO DE LA OPININ PBLICA

1 19

descubrir qu analogas se acercan ms a describir cmo conducimos

por lo general nuestros asuntos pblicos.
3. Las personas, naturalmente, pueden tener opiniones sobre ms o menos
cualquier cosa, pero nuestra definicin, de acuerdo con la prctica general, se limita a
los juicios sobre acciones o propuestas de accin de inters general. stas pueden
distinguirse de las opiniones privadas (Key, 1961, pg. 11), que no se relacionan en
forma alguna con los intereses pblicos. Esta definicin de ninguna forma implica que
las opiniones pblicas se interesen necesariamente por cuestiones de poltica
gubernamental. En tanto que los juicios traten sobre alguna forma de preocupacin
colectiva pueden considerarse, segn esta definicin. una opinin pblica. La
naturaleza de la expresin no ha de ser necesariamente verbal, mientras sea posible
traducirla fcilmente en palabras (Allport. 1937, pg. 14).